บทที่ 12 ท่านไท่สุ่ย

ท่านสองนี่ช่างมีความสามารถที่โดดเด่นนัก...

ไม่เพียงแต่ทำให้กลุ่มเด็กหนุ่มวัยเยาว์เหล่านั้นฟังจนตาเป็นประกายด้วยความชื่นชม แม้แต่ฮูมะเองก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงไปด้วย

เขาไม่แน่ใจเลยว่าท่านสอง ผู้ดูภายนอกไม่โดดเด่นอะไรเลยในตอนนี้ เคยมีประสบการณ์อันแข็งแกร่งเช่นนั้นจริงหรือเปล่า แต่จากท่าทีของท่านสองและความเคารพที่เด็กหนุ่มเหล่านี้แสดงออกมา ทำให้ฮูมะมองเห็นทัศนคติอีกแบบหนึ่งของผู้คนในโลกนี้ที่มีต่อวิญญาณและสิ่งชั่วร้าย

ไม่ใช่ทุกคนที่จะกลัวจนตัวสั่นอย่างที่เขาเคยคิดไว้ ดูเหมือนว่าพวกเขามีท่าทีที่ค่อนข้างดูหมิ่นเสียด้วยซ้ำ...

แน่นอนว่า มันก็อาจจะเป็นแค่การคุยโม้โอ้อวดก็ได้!

แต่จะว่าไป แค่ได้ฟังคำพูดนี้ ฮูมะก็รู้สึกว่าสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้นไม่น่ากลัวเท่าที่คิดแล้ว ถ้าเขาสามารถเรียนรู้วิชาของท่านสองได้จริงๆ ไม่ว่าจะเจอ “แพะสองขา” หรือ “งูสาวงาม”...

...อย่างไรก็คงไม่สามารถเก่งได้เท่าท่านสองเป็นแน่

แต่อย่างนี้ คุณยายจะส่งเขามาอยู่ที่นี่ก็เพื่อให้เรียนวิชาของท่านสองจริงๆ หรือ?

...

“เลิกพูดไร้สาระกันได้แล้ว ก่อนพระอาทิตย์จะตก วิ่งรอบพื้นที่นี้สักยี่สิบลี้ก่อน”

ในขณะนั้น ท่านสองอาศัยโอกาสใช้ฮูมะเป็นตัวอย่าง สั่งสอนเด็กหนุ่มเหล่านั้น ก่อนจะออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด:

“ถ้าครึ่งชั่วโมงยังกลับมาไม่ได้ ก็ยกหินหนักห้าสิบรอบเพิ่มด้วย!”

“ทางเขา? ยี่สิบลี้?”

เมื่อฮูมะได้ยินเป้าหมายนี้ ใจเขาก็แทบหยุดเต้น

เขาคิดว่าคำพูดนี้อาจจะเป็นการพูดเกินจริง แต่ไม่คาดคิดเลยว่า เด็กหนุ่มเหล่านั้นกลับเริ่มพับขากางเกงขึ้น และบางคนถึงกับถอดรองเท้าฟางทิ้งไป เดินเท้าเปล่าออกไปวิ่งกันอย่างรวดเร็ว

พวกเขาวิ่งไปตามทางเขาที่ลาดชันและไม่เรียบ แต่เหมือนเป็นทางที่พวกเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ดูเหมือนว่าการวิ่งเช่นนี้จะเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา

พวกเขาวิ่งอย่างจริงจัง บางคนยังหัวเราะหยอกล้อและแข่งขันกันวิ่งอย่างสนุกสนาน

เมื่อฮูมะพยายามวิ่งตามไปได้เพียงไม่กี่ลี้ เขาก็แทบจะหมดแรง:

“นี่มันพลังเหนือมนุษย์อะไรแบบนี้กัน?”

เด็กหนุ่มเหล่านี้ ดูเหมือนจะวิ่งด้วยความเร็วเหมือนการเร่งความเร็วตั้งแต่เริ่ม และไม่เคยลดความเร็วลงเลย แถมบางครั้งยังเพิ่มความเร็วอีกด้วย

ฮูมะที่ฟื้นฟูร่างกายได้ดีในช่วงที่ผ่านมา ยังพอวิ่งตามทันในช่วงแรก แต่พอวิ่งรอบพื้นที่ไปหนึ่งรอบ เขาก็เริ่มหอบหนัก เหงื่อไหลท่วมตัว ขาเริ่มอ่อนแรง ในขณะที่เด็กหนุ่มเหล่านั้นกลับดูไม่มีอาการเหนื่อยเลย แถมยังมีคนตะโกนร้องออกมาขณะวิ่งอีกด้วย

ไม่นานนัก ฮูมะก็วิ่งตามพวกเขาไม่ทัน และอีกไม่กี่นาทีต่อมา ก็ได้ยินเสียงหัวเราะจากด้านหลัง

มีคนหนึ่งวิ่งแซงหน้าเขา พร้อมทำหน้าทะเล้นใส่เขาด้วยลิ้นที่ยื่นออกมา...

“นี่มันไม่ใช่ระดับเดียวกันเลยจริงๆ!”

ฮูมะรู้สึกสิ้นหวังเมื่อเห็นความแตกต่างระหว่างตัวเองกับเด็กหนุ่มเหล่านี้

ร่างกายของเขาที่เคยอ่อนแอจากการบาดเจ็บ ก่อนหน้านี้ยังถูกแขวนด้วยตะขอเหล็กและเสียเลือดมากมาย แม้จะฟื้นตัวได้เร็วจากการกินเนื้อและพักฟื้น แต่ร่างกายเขายังอ่อนแอมากเมื่อเทียบกับพวกเด็กหนุ่มเหล่านี้

เมื่อคิดว่านี่อาจเป็นบททดสอบจากท่านสอง ฮูมะก็กัดฟันพยายามวิ่งต่อไป

ในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาด การมีร่างกายที่แข็งแรงย่อมเป็นประโยชน์ อย่างน้อยเวลาที่เจอสิ่งชั่วร้าย เขาก็จะสามารถวิ่งหนีได้เร็วกว่าใคร

ด้วยความคิดนี้ เขาจึงพยายามมุ่งหน้าต่อไป โดยไม่สนใจว่าเด็กหนุ่มเหล่านั้นจะแซงเขาไปกี่รอบแล้วก็ตาม เขากัดฟันสู้กับร่างกายที่เหนื่อยล้าอย่างเต็มที่

ฮูมะคิดไม่ถึงเลยว่า ตนเองจะสามารถวิ่งไปบนทางเขายี่สิบลี้ได้สำเร็จ แม้ก่อนหน้านี้จะรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะล้มพับไปในทันที แต่กลับมีความร้อนแปลกๆ ที่ผุดขึ้นมาจากในร่างกาย ช่วยพยุงเขาให้วิ่งต่อได้จนจบ

แม้ว่าเสื้อของเขาจะเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเป็นชั้นๆ และหัวก็เหมือนมีไอร้อนพวยพุ่งออกมาไม่หยุด แต่เมื่อได้ยินเสียงท่านสองตะโกนว่า “พอแล้ว กลับมาได้!” เขาจึงฝืนร่างที่อ่อนล้ากลับไปยังหมู่บ้าน

เมื่อกลับถึงลาน เขาพิงรั้วไม้พร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก ในใจกลับเต็มไปด้วยความประหลาดใจ: “ฉันวิ่งบนทางเขายี่สิบลี้ได้จริงๆ หรือเนี่ย?”

“ก็ดีนี่ แค่โดนพวกเขาแซงไปสามรอบเอง”

เด็กหนุ่มกลุ่มนั้นกลับมาถึงหมู่บ้านกันนานแล้ว เหงื่อของพวกเขาแห้งไปหมดแล้วเช่นกัน พวกเขาหันมามองฮูมะด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความแปลกใจ

สำหรับเด็กหนุ่มเหล่านี้ ที่ก่อนหน้านี้ดูถูกฮูมะด้วยรูปร่างที่เหมือนกิ่งไม้ของเขา และนิสัยเอาแต่ใจจากชีวิตที่ถูกเลี้ยงมาอย่างสบาย กลับคาดหวังว่าฮูมะจะล้มเลิกหรืออับอายจากการวิ่งนี้

พวกเขาตั้งใจใช้การวิ่งบนทางเขาเป็นโอกาสที่จะได้เยาะเย้ยฮูมะ แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่คิด

แม้จะถูกแซงไปหลายรอบ แต่ฮูมะก็ยังวิ่งจบจนได้ และดูเหมือนว่าความพยายามของเขานี้จะทำให้พวกเด็กหนุ่มลดท่าทีดูแคลนลงไป

“ไม่เลวเลยนะ เจ้าก็มีพื้นฐานดีเหมือนกันนี่”

ท่านสองเองก็ดูจะประหลาดใจ เขาเรียกฮูมะให้เข้ามาหา ก่อนจะบีบที่ไหล่และขาของฮูมะเบาๆ

แต่เมื่อมือของเขาไปสัมผัสกับบาดแผลบนไหล่ ฮูมะสะดุ้งถอยโดยไม่ตั้งใจ

ท่านสองจึงสังเกตเห็นว่า บนไหล่ทั้งสองข้างของฮูมะยังมีรอยแผลขนาดเท่าไข่ไก่ที่ตกสะเก็ดแล้วอยู่ รอยบาดแผลนั้นดูชัดเจนว่าเป็นบาดแผลที่เคยรุนแรงมากและยังไม่หายสนิทดี

เมื่อเห็นเช่นนั้น ท่านสองก็พึมพำด้วยความสงสัย: “ปกติเจ้ากินเนื้อภูเขาหรือเปล่า?”

“เนื้อภูเขา?”

ฮูมะทำหน้าสงสัย ก่อนจะอธิบาย: “คุณยายให้ฉันกินเนื้อทุกวัน แต่ดูเหมือนจะเป็นเนื้อของ ‘ท่านไท่สุ่ย’ อะไรสักอย่าง”

“นั่นแหละ!”

ท่านสองถอนหายใจพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึก: “คุณยายของเจ้าช่างดูแลเจ้าอย่างดีจริงๆ”

“ในสิบหมู่บ้านรอบๆ นี้ ไม่มีใครกินเนื้อไท่สุ่ยทุกวันเหมือนเจ้าหรอก!”

“ไม่ใช่แค่เนื้อไท่สุ่ยธรรมดา แต่เป็น ‘เลือดไท่สุ่ย’ ด้วย…”

ฮูมะคิดในใจเงียบๆ ก่อนจะตัดสินใจถามด้วยความกล้า: “ท่านสอง...”

“เนื้อไท่สุ่ย หรือเนื้อภูเขาอะไรที่พวกท่านพูดถึง มันคืออะไรกันแน่?”

“เอ๊ะ?”

ท่านสองหยุดชะงักไปชั่วครู่ มองฮูมะด้วยสายตาที่แปลกใจ: “คุณยายบอกว่าเจ้าจำอะไรไม่ค่อยได้ แต่ดูเหมือนเจ้าจะลืมเยอะกว่าที่คิดนะ แม้แต่เนื้อภูเขาก็ลืม?”

“ผม...”

ฮูมะอยู่กับคุณยาย เขาไม่กล้าถามอะไรเลย เพราะเกรงว่าการถามออกไปจะทำให้ความลับของเขาถูกเปิดเผย

แต่กับท่านสอง ซึ่งเพิ่งเจอกันได้ไม่นาน ฮูมะกลับรู้สึกผ่อนคลายมากกว่า เหมือนท่านสองให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด...

บางที...อาจเพราะนิสัยตรงไปตรงมาของเขา?

ฮูมะจึงกล้าถามออกไปตรงๆ: “หลังจากที่ผมตื่นมา หัวของผมโล่งไปหมด เรื่องในอดีตแทบจำอะไรไม่ได้เลย”

“ผมได้ยินพวกท่านพูดถึงเนื้อภูเขา และท่านไท่สุ่ยหลายครั้ง นั่นมันคืออะไรกันแน่?”

“ฉันสอนวิชาหมัดมาทั้งชีวิต แต่ยังไม่เคยต้องสอนอะไรแบบนี้เลยนะ…”

คำถามนี้ทำเอาท่านสองดูเหมือนจะอึ้งไปสักพัก เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างก็พากันมองหน้ากันด้วยความงุนงง

แต่ท่านสองกลับหัวเราะออกมาเบาๆ หลังจากที่เขาคิดสักพัก ก่อนจะโยนเศษบุหรี่ในมือทิ้งไป จากนั้นลุกขึ้นยืนและพูดพร้อมรอยยิ้ม: “ก็เอาอย่างนี้ละกัน พวกเจ้าก็นั่งอยู่ที่นี่ดีๆ ท่านสองจะพาฮูมะไปดูท่านไท่สุ่ยเอง...”

“ตอนนี้เลยหรือ?”

ฮูมะเห็นท่านสองกำลังจะเดินออกไป ใจเขาก็อดที่จะสะท้านไม่ได้

ในเวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลง รอบๆ หมู่บ้านปกคลุมไปด้วยความมืดของภูเขาลึกและป่าใหญ่ ยิ่งนึกถึงตอนกลางวัน ที่คุณยายต้องพาเขาผ่านป่าโดยระมัดระวังอย่างยิ่งเพราะกลัวจะชนกับสิ่งไม่พึงประสงค์

ตอนนี้กลับเป็นกลางคืน ซึ่งเป็นเวลาที่สิ่งชั่วร้ายจะเคลื่อนไหวมากที่สุด แต่ท่านสองกลับจะพาเขาออกไปเสียอย่างนั้น?

ท่านสองไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และไม่ได้ให้ฮูมะมีเวลาคิดมาก เขาก้าวออกจากประตูใหญ่ด้วยความเร็ว ก่อนจะเอื้อมมือจับตัวฮูมะขึ้นมาอย่างง่ายดาย แล้วโยนขึ้นบนบ่าของตัวเอง จากนั้นก็ก้าวเท้าด้วยความเร็วเหมือนกำลังวิ่งเข้าสู่ป่า

เสียงพืชพรรณและใบไม้เสียดสีกันดังก้องในป่า ในระหว่างที่ท่านสองพาฮูมะลุยเข้าไป ท่ามกลางเสียงที่เหมือนนกและสิ่งมีชีวิตในป่าที่ตกใจบินกระจายออกไป

ฮูมะที่ถูกแบกอยู่บนบ่าของท่านสอง สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายของเขาที่ดูเหมือนจะสูงขึ้นเล็กน้อย รอบๆ ที่เคยมืดมิดและเยือกเย็นกลับดูเหมือนจะมีอุณหภูมิสูงขึ้น พลังอันเย็นยะเยือกของป่าดูเหมือนจะสลายไปทุกครั้งที่ท่านสองเดินผ่าน

ฮูมะนึกถึงตอนกลางวันที่เขาเจอสิ่งชั่วร้ายมากมาย แต่ในเวลานี้ที่เขาอยู่กับท่านสอง กลับไม่มีสิ่งใดกล้าเข้าใกล้เลย

จนกระทั่งพวกเขาเดินผ่านป่าออกมาและเข้าสู่พื้นที่โล่งกว้าง เขาก็หยุดเดินอย่างกะทันหัน สีหน้าไม่แสดงอาการเหน็ดเหนื่อยหรือหอบแม้แต่น้อย

“เห็นไหม?”

เสียงของท่านสองดังขึ้นด้วยความหนักแน่น: “นั่นคือ ‘ภูเขาเนื้อ’ หรือที่คนในหมู่บ้านเรียกกันว่า ‘ท่านไท่สุ่ย’...”

ฮูมะเงยหน้ามอง และสิ่งที่เขาเห็นในวินาทีนั้นจะตราตรึงอยู่ในใจเขาตลอดไป

ภายใต้แสงรำไรของพระอาทิตย์ที่กำลังจะตก เขาเห็นพื้นดินข้างหน้ามีร่องรอยที่เหมือนบาดแผลใหญ่ของโลก มันดูเหมือนรอยแยกที่ถูกฉีกออกจากพื้นโลกอย่างรุนแรง

และจากรอยแยกนั้น มีสิ่งที่ดูเหมือนก้อนเนื้อขนาดใหญ่ยื่นออกมา มันชุ่มไปด้วยเลือด ดูบวมอืดและน่าขยะแขยงอย่างมาก

ฮูมะยังรู้สึกเหมือนสามารถสัมผัสถึงลมหายใจของสิ่งนั้นได้

“คนในหมู่บ้านเราเรียกมันว่า ‘ไท่สุ่ย’ ส่วนคนในเมือง เรียกมันว่า ‘เลือดเนื้อ’”

เสียงของท่านสองดังขึ้นในความเงียบงันและเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หนักอึ้ง:

“จากที่คนเฒ่าคนแก่เล่ากันมา ไท่สุ่ยนี้อยู่ตรงนี้มาหลายร้อยปีแล้ว”

“ตัดไปแล้วก็ขึ้นมาใหม่ ตัดแล้วก็ตัดอีก...”

“เนื้อภูเขาที่เจ้าได้กิน คือสิ่งที่คุณยายต้องเสี่ยงภัยตัดออกมาจากสิ่งนี้ โดยต้องเผชิญหน้ากับเหล่าสิ่งชั่วร้ายต่างๆ”

..........