บทที่ 30 วีรบุรุษ "ช่วย" หญิงงาม

"หา? แปลกจริงหรือ?"

ฮูมะรู้สึกว่าปฏิกิริยาของนางดูแปลกไปนิดหน่อย แต่เมื่อเห็นว่านางตอบตกลง หัวใจของเขาก็พลันยินดีอย่างยิ่ง จนไม่คิดจะใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อีกต่อไป

ท่าทีของหญิงผู้นี้ ตลอดจนฐานะของนาง ล้วนแต่บ่งบอกว่านางมิใช่คนธรรมดา ประกอบกับการที่นางเป็นผู้กลับชาติมาเกิดเก่าแก่ ย่อมต้องมีความสามารถไม่ใช่น้อย ในเมื่อยอมช่วยเขาตามหายายแก่ เช่นนั้นเขาก็พอวางใจไปได้บ้างแล้ว

ขณะกำลังครุ่นคิด นางก็กล่าวขึ้นอีกครั้งว่า "แต่ข้าไม่อาจช่วยเจ้าโดยตรงได้ พวกเราต้องสร้างโอกาสบางอย่างขึ้นมา"

ฮูมะขมวดคิ้ว "หา?"

ฝ่ายตรงข้ามนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ "ไม่มีใครบอกเจ้าหรือว่าการปกปิดความลับของตนเองเป็นสิ่งสำคัญที่สุด?"

"ความสัมพันธ์ที่เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผลอาจทำให้ผู้อื่นสงสัยได้ ฐานะของข้าในโลกนี้ ย่อมไม่มีเหตุผลที่ข้าจะสนิทสนมกับเด็กหนุ่มยากจนที่เติบโตมาในหมู่บ้านแห่งนี้ ดังนั้น พวกเราจึงต้องสร้างจังหวะที่เหมาะสมขึ้นมา"

"พรุ่งนี้ตอนเที่ยง ข้าจะตกอยู่ในอันตราย เจ้าค่อยมาช่วยข้า เช่นนี้การที่ข้าจะช่วยเหลือเจ้าภายหลังก็จะไม่เป็นที่สงสัยอีกต่อไป"

"ทำเช่นนี้ก็ได้ด้วยหรือ?"

ฮูมะเพิ่งเข้าใจพอดี เขาพยักหน้ารับ "ข้าเข้าใจแล้ว"

"เรื่องที่เจ้าต้องสนใจ..."

เขาอ้าปากจะพูดออกไป แต่ก็ลังเลเล็กน้อย หญิงผู้นี้ดูเหมือนจะต่างจากผู้กลับชาติมาเกิดคนแรกที่เขาพบอย่างชัดเจน ในเมื่ออีกฝ่ายแบ่งแยกทุกอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้ ฮูมะจึงกังวลว่าหากเขาพูดออกไปแล้ว นางจะผิดคำพูดหรือไม่...

"เอาไว้รอให้เจ้าพบคนที่ตามหาแล้ว ค่อยมาว่ากัน"

นางเหมือนจะอ่านใจเขาออก พลางหัวเราะเบาๆ "ข้ายังมีเวลา"

"เพียงแค่จำไว้ว่า เมื่อตอบคำถามข้า ให้บอกข้าในความฝันเท่านั้น ใช้วิธีเชื่อมโยงแบบนี้ อย่าได้กล่าวสิ่งใดที่น่าสงสัยในโลกแห่งความจริง"

เมื่อเสียงของนางค่อยๆ จางหายไป ควันบางๆ ก็เลือนหายเข้าไปในม่านหมอกสีแดงเข้ม ฮูมะมองไปที่แท่นบูชาตรงหน้า เห็นเครื่องหอมที่จุดอยู่กลับคืนสู่สภาพปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทั้งหมดทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

เขาคิดทบทวนเรื่องที่นางบอก ตลอดจนความแตกต่างของสถานการณ์ของนางกับตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ และหลับไปในที่สุด

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในเช้าวันถัดมา ก็ยังรู้สึกว่าเรื่องราวเมื่อคืนดูไม่สมจริง

"ฮูมะ ลุกเร็ว เช็ดหน้าก่อน วันนี้ต้องรีบเดินทาง"

ท่านสองล้างหน้าที่ลำธารเสร็จแล้ว ยื่นผ้าผืนหนึ่งที่ชุ่มน้ำให้ฮูมะ พลางพูดเสียงต่ำ "เมื่อวานอ้อมทางไป

ทำให้ไปไม่ถึงที่หมายของพวกคุณชายคุณหญิง วันนี้ต้องเร่งมือให้ไวขึ้น เสร็จธุระของพวกเขาแล้ว เราจะได้ไปตามหายายแก่..."

"...เสี่ยวหงถังยังไม่ได้รับข่าวอีกหรือ?"

ฮูมะหันไปมองเสี่ยวหงถังที่ขดตัวอยู่ข้างต้นไม้แห้งข้างที่นอน ร่างเล็กๆ ของนางสั่นไหวเล็กน้อยก่อนส่ายหัวช้าๆ

อาการของยายแก่ ดูท่าจะไม่ดีนัก

ฮูมะเคี้ยวเสบียงแห้งที่ปิ้งจนเนื้อนุ่มลง ขณะที่รู้สึกได้ถึงความอ่อนล้าในร่าง

เขาไม่ได้กินเนื้อของท่านไท่สุ่ยมาแล้วสามวัน แขนขาเริ่มเย็นลง ทว่าภายในท้องกลับร้อนระอุ พลังงานไหลเวียนออกมารอบด้าน แต่เขารู้ดีว่ามันกำลังเผาผลาญพลังงานสำรองของเขาเอง

ตราบใดที่ไฟในร่างยังคงอยู่ เขายังสามารถใช้ชีวิตได้เหมือนคนทั่วไป แต่หากพลังนี้หมดลง เขาก็ไม่กล้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตนเอง

บางที มีเพียงการหายายแก่ให้พบเท่านั้น จึงจะทำให้เขาเข้าใจทุกอย่างได้อย่างแท้จริง

ขณะเช็ดหน้า เขาเหลือบไปมองเกี้ยวสีดำคันหนึ่งด้วยความสงสัยเล็กน้อย

บทสนทนาเมื่อคืนคงไม่ใช่เรื่องหลอกลวงกระมัง แล้วเหตุใดนางถึงยังไม่ออกมา?

เมื่อทุกคนเตรียมตัวเสร็จเรียบร้อย ขบวนก็ออกเดินทางต่อไป นักเดินทางที่มีรหัสว่า "องุ่นขาวราตรี" ยังคงนั่งอยู่ในเกี้ยวเช่นเดิม คนอื่นๆ ก็ติดตามอยู่ข้างเคียง

เหล่าคนหามเกี้ยวผลัดเปลี่ยนกันทุกชั่วยาม ไม่ใช่ว่าพวกเขาอ่อนแอ แต่เพราะป่าที่เดินทางผ่านนั้นขรุขระยากลำบาก ไหนจะต้องหลีกเลี่ยงทางแคบที่ไม่สามารถผ่านไปได้อีก

ด้วยเหตุนี้ ระยะทางจึงยืดยาวออกไป และความเร็วก็ช้าลงตามลำดับ

แต่ท่านสองที่ชินกับงานนำทางแล้วก็ไม่ได้บ่นอะไร เพียงแค่พาทุกคนเดินไปเรื่อยๆ อย่างมั่นคง

ตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงเที่ยง ทุกคนต่างรู้สึกเหนื่อยล้า พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่าที่แทบไม่มีร่องรอยของผู้คน ฮูมะพยายามเฝ้าสังเกตโอกาส แต่ก็ยังไม่พบอะไร

กระทั่งเมื่อบังเอิญหันไปเห็นต้นไม้เก่าต้นหนึ่งที่ถูกเถาวัลย์พันรอบ ลวดลายสีดำกระจายอยู่ทั่วลำต้น โดยเฉพาะตรงส่วนที่อยู่สูงจากพื้นสองถึงสามเมตร ลวดลายเหล่านั้นคล้ายใบหน้ามนุษย์อย่างน่าประหลาด

"ต้นไม้อสูร?"

ฮูมะรู้สึกถึงบางอย่างในใจ เขาจึงมองออกไปและจดจำได้ทันที

ในป่าลึก ต้นไม้เก่าแก่เมื่อมีอายุมากขึ้น ก็มักจะเกิดรอยปรากฏเป็นใบหน้าของมนุษย์ขึ้นบนลำต้น เมื่อใบหน้าปรากฏขึ้นเช่นนี้ ต้นไม้นั้นก็จะเกิดจิตวิญญาณขึ้นมา ส่งผลให้ทั้งผืนป่าแวดล้อมกลายเป็นสถานที่อาถรรพ์ ที่ผู้คนมักจะหลงทาง หรือแม้แต่หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

หากมีต้นไม้ปีศาจเช่นนี้ปรากฏขึ้นใกล้หมู่บ้าน ท่านสองจะสั่งให้ตัดโค่นเสีย แต่ในป่าลึกเช่นนี้ ย่อมไม่มีผู้ใดใส่ใจ ปล่อยให้บางต้นนอกจากจะเกิดใบหน้ามนุษย์แล้ว ยังฝึกฝนพลังของตนเองจนมีวิถีแห่งเต๋าอีกด้วย

ตามเหตุผลแล้ว ขณะนี้เป็นเวลากลางวัน ต้นไม้เก่าแก่ต้นนี้ไม่น่าจะออกอาละวาด

แต่ท่านสองเคยกล่าวไว้ว่า ในป่านี้มีพลังหยินหนักหน่วง เหล่าอสูรและภูตผีมักจะออกมาแม้ก่อนยามโพล้เพล้

แน่นอนว่าท่านสองมีพลังหยางสูงส่ง พวกวิญญาณชั่วร้ายไม่น่าจะกล้าเข้าใกล้ แต่ในภูเขาเก่าแก่แห่งนี้ ใครจะรู้ว่ามีสิ่งใดทรงอำนาจแฝงเร้นอยู่บ้าง?

ฮูมะจึงเริ่มเฝ้าระวัง เขาสังเกตเห็นต้นไม้ต้นนี้แล้ว แต่เหตุใดท่านสองที่เดินนำหน้า พร้อมด้วยสองคนหามเกี้ยว กลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินไปโดยไม่ทันระวังถึงต้นไม้โบราณอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่เคียงข้าง?

ขณะครุ่นคิดอยู่นั้น กิ่งก้านที่งอกเอนไปด้านข้างของต้นไม้โบราณได้ยื่นออกมาเงียบๆ ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปในเกี้ยว

ฮูมะตื่นตระหนก รู้ว่าโอกาสมาถึงแล้ว เขารีบร้องเตือนด้วยเสียงต่ำว่า “ระวัง!”

พลางก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กำมือขวาแน่นแล้วซัดหมัดออกไปอย่างหนักหน่วง

นี่คือกระบวนท่า "หมัดเปิดขุนเขา" ขั้นแรกของวิชาที่ท่านสองสอน

ขณะออกหมัด ฮูมะได้ดึงพลังไฟจากภายในร่างกายออกมา ทำให้หมัดนี้เปี่ยมด้วยแรงอันหนักหน่วง พลังที่ปล่อยออกไปจากกำปั้นพุ่งข้ามระยะสามถึงสี่เมตร ไปกระแทกกิ่งไม้ที่ยื่นออกมาอย่างจัง

ลมหมัดรุนแรง ถึงขนาดทำให้ผ้าม่านเกี้ยวสะบัดเปิดออกเล็กน้อย

จากมุมมองของฮูมะ เขาเหลือบไปเห็นภายในเกี้ยวแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะมีตุ้มหูสีเขียวแวววาว ใบหน้าขาวเนียน และบางสิ่งที่ดูฟูฟ่อง

“เพล้ง!”

กิ่งไม้ที่แอบยื่นเข้าไปในเกี้ยว หนาประมาณข้อมือ กลับถูกหมัดของฮูมะทุบจนหักเป็นสองท่อน

ส่วนหนึ่งร่วงลงพื้น สั่นกระตุกเล็กน้อยก่อนจะนิ่งไป

อีกส่วนหนึ่งกลับหดตัวอย่างรวดเร็ว ราวกับงูยักษ์สีเทา รีบมุดกลับเข้าไปในป่าลึกและหายไปในพริบตา

“ปกป้องคุณหนู!”

เสียงอึกทึกทำให้ทุกคนรอบข้างตกใจสุดขีด

เถ้าแก่ชราถึงกับเกือบสิ้นสติ เขาตะโกนเสียงดัง ละทิ้งตำแหน่งเดิม แล้วพุ่งตัวไปยืนข้างเกี้ยวทันที

แม้แต่ฮูมะก็ถูกผลักให้อยู่ด้านนอกของเกี้ยว

เหล่าผู้ติดตามตื่นตัวพร้อมกัน ชักดาบออกจากฝัก เปลี่ยนท่าทีเป็นพร้อมรบ

“ไม่เป็นไร”

จากในเกี้ยว เสียงหญิงสาวดังออกมาอย่างสงบ หลังผ่านไปครู่หนึ่ง เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ก็แค่ต้นไม้ที่มีพลังลมปราณแล้วเท่านั้น”

“ใช่… ใช่…”

เถ้าแก่ชราเหงื่อชุ่มตัว รีบพยักหน้ารับคำ

แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เขากำลังโทษตัวเอง บางทีเขาอาจจะเร่งเดินทางจนล้า จนกระทั่งพลาดพลั้งต่ออันตรายในป่านี้ไปได้

แม้คนในเกี้ยวจะไม่มีทางได้รับบาดเจ็บ แต่นี่ก็ถือเป็นความผิดพลาดร้ายแรงของเขา!

ขณะที่กำลังคิดอย่างหนัก เขาหันไปมองต้นไม้โบราณ จากนั้นก็หยิบตะปูสีดำอันหนึ่งออกมาแล้วปักมันลงบนลำต้น

ต้นไม้สั่นสะท้าน ใบไม้ร่วงหล่นพรั่งพรู

แต่เถ้าแก่ชรากลับไม่ได้หันกลับไปมองอีก เขาหันไปมองฮูมะแทน

ตัวเขาเองไม่ทันสังเกตเห็น เหล่านักเดินทางผู้ช่ำชองก็ไม่ทันสังเกตเห็น แม้แต่เหล่าผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ก็มองข้ามไป แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับมองเห็นก่อนใคร

อย่างไรก็ดี เด็กคนนี้ก็กระทำการบุ่มบ่ามเกินไป แม้เขาจะมีเจตนาดี แต่หากบังเอิญเปิดม่านเกี้ยวและล่วงเกินคนข้างในเข้า นั่นจะกลายเป็นปัญหาใหญ่

“เจ้าเด็กนี่ ช่างใจดีจริงๆ”

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงจากคนในเกี้ยวพลันดังขึ้นเบาๆ ว่า “เถ้าแก่ ให้เขาห้าตำลึงเงินเถอะ!”

“ขอรับๆ”

เถ้าแก่ชรา รีบตอบรับพลางมองไปทางฮูมะ สีหน้าที่เคร่งขรึมก่อนหน้านี้หายไปอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแทน “เด็กน้อย เจ้าดวงดีจริงๆ ยังไม่รีบขอบคุณคุณหนูที่มอบเงินให้หรือไง?”

ว่าพลางเตรียมจะล้วงเงินออกมา แต่ไม่ทันไร ฮูมะก็ได้สติกลับมา รีบโบกมือปฏิเสธทันที

“ข้าไม่เอาเงิน”

“หา?”

ท่านสองที่ยืนอยู่ไม่ไกลได้ยินดังนั้นก็ถึงกับอึ้งไป “ทำไมถึงไม่เอาเล่า?”

ปกติแค่พาคนเดินทางไปยังจุดหมาย เดินกันเป็นวัน ๆ กว่าจะได้สักสองสามตำลึงยังยากเลย…

“อืม?”

เถ้าแก่ชรา ก็มองฮูมะด้วยความสนใจ แววตาเจือรอยขบขัน “ทำไมเล่า ห้าตำลึงนี้ไม่พอใจหรือ?”

หากเป็นการแสดงละครแล้ว ฮูมะย่อมเข้าใจดีว่าจะต้องเล่นบทอย่างไร เขารีบทำหน้าตาตื่นๆ คล้ายคนซื่อบื้อแล้วพูดเบาๆ ว่า “ข้าไม่เอาเงิน ข้าอยากขอให้คุณหนู…เอ่อ…พี่สาวช่วยข้าสักเรื่อง”

เมื่อรู้ว่าคุณหนูผู้นี้เป็นคนบ้านเดียวกับตน การเรียกนางว่า “คุณหนู” ฟังดูไม่เป็นธรรมชาติเลยสักนิด แต่หากเรียกเป็น “พี่สาว” ก็คงไม่แปลกนัก

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เถ้าแก่ชรา ที่อยู่ข้างๆ กลับขมวดคิ้วทันที แม้แต่ท่านสองก็รู้สึกใจหายวาบ

ฮูมะเจ้าหนูนี้ช่างเหลวไหลเสียจริง!

มีคนให้รางวัลเงิน เจ้าก็ควรรับไว้ ไม่รับแล้วยังไปขอให้คนเมืองช่วยอีก คนพวกนี้เป็นชนชั้นสูง จะมีใจช่วยเหลือใครง่ายๆ ได้อย่างไรกัน หากทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจ นอกจากถูกมองเหยียดๆ แล้ว อาจโดนตบหน้าสักฉาดก็เป็นได้

“เจ้า…”

สีหน้าของเถ้าแก่ชรา เปลี่ยนไปชัดเจน ดูท่าว่ากำลังจะโกรธแล้ว แต่ไม่ทันไร เสียงจากในเกี้ยวก็ดังขึ้นมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ข้ามีธุระต้องทำ คงช่วยเจ้าได้ไม่มากนัก”

“แต่ในเมื่อพูดว่าจะให้รางวัลแล้ว ก็ไม่อาจคืนคำได้ ว่ามาเถอะ!”

เหล่าคนที่อยู่รอบๆ รวมถึงเถ้าแก่ชราเมื่อได้ยินดังนั้นก็พากันเก็บสีหน้ากลับมา และพยักหน้าตามกันไป

ขณะที่ท่านสองยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับอ้าปากค้าง

“เจ้าเด็กฮูมะนี่มันโชคดีจริงๆ ได้รับความเมตตาจากผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ได้ยังไงกัน?”

..........