บทที่ 21 การต่อสู้กับเด็กตัวน้อย

เมื่อมาถึงเชิงเขา มีน้ำพุไหลเอื่อยออกมาจากรอยแยกของก้อนหิน เพียงแค่เสียบปลายไม้ไผ่ที่เหลาให้แหลมลงไป น้ำก็สามารถไหลเข้าสู่ถังน้ำได้อย่างสะดวก

คนอื่น ๆ เมื่อตักน้ำ จะใช้ไม้คานหาบสองถัง ตักเต็มแล้วเดินกลับไปอย่างรวดเร็ว

แต่สำหรับฮูมะกับโจวต้าถง ซึ่งเป็นคู่หูผู้ไม่เอาไหน กลับทำเพียงตักน้ำเต็มแค่สองถัง จากนั้นก็ใช้ไม้คานสอดแล้วหาบเดินกลับไปอย่างเชื่องช้า

เมื่อมาถึงหมู่บ้าน ฉุยเซี่ยเอ๋อร์กำลังสั่งให้เด็กหนุ่มที่มีเวรทำงานอยู่ทำงานจิปาถะต่าง ๆ พอเห็นพวกเขาสองคนแบกน้ำมาเทลงในอ่างน้ำ กลับพบว่าน้ำในอ่างยังไม่ถึงหนึ่งในสามของความจุ เขาจึงทำหน้าตึงตังและสั่งให้พวกเขาไปตักน้ำมาเพิ่มอีกหลายถัง

"เมื่อไหร่อ่างน้ำเต็ม เมื่อนั้นพวกนายถึงจะได้พัก!"

เมื่อฮูมะกับโจวต้าถงเดินออกจากหมู่บ้านอย่างหงอยเหงา ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ก็เรียกเด็กหนุ่มที่อยู่ข้าง ๆ มาสั่งการ ต่อ

"แปลงผักหน้าหมู่บ้านถึงเวลาต้องรดน้ำแล้ว เอาน้ำพวกนี้ไปใช้รดซะ!"

เหล่าเด็กหนุ่มที่ถูกเรียกมา ต่างมองหน้ากันด้วยความลังเล ปกติแล้วเวลารดหัวไชเท้าฤดูหนาว ทุกคนจะช่วยกันทำงานร่วมกันทั้งกลุ่ม

พวกเขาเห็นได้ชัดว่าฉุยเซี่ยเอ๋อร์จงใจกลั่นแกล้งฮูมะกับโจวต้าถง จึงกล่าวขึ้นอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

"พี่เซี่ยเอ๋อร์ ทำไมถึงต้องจงใจหาเรื่องสองคนนั้นด้วยล่ะ?"

"คนหนึ่งเป็นลูกชายหัวหน้าตระกูล อีกคนเป็นเด็กบ้านยายแก่..."

"แล้วมันทำไม?" ฉุยเซี่ยเอ๋อร์แสยะยิ้มเยาะ "ที่นี่อยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านสอง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสามารถ!"

"ข้าแค่ไม่ชอบท่าทางขี้เกียจของพวกมัน กินดีอยู่ดี แต่กลับไม่ทำงานให้คุ้มค่า หากเป็นเช่นนี้ สู้ให้เราได้กินเลือดเนื้อแทนพวกมันยังดีเสียกว่า!"

เด็กหนุ่มที่ได้ยินดังนั้น ต่างพากันเงียบไม่กล้าพูดอะไรต่อ

เมื่อฮูมะกับโจวต้าถงแบกน้ำกลับมาเป็นรอบที่สอง กลับพบว่าอ่างน้ำที่พวกเขาเติมไว้ก่อนหน้านี้ว่างเปล่า พวกเขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที

โจวต้าถงที่ไม่กล้าพูดอะไรในหมู่บ้าน พอออกมาข้างนอกก็ระเบิดอารมณ์ขึ้นมาทันที

"นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว!"

"ข้าอยากจะฉี่ใส่ถังน้ำให้พวกมันกินนัก!"

"..." ฮูมะสะดุ้งโหยง รีบห้ามปราม "แต่นายก็ต้องกินน้ำจากอ่างนั่นด้วยนะ อย่าหาเรื่องให้ตัวเองเลย!"

"งั้นจะทำยังไงดี?" โจวต้าถงโกรธจัด "สู้ก็สู้ไม่ได้..."

"พวกมันฝึกมาดี ข้ายังเคยใช้ไม้ฟาดใส่ แต่ก็ยังถูกมันต่อยจนต้องคุกเข่าเรียกพี่เซี่ยเอ๋อร์เลย..."

"..."

"ข้าคงไม่เป็นแบบนายแน่!" ฮูมะมองโจวต้าถงที่ดูทึ่ม ๆ และคิดในใจ แต่เมื่อไตร่ตรองแล้ว เขากลับไม่มั่นใจเลย

ตัวเขาแทบไม่เคยฝึกต่อสู้มาก่อน แม้ว่าเขาจะมีความก้าวหน้าในวิชาควบคุมไฟ แต่พลังนี้เหมาะกับการปัดเป่าภูติผีมากกว่าการต่อสู้กับคนจริง ๆ

ขณะที่กำลังครุ่นคิด อยู่ ๆ ก็มีเงาสีแดงแวบผ่านสายตาไป

ฮูมะคิดอะไรบางอย่างได้ทันที

เขาปักไม้คานลงกับพื้นแล้วหันไปบอกโจวต้าถงว่า "นายตักน้ำไปก่อน ข้ามีธุระต้องไปทำ"

โจวต้าถงพยักหน้าแล้วหิ้วถังน้ำเดินไปตักน้ำต่อ

ฮูมะหันหลังเดินไปยังพุ่มหญ้าข้างทาง แล้วกล่าวขึ้นว่า "ออกมาเถอะ เสี่ยวหงถัง"

สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน แหวกหญ้าออก เผยให้เห็นศิลาหลุมฝังศพที่เอียงไปข้างหนึ่ง ด้านหลังมีร่าง

เล็กๆ ของเสี่ยวหงถังที่ถือกระจาดห่อผ้าสีแดงโผล่ศีรษะออกมา

ช่วงเวลาที่ผ่านมา นางเป็นคนที่คอยนำอาหารมาให้ฮูมะตลอด ฮูมะเองก็กลัวว่าหากเข้าไปกินในหมู่บ้านจะเป็นที่จับตามอง จึงชินกับการออกมากินข้างนอกหมู่บ้านเสียแล้ว

เขานั่งลงบนเนินเขา เปิดกระจาดออก แล้วหยิบเนื้อในนั้นขึ้นมากินอย่างสบายใจ

"ยายแก่กำลังยุ่งอยู่กับอะไรเหรอ?"

ฮูมะเคี้ยวอาหารไปพลาง เอ่ยถามอย่างสงสัยเล็กน้อยว่า “ช่วงนี้ไม่เห็นนางมาที่นี่เลย”

“ไปตามหาคนอยู่...”

เสี่ยวหงถังนั่งเล่นอยู่ข้างศิลาจารึก ตอบว่า “หาพบแล้ว แต่หนีไปอีก ยายแก่ก็เลยต้องไปตามหาใหม่”

“อายุปูนนี้แล้ว ต้องช่วยข้าตัดเนื้อของท่านไท่สุ่ย แถมยังต้องมาวุ่นวายกับเรื่องพวกนี้อีก...”

ฮูมะรู้สึกสับสนปนเปไปหมด

เขาถอนหายใจเบา ๆ แล้วถามต่อ “เด็กสาวตระกูลฉุยคนหนึ่งชื่อฉุยเอ๋อ เธอเคยได้ยินชื่อหรือไม่?”

“เสี่ยวหงถังรู้ นางถูกท่านภูตภูเขารับไปเป็นภรรยาแล้ว!”

“...”

ฮูมะใจเต้นแรง ถามย้ำว่า “จริงหรือที่ท่านภูตภูเขามารับไป? ข้าได้ยินมาว่าคนตระกูลฉุยไม่พอใจเลยนี่?”

“นั่นไม่ใช่ความผิดของยายแก่!”

เสี่ยวหงถังพองแก้มอย่างไม่พอใจ นั่งคร่อมศิลาจารึกแล้วพูดว่า “ตระกูลฉุยเข้าไปตัดต้นไม้ในป่าแล้วเก็บเมล็ดทองคำนั่นไป ซึ่งเป็นของหมั้นจากท่านภูตภูเขา ใครเก็บได้ ก็ต้องยกลูกสาวให้เป็นเจ้าสาวของท่าน

ยายแก่ก็เตือนตระกูลฉุยแล้วว่าต้องคืนของที่เก็บมาให้หมด แต่พวกเขาแอบเก็บบางส่วนไว้ไม่คืนคืน ผลสุดท้าย ฉุยเอ๋อเลยถูกท่านภูตภูเขาพาตัวไปตอนกลางคืน”

“แต่พอยายแก่พูดว่าตระกูลฉุยไม่ได้คืนของครบ พวกเขากลับไม่ยอมรับ แล้วยังด่ายายแก่ว่าพูดจาเหลวไหลอีก”

“...”

“เป็นอย่างนี้เอง?”

ฮูมะฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามต่อว่า “แล้วท่านภูตภูเขาตอนนี้อยู่ที่ไหน?”

“ถูกยายแก่ขับไล่ไปแล้ว”

เสี่ยวหงถังตอบว่า “มันเป็นปีศาจจากที่อื่น ยายแก่เห็นว่ามันทำให้คนตายเลยไม่ยอมให้มันอยู่ที่นี่ ตอนหลังยายแก่ยังบ่นหลายครั้ง ว่าตอนแรกควรฆ่ามันไปเลย ถ้าทำอย่างนั้น ฉุยเอ๋อก็คงไม่ต้องมาตายเพราะเจ้าปีศาจตัวนั้น...”

“มิน่าล่ะ ชาวบ้านถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้...”

ฮูมะค่อย ๆ เคี้ยวอาหารช้าลง รู้สึกสงสารยายแก่ที่ต้องมารับเคราะห์แทน

เมื่อนึกถึงฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่ชอบทำหน้าบึ้งใส่เขาตลอด ฮูมะก็ยิ่งหงุดหงิดขึ้นไปอีก

‘ยายแก่ของข้าก็ต้องทนรับคำด่าทอจากพวกเขา ยังจะมาคอยรังแกข้าอีกหรือ?’

จู่ ๆ ฮูมะก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาก้มหน้ากระซิบถามเสี่ยวหงถังว่า “เสี่ยวหงถัง เธอกลัวท่านสองไหม?”

เสี่ยวหงถังนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะพยักหน้ารัว ๆ “อื้ม!”

ฮูมะคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามอีกว่า “แล้วเธอกลัวคนอื่นหรือเปล่า? อย่างเช่นพวกคนในหมู่บ้าน?”

“ไม่กลัว”

เสี่ยวหงถังทำหน้าครุ่นคิดจริงจัง ก่อนตอบว่า “พวกเขามีกลิ่นตัวร้อน ๆ ข้าไม่ชอบเข้าใกล้ แต่ข้าไม่กลัวพวกเขา”

“แต่ท่านสองจับต้องไม่ได้ ถ้าถูกตัวจะร้อนจนมือพอง ส่วนพวกนั้น...พวกนั้นจับได้ ไม่ร้อนมือ”

“...”

“เข้าใจแล้ว...”

ฮูมะคิดเงียบ ๆ พลางคีบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมา ทันใดนั้น เขาก็พูดว่า “ถ้าอย่างนั้น เธอช่วยข้าหน่อยได้ไหม?”

เสี่ยวหงถังเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าเขาคิดจะทำอะไร

ฮูมะยกตะเกียบขึ้นให้ดูเนื้อที่คีบไว้ “ถ้าทำสำเร็จ ข้าจะให้เธอได้กินเนื้อชิ้นนี้”

ดวงตาของเสี่ยวหงถังเปล่งประกายทันที ต่อให้ต้องขึ้นเขาลงห้วยก็ยอม!

...

“สามตะกร้าหกถังน้ำ ขนเสร็จแล้ว พอพักได้หรือยัง?”

หลังกลับถึงหมู่บ้าน ฮูมะกับโจวต้าถงช่วยกันเทน้ำลงในโอ่ง แต่โอ่งกลับมีน้ำเพียงครึ่งเดียว

ปกติแล้วถังใหญ่หกถังเทลงไปก็ควรเต็มโอ่ง แต่ตอนนี้น้ำกลับถูกตักไปใช้รดหัวไชเท้าเสียหมด ตอนเที่ยงจะหุงข้าวยังไม่มีน้ำพอเลย

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์เห็นฮูมะวางคานหาบน้ำลงแล้วเดินกลับห้องไป ก็โกรธจนขว้างขวานลงพื้น ตะคอกเสียงดังลั่น “ข้าบอกให้พวกแกตักน้ำให้เต็มโอ่ง ไม่ได้ยินหรือไง?”

“ปกติควรจะเต็มอยู่แล้ว”

ฮูมะตอบ “แต่วันนี้ตักไปหกถังก็ยังไม่เต็ม ไม่รู้ว่าโอ่งรั่วหรือเปล่า ลองพลิกดูไหม?”

เด็กหนุ่มรอบ ๆ ต่างเงยหน้ามองกันเงียบ ๆ พลิกโอ่งดูงั้นหรือ? แบบนี้มันใช้ได้ที่ไหนกัน?

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์หัวเราะด้วยความโมโห บิดข้อมือก้าวไปข้างหน้าแล้วพูดว่า “ก่อนหน้านี้แกบอกว่ามีแผลที่ตัว ไม่ได้ฝึกซ้อมมาตลอด ตอนนี้ยังสามารถหาบน้ำได้แล้ว แสดงว่าแผลหายแล้วสินะ? วันนี้ท่านสองไม่อยู่ ข้าจะได้ดูว่าแกฝึกไปถึงไหนแล้ว”

ฮูมะถอนหายใจยาวก่อนตอบว่า “ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามาสิ!”

“จะสู้จริง ๆ หรือ?”

เด็กหนุ่มรอบข้างต่างตื่นเต้น พากันล้อมเข้ามาดู มีเพียงโจวต้าถงที่เห็นสถานการณ์ไม่ดี รีบแอบถอยออกไปด้านข้างอย่างเงียบ ๆ

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์เห็นว่าฮูมะไม่มีทีท่าจะถอย ก็อดรู้สึกแปลกใจไม่ได้ ก่อนจะกัดฟันคิดในใจ “นี่แกเลือกเองนะ ถ้าแพ้ขึ้นมา อย่ามาร้องไห้กับท่านสองแล้วกัน”

“เสียงพูด!” ยังไม่ทันจบดี ร่างของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ก็พุ่งเข้าใส่ฮูมะอย่างฉับพลัน รวดเร็วราวกับกระต่ายตื่นตูมพุ่งออกไปแค่พริบตาเดียวก็พุ่งไปข้างหน้าสามถึงสี่เมตร หมัดหนักหน่วงพุ่งไปอย่างรุนแรง

เด็กหนุ่มรอบข้างต่างพากันอุทานด้วยความตกใจ “ฮูมะแย่แน่! พี่เซี่ยเอ๋อร์ออกแรงเต็มที่แล้ว...”

“ก่อนหน้านี้เขาต่อสู้กับลูกชายหัวหน้าตระกูล และซัดคนของยายแก่ไปแล้ว คราวนี้คงหนักกว่าครั้งก่อน…”

“...”

“ปึง!”

แต่ในขณะที่ทุกคนต่างกลั้นหายใจลุ้นกับสถานการณ์ ในลานบ้านกลับมีสายลมเย็นวูบขึ้นมาอย่างเงียบงัน ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่กำลังจะปล่อยหมัดใส่หน้าฮูมะ จู่ ๆ ขาของเขาก็พันกันเองและล้มลงอย่างแรงจนหน้าฟาดพื้น

มีเพียงฮูมะที่มองเห็นว่าเสี่ยวหงถังปรากฏตัวขึ้นมาฉับพลันและกอดขาทั้งสองของฉุยเซี่ยเอ๋อร์เอาไว้

“ทำได้ดีมาก!”

ฮูมะชื่นชมเสี่ยวหงถังในใจ จากนั้นก็พุ่งเข้าไปพร้อมส่งสัญญาณทางสายตาให้เสี่ยวหงถังจับขาของฉุยเซี่ยเอ๋อร์แยกออกเพื่อเปิดเป้าหมายที่สำคัญ ก่อนจะยกเท้าถีบเข้าไปเต็มแรง

...ท่านสองเคยบอกไว้ว่า มีน้ำมันดำอยู่ ไม่ว่าเจ็บแค่ไหนก็รักษาได้ใช่ไหม?

...ข้าอาจจะไม่ได้ฝึกฝนบ่อย แต่ทุกกระบวนท่าที่ท่านสองสอน ข้าจำได้หมด!

ไหน ๆ ก็เริ่มแล้ว ไม่มีคำว่าเบามือ แกก็ดูถูกข้าเพราะข้าเป็นหลานของยายแก่ไม่ใช่หรือ?

แกมักพูดอยู่เสมอว่าตระกูลฮูของข้าเลี้ยงผีเด็ก?

ขอบอกให้รู้เลย ว่าถูกต้องแล้ว!

ในฐานะคนที่เคยมีชีวิตมาแล้วครั้งหนึ่ง ฮูมะเข้าใจดีว่าคนเราไม่ควรหาเรื่องใส่ตัว แต่หากเลี่ยงไม่ได้ ก็ควรเป็นฝ่ายลงมือก่อน

ยิ่งเป็นฝ่ายรุก ยิ่งมีโอกาสหาทางออกได้!

ถือซะว่าทำเพื่อเนื้อหมูเค็มในข้าวต้มเมื่อเช้า หรือบางที...เพื่อชดเชยความอัดอั้นของยายแก่ก็ได้?

“ข้าจะฆ่าแก!”

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่ล้มลงไปหัวหมุนติ้ว แต่พอรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่บริเวณเป้า แม้จะมีความรู้สึกสบายปะปนอยู่ แต่ความโกรธก็พุ่งสูงขึ้น เขาคำรามต่ำ กัดฟันยันตัวขึ้นยืน พร้อมยกกำปั้นขึ้นสูงหมายจะฟาดลงมาเต็มแรง

ฮูมะรีบถอยหลังไปสองสามก้าว แต่เมื่อผ่านไปไม่กี่วินาที ก็ไม่เห็นฉุยเซี่ยเอ๋อร์ปล่อยหมัดลงมาเสียที

ฮูมะรู้สึกแปลกใจ จึงเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าเสี่ยวหงถังขึ้นไปขี่คอฉุยเซี่ยเอ๋อร์อยู่ และใช้สองมือเล็ก ๆ ปิดตาเขาเอาไว้

เด็กหนุ่มรอบข้างที่ไม่มีใครมองเห็นเสี่ยวหงถัง ต่างรู้สึกถึงบรรยากาศเย็นยะเยือกจู่โจมเข้ามาอย่างฉับพลัน ขนลุกชันกันเป็นแถว ทุกคนต่างสงสัยว่าทำไมฉุยเซี่ยเอ๋อร์ถึงสะดุดล้มเอง และตอนนี้กลับหมุนตัวเป็นวงกลมราวกับโดนผีสิง!

“ยังมีแบบนี้ด้วยหรือ?”

ฮูมะรู้สึกประหลาดใจปนดีใจ เสี่ยวหงถังมีประโยชน์มากกว่าที่คิด!

เขาฉวยโอกาสตอนที่ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ยังหมุนอยู่ พุ่งเข้าไปต่อยท้องของเขาสุดแรง

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ดูเหมือนจะอึดกว่าที่คิด แม้จะโดนเตะเข้าที่เป้า แต่ก็ยังไม่ล้มลงไป แต่ฮูมะไม่ได้ลังเล เขาทุ่มพลังทั้งหมดลงไปกับหมัดนี้

ไม่คาดคิดว่าพลังที่ซ่อนอยู่ในร่างกายของฮูมะจะถูกกระตุ้นขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

เสียง “ปัง!” ดังสนั่น ฉุยเซี่ยเอ๋อร์กระอักเลือดออกมา ร่างลอยละลิ่วไปกระแทกกำแพงจนพังเป็นรู และร่วงตกไปอีกฝั่งของกำแพง

“โอ้ว...”

เด็กหนุ่มรอบข้างต่างสูดหายใจเข้าลึกพร้อมกันจนรู้สึกเหมือนอากาศในลานบ้านลดลง

เสี่ยวหงถังที่เห็นเหตุการณ์ก็รีบวิ่งหลบออกจากลานบ้านไปพร้อมกับตะกร้า รวดเร็วราวกับเงา

“ซี้ด...”

ฮูมะเองก็ตกใจไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบวิ่งออกไปดูข้างนอกกำแพงด้วยความกังวล

“ทำไมถึงอ่อนแอแบบนี้?”

“เขาคงไม่ตายหรอกนะ เซี่ยเอ๋อร์!”

..........