บทที่ 17 ศพคนตาย

เหล่าเด็กหนุ่มที่ยังสะลึมสะลือต่างสะดุ้งตื่นจากความฝัน รีบแต่งตัวกันอย่างลนลานแล้ววิ่งออกไปข้างนอก

ไม่มีใครล้างหน้า ไม่แปรงฟัน บางคนแม้แต่กางเกงก็ยังไม่ได้ใส่ดี หนึ่งในนั้นกลิ้งตกจากเตียงอย่างไม่เป็นท่า สวมรองเท้าอย่างลวกๆ แล้วรีบวิ่งออกไป

ฮูมะเพิ่งมาที่นี่เป็นวันแรก ยังมึนงงไปหมด แต่ก็จำต้องเดินตามออกไปอย่างงุนงง

ท่านสองยืนอยู่กลางลานบ้าน มือกำกล้องยาสูบทองแดงไว้แน่น ใครที่ขยับช้าจะถูกเตะกระเด็นออกไปนอกลานทันที

ฮูมะคลานขึ้นมา เดินออกจากห้องเล็กข้างกระท่อม แม้จะเชื่องช้าแต่ก็พยายามเดินตามไป ท่านสองเตะเขาเข้าให้แต่พอเห็นว่าเป็นฮูมะก็ชะงักไป ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัดสั้น ๆ

“เร็วเข้า ตามไป!”

ฮูมะรู้สึกถึงร่างกายที่เย็นเฉียบ อยากจะถามอะไรสักอย่างแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน จึงได้แต่กัดฟันวิ่งตามไป

เหล่าเด็กหนุ่มวิ่งขึ้นเขาอยู่พักใหญ่ ร่างกายจึงเริ่มตื่นตัว เสียงหัวเราะและพูดคุยกันดังขึ้นเรื่อย ๆ

บางคนยังไม่ได้สวมรองเท้าดีแต่ก็ยังวิ่งได้เร็วราวสายลม จนกระทั่งวกผ่านเชิงเขาไปก็พบลำธารใสพวยพุ่งออกจากซอกหิน ไหลรวมกันเป็นแอ่งน้ำเล็ก ๆ ที่ลาดเขา

เมื่อมาถึงที่นั่น เด็กหนุ่มทั้งหลายต่างพากันย่อตัวลง ใช้มือวักน้ำขึ้นมาสาดล้างหน้าล้างตากันอย่างสนุกสนาน

ไม่เพียงแค่ล้างหน้าแปรงฟัน บางคนถึงขั้นถอดกางเกงกระโดดลงไปแช่น้ำ

แต่ยังไม่ทันได้แช่นาน เสียงหัวเราะขบขันก็ดังขึ้น

“ใครวิ่งช้าต้องไปเลียก้นแม่ม่าย!”

เสียงหัวเราะลั่นของเหล่าเด็กหนุ่มดังขึ้น ทุกคนพากันกระโดดขึ้นจากน้ำ วิ่งกลับไปอย่างรวดเร็ว ฮูมะที่เพิ่งมาถึงยังคงรู้สึกแขนขาอ่อนแรง ตัวเย็นเฉียบเต็มไปด้วยความสงสัย

ตามหลักแล้ว เมื่อวิ่งออกกำลังกายมาเป็นเวลานาน ร่างกายก็น่าจะอบอุ่นขึ้นมาบ้าง

แต่กลับกลายเป็นว่ายิ่งวิ่งก็ยิ่งหนาว หน้าซีดเผือดแม้แต่เหงื่อก็ไม่มี

มองไปยังเด็กหนุ่มคนอื่นที่ยังคงกระโดดโลดเต้นราวกับมีพลังเหลือเฟือ เขาเองก็ไม่อยากเป็นคนสุดท้าย แต่ร่างกายกลับยิ่งหนักขึ้นทุกที

ทว่าหากตั้งใจจะเร่งฝีเท้าก็ยังพอทำได้

ร่างกายของเขาหนาวเหน็บ ทว่ากลับมีจุดหนึ่งที่ร้อนเป็นพิเศษ นั่นคือบริเวณท้องน้อย จุดของเตาไฟภายใน

เมื่อคืนที่ผ่านมา หลังจากฝึกพลัง ที่นั่นก็ร้อนอบอ้าว และตอนนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

เพียงแค่คิดจะเพิ่มความเร็ว เขาก็รู้สึกว่าความร้อนจากเตาไฟกำลังแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

เป็นเพราะเตาไฟนี้เอง แม้ว่าร่างกายจะเย็นเฉียบและอ่อนแรง เขาก็ยังไม่ถึงกับเป็นลมล้มพับ และสามารถตามกลุ่มเด็กหนุ่มไปได้ห่าง ๆ

แต่การทำเช่นนี้ทำให้เตาไฟอ่อนแรงลง

ท่านสองเคยบอกไว้ว่า หากไม่เสียพรหมจรรย์ เตาไฟก็จะเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ ใช่หรือไม่?

คิดเช่นนี้แล้ว ฮูมะยิ่งตกใจขึ้นทุกที

เมื่อเขากลับมาถึงลานบ้านอย่างยากลำบาก คนอื่น ๆ ต่างต่อแถวกันเรียบร้อยแล้ว

ในลานบ้านมีหม้อใบใหญ่ วางอยู่พร้อมกับตะกร้าและถาดขนาดใหญ่ ด้านข้างมีถ้วยชามกระเบื้องหยาบวางอยู่เป็นกอง

เหล่าเด็กหนุ่มที่เพิ่งวิ่งกลับมาเข้าแถวพร้อมถ้วยชามในมือ สายตาจับจ้องไปยังหม้ออาหารด้วยความหิวโหย

สิ่งที่ทำให้ฮูมะแปลกใจก็คือ อาหารวันนี้มีเนื้อด้วย!

เมื่อเขาต่อแถวรับอาหาร ก็พบว่าข้าวต้มในหม้อมีเนื้อชิ้นเล็ก ๆ ขนาดเท่านิ้วโป้งถูกต้มรวมอยู่ด้วย เวลาตักข้าวต้มลงถ้วย แต่ละคนจะได้เนื้อชิ้นหนึ่ง

เหล่าเด็กหนุ่มสนใจแต่เนื้อชิ้นนี้มากที่สุด เวลาตักอาหารก็ต่างจ้องเขม็งและส่งเสียงเรียกคนที่ตักอาหาร

“เอาชิ้นนั้น! เอาชิ้นนั้นให้ข้า...ไอ้บ้าเอ๊ย!”

“ไอ้หมา! ทำเหมือนไม่เคยกินเนื้อมาก่อนงั้นแหละ...”

เด็กหนุ่มร่างอวบที่ยืนอยู่ข้างหน้า ฮูมะหันกลับมาด่าเสียงดังลั่น

“พวกมันแย่งไปหมดแล้ว”

ฮูมะที่กำลังครุ่นคิดเรื่องของตัวเองอยู่ เผลอถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า

“นี่มันเนื้ออะไร?”

“เนื้อของท่านไท่สุ่ย”

เด็กหนุ่มตอบ “ไท่สุ่ยขาว มีแค่นี้ในแต่ละวัน เราต้องพึ่งพาเนื้อนี้เพื่อให้อิ่มท้องไปทั้งวัน”

“ไท่สุ่ยขาว ทำไมมันถึงดำล่ะ?”

ฮูมะพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเป็นเพราะผ่านการหมักดอง

เหล่าเด็กหนุ่มเหล่านี้อยู่ในวัยกำลังโต ใช้พลังงานอย่างหนักทั้งวัน พวกเขาพึ่งพาเนื้อไท่สุ่ยหมักดองนี้เพื่อประทังชีวิต

จึงไม่แปลกที่พอถึงเวลาอาหาร ทุกคนจะรีบร้อนเช่นนี้

แต่จากที่ท่านสองบอก ปกติแล้วผู้ใหญ่ในหมู่บ้านแทบไม่ได้กินเนื้อไท่สุ่ยเลย แสดงว่านี่เป็นสิทธิพิเศษสำหรับเหล่าผู้ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้?

ร่างกายของเขาเย็นเฉียบ ราวกับสมองก็คิดช้าลงไปด้วย

แม้ว่าเขาจะไม่ได้หิวกระหายเนื้อไท่สุ่ย แต่ก็อยากกินอะไรอุ่น ๆ เพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

และแล้วก็มาถึงคิวของเขา ฮูมะยกถ้วยชามขึ้นตักอาหารเลียนแบบคนอื่น ๆ

แต่เด็กหนุ่มร่างสูงผอมที่ถือทัพพีอยู่ กลับมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มแย้มกล่าวว่า “คุณชายตระกูลฮูยังจะมาแย่งเนื้อกับพวกเราอีกหรือ?”

พูดพลางตักเนื้อขึ้นมา พอจะเทลงชามก็สะบัดทัพพีเล็กน้อย

เนื้อชิ้นนั้นพลันตกกลับลงไปในหม้ออย่างพอดิบพอดี

ฮูมะเงยหน้าขึ้นมอง เห็นอีกฝ่ายยิ้มเยาะราวกับจะถามว่า “ยังไม่ไปอีกหรือ?”

คนผู้นี้ดูเหมือนจะมีท่าทีเป็นศัตรูกับเขา...

แต่ฮูมะมีเรื่องให้คิดมากมาย จึงขี้เกียจจะสนใจ เขาเพียงถือชามโจ๊กกับหัวเผือกสองหัว เดินไปนั่งที่มุมหนึ่ง ค่อย ๆ กินไปเรื่อย ๆ

ที่นี่ไม่มีแม้แต่โต๊ะยาวสำหรับกินข้าว ทุกคนต่างนั่งกินตามอัธยาศัย ใครนั่งตรงไหนก็นั่งไป ซดโจ๊กเสียงดังจ๊วบจ๊าบ บางคนยังกินไปหยอกล้อกันไป แย่งเนื้อแห้งจากในชามกันอย่างสนุกสนาน

ทว่า... ขณะกิน ฮูมะกลับรู้สึกประหลาด

โจ๊กยังร้อนอยู่ เด็กหนุ่มหลายคนรอบ ๆ ต่างยกชามขึ้นซดที่ขอบกลัวจะลวกปาก

แต่เขากลับค่อย ๆ ดื่มลงไปทีละนิด ทว่าในร่างกายยังรู้สึกเย็นยะเยือก โจ๊กที่ร้อนอยู่ เขารับรู้ได้ว่าร้อน แม้จะรู้สึกแสบร้อนที่ปาก

แต่พอกลืนลงไปในท้องแล้ว กลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย มันหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทำไมถึงเป็นแบบนี้?

แม้แต่ตอนที่อยู่ในหมู่บ้าน ก็ไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน...

เขาเริ่มหวาดกลัวความเย็นยะเยือกที่แปลกประหลาดนี้ขึ้นมาเล็กน้อย

“ฮูมะ เข้ามา!”

ขณะนั้นเอง ท่านสองเดินออกมาจากห้องโถง ส่งสัญญาณเรียกเขาให้เข้าไปด้านใน

“เจ้าเพิ่งจุดเตาไฟ กินเนื้อนี่ซะ”

ฮูมะเงยหน้ามอง เห็นบนโต๊ะไม้กลางห้องมีชามใบหนึ่ง วางอยู่ข้างในเป็นเนื้อชิ้นโต มันเยิ้มเป็นเงางาม

เขาหันไปมองอีกทาง เห็นว่าเนื้อที่ท่านสองแขวนไว้ที่ขื่อเมื่อวานนี้ ได้ถูกตัดไปชิ้นหนึ่งแล้ว

“นี่มันของขวัญไหว้ครูที่ยายแก่ให้ท่านสองไม่ใช่หรือ?”

ฮูมะตั้งสติได้ทันที เขาจำได้ว่าเป็นเนื้อที่เขานำมาเมื่อวาน ขนาดไม่เล็ก แต่ต่างจากเนื้อของท่านไท่สุ่ยที่เขากินประจำ สีของมันค่อนข้างคล้ำ

เขาจึงกล่าวกับท่านสองว่า “นี่เป็นของขวัญเคารพท่านสอง ข้ากินพร้อมกับคนอื่นก็พอแล้ว”

“ข้าบอกให้กินก็ต้องกิน”

ท่านสองจ้องเขาเขม็ง ก่อนจะกล่าวว่า “ยายแก่ให้เนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้แก่ข้า ก็แสดงถึงกฎระเบียบของพวกตระกูลฮูเจ้า”

“แต่ข้าก็อายุมากแล้ว จะกินเสริมพลังไปทำไม?”

“เจ้ากินซะ แล้วรีบเรียนรู้ให้เชี่ยวชาญ จะได้ออกไปหาเลี้ยงตัวเองแล้วค่อยมาเคารพข้าอีกที”

...

ฮูมะรู้สึกซาบซึ้งใจ แต่เห็นว่าท่านสองไม่ได้พูดเล่น เขาจึงนั่งลงและค่อย ๆ กินไป พลางครุ่นคิดว่าจะพูดเรื่องนี้อย่างไร

แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยถาม เนื้อสองสามชิ้นที่กลืนลงไปพลันทำให้เขารู้สึกได้ถึงความร้อนที่เริ่มก่อตัวขึ้นในอก

ความเย็นที่แทรกอยู่ทั่วร่างค่อย ๆ ถูกความอบอุ่นขับไล่ออกไป ทำให้เขารู้สึกถึงความร้อนอีกครั้ง

แม้แต่ตราสัญลักษณ์เย็นยะเยือกที่อยู่กลางอก ก็เริ่มรู้สึกถึงมัน และรู้สึกได้ว่ามันกำลังขวางกั้นความร้อนภายในตัวเขา

ความอบอุ่นไหลเวียนตามรอยตรา ค่อย ๆ รวมตัวกันที่ท้องน้อย เตาไฟที่อยู่ภายในก็เริ่มปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

ความรู้สึกเหมือนร่างกายที่ถูกแช่แข็งเริ่มคืนชีพ ทำให้ฮูมะต้องชะงักตะเกียบไว้

“ท่านสอง...”

เขาพยายามทำให้เสียงของตนเองสงบ กล่าวเบา ๆ ว่า “กินเนื้อนี่แล้ว เตาในร่างข้าร้อนขึ้น...”

“ก็น่าจะเป็นแบบนั้นอยู่แล้ว...”

ท่านสองหัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าวว่า “เนื้อภูเขานี้ เรียกว่าเนื้อไท่สุ่ยก็ได้ มันเป็นของบำรุงชั้นเลิศ”

“เจ้ากินเข้าไป ไฟธาตุภายในจะเพิ่มขึ้น อีกทั้งพลังหยินของหลิวเอ๋อร์ยังช่วยนำไฟธาตุเข้าสู่ร่างเจ้า เตาก็ต้องร้อนขึ้นเป็นธรรมดา”

“ก็เหมือนกับการเติมฟืนดี ๆ เข้าเตา ยิ่งเผายิ่งร้อน ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดว่าเด็กพวกนั้นจะหิวโหยอยากกินเนื้อแห้งกันทำไม?”

“แล้วถ้า...”

ฮูมะเริ่มเข้าใจ แต่กลับยิ่งรู้สึกไม่มั่นใจ “ถ้าไม่กินเนื้อไท่สุ่ยล่ะ?”

“ถ้าไม่กิน ขอแค่ไม่มีจิตฟุ้งซ่าน ไม่เสียความบริสุทธิ์ เตาก็ยังร้อนขึ้นได้ คนเราก็เหมือนเตาไฟ”

ท่านสองกล่าวว่า “พวกเจ้าโชคดี รุ่นก่อน ๆ พวกเราไม่มีเนื้อไท่สุ่ยกิน ต้องใช้ร่างกายฝืนเอาเอง แต่เตาก็ยังจุดติดอยู่ดี”

“อึก...”

คำพูดของท่านสองทำให้ฮูมะขนลุกซู่ เขาถามอีกครั้งอย่างระมัดระวังว่า

“ถ้าไม่กินเนื้อไท่สุ่ย แล้วร่างกายไม่มีความร้อนเลย เตาที่จุดขึ้นก็ค่อย ๆ อ่อนแรงลงล่ะ?”

“เจ้าเด็กโง่ พูดอะไรเพ้อเจ้อ?”

ท่านสองมองเขาอย่างแปลกใจ ก่อนกล่าวว่า “ร่างกายไม่มีความร้อนเลย นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับศพแล้วสิ?”

ฮูมะได้ยินเช่นนั้นถึงกับตกใจสุดขีด จู่ ๆ ก็เข้าใจปัญหาที่แท้จริงของตนเอง

“ข้าจุดเตาไฟได้ และไม่ได้รู้สึกไม่สบาย แสดงว่าข้าไม่ใช่สิ่งชั่วร้าย”

“ข้ายังสามารถใช้เตานี้ป้องกันสิ่งชั่วร้ายได้อีกด้วย แต่ปัญหาที่แท้จริงไม่ใช่สิ่งนั้น...”

“ปัญหาที่แท้จริงก็คือ... ข้าตายไปแล้ว!?”

..........