บทที่ 25 ลูกศรแห่งหยางแท้

ฮูมะสะดุ้งตื่น ดวงตาเบิกกว้าง สิ่งแรกที่เขาเห็นคือปลายมีดคมกริบที่กำลังพุ่งลงมายังใบหน้าของเขา!

แต่สิ่งที่ทำให้เขาชะงักไม่ใช่แค่มีด หากแต่เป็นมือของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่กำด้ามมีดแน่น... หรือไม่สิ มันไม่ได้มีแค่มือของฉุยเซี่ยเอ๋อร์!

เขาเห็นชัดเจนว่ามีบางสิ่งกำลังเกาะกุมรอบมือของอีกฝ่าย รวมถึงปลายมีดด้วย แขนเรียวยาวซีดขาวเหมือนกิ่งไม้แห้งพันรอบข้อมือของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ ราวกับบังคับให้มีดแทงลงมา ใบหน้าของฉุยเซี่ยเอ๋อร์เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวด ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเหมือนถูกควบคุม และที่ข้างศีรษะของเขา...

ปรากฏหัวซีดขาวอีกหัวหนึ่ง! ร่างประหลาดซีดเซียวกำลังแนบชิดอยู่กับฉุยเซี่ยเอ๋อร์ แขนขาผอมยาวของมันพันรัดร่างของเขาไว้ หัวของมันแนบติดอยู่ข้างหูของเขา ดวงตาสีเลือดเบิกกว้าง จ้องมาทางฮูมะด้วยแววตากระหายและตื่นเต้น

มันคือปีศาจหน้าขาว!

ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้ความทรงจำหนึ่งพลันแวบเข้ามาในหัวของฮูมะ—ตอนที่เขาเพิ่งเข้าสู่โลกนี้และพยายามหนีออกจากหมู่บ้าน เขาจำได้ว่าตัวเองเคยพบกับสิ่งมีชีวิตประหลาดสามตัวที่ชายป่า หนึ่งในนั้นตอนแรกเขาคิดว่าเป็นมนุษย์

มันมีร่างเปลือยเปล่าซีดขาว ผอมจนเห็นกระดูก แขนขายาวผิดธรรมชาติ แต่เมื่อมองใกล้ๆ กลับพบว่ามันผิดปกติอย่างน่าขนลุก ดวงตาสีแดงฉานจ้องตรงมา มันนั่งยองอยู่บนกิ่งไม้ และหัวเราะเสียงดังอย่างตื่นเต้น

และปีศาจที่กำลังพันร่างของฉุยเซี่ยเอ๋อร์อยู่ตอนนี้ ก็คือปีศาจหน้าขาวที่เคยนั่งยองอยู่บนต้นไม้ในตอนนั้น ทำไมมันถึงมาพัวพันอยู่กับร่างของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ได้?

ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ก็ตวัดมีดในมือขึ้นด้วยดวงตาเปล่งประกายแสงแห่งความอำมหิต แล้วฟันตรงเข้ามาหาฮูมะโดยไม่ลังเล

ในชั่วขณะนั้น ร่างของฮูมะเย็นเฉียบและแข็งทื่อไปหมด เหมือนร่างกายของเขาไม่ยอมขยับตามที่ต้องการ

ปลายมีดกำลังจะแทงเข้าที่ใบหน้าของเขาแล้ว ทว่าท่ามกลางความตึงเครียดสุดขีด ความคิดหนึ่งก็พลันแล่นเข้ามาในหัวของเขาเอง

"พรวด!"

ในเสี้ยววินาที ร่างของฮูมะพลันรู้สึกร้อน ดุจไฟที่ลุกโชนขึ้นในร่างของเขา พลังความร้อนพวยพุ่งขึ้นมาอย่างรุนแรง

ด้วยสัญชาตญาณ เขากัดลิ้นตัวเองจนเลือดพุ่งออกมา เลือดสดๆ นั้นพลันกระเซ็นพุ่งตรงไปยังใบหน้าของฉุยเซี่ยเอ๋อร์

"อ๊ากกก!!"

ฮูมะเห็นอย่างชัดเจนว่าเลือดที่พุ่งออกไปโดนหน้าของฉุยเซี่ยเอ๋อร์เข้าเต็มๆ มันทำให้เขาสะดุ้งเฮือกและถอยหลังไปหนึ่งก้าว ส่วนปีศาจหน้าขาวที่พันร่างเขาอยู่ก็ส่งเสียงกรีดร้องอย่างน่าสะพรึง ร่างของมันบิดเบี้ยวราวกับถูกไฟลน

แขนขาเรียวยาวที่พันร่างฉุยเซี่ยเอ๋อร์อยู่นั้นพลันหลุดออก มันใช้สองมือกุมหน้าตัวเอง และพุ่งทะลุหน้าต่างออกไปพร้อมกับสายลมเย็นยะเยือก ก่อนจะหายลับไปในเงามืด

ฮูมะฉวยโอกาสนี้ลุกพรวดขึ้นและถอยไปติดกำแพงอย่างรวดเร็ว

"เกิดอะไรขึ้น?!"

เสียงของเหล่าเด็กหนุ่มที่นอนอยู่ในห้องข้างๆ ดังขึ้นพร้อมกับเสียงขยับตัววุ่นวาย พวกเขาตื่นขึ้นมาด้วยความงุนงง และตกใจสุดขีดเมื่อมองเห็นฉุยเซี่ยเอ๋อร์ยืนถือมีดอยู่ข้างเตียงของฮูมะ

"ท่านสอง! ท่านสอง!"

ไม่ทันไร ประตูห้องก็ถูกกระแทกเปิดออก และร่างสูงใหญ่ของท่านสองก็ปรากฏตัวขึ้น

"จุดไฟ! จุดไฟเร็วเข้า!"

ไม่ต้องให้สั่งซ้ำ โจวต้าถงรีบคว้าหินเหล็กไฟขึ้นมาจุดโคมบนกำแพงทันที

เมื่อแสงไฟส่องกระจ่าง ภาพที่ปรากฏก็คือ ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ยืนมึนงงถือมีดอยู่ เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับท่านสอง ก่อนจะทำมีดหลุดมือ ดวงตาพลันเหลือกขึ้น และหมดสติล้มลงไปกับพื้น

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!"

ท่านสองที่ปกติแล้วดูเคร่งเครียดและระแวดระวังอย่างมาก ตอนนี้กลับนิ่งสงบอย่างผิดคาด เขาก้มลงตรวจดูอาการของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ก่อนจะหันมามองฮูมะด้วยสายตาคมกริบ

"ปีศาจหน้าขาว!"

ฮูมะที่ตอนนี้พลังไฟลุกโชนและใจกล้าขึ้นมามากแล้ว ก้าวลงจากเตียงและกล่าวเสียงหนักแน่น

"เมื่อครู่ข้าเห็นมันกำลังพันร่างของฉุยเซี่ยเอ๋อร์อยู่"

"เขาถือมีดเข้ามาเพื่อ...ฆ่าข้า!"

"จุดไฟทุกดวงในบ้านขึ้นให้หมด!"

ท่านสองไม่มีเวลาซักถามรายละเอียดมากนัก เพียงได้ฟังคำรายงาน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

“จุดตะเกียงทั้งหมดให้สว่าง!”

“ใครที่นำเถ้าบรรพบุรุษมาด้วย เอามาให้ข้าทั้งหมด!”

ท่านสองตะโกนสั่งเสียงดังให้เหล่าเด็กหนุ่มทุกคนเริ่มขยับตัว ตรวจสอบจำนวนคน ขณะที่ตัวเขาเองก็พุ่งออกจากห้องด้านข้าง

เขาตรงไปยังชั้นวางอาวุธที่ชิดกำแพง หยิบมีดดาบเล่มใหญ่ขึ้นมา ก่อนจะรับเถ้าบรรพบุรุษจากเด็กหนุ่ม จากนั้นเดินสำรวจรอบๆ หมู่บ้านทั้งหน้าและหลัง สุดท้ายก็นำเถ้าบรรพบุรุษโรยเป็นวงล้อมรอบหมู่บ้าน ก่อนจะกลับมาอย่างขุ่นเคือง ใบหน้าร้อนผ่าวด้วยความโกรธ

“ท่านสอง…นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”

เด็กหนุ่มทั้งหลายที่ตื่นขึ้นมายืนรวมตัวกัน บางคนถืออาวุธด้วยความหวาดหวั่น ถามด้วยความวิตกกังวล

รอบด้านมืดสนิท ความมืดคล้ายจะกดทับแสงจากตะเกียงที่ริบหรี่ ทำให้บรรยากาศเย็นยะเยือกจนขนลุก

“ไม่มีอะไร พวกเจ้ากลับไปนอนเถอะ!”

ท่านสองกล่าวเสียงหนักแน่น “อย่าแยกกันนอน แต่อยู่รวมกันในห้องเดียว…”

“…เอาฉุยเซี่ยเอ๋อร์ย้ายมาอยู่ห้องข้า แล้วเจ้าด้วย ฮูมะ ตามข้ามาด้วย”

เด็กหนุ่มทั้งหลายมองหน้ากันด้วยสายตาเต็มไปด้วยความกังวล ฮูมะตามท่านสองเข้าไปในห้องโถงของเขา

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ยังคงไม่ได้สติ ท่านสองลองตรวจดูลมหายใจของเขาก่อนจะวางใจ ไม่ได้ปลุกเขาทันที

“ปีศาจหน้าขาว?”

ท่านสองจุดตะเกียงในห้องโถงเพิ่ม สีหน้าครุ่นคิดและสงสัยไม่แพ้กัน

“ใช่ ลักษณะมันประหลาดมาก…”

ฮูมะเล่าเหตุการณ์ที่เห็นตอนตื่นขึ้นมาให้ท่านสองฟัง แต่ไม่ได้บอกว่าตัวเองได้รับคำเตือนจากความฝัน เพียงแค่บอกว่าตื่นขึ้นมาแล้วเห็นฉุยเซี่ยเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างเตียงของเขา และมองเห็นปีศาจหน้าขาวแวบหนึ่งบนร่างของอีกฝ่าย

“เป็นปีศาจภูเขาหน้าขาว…”

ท่านสองฟังจบ สีหน้าก็ยิ่งเคร่งเครียดและแฝงไปด้วยความหวาดหวั่น “เจ้าปีศาจนี่มันกล้าเข้ามาในหมู่บ้านของข้าได้อย่างไร? แล้วยังเกาะติดฉุยเซี่ยเอ๋อร์ได้ยังไง?”

ฮูมะนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ ก่อนจะพูดเสียงเบา “เรื่องอื่นข้าไม่แน่ใจ แต่หลังจากเรื่องนั้น ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ก็มองข้าบ่อย ๆ”

“เขาดูไม่พอใจ คล้ายอยากท้าสู้กับข้าอีกครั้ง”

“จ้องมองเจ้า?”

ท่านสองดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง มองฉุยเซี่ยเอ๋อร์ด้วยความหงุดหงิดแล้วพึมพำว่า

“ข้าเคยบอกเจ้าเด็กนี่ไปแล้ว ว่าอย่าไปคิดเล็กคิดน้อย ให้ใจมันกว้างขึ้นสักหน่อย แต่เขาก็ไม่ยอมฟัง ดันติดนิสัยเคียดแค้นของตระกูลฉุยมาจนได้…”

“เจ้ามัวแต่จดจำความโกรธเกลียดเอาไว้ คิดวนเวียนถึงมันทั้งวันทั้งคืน สุดท้ายก็กลายเป็นเรียกปีศาจหน้าขาวมาเข้าตัว เกือบก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้ว…”

“มันเกิดขึ้นได้ด้วยหรือ?”

ฮูมะเพิ่งจะเข้าใจเรื่องนี้ชัดเจนก็ตอนนี้เอง

ปกติหมู่บ้านนี้ปลอดภัยมาก โดยเฉพาะเมื่อท่านสองอยู่ที่นี่ แม้แต่เสี่ยวหงถังยังไม่กล้าบุกเข้ามา

แต่ตอนนี้เป็นช่วงกลางดึก ผู้คนต่างก็อยู่กันพร้อมหน้า ราวกับมีเตาไฟมากมายจุดอยู่ทั่วหมู่บ้าน

แต่ถึงอย่างนั้น ปีศาจร้ายก็ยังเกาะติดฉุยเซี่ยเอ๋อร์ และพยายามใช้เขาเพื่อทำร้ายตนเอง เรื่องนี้มันผิดปกติอย่างมาก

แค่ถูกใครบางคนเกลียดขี้หน้าก็อาจเรียกปีศาจมาสิงได้งั้นหรือ?

ดูเหมือนว่าความเข้าใจของเขาต่อโลกนี้ยังคงตื้นเขินเกินไป

“แต่ถึงอย่างนั้น…”

ท่านสองสบถเบาๆ อย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะหันไปมองฮูมะด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“แล้วเจ้ารอดจากเคราะห์นี้ได้ยังไง?”

“ตอนข้ามาถึง ปีศาจนั่นดูเหมือนจะหนีไปแล้ว?”

“ข้า…”

ฮูมะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขาชี้ไปที่ใบหน้าของฉุยเซี่ยเอ๋อร์แล้วตอบว่า

“ข้ากลัวมาก ตัวขยับไม่ได้…”

“แต่ข้าก็นึกถึงวิธีที่ท่านสองเคยบอกไว้ ข้ากัดปลายลิ้นตัวเองจนเลือดไหล…”

“เลือดสุริยัน?”

ท่านสองมองฮูมะด้วยความเหลือเชื่อ เมื่อเพ่งมองดูอีกครั้ง ก็เห็นรอยเลือดกระจายอยู่บนใบหน้าของฉุยเซี่ยเอ๋อร์จริง ๆ

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ พลางกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "เจ้าใช้ลูกธนูสุริยันโลหิตอย่างนั้นหรือ?"

"เจ้านี่นะ..."

ฮูมะเองก็ตกใจกับปฏิกิริยาของท่านสอง จึงเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "ท่านเคยสอนข้าไม่ใช่หรือ?"

แน่นอน นอกจากท่านแล้ว ข้ายังได้เห็นจากภาพยนตร์และนิยายของชาติก่อน แต่เรื่องนี้บอกไม่ได้

"ตอนนั้นข้าแค่เล่าให้เจ้าฟังเกี่ยวกับกระบวนท่าเก่าแก่เท่านั้น ส่วนลูกธนูสุริยันโลหิตเป็นเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำที่สุด..."

สีหน้าของท่านสองแปรเปลี่ยนไปเป็นพิกล "เพิ่งผ่านไปแค่ครึ่งเดือน เจ้าก็ใช้มันได้แล้วงั้นหรือ?"

ภายใต้แสงตะเกียง ทั้งสองจ้องมองกันนิ่งๆ

ฮูมะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วพ่นลมออกมาเป็นลูกธนูพลังปราณอีกครั้ง

คราวนี้เขาไม่ได้กัดปลายลิ้น แต่ก็เจ็บ!

อย่างไรก็ตาม ลูกธนูพลังปราณนี้กลับมีความเร็วและแรงทะลุทะลวงไม่แพ้กัน มันพุ่งเข้าใส่กรอบหน้าต่างเก่าของท่านสอง ทำให้เศษไม้กระเด็นออกมา

"แม่เจ้า...!"

ท่านสองแทบจะกระโดดตัวลอย มองฮูมะราวกับเห็นภูติผี "นี่มันไม่ใช่ผลลัพธ์ของการฝึกแค่เดือนเดียวแน่นอน!"

"เจ้านี่...คล้ายกับเตาหลอมที่มีไฟลุกโชนจนหาทางระบายพลังเอง..."

ฮูมะเริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี "นี่มันผิดปกติงั้นหรือ?"

"ข้าฝึกมาหกสิบปี ยังไปไม่ถึงจุดนี้ เจ้าคิดว่ามันปกติหรือไม่เล่า?"

ท่านสองถอนหายใจยาว "ดูท่าทางไฟในกายเจ้าจะลุกโชนกว่าข้าเสียอีก... ไม่สิ ไม่ใช่เพียงกว่าข้า..."

"ผิดแล้ว! มันมากกว่าข้าอย่างแน่นอน"

"เพียงแต่ข้าฝึกมาด้วยวิชารักษาพรหมจรรย์หกสิบปี พื้นฐานเลยมั่นคงกว่าเจ้าเท่านั้น"

ฮูมะมองท่าทางวิตกกังวลของท่านสองแล้วคิดว่านี่ก็น่าจะสมเหตุสมผลอยู่?

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่น้าหญิงของเขาก็หัวล้านไปแล้วเช่นกัน...

แต่พอฟังคำอธิบายของท่านสอง เขาก็เข้าใจขึ้นมาอีกขั้น เมื่อลองเปรียบเทียบกับกระบวนท่าเปิดวิชา กระบวนท่าที่ยากลำบาก และกระบวนท่าทดสอบความแข็งแกร่งแล้ว ลูกธนูสุริยันแท้จริงเป็นกระบวนท่าที่ง่ายที่สุดและยากที่สุดในเวลาเดียวกัน

ง่าย...เพราะแทบไม่ต้องฝึก หากถึงจุดที่พลังปราณพร้อม มันจะใช้ออกมาได้เอง ส่วนเวอร์ชันอัปเกรดอย่างลูกธนูสุริยันโลหิต ก็แค่เพิ่มการกัดลิ้นเพื่อเร่งพลัง

ยาก...เพราะมันต้องอาศัยการควบคุมพลังที่แม่นยำสูงสุด

ท่านสองต้องสะสมพลังเพลิงหยางอยู่สิบกว่าปีกว่าจะใช้กระบวนท่านี้ได้ และถึงอย่างนั้น ในหนึ่งวันก็ใช้ได้แค่สามครั้งเท่านั้น

แต่ฮูมะกลับใช้ได้โดยไร้อาจารย์สอน และหลังจากใช้ออกไปหนึ่งครั้ง ก็ยังคงมีพลังเต็มเปี่ยม เรื่องนี้จึงกลายเป็นสิ่งเหนือธรรมชาติในสายตาท่านสองไปแล้ว

"เอาเถอะ...อย่างน้อยเจ้าก็ใช้มันได้แล้ว..."

เห็นท่าทางของท่านสอง ฮูมะจึงถามด้วยความระมัดระวัง "เช่นนั้นข้าควรทำอย่างไรต่อไป?"

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรเล่า? ท่านสองกล่าว

ท่านสองถอนหายใจ ดูเหมือนเขาจะได้รับแรงกระแทกทางจิตใจไม่น้อย แต่เพราะก่อนหน้านี้เคยถูกความก้าวหน้าของฮูมะทำให้ตกใจมาแล้ว จึงค่อยๆ ปรับตัวได้ในที่สุด ก่อนจะกล่าวว่า

"ข้าฝึกมาเองหกสิบปี และสอนเด็กๆ ในหมู่บ้านมามากมาย แต่ข้าพูดตรงๆ เลยว่า ไม่เคยเจอใครแบบเจ้ามาก่อน... เรื่องนี้อาจเป็นเรื่องดี แต่ก็มีบางอย่างที่ต้องเตือนเจ้าไว้"

ฮูมะนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างระมัดระวัง "อะไรหรือ?"

"เกิดเรื่องแล้ว..."

ท่านสองมองฮูมะด้วยสายตาจริงจัง กล่าวด้วยเสียงต่ำ "เจ้าปีศาจภูเขาหน้าขาวกล้าบุกมาหาเรื่องเจ้าได้ แสดงว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน!"

..........