บทที่ 14 สัญลักษณ์วิญญาณ

“ต้นหลิว? รับเป็นแม่บุญธรรม?”

ฮูมะถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำพูดแปลกประหลาดของท่านสอง

แต่เมื่อเขาอยู่ในป่าลึกที่เต็มไปด้วยบรรยากาศลึกลับ เขาก็รู้สึกว่าสิ่งรอบตัวดูน่าขนลุก และถึงแม้ว่าเขาจะเพิ่งมาอยู่ในโลกนี้ได้ไม่นาน แต่ประสบการณ์ที่เขาได้รับจากคุณยายทำให้เขาคุ้นชินกับสิ่งแปลกประหลาดเกินกว่าความเข้าใจไปเสียแล้ว

ดังนั้น ฮูมะไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เขาแค่ทำตามคำสั่งที่ได้รับมาอย่างเงียบๆ และเชื่อฟัง เขาคุกเข่าลงอย่างนอบน้อมและโขกศีรษะสามครั้งให้กับต้นหลิวต้นใหญ่

“เพิ่มอีกครั้ง”

ท่านสองพูดขึ้น: “เทพสามครั้ง วิญญาณสี่ครั้ง ถ้าเจ้าคุกเข่าตามประเพณีสามครั้ง ต้นหลิวอาจจะไม่รับไหว”

ฮูมะจึงต้องโขกศีรษะอีกครั้ง และเขารู้สึกเหมือนต้นหลิวต้นนั้นสั่นเล็กน้อย ราวกับมันตอบสนอง

“พอแล้ว”

ท่านสองหยุดเขา และให้ฮูมะยังคงคุกเข่าอยู่ จากนั้นเขานั่งลงข้างต้นหลิว วางมือลูบลำต้นพลางพึมพำว่า:

“ฮูมะ หลานชายแห่งตระกูลฮูจากหมู่บ้านใหญ่ ขอรับท่านเป็นแม่บุญธรรม เพื่อขอการคุ้มครอง ไม่ขอทอง ไม่ขอเงิน ขอเพียงแค่ท่านช่วยให้หลานยืมกิ่งหลิวสามนิ้วเพื่อจุดเตา หากหลานแข็งแรงในวันข้างหน้า จะกลับมาส่งของบรรณาการให้แม่บุญธรรม…”

ในยามค่ำคืน ฮูมะแอบมองการกระทำของท่านสอง

หลังจากที่ท่านสองพูดจบ ก็รออยู่นานจนกระแสลมเย็นโชยพัดมา กิ่งหลิวแกว่งไกวไปมาเหมือนกับตอบรับอย่างลังเล

ท่านสองยิ้มและยื่นมือไปหยิบกิ่งหลิวที่สะบัดลงมาโดนหัวฮูมะ เขาดึงมันขึ้นมานิดหน่อยก่อนจะเด็ดออกเบาๆ แล้วพูดพร้อมหัวเราะ: “ขอบใจแม่บุญธรรมของเจ้า ไปกันเถอะ”

ฮูมะรู้สึกถึงความแปลกประหลาดและลึกลับในการกระทำนี้

เมื่อเดินออกจากที่นั่นได้ไกลพอ ฮูมะจึงถามเบาๆ: “การรับแม่บุญธรรมนี้ ก็เพื่อยืมกิ่งหลิวเท่านั้นเองหรือ?”

“แน่นอนสิ”

ท่านสองตอบ: “เจ้าเป็นหลานของผู้เดินผีอย่างคุณยาย จะต้องให้เจ้ามาเรียกต้นหลิวเป็นแม่บุญธรรมทำไม ถ้าไม่ใช่เพราะเราต้องการให้มันยินดีช่วยเรา”

ฮูมะพยักหน้า ก่อนจะถามเบาๆ อีกครั้ง: “แต่ถ้ามันไม่ยอมล่ะ?”

“ไม่ยอมก็ต้องให้”

ท่านสองขมวดคิ้วพร้อมตอบกลับ: “เจ้าก็ไหว้ไปแล้ว มันยังไม่ให้ แปลว่ามันไม่ให้เกียรติข้าในฐานะพยาน”

ฮูมะคิดในใจอย่างลับๆ ว่า ท่านสองให้เขาคุกเข่าก่อนที่ต้นหลิวจะตอบรับเสียอีก แต่คำพูดนี้เขาไม่ได้พูดออกมา

ดูเหมือนว่าสิ่งนี้จะเป็นเรื่องที่มีเพียงท่านสองเท่านั้นที่ทำได้ เพราะถ้าเป็นคุณยาย คงไม่เลือกทำเช่นนี้

ระหว่างที่เดินกลับบ้าน ฮูมะเริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างคุณยายกับท่านสอง

เมื่ออยู่กับคุณยาย บรรยากาศรอบตัวมักจะเต็มไปด้วยสิ่งลึกลับและเคลื่อนไหวไปมา บางครั้งถึงกับต้องเจรจาหรือมอบของขวัญเพื่อให้ทุกอย่างสงบลง

แต่เมื่ออยู่กับท่านสอง รอบข้างกลับเงียบสงัด แม้แต่สิ่งที่แอบซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ก็อยู่ห่างออกไป ราวกับเกรงกลัวบางสิ่ง

นั่นหมายความว่า การอยู่กับท่านสองกลับรู้สึกปลอดภัยกว่ามาก แต่ท่านสองยังยอมรับว่าความสามารถของเขาไม่เท่ากับคุณยาย

นี่มันต่างกันตรงไหนกันแน่?

เมื่อทั้งสองกลับถึงบ้าน เด็กหนุ่มที่อยู่ในห้องด้านข้างเริ่มโผล่หัวออกมาดู

ท่านสองตะโกนไล่: “นอนให้ดี อย่าแอบดู!”

เด็กคนหนึ่งถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ: “ท่านสอง หลานชายตระกูลฮูจะจุดเตาตั้งแต่วันแรกเลยหรือ?”

เด็กหนุ่มดูเหมือนจะเกรงกลัวท่านสอง แต่ก็ยังกล้าถามต่อ: “เขาไม่ต้องเรียนวิชาต่อสู้ก่อนหรือ?”

“ไม่พอใจหรือไง?”

ท่านสองดุ: “ถ้าไม่พอใจ ไปขอไท่สุ่ยเขียวจากพ่อเจ้ามาสิ!”

หลังจากไล่เด็กหนุ่มพวกนั้นไป ท่านสองพาฮูมะเข้าไปในห้องโถง ซึ่งมีแค่โต๊ะไม้เก่าๆ หนึ่งตัว และเก้าอี้สองตัวที่ดูทรุดโทรม หนึ่งในนั้นยังมีขาข้างหนึ่งหักอยู่

ทางด้านซ้ายของห้องมีหลุมดินและกองไฟที่ถูกสร้างขึ้นด้วยหิน มันดูเหมือนไม่ได้ใช้งานมานานเพราะไฟดับไปแล้ว บนกองไฟมีหม้อเหล็กดำๆ วางอยู่แบบไม่เป็นระเบียบ และดูเหมือนจะยังไม่ได้ล้างด้วยซ้ำ

ท่านสองให้ฮูมะยืนรออยู่ข้างๆ ก่อนจะหยิบหินเหล็กไฟออกมาเพื่อจุดตะเกียงน้ำมันและกองไฟในห้อง

จากนั้น เขาก็หยิบหม้อเหล็กอีกใบขึ้นมา เติมน้ำลงไป และใส่วัตถุดิบบางอย่าง เช่น วอลนัทและพุทราลงไปในหม้อ

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ท่านสองก็หันกลับมา หยิบหนังสือเล่มเล็กๆ ที่ดูเก่าและขาดรุ่งริ่งออกมา เปิดไปยังหน้าหนึ่งและดูเหมือนกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่างอย่างตั้งใจ

เขานั่งยองๆ ข้างกองไฟ ก่อนจะหันมาพูดกับฮูมะ: “คุณยายบอกว่าเจ้าจำอะไรไม่ค่อยได้ ท่านสองเองก็ไม่รู้ว่าเจ้าได้ลืมไปแค่ไหน แต่เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าถูกวิญญาณบางอย่างตามเล่นงาน ทำให้เจ้าได้รับความลำบากไม่น้อย และตอนนี้เจ้าก็ยังคงรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างมองอยู่ใช่ไหม?”

ฮูมะรีบพยักหน้า: “ใช่ เวลามีอะไรมองอยู่ มันทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายตัวเอามากๆ”

“แต่เมื่ออยู่กับท่านสอง ข้ากลับไม่รู้สึกอะไรเลย”

“นั่นเพราะเตาของท่านสองยังคงลุกโชน แต่ท่านสองไม่สามารถอยู่ปกป้องเจ้าได้ตลอด และคุณยายก็เช่นกัน”

ท่านสองพูดพร้อมกับสูบบุหรี่ เสียงดัง “ซู่ซ่า” จากกล้องบุหรี่ทำให้แสงสีแดงสว่างขึ้นเป็นครั้งคราว สะท้อนใบหน้าของเขา

ในยามค่ำคืนที่อากาศหนาวเย็น คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความลึกลับและน่าเกรงขาม

“ดังนั้น ข้าตั้งใจจะจุดเตาให้เจ้าเอง เมื่อมีเตาไฟของเจ้าเอง เจ้าจะไม่ต้องกลัวสิ่งชั่วร้ายอีกต่อไป แม้ไม่มีใครปกป้อง”

“จุดเตาไฟ?”

“ใช่…”

ท่านสองพูดเสียงเบา: “โลกนี้ไม่สงบสุข มีสิ่งชั่วร้ายที่หลุดออกมาจากป่าใหญ่ พวกมันทำลายชีวิตคนโดยไม่ลังเล หมู่บ้านใหญ่ของเราพึ่งพาเตาไฟเก่าที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ แต่เราก็ไม่สามารถพึ่งพาพวกเขาได้ทุกอย่างใช่ไหม?”

“เราจึงต้องหาวิธีที่จะอยู่รอดในป่าใหญ่แห่งนี้ด้วยตัวเราเอง…”

“และวิธีการนั้นก็มีจริงๆ”

“สิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ ล้วนเป็นเพียงกระแสลมเย็นเท่านั้น… มนุษย์กลัวลมเย็นนี้ แต่พวกมันก็กลัว ‘พลังชีวิต’ ของเราเช่นกัน ยิ่งพลังชีวิตของเรามากเท่าไร พวกมันก็ยิ่งกลัวเรา…”

“นั่นคือเหตุผลที่เด็กหนุ่มเหล่านี้มากินเนื้อ วิ่งขึ้นเขา ฝึกฝนร่างกาย และรับแสงแดด เพื่อทำให้ร่างกายของพวกเขาแข็งแรงขึ้น ยิ่งร่างกายแข็งแรงมากเท่าไร ก็ยิ่งไม่ถูกวิญญาณชั่วร้ายจับตามอง…”

“แต่แค่ฝึกฝนอย่างเดียวไม่พอ…”

“ถ้าต้องการต่อสู้กับสิ่งชั่วร้าย เจ้าต้องจุดเตาไฟในร่างกายของตัวเองก่อน… เตาไฟนี้จะเก็บพลังหยางของเจ้าไว้ และยิ่งพลังหยางมากเท่าไร ก็เหมือนมีเตาไฟใหญ่ในร่างกาย…”

“เมื่อถึงจุดนั้น เจ้าว่ามีสิ่งชั่วร้ายใดจะกล้าเข้าใกล้เจ้าอีก?”

“นี่มัน…” ฮูมะฟังแล้วรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

เขาไม่สนใจว่าสิ่งนี้จะไม่สมเหตุสมผลหรือไม่ เพราะการที่เขามาอยู่ในโลกนี้แต่แรกก็ไม่สมเหตุสมผลอยู่แล้ว ถ้าเขาสามารถเรียนรู้ความสามารถนี้ได้ จะมีใครสนใจความสมเหตุสมผลอีกเล่า?

“แล้วข้าต้องทำอย่างไรบ้าง?”

ท่านสองหัวเราะและชี้ไปที่เสาต้นหนึ่งที่พิงกำแพงอยู่

เสานั้นมีสีดำเข้ม ขนาดใหญ่เท่ากับต้องใช้สองคนโอบ และสูงประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง

“ยกเสาต้นนั้นมาสิ”

“ได้เลย”

ฮูมะตอบรับทันที ก่อนจะวิ่งไปยังเสาต้นนั้น เขาเอามือจับและพยายามยก

เสาต้นนั้นทำจากเนื้อไม้แน่นหนา ดูเหมือนจะหนักมาก แต่ฮูมะที่ร่างกายฟื้นตัวดีและมีแรงเหลือเฟือ คิดว่าคงยกได้ไม่ยาก แม้จะหนักหนึ่งหรือสองร้อยชั่งก็ตาม

แต่เมื่อเขาแตะเสาต้นนั้น เขากลับรู้สึกว่ามันเย็นเฉียบจนเหมือนกัดลึกเข้าไปถึงกระดูก และเมื่อเขาพยายามออกแรงยก เสานั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

“นี่มันถูกฝังติดดินหรือไง?”

ฮูมะมองลงไปยังเสาต้นนั้นอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนจะสังเกตเห็นว่ามันไม่ได้ติดกับพื้นอย่างแนบแน่น และไม่มีรอยต่อให้เติมเต็ม

เขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างในใจ ก่อนจะเงยหน้ามองไปที่ท่านสองด้วยความสงสัย

“ฮ่าๆ รู้สึกได้แล้วใช่ไหม?”

ท่านสองพูดเมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของฮูมะ: “นั่นคือ ‘เสาไม้ปีศาจ’ พอติดดินก็จะหยั่งรากทันที”

“ไม้ปีศาจ?”

ฮูมะรู้สึกตกใจเล็กน้อย แม้เขาจะยังไม่ค่อยเข้าใจโลกนี้ดีนัก แต่เขาก็เคยได้ยินเรื่องราวบางอย่างจากปากของเสี่ยวหงถัง เช่น อันตรายในป่าใหญ่ที่มีต้นไม้เก่าแก่บางชนิดที่ลำต้นจะมีใบหน้าคล้ายมนุษย์ปรากฏขึ้น

ต้นไม้เหล่านี้ หากปรากฏขึ้นสักต้น มันจะทำให้พื้นที่โดยรอบกลายเป็นเขตอันตราย ผู้ที่เดินเข้าไปมักจะหลงทางและตายในนั้น

ฮูมะเคยสงสัยเกี่ยวกับเรื่องราวเหล่านี้ แต่ไม่คิดว่าจะได้มาเห็นกับตาในวันนี้

“ใช่แล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเราตัดมันมา และปอกเปลือกออก ไม่เช่นนั้นเจ้าคงได้เห็นใบหน้าของมนุษย์แน่นอน”

ท่านสองหัวเราะ: “ถึงแม้เราจะตัดมันมาแล้ว และลอกเปลือกออก แต่สิ่งชั่วร้ายก็ยังเป็นสิ่งชั่วร้าย เสาไม้ปีศาจนี้ แค่แตะพื้น มันก็หยั่งรากทันที ต่อให้เป็นผู้ใหญ่ในหมู่บ้าน ก็ไม่มีทางยกมันขึ้นได้ด้วยแรงเพียงอย่างเดียว”

“ถ้าจะย้ายมันออก มีสองวิธี หนึ่งคือใช้ไฟเผา อีกวิธีคือดูว่าเรามีฝีมือแค่ไหน…”

พูดจบ ท่านสองก็เคาะกล้องยาสูบในมืออย่างเบาๆ ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกจนอกพองโต

“ฮึ่บ!”

ทันใดนั้น เขาพ่นลมหายใจออกมาเหมือนลูกศรพุ่งออกไป

ฮูมะรู้สึกถึงกระแสลมแรงพุ่งผ่านหูไป ก่อนจะได้ยินเสียง “เปรี๊ยะ” เบาๆ

เขาหันไปมองและพบว่า เสาไม้ปีศาจที่เขาใช้แรงทั้งหมดก็ยังยกไม่ขึ้น กลับถูกลมหายใจของท่านสองพัดปลิวไปไกล

“นี่มัน…”

ฮูมะทั้งตกใจและดีใจ เขามองท่านสองด้วยความชื่นชม

“เสาหลุดไปแล้ว”

ท่านสองยืนตรงหลังพิงมือด้วยท่าทางภูมิใจ ก่อนจะเดินไปดูตรงประตูและพูดกับฮูมะว่า: “นี่คือข้อดีของการมีเตาไฟในร่างกาย ข้าสามารถพ่นลมหายใจออกไปเหมือน ‘ศรแสงสุริยัน’ ถ้าพ่นออกไปพร้อมเลือดจากปลายลิ้น มันจะกลายเป็น ‘ศรโลหิตสุริยัน’ ซึ่งรุนแรงยิ่งขึ้น”

“และข้าไม่เคยแตะต้องผู้หญิงเลย ตลอดหกสิบปีที่ยังเป็นพรหมจรรย์ ข้าจึงมีพลังขนาดนี้”

ฮูมะมองท่านสองร่างใหญ่ด้วยแววตาชื่นชมในความสามารถ

แต่ในใจกลับคิดว่า… ท่านภูมิใจอะไรกับเรื่องนี้กัน?

..........