บทที่ 28 องุ่นขาวราตรีเรียกหา

“เจ้าจะตามไปด้วยหรือ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของฮูมะ ทั้งหัวหน้าตระกูลและท่านสองต่างตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนหน้านี้คนในหมู่บ้านต่างได้ยินเรื่องของฮูมะกันถ้วนหน้า ครั้งล่าสุดที่เขาเข้าไปในป่าก็เกิดเรื่องขึ้น ต่อมายายแก่ก็พยายามมาขอร้องให้บรรพบุรุษในเตาผิงเก่าช่วยรับฮูมะเข้าเป็นหนึ่งในพวกเขา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้รับการยอมรับ และไม่ได้รับการคุ้มครองจากบรรพบุรุษเช่นกัน

ว่ากันว่าเขาไปเรียนวิชากับท่านสอง แต่เพิ่งจะไปได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ตอนนี้เขาจะเข้าไปในป่าอีก นี่มันแทบไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปทิ้งเลยไม่ใช่หรือ?

“เจ้าอย่าตามไปเลย ระวังจะเป็นตัวถ่วงให้ท่านสองเสียงานเอา!”

หัวหน้าตระกูลตั้งสติได้ก็รีบกล่าวกำชับฮูมะด้วยสีหน้าจริงจัง “เรื่องตามหายายแก่ ปล่อยให้คนในหมู่บ้านจัดการเองเถอะ”

“ข้าไม่เป็นตัวถ่วงแน่ และอีกอย่าง คนพวกนั้นจากในเมืองกำลังจะไปที่เดียวกับที่ยายแก่หายตัวไปไม่ใช่หรือ?”

ฮูมะตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาพูดอย่างหนักแน่น

ยายแก่ต้องเจอปัญหาบางอย่างแน่ๆ ไม่เช่นนั้นคงไม่ลืมจุดธูปให้เสี่ยวหงถังแน่นอน

ปัญหาที่ยายแก่เจอ อาจจะเป็นเรื่องที่จัดการได้เอง หรือไม่อย่างนั้น ก็คงมีเพียงท่านสองที่ช่วยได้ เพราะฉะนั้น เขาจะต้องไปกับท่านสอง

ส่วนเรื่องอันตรายในป่า...

ฮูมะคิดมาดีแล้ว ตอนนี้เขาฝึกพลังได้ระดับหนึ่งแล้ว วิญญาณร่อนเร่ธรรมดาเข้ามาใกล้เขาไม่ได้แน่

ส่วนพวกที่กล้าเข้าใกล้เขา ต่อให้เขาอยู่ในหมู่บ้าน ก็ไม่อาจรอดพ้นเงื้อมมือพวกมันได้อยู่ดี

ดังนั้น แทนที่จะอยู่ในหมู่บ้านและเผชิญชะตากรรมโดยไม่มีท่านสองคอยคุ้มครอง สู้ตามพวกนี้เข้าไปในป่ายังจะดีกว่า อย่างน้อยก็มีท่านสองช่วยปกป้อง และยังมีโอกาสหายายแก่ไปพร้อมกัน

ต่อให้สุดท้ายเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด ถ้ายายแก่กลับมาหมู่บ้านเมื่อไร เพียงแค่จุดธูปเรียกเสี่ยวหงถัง ทั้งสองฝ่ายก็จะสบายใจขึ้น

“อืม... เช่นนั้นก็ให้เจ้าตามไปด้วย”

เดิมทีท่านสองก็คิดจะห้ามฮูมะไว้เช่นกัน แต่พอคิดทบทวนแล้ว เขากลับเข้าใจเหตุผลของฮูมะ

เหตุผลก็คือ เหตุผล เขาก็เห็นด้วยกับแนวคิดนี้ เพียงแต่เขาคิดช้ากว่าฮูมะเล็กน้อย

“ว่าแต่... หมู่บ้านพวกเจ้าช่างหาคนนำทางลำบากจริงๆ นะ?”

ในตอนนั้นเอง ชายชราสวมชุดยาวที่ยืนอยู่ไม่ไกล ยืนกอดอกชมวิวอย่างผ่อนคลาย พลางหัวเราะกล่าวว่า “พวกเราต้องรีบเข้าป่า หากหมู่บ้านต้าเอี้ยนของพวกเจ้าไม่มีใครรู้จักป่าแถบนี้ดีนัก พวกเราจะไปหาคนจากหมู่บ้านอื่นแทนก็ยังทัน”

“มีๆ!”

หัวหน้าตระกูลรีบยิ้มประจบ “ก็นี่ไง ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวข้าจะบอกกฎเกณฑ์ให้เขาฟังเอง จะได้ไม่ทำให้พวกท่านขุ่นเคือง”

“ข้าจะนำทางพวกท่านเอง ข้าเชี่ยวชาญพื้นที่รอบเขาอินเยี่ยแห่งนี้ในระยะราวแปดร้อยลี้”

ท่านสองกล่าวกับชายชราสวมชุดยาว พลางชี้มาที่ฮูมะ “แต่ข้าจะพาเจ้าหนูนี่ไปด้วย ให้คอยช่วยข้าเป็นลูกมือ”

“แค่คนนำทาง ยังต้องมีลูกมือด้วยรึ?”

ชายชราสวมชุดยาวหรี่ตาลงเล็กน้อย มองฮูมะแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะว่า “ไปก็ไป แต่ต้องไม่คิดเงินเพิ่ม”

“แต่เดิมก็มิได้คิดจะรับเงินอยู่แล้ว...”

ท่านสองกล่าวเสียงขรึม ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปทางหมู่บ้าน “ข้าจะไปเตรียมเสบียงสักหน่อย”

“ไม่ต้อง ๆ พวกเรามีทุกอย่างแล้ว เรื่องกินเรื่องดื่มไม่ต้องห่วง ข้าเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว รีบเข้าป่ากันเถอะ อย่าเสียเวลา!”

ชายชราสวมชุดยาวโบกมือห้าม ก่อนจะสั่งให้ลูกน้องด้านหลัง “ยกของลงมา!”

เหล่าคนงานและองครักษ์เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พวกเขารีบเปิดเกวียนคันใหญ่เผยให้เห็นสัมภาระที่บรรทุกมาเต็มคัน แล้วคัดแยกเอาของที่จำเป็นมัดรวมกันด้วยเชือกเส้นหนา จากนั้นแบกขึ้นหลังคนละห่อ เตรียมพร้อมเดินทางต่อไป...

หนึ่งในของที่ใหญ่ที่สุด กลับถูกโยนให้ท่านสองโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ฮูมะ อีกฝ่ายก็ไม่ได้เกรงใจเลยแม้แต่นิดเดียว ห่อเสื้อหนาถูกโยนมาตรงหน้า "เจ้าเด็กดอย เจ้าก็ต้องทำงานบ้างเหมือนกัน"

ฮูมะรับมาเงียบๆ โดยไม่ปฏิเสธ

ตัวเขาในตอนนี้ มีผมสั้น สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ และรองเท้าผ้า ดูไปก็เหมือนเด็กดอยจริงๆ

นอกจากต้องตามหาหญิงชราแล้ว กลุ่มคนเหล่านี้ก็ทำให้เขารู้สึกสนใจ บางทีเขาอาจจะสามารถเข้าใจโลกใบนี้ผ่านพวกเขาได้

"ใกล้จะเที่ยงแล้ว"

ชายชราสวมชุดยาวรับเชือกฟางที่คนข้างๆ ส่งให้ จากนั้นมัดทั้งส่วนหน้าส่วนหลังของเสื้อคลุมไว้ที่เอว ขาทั้งสองที่สวมกางเกงผ้าไหมก็ถูกพันผ้าให้แน่นหนา ก่อนจะหันไปคำนับเกี้ยวที่มีม่านดำปกคลุม "พวกเราจะออกเดินทางกันได้หรือยัง?"

"ไปได้"

เสียงเรียบเย็นดังขึ้นจากภายในเกี้ยว

ชายฉกรรจ์สองคนที่แข็งแรงล่ำสันก้าวมาข้างหน้าและข้างหลังของเกี้ยว พร้อมสะพายเชือกไว้บนไหล่

"พวกเขาจะหามเกี้ยวขึ้นภูเขางั้นหรือ?"

ฮูมะที่ยืนมองอยู่ข้างๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ภายในป่ามีทางเดินที่ลำบาก รถม้าไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ ดังนั้นสัมภาระทั้งหมดจึงถูกนำลงมาให้คนแบก

แต่คนที่อยู่ในเกี้ยวกลับต้องให้คนแบกขึ้นป่า?

แน่นอน ไม่ว่าใครจะทำอะไรมันก็เป็นเรื่องที่ตกลงกันไว้แล้ว ไม่มีใครคัดค้าน เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อม พวกเขาก็เริ่มออกเดินทาง

ฮูมะละสายตากลับมา แล้วเดินตามท่านสองไปเงียบ ๆ

คณะเดินทางออกจากหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ซึ่งเป็นทิศที่ป่าหนาทึบที่สุดและรกร้างที่สุดของเทือกเขาแห่งเงามืด

ฮูมะใช้ชีวิตในโลกนี้มาระยะหนึ่งแล้ว และเริ่มเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานของที่นี่

เขารู้ว่าพื้นที่ป่าภูเขาที่ลึกลับแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาแห่งเงามืดที่มีความยาวถึงแปดร้อยลี้ เป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยป่าไม้หนาทึบและภูเขาสูงชัน อันตรายที่สุด แต่ขณะเดียวกัน ก็เป็นที่ที่ไท่สุ่ยเติบโต และมีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่มากมาย

แม้ว่าตอนอยู่ในหมู่บ้านเขาจะขี้เกียจไม่อยากทำงานหนัก แต่ตอนนี้เขามีร่างกายที่แข็งแรงกำยำ แม้จะต้องแบกสัมภาระเดินในป่า ก็ไม่มีปัญหาอะไร

แต่บรรยากาศในป่านั้นกลับเย็นยะเยือกและเงียบงัน ทำให้รู้สึกวังเวงไม่น้อย

ยังไม่เดินไปไกลเท่าไร เงาแดงก็แวบผ่านมาข้างตัว เสี่ยวหงถังเดินเข้ามาเกาะชายเสื้อเขาเงียบๆ แล้วค่อยๆ เดินตาม

ฮูมะสังเกตเห็นว่าคนในขบวนไม่มีใครสังเกตการมีอยู่ของเสี่ยวหงถัง เขาจึงไม่พูดอะไร เพียงแค่พาเธอเดินไปด้วยเงียบๆ

นอกจากจะมีทางเดินบางช่วงที่ต้องใช้มีดฟันพืชออก หรือมีงูและแมลงให้ต้องระวังเล็กน้อย เวลาที่เหลือก็เป็นแค่การเดินทางเงียบๆ ที่ค่อยๆ ลึกเข้าไปในป่า

"ข้างหน้ามีหมอกขึ้น เดินต่อไปไม่ได้"

ท่านสองที่ทำหน้าที่เป็นคนนำทางให้พวกคนเมืองพูดน้อยกว่าตอนอยู่ในหมู่บ้านมาก

เขาเพียงแค่เดินเงียบๆ แบกสัมภาระใบใหญ่ไปข้างหน้า ไม่พูดอะไรสักคำ จนกระทั่งเดินมาถึงทางแยกเล็ก ๆ ที่ถูกหญ้ารกกลบจนแทบมองไม่เห็น เขาก็หยุดลง

จากนั้นหันไปบอกชายชราสวมชุดยาวว่า "พวกเราต้องอ้อมไปตามแม่น้ำ มันจะไกลกว่านิดหน่อย"

"มีหมอกขึ้นแล้ว แล้วมันจะเป็นอย่างไร?"

ชายชราสวมชุดยาวหยุดเดิน เงยหน้ามองไปยังเบื้องหน้า หมอกกลางคืนที่หนักอึ้งกำลังเคลื่อนตัวช้าๆ

"หมอกนี่ผิดปกติ คงเป็นเพราะคางคกเฒ่าจากแม่น้ำขึ้นมาบนฝั่ง"

ท่านสองกล่าว "ถ้าเผลอเดินเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ แล้วเกิดมีเรื่องขึ้นมา ถึงแม้พวกเราจะรับมือได้ แต่ก็จะเสียเวลาเปล่า"

"ชายชราสวมชุดยาวที่ดูเหมือนจะเป็นพ่อค้ารุ่นใหญ่ เถ้าแก่ชรา ผู้นี้ได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น ยิ้มพลางกล่าวว่า 'ยามพลบค่ำคือเส้นแบ่ง โลกมนุษย์และอำนาจเร้นลับต่างแยกเส้นทางของตนเอง ตอนนี้ดูท่าแล้ว ฟ้ายังไม่มืดนัก...'"

ท่านสองกล่าวอย่างซื่อตรงว่า "ป่าเขาเก่าแก่แห่งนี้แตกต่างจากที่อื่น มันเต็มไปด้วยพลังแห่งความมืด ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน ที่นี่ก็เป็นเหมือนยามโพล้เพล้ตลอดเวลา"

"หากคนแปลกหน้าก้าวเข้าสู่ป่านี้ ก็เท่ากับว่าได้ล่วงล้ำข้ามเขตแดนไปแล้ว"

เถ้าแก่ชรา มองฟังอย่างสนใจ ใบหน้าไร้วี่แววของความหวาดกลัว แต่สายตากลับหันไปยังเกี้ยวด้านหลังของเขา

ภายในเกี้ยวนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงเย็นชาดังขึ้นว่า "ฟังผู้นำทางเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ไม่มีใครเอ่ยอะไรอีก เพียงแค่เดินตามท่านสองไปตามทางที่อ้อมเลี่ยง ท่านสองเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางกระซิบพูดกับฮูมะ

การนำทางให้พวกคนเมืองเหล่านี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือพวกที่มั่นใจในตัวเองมากเกินไป คิดว่าตนเองมีความรู้และพลังมากมาย แต่กลับไม่ฟังคำเตือน

ป่าแห่งนี้มืดมิดตลอดทั้งปี และอยู่ใกล้กับท่านไท่สุ่ย ใครเล่าจะรู้ว่ามีปีศาจ หรือสิ่งชั่วร้ายแอบซ่อนอยู่บ้าง แม้จะเก่งกล้าแค่ไหน ก็ต้องมีความเคารพและระมัดระวังจึงจะรอดปลอดภัย

หากพลาดพลั้งแม้แต่นิดเดียว ก็ตายโดยไม่รู้ตัวได้

ฮูมะจดจำคำของท่านสองไว้ พลางเฝ้าสังเกตทุกอิริยาบถของเขา

ตอนนี้ตนเองมีพลังกล้าแข็งพอสมควร และยังมีท่านสองที่มากประสบการณ์นำทาง หากแม้ต้องเดินลึกเข้าไปในป่า ก็ยังสามารถควบคุมความเสี่ยงให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้

ทว่าป่านี้กลับเงียบสงัดและลึกลับเกินไป ไม่มีร่องรอยของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

เดินไปเช่นนี้ จะสามารถหาพบ ยายแก่ได้จริงหรือ?

"บางทีคงต้องพึ่งเสี่ยวหงถังแล้ว นางเป็นผีน้อยของยายแก่ หากเข้าใกล้ นางย่อมสัมผัสได้"

คิดดังนั้น ฮูมะจึงหันไปมองเสี่ยวหงถัง แต่พบว่านางดูหมดเรี่ยวแรงไปมาก เพียงแต่ยังเกาะชายเสื้อของเขาแน่นไม่ยอมปล่อย

คล้ายกับว่าการสูญเสียยายแก่ทำให้นางหวาดกลัวว่าตัวเองจะถูกทิ้งไปด้วย

เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่า จนกระทั่งแสงอาทิตย์เลือนราง ท่านสองก็หยุดเดินทันที เลือกหาที่โล่งริมลำธารเพื่อหยุดพัก

เขาพาฮูมะไปเก็บกิ่งไม้ ไม่เพียงแต่จะใช้จุดไฟ แต่ยังนำมากั้นล้อมรอบพื้นที่ให้เป็นเหมือนรั้ว พร้อมกับใช้กิ่งไม้หนาๆ วางขวางไว้ตรงช่องทางเข้า บอกว่านี่คือ 'ธรณีประตู'

หากมนุษย์พักแรมในป่า ก็เท่ากับว่าได้เหยียบย่างเข้าสู่อาณาเขตของสิ่งเร้นลับ

แต่หากสร้าง 'บ้าน' ขึ้นมา ด้วยการปักรั้วและทำธรณีประตู ก็จะกลายเป็นสถานที่แห่งแสงสว่าง ใครจะก้าวล่วงเข้ามาได้ต้องได้รับเชิญ มิฉะนั้น การเข้ามาโดยพลการถือเป็นการบุกรุก และสามารถสังหารได้โดยไม่ต้องเกรงใจว่าจะล่วงเกินสิ่งลี้ลับแห่งป่า

เหล่าผู้สูงศักดิ์จากเมืองใหญ่ต่างมองสิ่งที่ท่านสองทำอย่างสนใจ และปฏิบัติตามอย่างว่าง่าย พวกเขาหยุดพักอยู่ภายในรั้วชั่วคราว กวาดใบไม้แห้งออก จุดไฟขึ้น และรับประทานเสบียง

พวกเขามีน้ำใจ แบ่งเนื้อแห้งให้กับฮูมะและท่านสองด้วย

ฮูมะลองชิมดู พบว่าเป็นเพียงเนื้อเค็มธรรมดา ไม่ใช่เนื้อของท่านไท่สุ่ย

เขาสังเกตว่า แม้จะถึงเวลาพัก แต่คนที่อยู่ในเกี้ยวยังคงไม่ออกมา

แม้แต่ตอนทานอาหารก็ไม่มีใครส่งอาหารเข้าไปให้

หรือว่า… คนที่อยู่ในนั้นไม่จำเป็นต้องกินอาหารของมนุษย์อีกแล้ว?

แต่เวลานี้ ฮูมะเองก็มีเรื่องให้กังวลมากพอแล้ว จึงไม่มีเวลาสนใจเรื่องของคนอื่น หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขากอดเสี่ยวหงถัง นอนลงข้างท่านสอง แล้วหลับไปในที่สุด

ไม่นานนัก เขาก็จมสู่ความฝัน ในห้วงภวังค์อันเลือนราง เขาได้ยินเสียงแหบพร่ากระซิบขึ้นมาว่า

"องุ่นขาวราตรีแห่งป่าเขาเก่าแก่ กำลังเรียกหา มีใครที่เคยกลับชาติมาเกิดได้ยินบ้างหรือไม่?"

..........