บทที่ 26 ปีศาจและภูตผีแห่งตระกูลเมิ่ง

ฮูมะเห็นท่านสองพูดด้วยท่าทางเคร่งขรึม จึงรีบตั้งใจฟังทันที

ท่านสองกล่าวเสียงต่ำว่า “บ้านเก่าของข้านี้ ในสายตาคนธรรมดาอาจดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษ แต่ในสายตาของพวกสิ่งอัปมงคล มันไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะกล้าเข้ามาได้ง่ายๆ เจ้าเคยสงสัยไหมว่าทำไมเสี่ยวหงถังถึงไม่กล้าเข้ามาในบ้านเวลานำอาหารมาให้เจ้า?”

“ที่นี่มีพลังร้อนแรงเกินไป พวกสิ่งอัปมงคลไม่เพียงแต่ไม่กล้าเข้ามา แม้แต่เข้าใกล้ยังทำให้พวกมันรู้สึกเหมือนถูกเผาไหม้”

“ที่ข้าตั้งใจเลือกมาอยู่ที่บ้านนี้และสอนลูกศิษย์ที่นี่ ก็เพราะว่าพวกเราเองมีพลังร้อนแรงเกินไป เกรงว่าอาจรบกวนบรรพบุรุษ…”

ฮูมะตกใจเล็กน้อย “หมายความว่าสิ่งอัปมงคลที่เข้ามานี้ แข็งแกร่งมาก?”

เสี่ยวหงถังปกติไม่กล้าเข้ามาในบ้าน เวลาท่านสองไม่อยู่ นางจึงแอบเข้ามาเพียงบางครั้งเท่านั้น

เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับปีศาจภูเขาหน้าขาวหรือไม่?

“ไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น”

ท่านสองโบกมือกล่าว “ที่เรียกว่าสิ่งอัปมงคลนั้น เป็นเพียงชื่อเรียกรวมกันเท่านั้น แท้จริงแล้วมันมีหลายประเภท เช่น พวกวิญญาณเร่ร่อน สิ่งอัปมงคล อสูรร้าย ผีร้าย และพวกปีศาจทรงพลัง…”

“ปกติพวกที่เข้ามาก่อกวนชาวบ้านในหมู่บ้านเรา ก็คือพวกวิญญาณเร่ร่อน พวกวิญญาณที่ตายอย่างอาฆาตยังไม่จากไป พวกมันมีสัญชาตญาณในการหลีกเลี่ยงอันตราย พอเห็นบ้านของเรา ก็จะหนีไปไกล”

“แต่ปีศาจภูเขาหน้าขาวถึงจะเรียกว่าเป็นสิ่งอัปมงคล แต่มันกลับเป็นตัวอันตรายจริง ๆ”

“ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ควรมีพลังที่สามารถขับไล่มันได้ หรืออย่างน้อยมันก็ควรจะหลีกเลี่ยงเจ้า”

“แต่ปัญหาคือ พวกที่มีสติปัญญาระดับนี้ มันรู้จักแยกแยะสิ่งที่เป็นภัยและไม่เป็นภัยต่อมัน มันรู้ว่าเจ้าเองมีพลังที่ร้อนแรง และรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ แล้วเหตุใดมันยังต้องการเข้ามาทำร้ายเจ้า?”

ฮูมะคิดตามคำพูดของท่านสองและเริ่มรู้สึกถึงบางอย่างที่ผิดปกติ “ท่านสอง ท่านหมายความว่า…”

“ใช่”

ท่านสองพยักหน้า กดเสียงต่ำกล่าว “นี่ผิดธรรมชาติ ข้าสงสัยว่ามีบางอย่างบงการมันอยู่”

“พรุ่งนี้ เจ้าไปบอกยายแก่เกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้ากังวลว่ามันจะเกี่ยวข้องกับครอบครัวที่เคยทำร้ายเจ้า”

“ครอบครัวที่ทำร้ายข้า?”

ฮูมะตัวสั่นเล็กน้อย พลันนึกถึงสภาพเลวร้ายของตนเองในอดีต

เขาถูกทำร้ายจนวิญญาณแตกสลาย ทำให้เขาได้รับโอกาสในการเกิดใหม่

เขาเงยหน้าขึ้นทันที กล่าวเสียงต่ำว่า “ท่านสอง ท่านรู้หรือไม่ ว่าพวกนั้นเป็นใคร?”

“ตอนที่ข้ากลายเป็นแบบนี้ มันเกิดอะไรขึ้น?”

ท่านสองส่ายศีรษะ ลึกเข้าไปในรอยย่นบนหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยความหนักใจ กล่าวเสียงต่ำว่า “ข้าถามยายแก่แล้ว แต่นางไม่ยอมบอกข้า…”

“ข้ารู้เพียงว่า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความแค้นของตระกูลฮูของเจ้าเมื่อครั้งยังอยู่ข้างนอก หากนับจากเวลาที่พวกเจ้าย้ายมาหมู่บ้านต้าเอี้ยน ก็ต้องเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อยี่สิบปีก่อน แต่พวกนั้นช่างโหดเหี้ยมเกินไป แม้แต่ลูกหลานเฒ่าชราของตระกูลฮู ก็ยังไม่เว้น”

“พวกมันต้องการล้างเผ่าพันธุ์ตระกูลฮูอย่างนั้นหรือ…”

ท่านสองพูดด้วยความโกรธในน้ำเสียง เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ปรับอารมณ์ให้สงบ ก่อนจะกล่าวต่อ

“ส่วนเรื่องของเจ้า มันเกิดขึ้นเมื่อเดือนครึ่งก่อน ข้าจำได้ว่าวันนั้นมีลมประหลาดพัดโหมทั้งคืน จากนั้นก็ได้ยินว่าเจ้าหายตัวไป”

“ในคืนนั้น ยายแก่ไม่อยู่ นางออกไปทำพิธีเรียกวิญญาณให้ชาวบ้าน ส่วนคนในหมู่บ้านก็มิกล้าออกไปตามหาในตอนกลางคืน ต้องรอจนกระทั่งยายแก่กลับมาในวันถัดไป ทุกคนจึงเริ่มออกตามหา”

“ข้าเองก็เพิ่งได้รับข่าวและรีบกลับมาในวันรุ่งขึ้นเพื่อร่วมค้นหา”

“แต่พวกเราหากันอยู่ในป่าสองวัน ก็ไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย ขณะที่พวกเรากำลังจะไปขอพรจากบรรพบุรุษ กลับพบว่าพวกท่านไม่ได้ตอบสนองเลย คล้ายกับถูกตัดขาดจากโลกนี้”

“ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น เรารู้เพียงว่ายายแก่ใช้วิธีบางอย่าง แล้วนำคนไปค้นหาเจ้า ในเช้าวันที่สาม นางก็แบกเจ้ากลับมาด้วยตนเอง…”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของท่านสองดูเคร่งขรึมขึ้นราวกับมีบางสิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้นในเหตุการณ์นั้น

ฮูมะกล่าวด้วยความระมัดระวังว่า "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

ท่านสองส่ายศีรษะเล็กน้อยและกล่าวว่า "ไม่มีอะไรหรอก"

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์ในอดีต ตอนนั้นทั้งหมู่บ้านต่างคิดว่าฮูมะหมดหวังแล้ว มีบางคนที่เพิ่งไปพบร่างของฮูมะกลับมาเล่าอย่างมั่นใจว่าฮูมะตายสนิทไปแล้ว ร่างของเขาในตอนนั้นดูน่ากลัวจนขนลุก แต่ยายแก่กลับยืนยันว่าเขายังไม่ตายและพาฮูมะกลับมายังหมู่บ้าน

ใครจะไปคิดล่ะว่าสุดท้ายแล้ว ฮูมะกลับมามีชีวิตอีกครั้งได้จริง ๆ คงต้องบอกว่ายายแก่มีฝีมือไม่ธรรมดาเลย

แม้แต่ท่านสองเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ก็ยังรู้สึกขนลุกอยู่บ้าง แต่เพราะเหตุการณ์มันน่าขนลุกเกินไป เขาจึงคิดว่าไม่จำเป็นต้องบอกฮูมะในตอนนี้

เขาเล่าต่อว่า "แรกเริ่มทุกคนคิดว่าเป็นพวกภูตผีจากป่าเล่นตลก ยายแก่ก็ไม่พูดอะไร เพียงแต่บอกข้าเป็นการส่วนตัวว่า พวกภูตผีทั่วไปไม่มีปัญญาลักพาตัวคนเข้าไปในหมู่บ้านได้ แถมยังทำให้เตาผิงเก่าไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย คงเป็นศัตรูของตระกูลฮูที่ตามรอยมา"

"ยายแก่พาเจ้ากลับหมู่บ้านก่อน จากนั้นก็ออกไปข้างนอกหนึ่งคืน ในคืนนั้นทั้งหมู่บ้านนอนไม่เป็นสุข เสียงหวีดร้องของวิญญาณดังมาจากป่าไม่หยุด ลมพายุพัดกระหน่ำไม่ขาดสายตลอดทั้งคืน"

"คืนนั้นสัตว์เลี้ยงในหมู่บ้านทั้งไก่ หมู และสุนัข ต่างก็เงียบกริบ ไม่มีตัวไหนกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย"

"ไม่มีใครกล้าจุดตะเกียง เพราะเมื่อจุดขึ้นแล้ว แสงตะเกียงกลับเป็นสีเขียวสลัว ดูน่าขนลุกอย่างยิ่ง"

"สุดท้ายยายแก่ก็กลับมา เพียงแต่ดูอิดโรยมาก นอนพักบนเตียงทั้งวัน"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ท่านสองเคาะกล้องยาสูบเหล็กในมือเบาๆ ก่อนจะหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่ออย่างช้าๆ "จากนั้นอีกไม่กี่วัน ยายแก่ก็ช่วยเจ้ากลับมาได้สำเร็จ คนอื่นๆ คิดว่าทุกอย่างจบแล้ว"

"แต่เมื่อไม่นานมานี้ ยายแก่กลับมาหาข้าเป็นการส่วนตัว บอกว่าตัวการที่ทำร้ายเจ้ายังไม่ได้ถูกกำจัด แค่ได้รับบาดเจ็บและยังคงวนเวียนอยู่ข้างนอก เธอช่วยเจ้ากลับมาได้อย่างยากลำบาก หากเจ้าสิ่งนั้นล่วงรู้เข้า มันจะกลับมาทำร้ายเจ้าอีกแน่..."

"พูดง่าย ๆ คือ ยายแก่ส่งเจ้ามาหาข้า ไม่เพียงแต่ให้เรียนรู้วิชาของข้า แต่ยังให้ข้าปกป้องเจ้า หากข้าคอยดูแลเจ้า ยายแก่ก็จะมีเวลาไปจัดการเจ้าสิ่งนั้นที่อยู่ในป่าได้"

"สิ่งที่ข้ากังวลในตอนนี้ก็คือ เจ้าปีศาจภูเขาหน้าขาวที่โผล่มา มันมุ่งเป้ามาที่เจ้าโดยตรง อาจจะเกี่ยวข้องกับเจ้าสิ่งนั้นก็เป็นได้"

...

ฮูมะเงียบฟังคำพูดของท่านสองเป็นเวลานาน

จู่ๆ เขาก็หันไปมองนอกหน้าต่าง เห็นเพียงพระจันทร์เสี้ยวค่อยๆ หายเข้าไปหลังกลุ่มเมฆ

ทุกอย่างรอบตัวเงียบสนิท ความมืดอึมครึมสร้างความกดดันอย่างมหาศาล

ในป่าอันกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดแห่งนี้ กำลังมีบางสิ่งคอยจับจ้องเขาอยู่ตลอดเวลา รอคอยโอกาสที่จะเอาชีวิตเขา...

เสี่ยวหงถังเคยบอกว่ายายแก่กำลังมองหาบางอย่างในป่า ที่แท้แล้วคือกำลังตามหาสิ่งนี้หรือ?

แต่ถ้ายายแก่เป็นฝ่ายเหนือกว่า ศัตรูคงไม่มีเวลาส่งปีศาจภูเขาหน้าขาวมาทำร้ายเขาได้

หรือว่า...

ฮูมะสะดุ้งโหยง ใจเต้นแรงขึ้นมาทันที: ยายแก่ไม่ได้เป็นฝ่ายเหนือกว่าหรือ?

เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามา เขากลับรู้สึกขนลุก ไม่กล้าคิดต่อไป

ยายแก่มีฝีมือสูงจริง เขาเองก็ประจักษ์แล้ว แต่ถึงอย่างนั้นยายแก่ก็อายุมากแล้ว นางดูเหมือนหญิงชราวัยเจ็ดแปดสิบปี แถมยังหลังค่อมเสียด้วยซ้ำ

และหญิงชราผู้นี้ เพิ่งจะทุ่มเทสุดกำลังช่วยให้เขาฟื้นคืนชีวิต

เพื่อนำเขากลับมาจากเงื้อมมือของสิ่งชั่วร้าย นางไม่ได้นอนหลับเลยตลอดหลายวัน ท่องมนต์สวดภาวนาให้เขาอย่างไม่หยุดพัก แถมยังหาสมุนไพรและเนื้อไท่สุ่ยล้ำค่ามากมายเพื่อช่วยต่อลมหายใจให้เขา...

ไม่รู้ทำไม ยิ่งคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของฮูมะยิ่งรู้สึกปวดร้าวขึ้นมา

ต้องมีศรัทธามากแค่ไหนกัน ถึงทำให้ยายแก่เช่นนางทำได้ถึงขนาดนี้?

แม้นางจะเก่งกาจเพียงใด นางยังจะทนได้นานอีกแค่ไหนกัน?

ฮูมะพยายามเก็บความรู้สึกไว้ แต่ท่านสองที่เป็นคนซื่อตรงกลับสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ และจับอารมณ์ของเขาได้โดยง่าย โดยเฉพาะความรู้สึกที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในช่วงหนึ่ง ทำให้ท่านสองรู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง

"ก่อนหน้านี้ในหมู่บ้าน ทุกคนต่างพูดกันว่าเจ้าฮูมะเป็นเด็กเนรคุณ โตมาขนาดนี้ยังให้ยายแก่คอยดูแลอยู่ทุกวัน ไม่เคยสำนึกบุญคุณ น่าสงสารก็จริง แต่ใครก็ไม่อาจเห็นใจได้ลง"

"แต่คนเราน่ะ ย่อมต้องเติบโตขึ้นสักวันหนึ่ง..."

"ผู้ใหญ่ไม่เคยกลัวว่าเด็กจะไม่รู้ความ แต่กลับเฝ้ารอวันที่เด็กจะเข้าใจ เมื่อถึงวันนั้น พวกเขาก็จะวางใจได้"

"ท่านสอง ข้าอยากเข้าไปในป่าช่วยยาย"

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ฮูมะจึงเงยหน้าขึ้นและพูดกับท่านสองอย่างจริงจัง

"พูดเช่นนี้ก็แปลว่า ยายไม่ได้รักเจ้าฟรี ๆ "

ท่านสองกล่าวอย่างจริงจังเช่นกัน "เจ้ามีความสามารถไม่น้อยเลยทีเดียว แต่ไม่ต้องรีบด่วนตัดสินใจ"

"ยายมีฝีมือเก่งกาจกว่าเราเสียอีก เจ้าไปถามความเห็นของยายก่อนค่อยว่ากัน"

ฮูมะรับคำแล้วกลับไปยังห้องข้างเพื่อจัดของ แต่ด้วยความที่มีเรื่องให้คิด ทำให้เขานอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

หลังจากเกิดเหตุการณ์เกี่ยวกับปีศาจภูเขาหน้าขาวเมื่อคืนนี้ เหล่าเพื่อนตัวน้อยต่างก็หวาดกลัวและเงียบงันกันหมด

...

วันรุ่งขึ้น ท่านสองไม่ได้ให้พวกเขาออกไปฝึกวิ่งขึ้นเขาอีก เหมือนกลัวว่าหากออกไป อาจไปพบเจออะไรเข้า เขาจึงให้พวกเด็กๆ ฝึกซ้อมกระบวนท่าและฝึกฝนวิชาอยู่แต่ภายในหมู่บ้าน

ฮูมะก็เช่นกัน เขามีเรื่องให้คิดมากมายและรอเสี่ยวหงถังมา แต่รอจนถึงยามเที่ยงก็ยังไม่เห็นเงาของนาง เขาเริ่มรู้สึกทนไม่ไหว จึงออกไปดูที่ด้านนอกหมู่บ้าน แล้วก็เห็นเงาสีแดงแวบผ่านตา

"ฮูมะพี่ชาย เจ้าเพิ่งจะออกมาหรือ?"

ไม่ไกลนัก เสี่ยวหงถังถือกระจาดไว้ในมือ นางทำปากยื่นพลางพูดว่า "ข้าตะโกนเรียกเจ้าตั้งนานแล้วนะ..."

"เอ๊ะ?"

ฮูมะรู้สึกแปลกใจ คิดว่าทำไมตัวเองถึงไม่ได้ยินเสียงเรียกของนาง

เขาหันไปมองรอบๆ แล้วก็เห็นร่องรอยของขี้เถ้าจางๆ ล้อมรอบหมู่บ้านอยู่ วินาทีนั้นเขาก็เข้าใจขึ้นมา

เมื่อวานนี้เกิดเรื่องปีศาจภูเขาหน้าขาวขึ้น ท่านสองกลัวว่าจะเกิดอันตราย จึงโรยเถ้าบรรพบุรุษล้อมรอบหมู่บ้านไว้

ไม่คิดเลยว่านอกจากจะกันภูติผีปีศาจอื่นๆ ได้แล้ว ยังขัดขวางเสี่ยวหงถังไว้ด้วย

เขารีบเดินเข้าไปหา รับกระจาดมาถือไว้ก่อนจะกล่าวว่า

"วันนี้เจ้ากลับไปเร็วหน่อยนะ ช่วยบอกยายเรื่องหนึ่งให้ข้าด้วย..."

แต่ก่อนที่เขาจะได้กินข้าวให้เสร็จเพื่อให้นางกลับเร็วขึ้น เขากลับต้องตกใจเมื่อเปิดฝาออกดู

"ไม่มีข้าว...?"

เสี่ยวหงถังทำหน้างุนงงแล้วพูดออกมาอย่างซื่อๆ "ข้าวในกระจาดเมื่อวานเจ้ากินหมดแล้วนะ!"

ฮูมะรู้สึกตกใจ "แล้วของวันนี้ล่ะ?"

"ของวันนี้ข้าไม่รู้..."

เสี่ยวหงถังพูดด้วยน้ำเสียงเว้าวอน "ข้าหายายไม่เจอเลย..."

..........