บทที่ 27 ขุนนางจากในเมือง

“หายตัวไป? หมายความว่ายังไง?”

คำพูดของเสี่ยวหงถังทำให้ฮูมะสะดุ้ง รีบวางตะกร้าในมือลงอย่างรวดเร็ว

“ข้าดมกลิ่นธูปของยายไม่เจอแล้ว หาเส้นทางกลับบ้านไม่ได้”

เสี่ยวหงถังพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ข้าพยายามหาในป่า แต่ไม่พบยายเลย ถูกคนรังแกอีก เลยต้องกลับมา แต่ท่านสองได้โปรยเถ้ารอบนอกเรือนแล้ว ข้าเข้าไปหาเจ้าฮูมะไม่ได้ ต้องรออยู่ข้างนอก”

“เจ้าหมุนวนอยู่ที่นี่ทั้งคืนเลยหรือ?”

ฮูมะเพิ่งเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น เขารู้สึกกังวลใจไม่น้อย “หญิงชราไม่ได้จุดธูป หมายความว่าอะไร?”

จากเหตุการณ์เมื่อคืนกับปีศาจภูเขาหน้าขาวแห่งเขาหมอก และเสี่ยวหงถังที่หาทางกลับบ้านไม่ได้ ยิ่งทำให้เขารู้สึกหนักใจ เขารีบบอกให้เสี่ยวหงถังรออยู่ข้างนอก แล้วเร่งฝีเท้ากลับเข้าไปในเรือน

ในตอนนั้น ท่านสองกำลังสอบถามฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่ฟื้นขึ้นมาแล้ว สีหน้าของอีกฝ่ายซีดเผือด พอเห็นฮูมะก็เผลอสั่นสะท้าน แต่ฮูมะไม่ได้สนใจเขาเลย กลับมองตรงไปยังท่านสองแทน

เมื่อท่านสองเห็นสีหน้าหนักใจของฮูมะ ก็เข้าใจได้ทันที จึงพากันออกไปด้านนอกแล้วกระซิบถามว่า

“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

“เสี่ยวหงถังบอกว่านางหาบ้านไม่เจอ…”

ฮูมะรีบเล่าเรื่องของเสี่ยวหงถังให้ท่านสองฟัง ความไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

“สถานการณ์ดูไม่ค่อยดี”

ท่านสองขมวดคิ้วกล่าวเสียงต่ำ “เสี่ยวหงถังเป็นผีที่ยายแก่เลี้ยงไว้ สถานที่ใดที่มีธูปจุดอยู่ ที่นั่นคือบ้านของนาง นางสามารถหาเส้นทางกลับไปได้ก็ต่อเมื่อยายแก่เป็นผู้จุดธูปเท่านั้น คนที่เกี่ยวข้องกับผีแบบนี้ จะไม่มีวันลืมจุดธูปเป็นอันขาด”

“แล้วยายแก่…”

ฮูมะใจสั่น รีบเงยหน้ามองท่านสอง

“อย่าตื่นตระหนกเวลามีเรื่องเกิดขึ้น”

ท่านสองสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวลของฮูมะ จึงกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แต่แม้เขาจะพยายามข่มใจ ก็ยังเผยให้เห็นความกังวลบางอย่าง

ในขณะที่กำลังคิดหาทางออกนั้นเอง กลุ่มคนสวมเสื้อคลุมฟางขากางเกงพันขา ซึ่งเป็นพวกเก็บสมุนไพร เดินมาจากเชิงเขาด้านนอกเรือน พอเห็นท่านสองก็กล่าวขึ้นว่า “ท่านสอง ตอนเราออกมาวันนี้ หัวหน้าตระกูลให้เรามาบอกข่าวกับท่าน”

“ที่หมู่บ้านมีเรื่องเกิดขึ้น ให้ท่านจัดการที่นี่ให้เรียบร้อย แล้วไปที่หมู่บ้านก่อนเที่ยง”

“เรื่องสำคัญมาก อย่าให้ล่าช้า”

“หรือว่ามีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ?”

สีหน้าของท่านสองเปลี่ยนไปทันที รีบถาม “เกี่ยวข้องกับยายแก่หรือไม่?”

“ไม่รู้หรอก!”

พวกเก็บสมุนไพรชะงักไปชั่วขณะก่อนตอบ “ตอนเราออกจากหมู่บ้าน หัวหน้าตระกูลมาหยุดเราไว้ที่หน้าประตู แล้วให้เรามาบอกข่าว”

“ไม่ได้บอกอะไรเป็นพิเศษ แค่ดูเร่งรีบมาก”

พอได้ยินเช่นนี้ ฮูมะก็เริ่มกระวนกระวายขึ้นมาเช่นกัน

ท่านสองสูดหายใจลึกอย่างตั้งใจ ก่อนหันไปบอกฮูมะว่า “ไปกับข้า กลับหมู่บ้านกันเถอะ”

หลังจากกลับเข้าเรือนเพื่อจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย ฮูมะก็รออยู่ข้างนอกด้วยจิตใจไม่สงบ เสี่ยวหงถังเดินเข้ามาจับมือเขาเบาๆ

“ฮูมะพี่  ยายแก่ไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?”

“ไม่นะ ไม่นะ……”

ฮูมะมองดูเสี่ยวหงถังที่ทำหน้าตาน่าสงสาร แม้จะรู้ดีว่านางเป็นเพียงเด็กแค่ภายนอก แต่ภายในกลับไม่รู้ว่าเป็นอะไรกันแน่

แต่ในใจของฮูมะก็พลันอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว นางจึงมองเสี่ยวหงถังเป็นเพียงเด็กที่หวาดกลัว และปลอบโยน

เบาๆ ว่า "จะเป็นไปได้ยังไงกัน เราจะกลับไปที่หมู่บ้านด้วยกันเพื่อหายายแก่"

"เจ้าต้องตามข้าไปตลอด อย่าได้วิ่งพลัดหลงไปอีก"

เสี่ยวหงถังพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย เดินตามฮูมะไปติดๆ อย่างกลัวจะพลัดหลงอีกครั้ง

ท่านสองกลับมาที่บ้านพักเพื่อจัดการดูแลคนอื่นๆ แล้วเดินออกมา

เขารู้สึกร้อนใจ เดินออกมาได้ไม่กี่ก้าวก็ก้มตัวลงแบกฮูมะขึ้นหลัง จากนั้นก้าวยาวๆ อย่างรวดเร็วเร่งรีบไปยังหมู่บ้านต้าเอี้ยน เสี่ยวหงถังที่วิ่งตามอยู่ในพุ่มไม้ด้านข้างตามไม่ทันจึงกระโดดขึ้นหลังฮูมะอีกที

เช่นนั้น ท่านสองแบกฮูมะ และฮูมะแบกเสี่ยวหงถัง ทั้งสองคนหนึ่งผี พุ่งทะยานผ่านป่าลึก ความเร็วเหนือกว่าการเดินทางของคนธรรมดาเป็นอย่างมาก

ฮูมะสังเกตเห็นได้ชัดว่า เสี่ยวหงถังเริ่มตัวสั่นเมื่ออยู่ใกล้ท่านสอง คล้ายกับทนไม่ไหว

แต่เมื่อเธอซุกหน้าลงกับลำคอของฮูมะ สูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ ก็เหมือนจะดีขึ้น

"ท่านสองเป็นนักจุดไฟเตาพลัง เสี่ยวหงถังกลัวเขาเป็นเรื่องปกติ"

"แต่ข้าก็เป็นนักจุดไฟเตาพลัง เหมือนกัน แถมเปลวไฟในเตาเผาของข้าก็แทบไม่ต่างจากของท่านสอง แล้วทำไมเสี่ยวหงถังถึงไม่กลัวข้าเลยล่ะ?"

เรื่องแปลกพวกนี้ยังไม่มีเวลาคิดมาก ฮูมะทำได้เพียงตามท่านสองที่เร่งฝีเท้าไปอย่างร้อนใจ

ไม่รู้ว่าท่านสองใช้วิธีเดินทางพิเศษอะไร เพราะครั้งที่แล้วที่ฮูมะกับยายแก่เดินผ่านป่านี้ ใช้เวลากว่าสองชั่วโมง แต่ท่านสองที่มีแขนขายาวและก้าวเท้ายาวแม้จะไม่ได้วิ่ง ก็ยังเร็วกว่าเดินหรือวิ่งของคนธรรมดาเสียอีก

เพียงประมาณครึ่งชั่วโมงก็เดินทางมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้านต้าเอี้ยน

จากระยะไกล พวกเขาเห็นหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโสอีกหลายคนกำลังรออยู่ด้วยความกระวนกระวาย

"ยายแก่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?"

ท่านสองเดินเข้าไปใกล้ พลางถามหัวหน้าตระกูลจากที่ไกล ๆ

"ยายแก่?"

หัวหน้าตระกูลเดินเข้ามาต้อนรับ ขณะจะเอ่ยปากก็ชะงักไปเมื่อได้ยินคำถามของท่านสอง แสดงสีหน้าประหลาดใจ "ยายแก่ทำไมหรือ?"

ท่านสองเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง "ไม่ใช่เรื่องของยายแก่หรือ?"

"ยายแก่ไม่อยู่ที่หมู่บ้านมาพักใหญ่แล้วนะ..."

หัวหน้าตระกูลพยักหน้ารับฮูมะที่มาถึงพร้อมกัน แล้วกล่าวต่อ "ตั้งแต่ส่งเจ้าฮูมะไปอยู่กับท่านสอง ก็แทบไม่เห็นยายแก่ที่หมู่บ้านเลย ในช่วงนี้ยิ่งแล้วใหญ่ ดูเหมือนจะไม่กลับมาเลยด้วยซ้ำ"

"แต่ยายแก่เองก็มีธุระไปช่วยรักษาคนและเดินทางไปตามที่ต่างๆ เป็นปกติ บางทีก็หายไปหนึ่งถึงสองวัน ฮูมะเองก็รู้ดี..."

"แต่ว่าหายไปหลายวันแบบนี้ นับว่าแปลกอยู่"

"เช่นนั้น..."

ฮูมะพอโล่งใจเมื่อรู้ว่าไม่ใช่เรื่องของยายแก่ แต่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้เมื่อทราบว่านางหายไปหลายวันแล้ว

เขารีบถามว่า "แล้วยายแก่ไปที่ไหนกันแน่?"

"ดูเหมือนจะไปทางป่าทิศตะวันตกนะ"

หัวหน้าตระกูลมีสีหน้าลำบากใจ "ช่วงนี้นางมุ่งหน้าไปทางนั้นตลอด แต่ทำอะไรอยู่ไม่มีใครรู้ เราเองก็ไม่เคยไปก้าวก่ายเรื่องของยายแก่"

คำพูดเหล่านั้นเป็นนิสัยของยายแก่จริงๆ ฮูมะหันไปมองเสี่ยวหงถัง เห็นเด็กหญิงตัวเล็กจ้องมองไปทางป่าทิศตะวันตกด้วยสายตาสงสัย

หากนางเข้าไปใกล้พอ ก็อาจสัมผัสได้ถึงยายแก่ นางเคยตามยายแก่ไปในป่านั้นเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่ตอนนี้กลับดูงุนงงเหมือนไม่รู้ว่าควรไปที่ไหน

ท่านสองถอนหายใจแล้วถามว่า "แล้วเจ้าเรียกข้ากลับมาด้วยความเร่งรีบเช่นนี้ เพราะเรื่องอะไร?"

เมื่อหัวหน้าตระกูลเฒ่าได้ฟัง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน เขาขยับเข้าใกล้ท่านสองและลดเสียงลงกระซิบว่า

"มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น วันนี้มีแขกสำคัญจากในเมืองเดินทางมา พวกเขาต้องการเข้าไปในป่าเพื่อค้นหาของบางอย่าง และต้องการหาคนนำทางจากหมู่บ้านของเรา ข้าคิดว่าเรื่องนี้มีเพียงเจ้าที่สามารถรับมือได้ จึงเรียกเจ้ากลับมา"

"พวกเขาเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา ท่านสอง เจ้าต้องดูแลพวกเขาให้ดี อาจจะได้รับเงินพิเศษเล็กๆ น้อยๆ ก็ได้นะ..."

"ให้ข้าเป็นคนนำทาง?"

ท่านสองรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาชะโงกหน้าไปทางหมู่บ้าน "หมายถึงพวกนั้นหรือ?"

ฮูมะเองก็หันไปมองด้วย และในทันที สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไป

ก่อนหน้านี้เพราะความกังวล เขาไม่ได้ทันสังเกต แต่บัดนี้เมื่อกวาดตามองไป ก็พบว่ามีคนแปลกหน้าเพิ่มเข้ามาในหมู่บ้าน

ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำ สวมชุดกางเกงและเสื้อสีดำ คาดผ้าแพรแดงที่เอว บางคนยังมีดาบติดอยู่ที่เอวอีกด้วย ดูเหมือนจะเป็นผู้คุ้มกัน

พวกเขามีมากถึงสิบเจ็ดหรือสิบแปดคน ล้อมรอบเกี้ยวสีดำสองหลังและเกวียนคันหนึ่ง ยืนอย่างสงบนิ่งอยู่กลางหมู่บ้าน

เด็กๆ ในหมู่บ้านมองพวกเขาด้วยความเคารพปนหวาดกลัว

ด้านนอกเกี้ยวหลังหนึ่ง มีชายชราสวมชุดยาวสีเทายืนอยู่ด้วย เขามีท่วงท่าเหมือนเป็นพ่อค้าผู้ทรงอำนาจ

ส่วนเกี้ยวอีกหลังหนึ่งถูกปิดสนิทด้วยม่านแพรสีดำ ไม่สามารถมองเห็นบุคคลที่อยู่ภายในได้

นี่หรือคือแขกสำคัญจากในเมือง?

ฮูมะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าโลกภายนอกเป็นเช่นไร

"แต่ตอนนี้ข้ากำลังมีธุระ..."

ท่านสองเข้าใจแล้วว่าทำไมหัวหน้าตระกูลเฒ่าถึงเรียกเขากลับมา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความลำบากใจ

"เฮ้อ ยายแก่มีฝีมือขนาดนั้น จะมีปัญหาอะไรได้เล่า?"

หัวหน้าตระกูลเฒ่าเริ่มวิตกกังวล เขาจับแขนท่านสองแน่นและกระซิบว่า

"เจ้าไม่สามารถปฏิเสธเรื่องนี้ได้ เจ้ารู้หรือไม่ว่าแขกจากในเมืองเหล่านี้มีอำนาจเพียงใด?"

"พ่อค้าผู้เฒ่าแห่งเฉาหัวถังเดินทางมากับพวกเขาด้วย หมู่บ้านต้าเอี้ยนของพวกเราไม่สามารถทำให้พวกเขาไม่พอใจได้"

"หากงานนี้สำเร็จ ปีหน้าต้นฤดูใบไม้ผลิ ราคาน้ำมันดำและสมุนไพรของพวกเราอาจสูงขึ้นก็ได้นะ..."

"..."

"เวลานี้ช่างไม่เหมาะเลย!"

ท่านสองมองฮูมะแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ยายแก่ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดีเลย!"

"ยายแก่จะเกิดเรื่องได้อย่างไร?"

หัวหน้าตระกูลเฒ่าชะงักไป ก่อนจะหันไปมองฮูมะ "เกิดอะไรขึ้นกับยายแก่?"

"ข้าไม่รู้..."

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ "ปกติยายแก่จะให้คนส่งอาหารมาให้ข้าที่กระท่อมทุกวัน แต่วันนี้กลับไม่มีใครมา พวกที่ช่วยส่งอาหารบอกว่า จู่ ๆ ก็หายตัวไป ข้ากังวลว่ายายแก่อาจเกิดเรื่องขึ้น จึงตามท่านสองกลับมา"

"เฮ้อ ยายแก่ขาดอาหารวันเดียว เจ้าก็ไม่อดตายหรอก!"

หัวหน้าตระกูลเฒ่าทำเสียงตำหนิ "แค่วันเดียวเท่านั้นเอง!"

"ถ้างั้นให้ท่านสองไปทำธุระก่อน ข้าจะหาคนช่วยกันออกตามหายายแก่รอบๆ หมู่บ้านให้ก็แล้วกัน?"

ไม่รอให้ฮูมะตอบ เขาก็หันไปทางท่านสอง พลางกล่าวอย่างจริงจังว่า

"แต่เรื่องของแขกจากในเมือง เจ้าห้ามละเลยเด็ดขาด!"

"ท่านสอง เจ้าก็รู้ดี ดูเพียงแค่เกวียนของพวกเขาก็รู้ว่าพวกเขาไม่ธรรมดา!"

"พวกเขารออยู่ที่นี่เป็นชั่วยามแล้ว เราจะให้พวกเขารอไปมากกว่านี้ไม่ได้!"

ท่านสองมีสีหน้ากระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง ฮูมะเองก็ถอนหายใจเงียบ ๆ และเข้าใจสถานการณ์ดี

เขาหันไปมองป่ากว้างใหญ่ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

แล้วกล่าวขึ้นว่า "ไม่เป็นไร ท่านสอง ข้าจะเข้าไปในป้ากับท่านเอง!"

..........