บทที่ 24 หนึ่งแท่งธูปครึ่ง

เหล่าเด็กหนุ่มในหมู่บ้านกันดารแห่งนี้ ต่างเติบโตขึ้นด้วยวิถีอันดิบเถื่อน

การต่อสู้ระหว่างฮูมะและฉุยเซี่ยเอ๋อร์ ได้เผยให้เห็นความดุดันของฮูมะ ทำให้คำพูดเหน็บแนมของเด็กหนุ่มในหมู่บ้านลดลง และเพิ่มความหวาดเกรงขึ้นแทน

ในฐานะหลานชายของยายแก่ ฮูมะมีสถานะที่ไม่ธรรมดาในสายตาของท่านสอง แต่เดิมเขาก็เป็นที่เล่าขานกันในฐานะบุคคลลึกลับอยู่แล้ว เมื่อเขาต่อสู้กับฉุยเซี่ยเอ๋อร์ ผู้ที่มีฝีมือแข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน ยิ่งทำให้เรื่องราวของเขากลายเป็นสิ่งที่น่าพรั่นพรึงมากขึ้น

“ว่ากันว่ายายแก่นั้นเลี้ยงผี หรือว่ารอบกายฮูมะก็มีผีติดตามอยู่ด้วย?”

เมื่อคิดถึงข่าวลือเหล่านั้น สายตาที่ทุกคนมองฮูมะจึงเต็มไปด้วยความเกรงกลัว

...

รุ่งเช้าวันต่อมา ขณะที่แจกข้าวต้ม คนที่ตักข้าวเปลี่ยนเป็นอีกคนหนึ่ง และเมื่อถึงคิวของฮูมะ เขากลับได้รับชิ้นเนื้อที่ใหญ่ที่สุด

ส่วนโจวต้าถง ยิ่งรู้สึกชื่นชมฮูมะอย่างถึงที่สุด

เขาเป็นหนึ่งในศิษย์ที่ขี้เกียจที่สุดของท่านสอง และฮูมะก็เป็นคนที่ขี้เกียจที่สุด

แม้กระทั่งทักษะที่ฮูมะฝึกฝน ก็มาจากการสอนของเขาเอง เขาจึงรู้เป็นอย่างดีว่าฮูมะฝึกถึงระดับไหนแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้นจะทำไม?

คนอื่นอาจไม่เข้าใจ แต่โจวต้าถงรู้ดีว่าฮูมะใช้ศาสตร์ลึกลับ!

คนที่ไม่มีความสามารถมากพอ ย่อมไม่สามารถมองเห็นความจริงของเหตุการณ์ได้ สิ่งที่พวกเขารู้สึกมีเพียงความสยดสยองกับเหตุการณ์ที่ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ล้มลงเมื่อเข้าใกล้ฮูมะ

ด้วยเหตุนี้ แม้แต่โจวต้าถงเองก็ได้รับอานิสงส์ไปด้วย ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดของเขากับฮูมะ ทำให้ได้รับความเคารพเพิ่มขึ้น และถูกซ้อมน้อยลงกว่าเดิม

ส่วนฮูมะเอง เขาก็ไม่ได้ผ่อนคลายใจแม้แต่น้อย เขาตระหนักถึงสภาพร่างกายของตนเป็นอย่างดี และรู้ว่าในช่วงเวลานี้ที่เขาได้รับเลือดเนื้อมาอย่างเพียงพอ จำเป็นต้องเร่งสะสมพลังในเตาหลอมของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพราะข้อจำกัดทางร่างกาย เขาจึงไม่อาจฝึกฝนเยี่ยงเด็กหนุ่มคนอื่นที่ออกแรงจนเหงื่อท่วมได้ แต่เขาก็ยังคงครุ่นคิดและขบคิดถึงทักษะที่ท่านสองถ่ายทอดให้

เสี่ยวหงถังยังคงนำอาหารมาให้เช่นเคย ภายใต้เลือดเนื้อที่ได้รับอย่างเพียงพอ ไฟในเตาหลอมของเขาก็ยิ่งลุกโชติช่วง

ท่านสองพาฮูมะไปยังป่าอีกครั้ง ไปยังต้นหลิวขนาดใหญ่ริมลำธาร เพื่อพบกับแม่บุญธรรมของเขา

พวกเขาจุดธูปสามดอก และถวายซาลาเปาสองลูกเป็นเครื่องเซ่นไหว้ จากนั้นก็ตัดกิ่งหลิวจากแม่บุญธรรมมาอีกสี่ถึงห้ากิ่ง

เนื่องจากพลังในร่างของเขาพุ่งสูงขึ้น ฮูมะจำเป็นต้องเปลี่ยนยันต์ที่ติดตัวอยู่บ่อยครั้ง เกือบทุกสองถึงสามวันต้องเปลี่ยนใหม่

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่เปลี่ยนยันต์ ปริมาณพลังหยินที่ต้องใช้ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ครั้งแรกที่ท่านสองเปลี่ยนยันต์ให้เขา ใช้กิ่งหลิวเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้น แต่ครั้งที่สองกลับใช้ถึงหนึ่งกิ่งเต็ม และครั้งที่สามต้องใช้รวมกันหลายกิ่ง จึงจะสามารถวาดยันต์สำเร็จได้

ท่านสองถึงกับต้องอุทานออกมาเป็นระยะ แต่ก็ไม่กล้าละเลย

เมื่อกิ่งหลิวหมด พวกเขาก็ต้องไปหาแม่บุญธรรมของฮูมะเพื่อตัดใหม่

พวกเขาทำเช่นนี้ซ้ำๆ หลายครั้ง จนกระทั่งวันหนึ่ง เมื่อไปถึงริมลำธาร พวกเขากลับไม่พบตัวแม่บุญธรรม

ท่านสองพาฮูมะออกค้นหา และในที่สุดก็พบแม่บุญธรรมของเขากำลังตัวสั่นอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบเมตร

“เจ้าวิ่งหนีทำไม?”

ท่านสองกล่าวด้วยความไม่พอใจ "ข้าพาลูกบุญธรรมของเจ้ามาเยี่ยม แต่กลับหาบ้านเจ้าไม่เจอเสียแล้ว"

พูดจบก็คว้ากรรไกรมาตัดอีกกำมือหนึ่ง เสร็จแล้วเพื่อกันไม่ให้แม่บุญธรรมหนีไปอีก จึงใช้เชือกแดงมัดเอาไว้

เป็นเช่นนี้อยู่หลายครั้ง แม้แต่ฮูมะเองก็เริ่มใจอ่อนลงเล็กน้อย พูดขึ้นอย่างระมัดระวัง "ท่านสอง หากตัดต่อไปเช่นนี้ แม่บุญธรรมคงหัวโล้นหมดแน่..."

ท่านสองตอบ "ไม่เป็นไร อย่างมากก็เปลี่ยนชื่อเรียก จากแม่บุญธรรมเป็นพ่อบุญธรรมก็ได้..."

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ต้นหลิวเก่าแก่ แม่บุญธรรมของฮูมะตอนนี้เหลือกิ่งก้านเพียงไม่กี่แขนงสั่นไหวเสียงดังกรอบแกรบ ฟังดูคล้ายเสียงด่าทอ

แม้ว่าแม่บุญธรรมจะต้องอดทนต่อความทุกข์ยาก แต่ไฟปราณของฮูมะกลับยิ่งร้อนแรงขึ้นกว่าเดิม ค่อยๆ ลุกโชนและเปล่งประกาย พลังชีวิตของเขาก็กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่กล้าออกจากหมู่บ้าน แม้แต่การเข้าไปในป่าด้วยตัวเองก็ไม่ใช่เรื่องน่ากลัวอีกต่อไป

ความรู้ที่ท่านสองสอน เขาก็ตั้งใจศึกษาอย่างลึกซึ้งไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

จนถึงตอนนี้ สิ่งเดียวที่ทำให้รู้สึกขัดตาเล็กน้อยก็คือ ฉุยเซี่ยเอ๋อร์

วันที่สองหลังจากถูกซ้อม เขานอนอยู่บนเตียงครึ่งวัน ดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส แต่พอถึงวันที่สามก็กลับมากระฉับกระเฉงราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความมหัศจรรย์ของขี้ผึ้งสีดำ

แต่ถึงแม้ร่างกายจะหายดีแล้ว จิตใจของเขายังคงเต็มไปด้วยความคับข้องใจ

บรรดาเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ล้วนคิดว่า การต่อสู้ครั้งแรกของเขากับฮูมะเป็นเพราะโดนมนต์สะกด และเขาจะต้องท้าสู้กับฮูมะอีกครั้งแน่ๆ แต่ผิดคาด เขากลับนิ่งเงียบไปอย่างผิดปกติ

ท่านสองมองออกถึงประเด็นสำคัญของเรื่องนี้ และตัวฉุยเซี่ยเอ๋อร์เองก็เข้าใจดีเช่นกัน ว่าไม่อาจไปหาฮูมะเพื่อล้างแค้นได้จริง ๆ

กระนั้น เขาก็ยังแอบมองฮูมะด้วยสายตาเย็นชาอยู่เสมอ

แต่ฮูมะไม่สนใจ ตั้งแต่มาอยู่ที่โลกนี้ เขาถูกจ้องมองมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว

แรงกดดันเช่นนี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา

ฮูมะที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกปราณ ควบคุมเปลวไฟในร่างกายมุ่งมั่น จนกระทั่งครบหนึ่งเดือนที่อยู่กับท่านสอง ในวันนั้น หลังจากกินอาหารเลือดเนื้อที่เสี่ยวหงถังนำมาให้ เขาก็รู้สึกว่าปราณภายในท้องล่างของเขา ลุกโชนอย่างรุนแรงถึงขีดสุด ราวกับร่างกายกำลังจะเปลี่ยนแปลงไปอีกขั้น

หากต้องอธิบายให้ชัดเจน มันคล้ายกับว่าความร้อนในเตาหลอมสูงเกินไปจนเผาผลาญบางสิ่งบางอย่างจนละลาย

ขณะนั้น ฮูมะนอนอยู่บนฟูก ค่อย ๆ นำพาเปลวไฟภายในร่างให้ไหลเวียนอย่างเป็นระเบียบ และทันใดนั้น ความรู้สึกง่วงงุนก็เข้าครอบงำ รอบตัวเริ่มปกคลุมด้วยหมอกสีแดงเข้ม

เขาไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปตั้งแต่เมื่อใด รู้ตัวอีกที ก็พบว่าตัวเองมายังวัดร้างอันมืดมิดอีกครั้ง ร่างของเขากระจายหมอกออกไป และเห็นธูปหนึ่งดอกปักอยู่บนกระถางธูปตรงหน้า

ครั้งล่าสุดที่ออกจากความฝันนี้ เขาจำได้แม่นยำว่าตัวเองถอนธูปออกไปแล้ว

แต่ตอนนี้กลับเห็นธูปอีกดอกหนึ่งปักอยู่ในกระถาง ยาวประมาณสามฟุต มีลวดลายสีทองปรากฏอยู่

ปลายธูปมีเปลวไฟเล็กๆ ส่องสว่างวูบวาบ หมอกสีแดงรอบตัวดูเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

"เอ๊ะ? แปลกจริง!"

ฮูมะรู้สึกแปลกใจ พอหันไปมองด้านข้างก็ต้องตกตะลึง ธูปอีกดอกหนึ่งที่มีขนาดเพียงสองถึงสามนิ้ว กำลังวางอยู่ข้างกระถางธูป มันคือธูปที่เขาถอนออกไปครั้งก่อน

"ทำไมธูปที่ข้าเห็นก่อนหน้านี้เป็นหนึ่งดอก ตอนนี้ถึงกลายเป็นสองดอก?"

เขารู้สึกคลุมเครือว่าการเปลี่ยนแปลงของธูปนี้ อาจเกี่ยวข้องกับการฝึกปราณของตน

ดูเหมือนว่าเมื่อพลังปราณของเขาสะสมถึงระดับหนึ่ง ธูปในวัดนี้ก็ถึงจุดเปลี่ยนเช่นกัน และก่อกำเนิดธูปอีกดอกหนึ่งขึ้นมา

หรือว่า ธูปนี้จะเกี่ยวข้องกับเนื้อของท่านไท่สุ่ยที่เขากิน?

เขากลั้นความตื่นเต้นภายในใจ ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้กระถางธูปเพื่อสังเกตอย่างละเอียด

เปลวไฟที่ปลายธูปดูเหมือนจะให้แสงสว่างบางอย่างแก่บริเวณรอบๆ ฮูมะมองเห็นเงาร่างของรูปปั้นเทพเจ้าด้านหลังแท่นบูชาอยู่รางๆ แต่ยังคงไม่ชัดเจน

เขาพยายามเดินอ้อมไปเพื่อดูรูปปั้นให้ชัดขึ้น แต่ไม่ว่าเขาจะเคลื่อนไหวไปทางใด หมอกก็ขยับตาม ราวกับพื้นที่เปลี่ยนแปลงไปเอง และทำให้เขาไม่มีวันไปถึงด้านหน้ารูปปั้น

ฮูมะทำได้เพียงหยุดยืนอยู่กับที่ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยคำถาม

"หนึ่งดอกกลายเป็นหนึ่งดอกครึ่ง ถ้าข้ายังคงฝึกฝนต่อไป ธูปนี้จะเพิ่มเป็นสองดอก หรืออาจมากกว่านั้น?"

"แล้ววัดแห่งนี้ แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่?"

“ครั้งก่อน ผู้กลับชาติมาเกิดที่ข้าเคยติดต่อด้วย เคยพูดไว้ว่า มีหลายคนที่เป็นเหมือนข้า ได้มายังโลกนี้...”

“พวกเขาก็ถูกอัญเชิญมาโดยไม่ได้ตั้งใจเช่นเดียวกับข้าหรือ?”

คำถามเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างไม่อาจควบคุมได้ น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่มีใครให้คำตอบแก่เขาได้

เขาเองก็ไม่แน่ใจว่า ผู้กลับชาติมาเกิดทุกคนจะมีวัดแบบเดียวกับเขาหรือไม่

“ธูปสื่อสารนี้ยิ่งใหญ่ขึ้นมากขนาดนี้ ความสามารถในการติดต่อกับผู้อื่นจะเพิ่มขึ้นด้วยหรือไม่?”

เขาขยับตัวเล็กน้อย สังเกตดูธูปสื่อสาร

ก้านธูปที่ปักอยู่ในกระถางธูปนั้นมีขนาดเท่ากำปั้น ยาวถึงครึ่งเมตร แตกต่างจากธูปก้านเล็กที่เขาเห็นในครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง

ควันจากธูปก็หนาขึ้นมาก ลอยเอื่อยๆ พร้อมกับหมอกสีแดง ไม่รู้ว่ากำลังลอยไปที่ใด

แม้จะรู้ว่าธูปนี้อาจเผาไหม้จนหมด แต่ฮูมะก็ไม่มีความคิดจะดึงมันออกมา

ตามหลักแล้ว ผู้กลับชาติมาเกิดจากเขาอินซาน ควรจะเข้าสู่สภาวะหลับใหลไปแล้ว และเขาคงไม่สามารถติดต่อผู้อื่นได้อีก แต่ลึกๆ ในใจก็ยังมีความหวังอยู่ เหมือนกับการเปิดโทรศัพท์ไว้แม้จะรู้ว่าไม่มีใครโทรมา

บางที อาจมีใครสักคนที่ตามหาเขาอยู่ก็ได้?

ยิ่งไปกว่านั้น จากประสบการณ์สามครั้งที่ผ่านมาในโลกแห่งความฝัน ฮูมะสังเกตได้ว่า ตราบใดที่เขาอยู่ในวัด ธูปสื่อสารนี้จะเผาไหม้ต่อเนื่องตลอดเวลา ราวกับกำลังค้นหาเผ่าพันธุ์เดียวกันเพื่อเชื่อมต่อ

แต่ทันทีที่เขาตื่นขึ้นมา ธูปจะหยุดเผาไหม้ไปเอง

ดังนั้น ตอนนี้เขาปักธูปไว้ในกระถางธูป เท่ากับว่าเขาได้ "เปิดโทรศัพท์" รอให้ใครบางคนติดต่อเข้ามาหรือไม่?

ในโลกที่แปลกประหลาดและไม่เป็นมิตรแห่งนี้ เขากลับโหยหาที่จะได้ยินเสียงของผู้ที่เหมือนกันกับเขาอีกครั้ง...

“ซ่า...ซ่า...”

ในขณะที่ฮูมะกำลังจมอยู่ในความคิดในวัดนั้น ประตูห้องพักของเขาก็ค่อยๆ เปิดออกเงียบๆ เงาร่างหนึ่งลอบเข้ามาอย่างไร้เสียง

คนผู้นั้นคือฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่นอนอยู่อีกฝั่งของเรือนพัก

เขามีรูปร่างสูงผอม แต่ก้าวเดินไร้เสียง ร่างกายแข็งทื่อเหมือนหุ่นกระบอก ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้เตียงของฮูมะ

ใบหน้าของเขาซีดเผือดขึ้นเรื่อยๆ แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาตและความโหดเหี้ยม

มือทั้งสองของเขาค่อยๆ ยกขึ้น กำแน่นรอบด้ามมีดสนิมเกรอะ

ปลายมีดเล็งตรงไปที่ใบหน้าของฮูมะที่กำลังหลับใหล ถูกชูขึ้นเหนือศีรษะ พร้อมกับรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ปรากฏขึ้นชั่วพริบตา...

...

“พี่ชายที่ติดอยู่ในหมู่บ้านหูก่วน บอกว่าตัวเองสามารถอยู่ได้หนึ่งเดือน ตอนนี้ก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว”

ในความฝัน ฮูมะครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

“ตอนนี้ข้าแม้จะเรียนรู้บางสิ่งแล้ว แต่ก็ยังปกป้องตัวเองแทบไม่ไหว การไปช่วยคนอื่นยิ่งเป็นไปไม่ได้ หากสามารถเชื่อมต่อกับผู้กลับชาติมาเกิดคนที่สามได้ อาจช่วยพี่ชายคนนั้นหาผู้ช่วยได้ แต่ไม่มีวี่แววอะไรเลย!”

“หรือว่าข้าควรจะลืมเรื่องของเขาไปก่อน รอจนกว่าจะออกจากขุนเขาแห่งนี้ แล้วค่อยตามหาผู้กลับชาติมาเกิดคนอื่น ๆ เพื่อรับรู้สถานการณ์?”

จากการสนทนาครั้งก่อน เขารู้ว่าผู้กลับชาติมาเกิดคนนั้นรู้เรื่องราวมากมาย

หากเขาสามารถติดต่อกับอีกฝ่ายได้อีกครั้ง คำถามมากมายที่อยู่ในใจเขาก็อาจได้รับคำตอบ

แต่ตอนนี้อีกฝ่ายก็พบปัญหา ตัวเขาเองก็ใช่ว่าจะไร้ปัญหา แล้วเขาจะช่วยได้อย่างไร?

“ชื๊ด...”

ขณะที่ฮูมะกำลังครุ่นคิด หมอกสีแดงเข้มรอบตัวเขาก็ค่อยๆ ไหลเวียนเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

และเมื่อเขารับรู้ได้ถึงสิ่งผิดปกติ ก็พบว่าหมอกเหล่านั้นกำลังม้วนตัวเหมือนพายุคลั่ง ก่อตัวเป็นกระแสคลื่นรุนแรง ในเงาหมอกนั้น มีประกายแสงแวววาวของปลายมีดพุ่งตรงเข้ามาหาใบหน้าของเขา!

เขาสะดุ้งตื่นทันที ลืมตาขึ้นกะทันหัน!

และสิ่งแรกที่เขาเห็นคือใบหน้าซีดเซียวของฉุยเซี่ยเอ๋อร์

รวมถึงปลายมีดที่ถูกมือทั้งสองของอีกฝ่ายจับแน่น กำลังแทงลงมาที่ใบหน้าของเขา!

..........