บทที่ 10 การขอครู
บทที่ 10 การขอครู
ไท่สุยเลือด...
เนื้อที่ฮูมะกินมาตลอดกลับกลายเป็นสิ่งที่ชายในหมอกแดงพูดถึงว่าเป็นไท่สุยเลือด?
นี่มันไม่ใช่ของที่ควรจะหายากมากหรือ? คนทั่วไปยังไม่ต้องฝันถึงด้วยซ้ำ แต่เขากลับกินเป็นอาหารประจำวัน?
นี่หมู่บ้านนี้ร่ำรวยเกินไป หรือว่าหญิงชราที่ดูเหมือนยากจนกลับเป็นเศรษฐีที่ซ่อนตัว?
ฮูมะรู้สึกอยากรู้มากขึ้นเกี่ยวกับไท่สุยเลือดที่แสนล้ำค่านี้
มันมีประโยชน์อะไร?
ถึงจะสงสัย แต่เขาก็ไม่รู้สึกว่าร่างกายของตัวเองมีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก นอกจากบาดแผลที่หายเร็วกว่าปกติ
แม้ว่าในใจจะเต็มไปด้วยความตกตะลึง แต่ฮูมะพยายามระงับความรู้สึกบนใบหน้าไว้ เพราะในสถานการณ์ตอนนี้เขาควรจะแสดงตัวว่า “จำอะไรไม่ได้” เขาจึงพยายามเก็บอาการไว้ แล้วช่วยหญิงชราจัดเก็บสัมภาระอย่างตั้งใจ
เขามัดข้าวของต่างๆ ลงในห่อ รวมถึงไก่สองตัวที่ถูกมัดขาด้วยเชือกป่าน ขณะทำเขาเปลี่ยนเรื่องพูด:
“คุณยายครับ เราจะไปไหนกันครับ?”
หญิงชราไม่มองเขา ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ:
“จะพาเธอไปขอครู เรียนรู้วิชาอะไรบางอย่าง”
“ครู?”
ฮูมะเพิ่งเข้าใจว่าข้าวของทั้งหมดนี้คือของไหว้สำหรับการขอครู
เขาพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเองจากความตกใจเรื่องไท่สุยเลือด และตั้งใจฟังหญิงชราพูด
หลังจากล้มเหลวในการขอพรจากเตาผิงเก่า และปฏิเสธการแต่งงานวิญญาณ หญิงชราก็พยายามหาวิธีใหม่เพื่อปกป้องเขา นอกจากการให้เนื้อไท่สุยเลือดทุกวันแล้ว เธอคงเห็นว่าการขอครูคืออีกวิธีหนึ่ง
แต่คนที่หญิงชราจะพาไปขอเป็นครูคือใคร? ในโลกที่เต็มไปด้วยความลึกลับนี้ หญิงชราเองก็ดูมีความสามารถมากพออยู่แล้ว หรือยังมีใครที่เก่งกว่านี้อีก?
ถึงแม้ในใจจะเต็มไปด้วยคำถาม แต่ฮูมะก็ไม่ถามออกไป เขาเรียนรู้แล้วว่าการอยู่ในโลกนี้และอยู่ใกล้หญิงชราให้รอดคือการถามให้น้อยที่สุด มองให้มากที่สุด และคิดเองให้ได้มากที่สุด
เขาทำตัวเรียบร้อย แต่งตัวเรียบร้อย และช่วยพยุงหญิงชราเดินออกจากบ้าน
จากทิศทางที่เดินไป ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่การไปในหมู่บ้าน แต่เป็นการออกจากหมู่บ้าน
“ไม่ใช่คนในหมู่บ้าน?”
เมื่อมาถึงขอบหมู่บ้าน ฮูมะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
หญิงชราตั้งใจพาเขาออกนอกหมู่บ้านจริงๆ?
ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา ฮูมะก็เรียนรู้ว่าโลกภายนอกหมู่บ้านเต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายที่น่ากลัวกว่าภายในมาก
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกนอกหมู่บ้าน ตั้งแต่เขามาอยู่ในโลกนี้
ต้นไม้ใหญ่ที่สูงลิ่วและแสงเงาที่ลึกลับทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นในใจ
เขาอดคิดไม่ได้ว่าจะมีสิ่งชั่วร้ายเหมือนแพะยืนตรงหรือลิงหน้าขาวซ่อนตัวอยู่ในป่านี้หรือไม่…
แต่เมื่อคิดถึงหญิงชราที่อยู่ข้างๆ และเสี่ยวหงถังที่เดินตามมา เขาก็รู้สึกใจชื้นขึ้นเล็กน้อย
หลังจากออกจากหมู่บ้าน พวกเขาก็เดินตามเส้นทางเล็กๆ ที่ถูกเหยียบจนเป็นทางเข้าสู่ป่าลึก
รอบๆ เงียบสนิท ไม่มีแม้แต่เสียงนก
ป่าที่ลึกและแน่นขนาดนี้ ให้ความรู้สึกเหมือนป่ากำลังมีชีวิต
ถึงแม้ว่าจะเป็นตอนกลางวัน แต่ในป่ากลับมืดครึ้มและกดดัน
พื้นดินเต็มไปด้วยหญ้ารกทึบจนแทบมองไม่เห็นทางเดิน ส่วนกิ่งไม้ที่พันกันเป็นเครือทั้งสองข้างทางดูเหมือนจะมีชีวิต เมื่อเดินผ่าน กิ่งเหล่านั้นก็เหมือนจะเอื้อมมาสัมผัสไหล่และขาของเขาอย่างเงียบเชียบ
ฮูมะรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นในใจอย่างช้าๆ ขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่า
เมื่อฮูมะหันไปมองรอบตัวอีกครั้ง เขาก็พบว่ากิ่งไม้ที่เคยพันรอบตัวกลับดูไม่มีอะไรผิดปกติ
เขากลั้นความกังวลในใจ และพยายามเดินตามหญิงชราไปเรื่อยๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้รอบตัวก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น
เถาวัลย์และกิ่งไม้พันกันจนกลายเป็นเหมือนกำแพงหนาม ทำให้การเดินเข้าไปในป่าดูลำบากเหมือนกำลังเดินอยู่ในดงหนาม
ในความเงียบของป่า ฮูมะรู้สึกเหมือนมีบางอย่างจ้องมองเขาอยู่ตลอดเวลา
“หยุดก่อน”
หญิงชราที่เดินนำหน้าไปหยุดและพูดขึ้นด้วยเสียงเบา
ฮูมะหยุดนิ่งและแทบจะกลั้นหายใจ ขณะที่เหลือบมองไปรอบๆ เขาพบว่ากิ่งไม้ที่พันรอบตัวเขาและหญิงชราเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว พวกมันดูเหมือนกำลังบีบรัดและรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ
แต่เมื่อมองไปข้างหน้าหรือข้างหลัง เส้นทางเดินเล็กๆ ที่ถูกเหยียบจนเป็นทางก็ยังดูปกติ ไม่ได้มีกิ่งไม้แน่นหนาแบบที่เขารู้สึก
“กิ่งไม้พวกนี้มีชีวิตหรือเปล่า?”
ฮูมะรู้สึกหนาวเยือก กิ่งไม้เหล่านี้กำลังทำอะไร? พวกมันพันรอบตัวเขาและหญิงชราโดยที่เขาไม่รู้ตัว
“นี่คือลูกหลานของฉันเอง ทุกคนจงจำไว้ให้ดี อย่าให้พวกเราทะเลาะกันโดยไม่จำเป็น…”
หญิงชราพูดขึ้นด้วยเสียงเย็นชา จากนั้นเธอใช้ไม้เท้าของเธอเคาะลงกับพื้นอย่างแรง
เสียง “ฟู่” ดังขึ้นพร้อมกับลมเย็นพัดผ่าน กิ่งไม้ที่พันรอบตัวเขาและหญิงชราถูกตัดขาดเหมือนโดนมีดมองไม่เห็น เศษกิ่งไม้ร่วงหล่นเต็มพื้น
เสียงครางเบาๆ ราวกับสิ่งมีชีวิตที่เจ็บปวดดังมาจากในป่า
หลังจากลมพัดผ่าน กิ่งไม้รอบตัวเหมือนจะหวาดกลัวและค่อยๆ ถอยห่างออกไป ทำให้เส้นทางด้านหน้าของพวกเขาดูกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“สุดยอดจริงๆ…”
ฮูมะรู้สึกขนลุกทั้งตัว เขาไม่แน่ใจว่าควรจะทึ่งในพลังของหญิงชราหรือหวาดกลัวต่อความลึกลับของป่า
เขาเคยได้ยินมาว่าหมู่บ้านนี้เต็มไปด้วยอันตราย แต่ไม่เคยคิดว่ามันจะมากขนาดนี้
โชคดีที่เขาไม่ได้หนีออกจากหมู่บ้านในตอนนั้น และโชคดียิ่งกว่าที่ครั้งนี้เขาเดินทางมากับหญิงชรา
ในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งลึกลับนี้ ฮูมะเริ่มรู้สึกว่าความคิดแบบวิทยาศาสตร์และความไม่เชื่อในเรื่องเหนือธรรมชาติของเขาในโลกก่อนหน้าเริ่มไม่มีความหมายอีกต่อไป
เขาเดินตามหญิงชราเงียบๆ ไม่กล้าพูดอะไรออกมาและระมัดระวังไม่ให้สัมผัสสิ่งใดในป่า
ป่าที่พวกเขาเดินผ่านเต็มไปด้วยสิ่งประหลาด
เมื่อพวกเขาเจอกับแอ่งน้ำขนาดเล็กที่ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ หญิงชรากลับขมวดคิ้วและพาฮูมะเดินอ้อมไปทางอื่น แต่เมื่อพวกเขาเดินไปได้ไม่ไกล แอ่งน้ำเดียวกันนั้นกลับปรากฏขึ้นอีกครั้ง
พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงอีกครั้ง แต่แอ่งน้ำนั้นก็ยังคงตามพวกเขามาเหมือนกับมันมีชีวิต
ในที่สุดหญิงชราก็ถอนหายใจและบอกให้ฮูมะส่งไก่ที่เขาถืออยู่ให้
เธอใช้เล็บกรีดคอไก่และโยนมันลงในแอ่งน้ำ พร้อมสั่งให้ฮูมะหันหลังและห้ามมอง
ไม่นานนัก ฮูมะได้ยินเสียงแปลกๆ คล้ายเสียงการเคี้ยวบางอย่าง
หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที หญิงชราบอกให้เขาหันกลับมา แอ่งน้ำที่เคยอยู่ตรงนั้นหายไปแล้ว
พวกเขาจึงสามารถเดินต่อไปบนเส้นทางที่เรียบง่ายกว่าเดิม
เมื่อพวกเขาผ่านต้นไม้ตอหนึ่งที่ดูเหมือนเคยถูกฟ้าผ่ามาก่อน หญิงชราก็หยุดอีกครั้ง
เธอบอกให้ฮูมะยกมือไหว้ต้นไม้นั้นก่อนเดินต่อไปอีก 15 ก้าว และรอเธออยู่ข้างหน้า
หญิงชรายังคงยืนอยู่ข้างตอไม้ พึมพำอะไรบางอย่าง ราวกับกำลังพูดคุยกับมัน
“โลกนี้เต็มไปด้วยสิ่งลึกลับขนาดนี้เลยเหรอ?”
ฮูมะไม่อาจเข้าใจปรากฏการณ์แปลกประหลาดเหล่านี้ได้ มันทำให้เขารู้สึกทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้นไปพร้อมกัน
เขาหันไปถามเสี่ยวหงถังที่อยู่ใกล้ๆ:
“แล้วคนในหมู่บ้านกล้าออกมาข้างนอกได้ยังไง?”
เสี่ยวหงถังซึ่งดูระมัดระวังตัวในป่านี้มากเช่นกัน ตอบหลังจากโผล่ศีรษะออกมาจากหลังต้นไม้ว่า:
“คนอื่นออกมาจะไม่เจอเรื่องแปลกๆ แบบนี้หรอก เพราะพวกเขามีไท่สุยในตัว และมีขี้เถ้าจากเตาผิงเก่าปกป้อง”
“แต่พี่ฮูมะไม่เหมือนคนอื่น พี่มีกลิ่นหอม…”
“หา?”
ฮูมะรู้สึกหนาวสั่นในใจ เขาถามต่อด้วยความสงสัย:
“ถ้าคุณยายเก่งขนาดนี้ ทำไมไม่กำจัดสิ่งเหล่านี้ไปเลยล่ะ?”
“คุณยายเป็นคนเดินกับวิญญาณ…”
เสี่ยวหงถังตอบ:
“คนเดินกับวิญญาณจะไม่กำจัดวิญญาณ พวกเขาเพียงแค่ดึงดูดพวกมันมา…”
“คนเดินกับวิญญาณ”
ฮูมะสงสัยว่ามันเป็นชื่อเรียกตำแหน่งหรือความสามารถบางอย่าง เขามองไปที่หญิงชราที่กำลังพูดคุยกับตอไม้ฟ้าผ่า และตัดสินใจถามต่อ:
“คุณยายจะพาฉันไปขอครูท่านไหน เสี่ยวหงถังรู้ไหม?”
เสี่ยวหงถังคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ:
“เมื่อออกจากป่าไปทางใต้ คุณยายคงพาพี่ฮูมะไปหา‘ท่านสอง’…”
ฮูมะรู้สึกประหลาดใจ “ท่านสอง” ถ้าอาศัยอยู่นอกหมู่บ้านได้ เขาคงมีความสามารถไม่ธรรมดา
เขาถามด้วยความอยากรู้:
“ท่านสองกับคุณยาย ใครเก่งกว่ากัน?”
เสี่ยวหงถังตอบด้วยความซื่อ:
“เสี่ยวหงถังสนิทกับคุณยาย แต่กลัวท่านสอง…”
“ฉันเคยช่วยคุณยายส่งของให้ท่านสอง แต่ไม่เคยเข้าไปในบ้านของเขาเลย แค่โยนไว้ที่หน้าประตูแล้ววิ่งกลับมาทันที…”
ฮูมะคิดเงียบๆ “คนที่ทำให้เสี่ยวหงถังกลัวได้ขนาดนี้ คงมีพลังไม่ธรรมดาแน่…”
ในทันใดนั้นเขาก็รู้สึกกังวลขึ้นมา “ถ้าหญิงชรามองไม่เห็นความลับของฉัน แต่ท่านสองล่ะ? เขาจะรู้ไหม?”
“ไปกันเถอะ!”
หญิงชราหันมาพูดและเดินกลับมา:
“เจอคนรู้จักเลยคุยกันนิดหน่อย ไปกันต่อเถอะ อีกแค่เวลาหนึ่งธูปก็จะถึงแล้ว…”
..........