บทที่ 7 ถูกกดดัน

“เมื่อไหร่ชีวิตแบบนี้จะสิ้นสุดสักที?”

หลังจากกลับมาจากเตาผิงเก่า ฮูมะเลิกคิดเรื่องการหลบหนีอย่างสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่เขาไม่สามารถคิดจะหนีได้เท่านั้น แต่ทุกวันนี้เขายังต้องอยู่ใกล้หญิงชราตลอดเวลา ไม่เคยห่างจากเธอแม้แต่ก้าวเดียว

คำพูดบางอย่างของหญิงชราดูเหมือนจะตอบข้อสงสัยของเขาได้เล็กน้อย เรื่องราวของการทรมานที่เขาจำได้ อาจเป็นเพียงผลข้างเคียงของการกลับสู่โลกมนุษย์ และหญิงชราอาจจะกำลังช่วยชีวิตเขาจริงๆ

ดูเหมือนว่าเธอจะใส่ใจเขามาก ทุกวันเธอจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด และถึงแม้ในช่วงกลางวันที่เธอออกไปข้างนอกบอกว่าจะไปเก็บ “เนื้อไท่สุย” แต่ก็ไม่ยอมให้เขาตามไปด้วย และให้เสี่ยวหงถังอยู่คอยดูแลเขาแทน

ตอนนี้ ฮูมะยังไม่รู้ว่านี่เป็นที่ไหนหรืออยู่ในยุคใด แต่เขามั่นใจว่ามีสิ่งแปลกประหลาดและน่ากลัวมากมายในโลกนี้ ไม่ต้องรอจนถึงกลางคืน แม้แต่ในเวลากลางวัน เขาก็มักรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังจ้องมองเขาอยู่

เมื่อเขาอยู่ใกล้หญิงชรา หรืออยู่ในกระท่อมที่ลึกลับนั้น เขารู้สึกปลอดภัย

แต่เมื่อออกจากกระท่อม หรือเมื่อหญิงชราอยู่ห่างออกไปไกล หรือเมื่อเสี่ยวหงถังเล่นซนจนวิ่งไปไกล เขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัว รู้สึกเหมือนมีสิ่งลึกลับกำลังจ้องมองเขาอยู่

ทุกครั้งที่หันกลับไปมอง เขากลับไม่เห็นอะไรเลย

บางครั้งในยามเผลอ เขาจะได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากข้างหลัง หรือมีลมประหลาดพัดผ่าน

ความรู้สึกเหล่านี้ทำให้เขาขนลุกและจิตใจไม่สงบ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการหลบหนี แม้แต่การพยายามพูดคุยกับชาวบ้านเพื่อถามข้อมูล เขาก็ทำไม่ได้ เพราะชาวบ้านที่เห็นเขามักจะกลัวมากกว่าที่เขากลัววิญญาณร้ายเสียอีก

ในเวลากลางวัน เขาสามารถจัดการความรู้สึกกังวลใจได้บ้าง แต่ในตอนกลางคืนกลับยิ่งเลวร้าย

ความล้มเหลวในการขอพรจากเตาผิงเก่าดูเหมือนจะสร้างความกดดันให้หญิงชรา เธอไม่เพียงแต่ให้เขากินเนื้อประหลาดทุกวันเท่านั้น แต่ยังเผายันต์และจุดธูปไว้ข้างเตียงของเขา และในตอนกลางคืน เธอก็สวดมนต์อยู่ในห้องนอกตลอดทั้งคืน

ฮูมะรู้สึกว่าเขาเองฟื้นตัวแล้ว แต่บางครั้งก็ยังแยกความจริงออกจากภาพลวงตาไม่ได้

ตอนนี้เขาหายดีแล้วหรือยัง เขาเองก็ไม่แน่ใจ

แต่สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจคือ เขาเริ่มประสาทเสีย

วันเวลาผ่านไป ความกดดันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนบางครั้งฮูมะถึงกับปวดหัวอย่างหนัก

มีครั้งหนึ่งที่เขาทนไม่ไหว หลังจากถูกปลุกขึ้นมา เขาแอบลุกออกจากห้องไป

เขาเตรียมน้ำให้หญิงชราและถามด้วยความระมัดระวัง:

“คุณยาย คุณไม่ต้องพักผ่อนบ้างเหรอครับ?”

หญิงชราเงยหน้ามองเขา แววตาของเธอเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง

แต่เธอยังคงรับน้ำจากเขาและดื่มเงียบๆ ก่อนจะพูดเสียงเบา:

“เธอนอนหลับของเธอไปเถอะ พวกวิญญาณร้ายพวกนั้นจะยิ่งแข็งแกร่งในเวลากลางคืน ฉันต้องสวดมนต์เพื่อช่วยเธอ พวกมันจะได้ไม่กล้าเข้ามา ไม่อย่างนั้น เธอคงนอนไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว…”

“อ๋อ?”

ฮูมะไม่เคยคิดว่าจะเป็นเหตุผลนี้ เขารู้สึกผิดในใจเล็กน้อย:

“แต่แบบนี้ คุณยายก็ไม่พักผ่อนเลยหรือครับ?”

ทันใดนั้น หญิงชราเงยหน้ามองเขาอีกครั้ง แววตาของเธอเย็นชาและน่ากลัว

ฮูมะสะดุ้ง รู้สึกเหมือนพูดอะไรผิดไป

แต่ในเมื่อหญิงชราทำงานทั้งวัน ทั้งต้มสมุนไพร ทำมนต์กระดาษ แกะยันต์กระดูก และออกจากหมู่บ้านเพื่อเก็บเนื้อไท่สุย ตอนกลางคืนเธอยังต้องสวดมนต์ตลอดทั้งคืน การที่เขาแสดงความห่วงใยไม่น่าจะผิดอะไรใช่ไหม?

ในขณะที่เขากำลังคิดทบทวน หญิงชราก็ถอนสายตากลับและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ:

“ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ฉันมีวิธีอยู่แล้ว ฉันคิดแผนการไว้แล้ว”

ฮูมะรีบพยักหน้าแล้วกลับเข้าไปในห้องข้าง

“เสี่ยวหงถัง คุณยายบอกว่าเธอคิดวิธีได้แล้ว วิธีนั้นคืออะไร?”

ด้วยความที่มีความลับ ฮูมะไม่กล้าพูดอะไรมากกับหญิงชรา หลายเรื่องเขาจึงไม่กล้าถามตรงๆ

เมื่อไม่อาจทนความสงสัยได้ เขาจึงแอบกระซิบถามเสี่ยวหงถังแทน

ในโลกนี้ คนอื่นมักจะไม่กล้าพูดกับเขา มีเพียงเสี่ยวหงถังซึ่งควรจะดูน่ากลัว แต่กลับดูร่าเริงง่ายๆ และยอมตอบคำถามบางอย่าง

“แต่งงานสิ…”

เสี่ยวหงถังหัวเราะเบาๆ พลางโผล่ศีรษะจากคานบ้านและแกว่งเปียสองข้างเหมือนเขาแพะของเธอไปมา

“ถ้าคุณแต่งงานกับคนจากตระกูลหนึ่งในสี่ใหญ่ คุณก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา และบรรพบุรุษของพวกเขาจะคุ้มครองคุณเอง”

“หา?”

ฮูมะไม่เคยคิดว่าจะได้ยินอะไรแบบนี้

ทั้งชีวิตก่อนหน้านี้ เขายังไม่ทันได้แต่งงานเลย แต่มาโลกนี้กลับต้องแต่งงานทันที?

เขารู้สึกประหม่าและถามออกไปด้วยความตื่นเต้น:

“แต่งกับใครล่ะ?”

เสี่ยวหงถังเบะปากเล็กน้อยและตอบ:

“คนจากตระกูลจ้าวไง…”

“ตระกูลจ้าว…”

ฮูมะยังไม่รู้ว่าตระกูลจ้าวคืออะไร แต่เคยได้ยินคุณยายกับเสี่ยวหงถังพูดถึงอยู่บ้าง หมู่บ้านใหญ่แห่งนี้มีตระกูลใหญ่สี่ตระกูลที่อยู่มาหลายชั่วอายุคน

ตระกูลใหญ่เหล่านี้มีบรรพบุรุษถูกฝังในเตาผิงเก่าจำนวนมาก จึงได้รับการคุ้มครองจากบรรพบุรุษ และลูกหลานของพวกเขาก็ไม่ค่อยถูกวิญญาณร้ายเล่นงาน

ฮูมะรู้สึกเหมือนโดนช็อก เขาถามต่อด้วยเสียงแผ่วเบา:

“แล้ว…สวยไหม?”

“……”

เสี่ยวหงถังได้ยินคำถามก็ยิ้มกว้างขึ้น:

“สวยสิ! เธอสวยโดดเด่น เป็นดอกไม้ของหมู่บ้านเลยล่ะ!”

“ระดับดอกไม้ของหมู่บ้าน…”

ฮูมะพึมพำกับตัวเอง เขาไม่ได้ออกจากบ้านบ่อยนัก แต่จากที่เขาเห็น ผู้หญิงส่วนใหญ่ในหมู่บ้านนี้มีลักษณะผิวดำคล้ำ เตี้ย และใส่เสื้อผ้าหนาๆ ที่ดูเทอะทะ

แต่ในทุกที่ย่อมมีคนที่โดดเด่นกว่า หากคนนี้ถูกเรียกว่าดอกไม้ของหมู่บ้าน เธอก็คงจะไม่ธรรมดา

เขารู้สึกคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อย และถามต่อด้วยความอยากรู้:

“อายุเท่าไหร่ล่ะ? คุณรู้ไหม?”

“ไม่ได้อายุเยอะหรอก…”

เสี่ยวหงถังเอียงศีรษะคิดเล็กน้อยก่อนตอบ:

“ตอนตายก็แค่สิบเจ็ด…”

“?”

ฮูมะตกตะลึงจนพูดอะไรไม่ออก:

“ตายแล้ว?”

“ใช่สิ…”

เสี่ยวหงถังตอบอย่างร่าเริง:

“ถ้าเธอยังมีชีวิต เธอแต่งงานเข้าตระกูลฮูไป บรรพบุรุษในเตาผิงเก่าก็ยังไม่มีใครช่วยคุ้มครองคุณอยู่ดี… แต่ถ้าคุณแต่งงานเข้าตระกูลจ้าว บรรพบุรุษของพวกเขาก็จะช่วยปกป้องคุณ และคุณยังสามารถเผากระดาษให้เธอได้อีกด้วย…”

“เรื่องนี้หัวหน้าตระกูลและคนอื่นๆ คิดขึ้นมาเมื่อไม่นานนี้ คุณยายก็เพิ่งยอมรับ…”

“แค่ตระกูลจ้าวดูเหมือนจะโลภไปหน่อย ขอสินสอดจากคุณยายเยอะเลย…”

“……”

“นี่มันอะไรเนี่ย?”

ฮูมะรู้สึกเหมือนถูกเขย่าจนแทบระเบิด

เขาเพิ่งเข้าใจในตอนนี้เองว่าที่หัวหน้าตระกูลพูดกับคุณยายหลังจากไหว้เตาผิงเก่า หมายถึงอะไร

เขาไม่เคยแต่งงานเลยในสองชีวิตที่ผ่านมา แต่พอจะต้องแต่ง กลับกลายเป็นการแต่งงานกับวิญญาณ?

แม้แต่ในโลกก่อนหน้า พิธีแต่งงานวิญญาณก็น่าขนลุกพออยู่แล้ว และในโลกนี้ที่เต็มไปด้วยวิญญาณร้าย เขาจะไม่โดนหลอกหลอนไปทั้งชีวิตหรือ?

เรื่องอื่นฮูมะอาจปล่อยผ่านไปได้ แต่เรื่องนี้เขาคิดว่าต้องคุยกับหญิงชราเพื่อพยายามเจรจา

ด้วยความกระวนกระวายใจ เขาหยิบเก้าอี้เล็กๆ มานั่งที่หน้าประตู รอหญิงชรากลับมา

จนใกล้ค่ำ หญิงชราถึงได้กลับมา

เธอถือไม้เท้าไว้ในมือ ข้างๆ ยังมีชิ้นเนื้อชิ้นใหญ่ที่ผูกด้วยเชือกป่าน แกว่งไปมา

ฮูมะมองแวบเดียวก็รู้ว่าเนื้อชิ้นนั้นคือเนื้อไท่สุย และมันดูใหญ่กว่าที่เขาเคยกินก่อนหน้านี้เสียอีก

“นี่เตรียมสินสอดแล้วหรือยัง?”

ฮูมะลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าของหญิงชรา เขาก็กลืนคำพูดลงไป

เขารีบเดินเข้าไปช่วยพยุงหญิงชรา และรับเนื้อชิ้นนั้นจากมือเธอ:

“คุณยาย นั่งพักก่อนเถอะ”

ขณะเอาเนื้อไปเก็บในถัง ฮูมะก็เทน้ำใส่ถ้วยและยื่นให้เธอ

หญิงชรามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะรับถ้วยน้ำไปดื่มช้าๆ ใบหน้าของเธอดูเหมือนมีความรู้สึกบางอย่างที่ซับซ้อน

“อย่านั่งข้างนอกนานเกินไป แม้ร่างกายจะดีขึ้นแล้ว แต่ก็ต้องหลีกเลี่ยงลมเย็น”

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ เธอส่งถ้วยคืนให้ฮูมะ ฮูมะตั้งใจจะไปเติมน้ำเพิ่ม แต่หญิงชราส่ายหัวเบาๆ และพูดช้าๆ:

“ก่อนหน้านี้ฉันพาเธอไปที่เตาผิงเก่า แต่บรรพบุรุษไม่ยอมรับเธอ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความผิดของพวกเขา คนตายก็คือคนตาย พวกเขารับเพียงเครือญาติ ไม่รับเหตุผล”

“เมื่อไหร่ที่ฉันตาย เธอก็เอาฉันไปฝังในเตาผิงเก่าได้ ตระกูลฮูของเราถึงจะตั้งหลักในที่นี่ได้อย่างแท้จริง”

ฮูมะรีบพูด:

“อย่าพูดแบบนั้นเลยครับ คุณยายมีสุขภาพแข็งแรงอยู่ดีก็ดีที่สุดแล้ว ไม่ต้องพึ่งพาเรื่องการคุ้มครองอะไรทั้งนั้น”

หญิงชราได้ยินเช่นนั้นก็เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจและพูด:

“ใช่… ฉันยังนอนไปที่เตาผิงเก่าไม่ได้ แต่เธอต้องมีคนคุ้มครองอยู่ดี…”

“หัวหน้าตระกูลกลัวว่าฉันจะเสียใจ วันนั้นเขาเลยเสนอไอเดียมา อยากให้เธอแต่งงาน…”

ฮูมะรู้สึกหัวใจสะดุดเมื่อได้ยินคำนี้ เขารู้ว่านี่คือหัวข้อสำคัญ เขากำลังคิดหาวิธีโน้มน้าวให้หญิงชราปฏิเสธ

ทันใดนั้น หญิงชราก็ถอนหายใจและพูดว่า:

“แต่ฉันคิดแล้ว และปฏิเสธไปแล้ว”

“หา?”

ฮูมะตกใจและดีใจในเวลาเดียวกัน เขาเงยหน้ามองหญิงชราทันที

“ร่างกายของเธออ่อนแอ ถ้าแต่งงานกับวิญญาณ ฉันกลัวว่าเธอจะไม่รอดจากการถูกรบกวนของ

ผู้หญิงคนนั้น”

หญิงชราพูดด้วยน้ำเสียงช้าๆ:

“อีกอย่าง เธอเป็นคนสุดท้ายของตระกูลฮู ในอนาคตเรายังต้องหวังให้เธอมีลูกหลาน การแต่งงานวิญญาณจะทำให้เธอต้องอยู่กับภรรยาวิญญาณตลอดชีวิต หรือไม่ก็ต้องหย่าหลังจากนั้น ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องที่ควรทำ”

“เพราะเหตุผลนี้เองหรือครับ?”

ฮูมะรู้สึกโล่งใจทันที เขาช่วยนวดไหล่ให้หญิงชราและพูดว่า:

“ผมจะฟังคำของคุณยายทุกอย่างครับ”

คืนนั้น หลังจากเขาหลับไป ฮูมะฝันเห็นหญิงสาวรูปร่างเพรียวบาง สวมชุดสีแดงสดมายืนอยู่ข้างเตียงของเขา

เธอร้องไห้พลางเช็ดน้ำตาและพูดว่า:

“ครอบครัวฉันถามฉันแล้ว ฉันก็ไม่อยากแต่งงาน แต่คุณยายของเธอให้สินสอดเยอะมาก ฉันเลยตอบตกลง…”

“ฉันเตรียมตัวพร้อมแล้วที่จะขึ้นเตียงของคุณ แต่คุณยายของเธอกลับถอนการแต่งงาน…”

“ครอบครัวของเธอมันแกล้งฉัน แล้วคนอื่นจะมองฉันยังไง…”

..........