บทที่ 13 กลุ่มเลือดเนื้อ

“ไท่สุ่ย…”

ฮูมะคิดในใจอย่างกระวนกระวาย: “นี่สินะที่คุณยายพูดถึงว่าเป็น ‘ท่านไท่สุ่ย’…”

แต่ในโลกนี้จะมีสิ่งที่ดูแปลกประหลาดและน่ากลัวขนาดนี้ได้อย่างไร? ก้อนเนื้อขนาดใหญ่โตและบวมอืดนี้เติบโตขึ้นมาจากใต้ดินได้อย่างไร?

มันเป็นสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย แถมยังน่าขนลุกมาก แล้วพวกเขายังกล้ากินสิ่งนี้อีกหรือ? หรือไม่ก็เอามาป้อนให้เขากิน?

ความคิดนี้สร้างแรงกระแทกอย่างรุนแรงในใจของฮูมะ จนเขาใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะตั้งสติกลับมาได้ ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวจนเขาเริ่มรู้สึกแน่นหน้าอก เหมือนกำลังจะอาเจียนเนื้อไท่สุ่ยที่เคยกินออกมาหมด

“จะว่าไปเจ้านี่ก็โชคดีจริงๆ นะ”

ท่านสองที่สังเกตเห็นใบหน้าซีดเผือดของฮูมะ ก็ถอนหายใจเบาๆ และพูดพร้อมกับตบไหล่เขา: “เจ้าคงไม่รู้หรอกว่าคุณยายของเจ้าต้องลำบากขนาดไหนเพื่อจะตัดเนื้อไท่สุ่ยนี้มาให้เจ้าได้กิน”

“เนื้อไท่สุ่ยไม่ได้กินได้ทุกส่วน… ส่วนใหญ่เนื้อจะดำคล้ำ และเราเรียกมันว่า ‘ไท่สุ่ยดำ’ แม้จะกินได้ แต่คนที่กินเข้าไปมักเกิดปัญหามากมาย”

ฮูมะสะดุ้งและรีบถาม: “ปัญหาอะไรบ้าง?”

“บางคนกินแล้วกลายเป็นวิญญาณชั่วร้าย บางคนก็เสียสติจนไม่รู้ความจริงจากสิ่งลวง…”

ท่านสองอธิบาย: “ส่วนใหญ่แล้ว คนที่กินเข้าไปมักจะป่วยหนักจนตาย หรือเกิดเหตุแปลกๆ กับตัวเอง”

เขาชี้ไปที่ภูเขาเนื้อขนาดยักษ์ บริเวณที่ดูเหมือนมีหลุมขนาดใหญ่และมีรอยเหมือนถูกตัดหลายครั้ง: “ส่วนที่หันหน้าไปทางพระอาทิตย์ขึ้น และมีสีขาวอมชมพูเท่านั้นที่สามารถกินได้”

“เนื้อนั้นเรียกว่า ‘ไท่สุ่ยขาว’ กินแล้วไม่มีปัญหาอะไร กลับช่วยเสริมร่างกายให้แข็งแรงยิ่งกว่าการกินอาหารปกติอีก”

“ส่วนที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ‘ไท่สุ่ยเขียว’ ซึ่งมีสรรพคุณรักษาโรคและช่วยยืดอายุได้”

“แต่แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ได้หาได้ง่ายๆ ทุกครั้งที่เราตัดเนื้อออกไป มันต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อให้เนื้อไท่สุ่ยฟื้นฟูกลับมาใหม่อีกครั้ง”

“ในเมือง มี ‘กลุ่มเลือดเนื้อ’ ที่จะลงมาที่หมู่บ้านเราแต่ละปี เพื่อจ้างคนในหมู่บ้านให้ช่วยกันตัดเนื้อไท่สุ่ย พวกเราจึงมีโอกาสทำงานนี้ปีละครั้ง และมักจะเก็บส่วนหนึ่งไว้กินเองในหมู่บ้าน”

“ท่านสองอย่างฉัน ทำงานตัดเนื้อไท่สุ่ยนี้มาทั้งชีวิต และสอนวิชานี้ให้กับเด็กหนุ่มพวกนั้นด้วย…”

“แต่ถึงจะเรียกว่าตัดเนื้อไท่สุ่ย แต่เราก็ไม่อยากพูดคำที่ดูหมิ่น เลยเรียกว่าการ ‘บูชาไท่สุ่ย’ แทน…”

“ตัดเนื้อ? ต้องเรียนด้วยหรือ?”

ฮูมะรู้สึกว่าทุกอย่างดูแปลกประหลาดเกินไป และถามออกไปอย่างไม่ตั้งใจ

“ดูเจ้าความจำเสื่อมหนักจริงๆ…”

ท่านสองพูดพร้อมตบหน้าผากตัวเอง จากนั้นก็เตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ฮูมะ เจ้าต้องจำไว้ว่า ตอนนี้ข้ามาดูเนื้อไท่สุ่ยกับเจ้าได้ก็จริง แต่ถ้าเจ้าอยู่คนเดียว อย่าเข้าใกล้ท่านไท่สุ่ยเด็ดขาด”

“เนื้อไท่สุ่ยมีสรรพคุณมากมาย ทั้งป้องกันวิญญาณชั่ว รักษาโรค และช่วยยืดอายุ แต่ก็เป็นสิ่งที่ดึงดูดวิญญาณชั่วร้ายด้วยเช่นกัน รอบๆ หมู่บ้านของเรา ทำไมถึงมีวิญญาณชั่วร้ายมาก? ก็เพราะท่านไท่สุ่ยอยู่ที่นี่”

“ข้าน่ะ ไม่ได้มีวิชาเก่งกาจเหมือนคุณยายของเจ้า คุณยายเป็น ‘ผู้เดินผี’ อย่างแท้จริง ส่วนข้าเป็นเพียงคนงานเหมืองธรรมดาเท่านั้น…”

“เด็กหนุ่มเหล่านั้นที่เรียนวิชาจากข้า ก็เพื่อจะทำงานกับกลุ่มเลือดเนื้อ เพื่อหาเงินในแต่ละปี พวกเขาทำงานนี้แค่สามหรือสี่ปี แต่ข้าน่ะทำมาตลอดชีวิต…”

“ท่านสอง ความสามารถของท่านคือการป้องกันวิญญาณชั่วหรือเปล่า?”

“ใช่เลย…”

ท่านสองพูดพลางลูบหัวฮูมะด้วยรอยยิ้ม: “ความสามารถของข้า ช่วยป้องกันไม่ให้วิญญาณชั่วร้ายเข้ามาใกล้ นั่นจึงทำให้ข้าสามารถทำงานนี้ได้ เจ้าคงไม่รู้ว่าหมู่บ้านของเรายากจนมาก หนึ่งปีเต็มๆ ได้ข้าวมาไม่กี่กำมือ…”

“พวกเราจึงต้องพึ่งการบูชาไท่สุ่ยปีละครั้ง เพื่อหาเงินมาเลี้ยงชีพ เด็กหนุ่มเหล่านั้นก็เรียนวิชานี้จากข้าเพื่อหาเงินเหมือนกัน…”

ฮูมะพยักหน้าเบาๆ และถามขึ้น: “ถ้าไท่สุ่ยมีค่ามาก ทำไมถึงไม่ตัดไปขายเองล่ะ?”

“ไท่สุ่ยมีค่าแน่นอน…”

ท่านสองพยักหน้าและตอบ: “แต่ถ้าไม่มีกลุ่มเลือดเนื้อมาดูแล ก็ไม่มีใครกล้าไปตัดมันหรอก…”

“แทนที่จะได้เงิน อาจจะมีแต่ปัญหาเข้ามา…”

“และในช่วงที่กลุ่มเลือดเนื้อยังไม่มาถึง ข้ารู้จักแค่คุณยายของเจ้าที่กล้าไปตัดไท่สุ่ยด้วยตัวเอง แน่นอนว่าเรื่องนี้เจ้าอย่าได้ไปเล่าให้ใครฟัง”

ฮูมะฟังคำพูดของท่านสองและเริ่มเข้าใจบางอย่าง เขานึกถึงเรื่องที่เคยเห็นในอดีต โลกก่อนของเขามีตัวอย่างคล้ายๆ แบบนี้มากมาย เช่น ในแอฟริกาที่มีการผลิตเพชรเลือด แต่ประชากรกลับไม่ได้รับประโยชน์ หรือประเทศที่มีทรัพยากรน้ำมัน แต่ประชาชนก็ยังยากจนอยู่ดี

เขาเริ่มเห็นความคล้ายคลึงระหว่างสองโลกนี้

แต่ในขณะเดียวกัน ฮูมะก็รู้ว่า คุณยายไม่ได้ตัดแค่ไท่สุ่ยขาวเพียงอย่างเดียว…

เขาลองถามต่อด้วยความสงสัย: “แล้วมีอะไรที่มีค่ากว่าไท่สุ่ยเขียวอีกหรือเปล่า?”

ท่านสองหัวเราะเบาๆ: “แน่นอนว่าไท่สุ่ยไม่ได้มีแค่ในภูเขาลึกของเรา บางแห่งในเมืองใหญ่ก็มีภูเขาเนื้อแบบนี้ขึ้นมาเหมือนกัน…”

“ภูเขาเนื้อยิ่งใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งมีส่วนที่หายาก เช่น ไท่สุ่ยขาวและไท่สุ่ยเขียวที่พวกเราสามารถตัดได้บ่อยๆ แต่ส่วนอื่นๆ ที่หายากมากก็มีอยู่…”

“เช่น ‘ไท่สุ่ยแดง’ ที่ต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะงอกขึ้นมาใหม่ แต่มีมูลค่าและประโยชน์มากกว่าไท่สุ่ยเขียวไม่รู้กี่เท่า…”

“ราคาแพงขนาดที่ทองหนึ่งชั่งยังซื้อไม่ได้เลย…”

“แพงขนาดนั้นเลยหรือ?”

แม้ฮูมะจะรู้ว่าไท่สุ่ยแดงมีค่ามาก แต่เขาก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้: “แล้วมันมีประโยชน์อะไร?”

“ไม่รู้สิ…”

ท่านสองตอบ: “ข้าเคยเจอไท่สุ่ยแดงมาแค่ชิ้นเล็กๆ ครั้งหนึ่ง ข้ากับคนงานอีกสามคนต้องสู้กันจนหัวแตกถึงจะได้มันมา แต่สุดท้ายข้าก็ไม่ได้กินหรือดมเลย ข้ารีบนำไปขายให้หัวหน้าคนงานทันที แลกเป็นทองคำก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่ง…”

“เจ้าคงไม่รู้ว่าทองก้อนเล็กๆ นั้นมีค่าแค่ไหน…”

เขาพูดพร้อมกับยิ้มกว้าง: “ในหมู่บ้านของเรา ข้าจะเลือกแต่งงานกับหญิงคนไหนก็ได้ แถมยังซื้อข้าวกินได้อีกหลายปี และสร้างบ้านหลังเล็กๆ ได้อีกด้วย…”

ฮูมะฟังและอดสงสัยไม่ได้ ท่านสองที่อยู่ในสภาพสมถะและอยู่ข้างนอกหมู่บ้าน ทำไมบ้านหลังเล็กและชีวิตที่มั่งคั่งถึงไม่มี?

เหมือนท่านสองจะเดาความคิดของเขาออก เขาถอนหายใจและอธิบาย: “ทองก้อนเล็กนั้น ข้าเสียพนันไพ่ให้กับจ้าวเหล่าจิ่ว หมดเกลี้ยงเลยน่ะสิ เจ้าคงไม่เห็นหรือ? บ้านหลังเล็กที่สวยที่สุดในหมู่บ้านนั่นก็เพราะทองของข้า และเขาก็แต่งกับหญิงสาวที่สวยที่สุดในหมู่บ้านด้วยทองนั้น…”

“ไม่อย่างนั้นข้าจะรู้ได้ยังไงว่าทองคำก้อนเล็กมันมีค่าแค่ไหน?”

ฮูมะไม่รู้จะพูดอะไรต่อ เหมือนเขาไปสะกิดใจเรื่องเศร้าของท่านสองเข้า

แต่เพราะได้ฟังเรื่องราวเหล่านี้ ฮูมะจึงเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่ตัวเองประสบมาตลอดตั้งแต่ตื่นขึ้นมา

เขาเคยกินเลือดไท่สุ่ยอยู่ทุกวัน

เขาจำได้ชัดเจนว่า เขาเคยกินไท่สุ่ยทุกวัน ปริมาณไม่น้อยกว่าหนึ่งชั่ง (ประมาณครึ่งกิโลกรัม) และถึงแม้จะรู้สึกเหมือนอิ่มจนแทบจะระเบิด ก็ต้องฝืนกินเพราะสายตาอันน่ากลัวของคุณยายบังคับ

ถ้าเลือดไท่สุ่ยมีค่ามากขนาดนั้น นั่นหมายความว่า เขาได้กินของที่มีมูลค่าสูงกว่าทองคำทุกวัน?

…แต่คุณยายมีความสามารถอะไร ถึงสามารถหาเลือดไท่สุ่ยมาให้เขากินได้มากขนาดนั้น?

แน่นอนว่าถึงคุณยายจะมีความสามารถเพียงใด ก็คงไม่ได้มีเลือดไท่สุ่ยแบบไม่มีที่สิ้นสุด เพราะถ้าเป็นเช่นนั้นจริง เธอคงไม่ต้องอาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่ยากจนเช่นนี้

และนี่อาจจะเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณยายถึงส่งเขามาที่นี่ กับท่านสอง

เพราะมีเพียงเมื่อเขาได้รับการคุ้มครองจากบรรพบุรุษ หรือเรียนรู้วิชาป้องกันวิญญาณชั่วจากท่านสอง เขาถึงจะสามารถใช้ชีวิตได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเนื้อไท่สุ่ยอีกต่อไป

“ท่านสอง…”

ฮูมะคิดในใจ พร้อมพยายามแสดงออกเหมือนคนไร้เดียงสาที่ไม่รู้เรื่องอะไร: “แล้วข้าจะเรียนวิชาของท่านได้ยังไง?”

“การเรียนวิชาของข้าไม่ใช่เรื่องง่ายนะ!”

ท่านสองหัวเราะก่อนจะจับตัวฮูมะขึ้นโยนขึ้นบ่า และเดินตรงเข้าสู่ป่าใหญ่ พลางพูดด้วยเสียงเบาๆ แต่มีความหนักแน่น:

“วิชาของข้าต้องอาศัยสองอย่าง อย่างแรกคือร่างกายต้องแข็งแรง และอย่างที่สองคือความอดทน”

“การตัดเนื้อไท่สุ่ยและหาเงินจากมัน ใครๆ ก็อยากทำ แต่ทำไมมีแค่เด็กหนุ่มไม่กี่คนที่เรียนจากข้า? เพราะมันเรียนยากน่ะสิ”

“เจ้ายังมีบาดแผลอยู่ แต่คุณยายเจ้าบอกว่ามันเร่งด่วน และเพราะเธอป้อนเนื้อไท่สุ่ยให้เจ้ามากมาย น่าจะเป็นไท่สุ่ยเขียว ไม่เช่นนั้นร่างกายเจ้าคงไม่ฟื้นตัวดีขนาดนี้… ข้าคิดว่าเจ้าพร้อมแล้ว ไม่ต้องเสียเวลาอีก”

“คืนนี้ ข้าจะเริ่มต้นจุดเตาให้เจ้า!”

“จุดเตา? นี่มันอะไรอีกล่ะ?”

ฮูมะสงสัยในใจ แต่ยังไม่มีโอกาสถาม ท่านสองพาเขาเดินลึกเข้าไปในป่าที่ดูเงียบสงัดและลึกลับ รอบข้างมืดครึ้ม และบางครั้งฮูมะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบเหมือนบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่

เขาเหลียวมองไปรอบๆ และเห็นแค่กิ่งไม้บางส่วนหดกลับเหมือนกำลังหลบซ่อน

“การจุดเตา ต้องเริ่มจากการให้เจ้ารับพ่อแม่บุญธรรมก่อน”

ท่านสองพูดพร้อมกับแบกฮูมะมาถึงใต้ต้นหลิวขนาดใหญ่ริมลำธาร ต้นหลิวต้นนี้ใหญ่โตจนต้องใช้คนสองคนโอบรอบ ลำต้นมีรอยแยกดำคล้ำ และกิ่งก้านที่ห้อยลงมาดูเหมือนเส้นผมมากมาย

“ฮูมะ คุกเข่าและไหว้ให้ดีๆ แสดงความเคารพ”

ท่านสองวางตัวฮูมะลง พลางพูดต่อ: “ข้าจะเป็นพยานให้ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ต้นหลิวต้นนี้จะเป็นแม่บุญธรรมของเจ้า”

..........