บทที่ 15 เตาหลอมไฟ

เมื่อได้เห็นกับตาถึงสิ่งแปลกประหลาดในโลกใบนี้ และได้ประจักษ์ถึงความสามารถอันน่าทึ่งของท่านสอง

ฮูมะเริ่มเกิดความสนใจอย่างแรงกล้าต่อพลังของโลกใบนี้

เขาตั้งใจจะขอร้องให้ท่านสองช่วยสอนตัวเองในทันที แต่ก่อนที่คำพูดนั้นจะหลุดออกจากปาก เขาก็นึกถึงเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงระงับความตื่นเต้นในใจและถามท่านสองด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

"สิ่งที่ท่านพูดถึงคือการรักษาร่างกายให้บริสุทธิ์—ต้องคงสภาพนั้นตลอดไปเลยหรือไม่?"

พลังนี้ถือว่าไม่เลว แต่ถ้าต้องทำเช่นนั้นตลอดชีวิต ดูท่าว่าการแต่งงานกับเจ้าสาวผีคงจะดีกว่าเสียอีก?

"แน่นอนว่าไม่ใช่แบบนั้น"

ท่านสองถึงกับชะงักไปกับคำถามของฮูมะ ก่อนจะส่ายหัวและอธิบายว่า:

"ถ้าทุกคนในหมู่บ้านต้องรักษาร่างกายบริสุทธิ์แล้ว เด็กในหมู่บ้านจะเกิดมาได้อย่างไร?"

"อีกอย่าง หญิงชราของเจ้ามีหลานเพียงคนเดียว หากข้าห้ามไม่ให้เจ้ามีภรรยา นางคงไม่ปล่อยข้าไว้แน่ๆ"

จากนั้นจึงอธิบายเพิ่มเติมว่า:

"นี่เป็นเพียงวิธีหนึ่งที่จะช่วยให้เจ้าผนึกพลังไฟในร่างกาย เก็บสะสมไว้ทีละน้อย ยิ่งสะสมได้มากเท่าไร พลังของเจ้าก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น และตัวเจ้าก็จะมีพลังชีวิตมากขึ้น แต่แน่นอนว่า..."

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ:

"...เจ้าก็จะยิ่งรู้สึกอยากเข้าใกล้ผู้หญิงมากขึ้นด้วย"

"โดยสรุปแล้ว เมื่อพลังในร่างกายเจ้าเพียงพอ เจ้าก็จะสามารถเข้าสู่ขั้นต่อไปได้"

"ลองดูพวกหนุ่มๆ ข้างนอกนั่นสิ ตอนนี้พวกเขาใช้ช่วงเวลาที่กำลังทำงานหนักบนภูเขาเนื้อนี่เอง สะสมเงินทองไว้เพื่อหาภรรยาและสร้างครอบครัว"

"แต่อย่าลืม เมื่อพวกเขามีภรรยาแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถกลับมาทำงานบนภูเขาเนื้อได้อีก เพราะพลังหยางรั่วไหล เตาหลอมไฟก็พังตามไปด้วย ดังนั้นงานบนภูเขาเนื้อนี้เหมาะสำหรับคนหนุ่มเท่านั้น ทำได้ไม่กี่ปีก็ต้องหยุด"

"ส่วนข้านั้น—ที่ทำติดต่อกันมาได้หกสิบปีแล้ว มีข้าเพียงคนเดียวในหมู่บ้านนี้"

"แต่ทำไมยิ่งท่านสองพูดข้ากลับยิ่งรู้สึกสงสารท่านแทนล่ะ?"

ฮูมะคิดในใจอย่างอดไม่ได้ ก่อนจะถามคำถามสำคัญที่สุดว่า:

"แล้วเมื่อไรล่ะถึงจะเรียกได้ว่าพลังถึงพร้อม?"

ท่านสองมองเขาอย่างลึกซึ้งก่อนตอบว่า:

"เมื่อเจ้ามองก้นหมูแล้วรู้สึกน้ำลายสอ—นั่นแหละคือถึงเวลาแล้ว"

"ซี้ด..."

ฮูมะจินตนาการถึงสถานการณ์นั้นแล้วก็อดขนลุกไม่ได้

แต่เมื่อไม่ต้องรักษาความบริสุทธิ์ตลอดไป เขาก็กลับมาฮึกเหิมอีกครั้งและพูดว่า:

"ถ้าอย่างนั้น ข้าต้องทำยังไงต่อ?"

"ง่ายมาก ข้าจะวาดยันต์ให้บนตัวเจ้า"

ท่านสองกล่าว:

"ข้าบอกเรื่องพวกนี้ล่วงหน้าเพื่อให้เจ้าเตรียมตัวให้พร้อม เมื่อยันต์ถูกวาดลงบนตัวเจ้า เจ้าต้องกินเนื้อเยอะๆ เพื่อเพิ่มพลังในร่างกาย ฝึกฝนร่างกาย และออกแดดให้มากที่สุด เพื่อทำให้พลังไฟในตัวเจ้าแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ"

"ตามหลักการแล้ว เจ้าพึ่งโดนพลังผีเข้าสิงไม่นาน ไม่ควรเร่งรีบเปิดเตาหลอมไฟ เพราะอาจทำให้ร่างกายไม่สามารถรองรับพลังได้..."

"แต่หญิงชราของเจ้าก็มีเหตุผล และเจ้าเองก็กินเนื้อไท่สุ่ยมาเยอะ ปัญหาน่าจะไม่มี"

"อย่างไรก็ตาม—"

เขาเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังและเตือนว่า:

"เจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี หากล็อกพลังไว้แล้ว ช่วงนี้เจ้าห้ามทำอะไรที่ทำให้พลังรั่วไหลเด็ดขาด"

"ก่อนหน้านี้ข้าเคยได้ยินว่าเจ้าแอบดูแม่ม่ายในหมู่บ้านอาบน้ำ...เรื่องแบบนั้นก็ห้ามทำอีกเช่นกัน"

"เป็นไปไม่ได้เลย!"

ฮูมะถึงกับรู้สึกเขินอายกับคำพูดของท่านสอง

"เมื่อนึกถึงเรื่องชาติปางก่อน จริงๆ แล้วมันเป็นอย่างไรกันแน่?

ขณะเดียวกันเขาก็คิดถึงคำถามอื่นที่ค้างคาในใจ:

"แต่แค่ไม่ให้เสียความบริสุทธิ์ใช่ไหม? แล้วตัวเองล่ะ?"

ขณะที่ถาม เขาใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้ทำวงกลม แล้วขยับเบาๆ ขึ้นลง

สองมือของท่านสองหยุดชั่วคราว ก่อนจะเข้าใจทันที เขาส่ายหัวอย่างจริงจัง: "เด็ดขาด ไม่ได้! อดทนไว้!"

"แต่แบบนั้นมันจะทำให้พลังลดลงนี่?"

"ก็ได้..." ฮูมะยอมรับอย่างอ่อนใจ แต่เขาก็ยังนึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง: "แล้วถ้าในความฝันล่ะ? บางทีอาจจะเผลอ

ฮูมะซึ่งมีประสบการณ์จากชาติก่อน รู้ดีว่าอายุขนาดนี้ ใครกันจะไม่เคยตื่นมากลางดึกเพื่อเปลี่ยนชุดชั้นใน?

"ในความฝันเหรอ?" ท่านสองได้ยินแล้วหัวเราะเยาะ: "นั่นคือพลังมารที่แทรกซึมเข้ามาในฝันของเจ้า เพื่อดึงเจ้าให้เสียพลัง แต่ว่ารอให้ข้าวาดยันต์นี้ให้เจ้าแล้ว เจ้าจะไม่ฝันแบบนั้นอีก...แน่นอน อาจจะมีข้อยกเว้นบ้าง แต่ถ้าเผลอไปเล็กน้อย ก็ไม่ได้เป็นปัญหา...ไม่อย่างนั้นข้าที่รักษาความบริสุทธิ์มา 60 ปี คงทำไม่ได้เหมือนกัน!"

เมื่อได้ฟัง ฮูมะก็พยักหน้าอย่างแรง นึกถึงวีรกรรมในอดีตของท่านสอง: "ข้าเข้าใจแล้วครับ!"

หลังจากอธิบายทุกอย่างเสร็จ ท่านสองก็หยิบกระบุงหญ้ามาวาง ฮูมะจึงนั่งลงตรงข้ามเขา ด้วยหัวใจที่เต้นแรงอย่างตื่นเต้น

ท่านสองที่เคยทำเรื่องนี้มาแล้วหลายครั้งก็ไม่ได้รีบร้อนอะไรนัก ทุกอย่างดูสงบ

แต่อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงขั้นแรกของการเรียนรู้วิชา ไม่ใช่เรื่องใหญ่เกินไป ทั้งสองยังคงรักษาความเยือกเย็น

ตรงเนินเขาเตี้ยๆ ไม่ไกลจากกระท่อมหิน หญิงชราที่ควรกลับไปนอนในหมู่บ้าน กลับยังยืนมองมาทางนี้ นางเห็นท่านสองพาฮูมะออกจากบ้านไปทำพิธีรับรู้กับเจ้าที่ในตอนกลางคืน พร้อมกับพาไปไหว้ "แม่บุญธรรม" หลายครั้งระหว่างนั้น นางขมวดคิ้ว

นางรู้สึกว่าท่านสองดูซุ่มซ่ามและไม่ค่อยน่าเชื่อถือ แต่ก็ไม่คิดว่าเขาจะถึงกับพาฮูมะมาทำเรื่องแบบนี้

แต่สุดท้าย หญิงชราก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงมองดูอยู่เงียบๆ จากระยะไกล

"ท่านย่าคงดูถูกความสามารถของท่านสอง ไม่อยากให้ฮูมะมาเรียนรู้จากเขา"

เสี่ยวหงถังพูดขึ้นเบาๆ: "ข้าเองก็ไม่อยากให้ฮูมะเรียนจากท่านสอง ข้ากลัวท่านสอง แต่ข้าชอบอยู่ใกล้ฮูมะ ถ้าฮูมะเรียนวิชาจากท่านสอง ข้าก็คงไม่กล้าเข้าใกล้เขาอีก..."

หญิงชราลดสายตาลง หลังจากเงียบอยู่สักพัก นางพูดเสียงต่ำ: "ข้าไม่ได้ดูถูกวิชาของท่านสอง"

"วิชาของเขาแท้จริงแล้วดีมาก เพียงแต่ว่าเขาเรียนมาไม่ครบถ้วน"

"ไม่ต้องกลัวหรอก เจ้าเสี่ยวหงถัง ไม่ว่าฮูมะจะเรียนอะไร เขาก็ยังเป็นฮูมะของเจ้าเสมอ..."

เสี่ยวหงถังเอียงคอเหมือนจะไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้ถามต่อ

...

ในกระท่อมหิน ท่านสองให้ฮูมะถอดเสื้อออก เผยให้เห็นร่างกายขาวบางและซี่โครงที่เด่นชัดของเขา

"คนอื่นเวลาเริ่มพิธีใช้ขี้เถ้าของบรรพบุรุษในเตาไฟ" ท่านสองพูด "แต่เพราะบรรพบุรุษไม่ได้ยอมรับเจ้า ข้าถึงต้องพาเจ้าไปไหว้แม่บุญธรรม และยืมกิ่งหลิวอันนี้มา"

ขณะที่พูด ท่านสองหยิบกิ่งหลิวขึ้นมาใส่ในกองไฟ เขาเริ่มสวดมนต์เบาๆ เป็นภาษาที่ฮูมะไม่เข้าใจ ขอให้บรรพบุรุษปกปักรักษาและคุ้มครอง.

ฮูมะคาดเดาว่า ตนเองไม่ได้ใช้ขี้เถ้าของบรรพบุรุษในเตาไฟ ดังนั้นคำสวดมนต์ของท่านสองในตอนนี้น่าจะไม่เกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง

ท่านสองคงเคยสวดคำเหล่านี้ทุกครั้งที่ทำพิธีให้คนอื่น ดังนั้นจึงติดสวดออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากรอกันครู่หนึ่ง กิ่งหลิวที่ท่านสองใส่ในกองไฟก็แห้งและเริ่มติดไฟ

ท่านสองเงยหน้าขึ้นทันที หยิบกิ่งหลิวที่ติดไฟนั้นขึ้นมา ก่อนจะใช้มันวาดลวดลายอย่างรวดเร็วบนหน้าอกของฮูมะ

ฮูมะสะดุ้งตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ากิ่งหลิวที่ลุกไฟกลับไม่ร้อนเลย มันกลับเย็นเยียบจนเจ็บกระดูกเสียอีก

ความเย็นนี้แทรกผ่านผิวหนัง เหมือนจะเข้าไปประทับลึกถึงวิญญาณของเขา

ขณะที่ลายเส้นประหลาดถูกวาดขึ้นด้วยเถ้าหญ้าบนหน้าอก ฮูมะรู้สึกเหมือนกับเส้นใยน้ำแข็งวิ่งผ่านร่างกาย เสียงหัวเราะและคำเยาะเย้ยประหลาดดังขึ้นในหู ภาพเบื้องหน้าของเขาก็พร่ามัวเป็นระยะ

เมื่อฮูมะก้มลงมองอย่างกะทันหัน เขาก็เหมือนจะเห็นมือสีซีดหลายมือยื่นออกมาจากความมืดในยามค่ำคืน และกำลังลูบคลำหน้าอกของเขาอย่างไม่เป็นระเบียบ

"อะ?"

ฮูมะสะดุ้งสุดตัว ยืดตัวตรงทันที ท่านสองซึ่งกำลังวาดเส้นสุดท้ายของสัญลักษณ์อยู่ก็สะดุ้งตาม

"เป็นอะไรไป?"

ฮูมะมองไปที่หน้าอกตัวเองอย่างตั้งใจ แต่กลับไม่เห็นมือสีซีดเหล่านั้น มันเป็นเพียงภาพหลอน

ลวดลายสีเทาที่ท่านสองวาดด้วยกิ่งหลิวนั้น ให้ความรู้สึกเย็นเยียบอย่างชัดเจน และสัญลักษณ์ประหลาดนี้ทำให้ฮูมะรู้สึกแปลกประหลาดในใจ

ร่างกายของเขาเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมล่องหนที่ปิดกั้นความร้อนภายใน ไม่ให้ระเหยออกไป

ความร้อนที่อยู่ภายในร่างกายพยายามออกมา แต่ถูกดันกลับเข้าไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

"จำร่องรอยของสัญลักษณ์นี้ให้ดี" ท่านสองพูดพลางมองฮูมะด้วยสายตาแปลกใจ เขาอธิบายอย่างรวดเร็ว:

"ตั้งแต่นี้ไป ความร้อนในร่างกายของเจ้าจะถูกปิดกั้นไว้ภายใน เจ้าแค่สะสมความร้อนนี้ไว้ตามร่องรอยของสัญลักษณ์ แล้วค่อยๆ ดึงไปสะสมที่ท้องน้อยของเจ้า เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าจะสร้างเตาไฟขนาดใหญ่ขึ้นในร่างกายได้"

"นี่คือเตาไฟของเจ้า มันจะยิ่งร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเจ้าก็จะแข็งแกร่งขึ้น จนสามารถเรียนรู้วิชาใหม่ๆ ได้..."

"เมื่อเจ้ามีเตาไฟนี้แล้ว เจ้าก็ไม่ต้องกลัวพวกผีร้ายอีกต่อไป"

"พวกมันแค่เห็นเจ้าจากระยะไกล ก็จะหลบหนีไปเอง"

"แต่ถ้า..." ฮูมะถามอย่างระมัดระวัง: "หากพลังชั่วร้ายเข้ามาในร่างกายข้าล่ะ?"

"หึ..." ท่านสองหัวเราะเยาะ: "ถึงจะมีพวกโง่เขลาที่กล้าดีเข้ามาในร่างกายเจ้า มันก็จะเหมือนเดินเข้าไปในเตาไฟร้อนแรงจนทนไม่ไหว รีบหนีออกมา หรือไม่ก็ถูกเผาไหม้จนสิ้นไป"

"อ่า?" ฮูมะฟังแล้วรีบตรวจสอบร่างกายตัวเอง แต่ก็พบว่าไม่มีปัญหาอะไร

"ไม่มีอะไรผิดปกติ รู้สึกอุ่นๆ สบายตัวด้วยซ้ำ..."

"อย่างนี้แปลว่า ข้าไม่ใช่พลังชั่วร้ายสินะ?"

ในขณะเดียวกัน หญิงชรามองไปยังแสงไฟในกระท่อมหินจากระยะไกล นางถอนหายใจเบาๆ อย่างแทบไม่ได้ยิน แล้วพูดว่า:

"ไปกันเถอะ!"

ร่างที่โค้งงอของนาง พาเสี่ยวหงถังเดินลึกเข้าไปในป่ามืด พร้อมแสงสีแดงน้อยๆ ที่สะท้อนอยู่บนร่างเล็กๆ ของเด็กหญิง...

..........