บทที่ 5 เตาผิงเก่า

“เสียงในความฝันนั้นเป็นเรื่องจริงหรือ? หรือว่าเพราะฉันคิดถึงโลกก่อนเกินไป จึงฝันถึงสิ่งแปลกประหลาดเช่นนี้?”

ฮูมะครุ่นคิดถึงวิหารลึกลับในฝัน และเสียงที่ได้ยินก่อนตื่นขึ้นมา ความรู้สึกกดดันบางอย่างแฝงอยู่ในใจเขา

เขาค่อยๆ ดึงผ้าห่มออกและลุกจากเตียง

ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดนี้ เขาไม่กล้าถอดเสื้อผ้าหรือรองเท้า การลุกจากเตียงจึงทำได้ง่าย

แต่...

...เมื่อคืนนี้เขาแทบไม่ได้ล้มตัวลงนอน แล้วใครกันที่เอาผ้าห่มมาคลุมเขา?

เมื่อออกจากห้อง หญิงชราก็ยืนรออยู่แล้ว เธอถือไม้เท้าค้ำยันและสะพายถุงใบหนึ่งไว้บนหลัง

เมื่อเห็นฮูมะออกมา เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“ไปกันเถอะ!”

ฮูมะที่ทั้งกลัวและพยายามเอาใจเธอ ก้าวเข้าไปสองก้าวและพูด:

“ผมถือถุงให้เองครับ?”

หญิงชราเหมือนจะประหลาดใจ เธอมองฮูมะลึกๆ

เมื่อคืนที่เขานอนไม่หลับทำให้ใต้ตาของเขาคล้ำมาก ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด และดูเหมือนเขาอ่อนล้าไร้พลัง

หญิงชราแสดงสีหน้าหนักใจเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหัวและพูด:

“ไหล่ของเธอยังเจ็บอยู่ อย่ายกของหนักเลย”

“เราจะไปที่เตาผิงเก่ากันก่อน ไหว้บรรพบุรุษแล้วค่อยว่ากัน”

“……”

ฮูมะไม่รู้ว่าเตาผิงเก่าเกี่ยวข้องอะไรกับบรรพบุรุษ แต่เขารู้สึกเหนื่อยเกินกว่าจะถาม

เส้นทางที่เดินเป็นถนนโรยด้วยหิน บางจุดยังมีน้ำขังจากฝนที่ตกก่อนหน้านี้ พื้นดินชื้นและเป็นโคลน

หมอกยามเช้าปกคลุมอยู่เหนือหมู่บ้าน ทำให้ทุกอย่างดูมีความลึกลับ

ที่นี่แตกต่างจากโลกในความทรงจำของฮูมะอย่างสิ้นเชิง มันดูโบราณและห่างไกล เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผุพังและอ้างว้างอย่างไม่อาจบรรยายได้

ฮูมะรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญกับโลกใบนี้

ในจังหวะนั้นเอง เขารู้สึกถึงความเย็นที่มือซ้าย เมื่อก้มลงมองก็พบว่าเสี่ยวหงถังเดินมาข้างๆ และจับมือเขาไว้

“ไปกันเถอะ พี่ฮูมะ…”

เธอเงยหน้าขึ้นยิ้มอย่างสดใส

เธอดูเหมือนเด็กสาวตัวเล็กที่กลัวการเดินทางออกจากบ้าน จึงจับมือผู้ใหญ่ไว้แน่น

“แต่เธอไม่ใช่เด็กธรรมดานี่สิ…”

ในใจของฮูมะไม่อยากจับมือเธอ แต่เขาก็ไม่กล้าปฏิเสธ จึงต้องอดทนเดินไปพร้อมกัน

พวกเขาเดินตามหลังหญิงชราที่มีร่างค่อมเล็กน้อย

...

นี่เป็นครั้งที่สองที่ฮูมะได้ออกจากบ้าน แตกต่างจากความสับสนวุ่นวายเมื่อวาน วันนี้เขามองโลกใบนี้ชัดเจนขึ้น

หมู่บ้านนี้ดูเหมือนตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขา เขามองไปทางใดก็เห็นยอดเขาสูงชันและป่าลึกเขียวชอุ่ม

รอบๆ มีอาคารไม้เรียงราย ถนนที่เต็มไปด้วยก้อนหินเชื่อมโยงกันแบบไม่เป็นระเบียบ ทำให้หมู่บ้านดูมีเอกลักษณ์

เขาสังเกตได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าไม่มีสิ่งใดที่เขาคุ้นเคยจากโลกปัจจุบัน

ทั้งการแต่งกายของผู้คนในหมู่บ้าน เครื่องมือการเกษตร โม่หิน และบ่อน้ำที่ยังคงเปียกชื้น ทุกสิ่งเต็มไปด้วยความรู้สึกโบราณ

“ครืด…”

ในขณะที่พวกเขาเดินผ่าน มีคนเปิดประตูบ้านออกมามอง แต่เมื่อเห็นกลุ่มของฮูมะ พวกเขาก็รีบปิดประตูทันที

ในหมู่บ้านนี้ ผู้คนตื่นเช้ากันมาก ระหว่างทางมีคนเดินอยู่สามหรือห้าคน แต่ทุกคนต่างหลีกเลี่ยงหญิงชรา

บางคนที่เลี่ยงไม่ได้ก็ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ยิ้มแหยๆ ให้หญิงชรา

ฮูมะได้ยินเสียงกระซิบจากในบ้านหลังหนึ่ง:

“คุณยายฮูยังเก่งเหมือนเดิม…”

“เด็กบ้านฮูที่ถูกวิญญาณเข้าสิงหนักขนาดนั้น ยังช่วยไว้ได้อีก…”

“……”

“ดูทิศทางที่คุณยายฮูเดินไป เหมือนกำลังจะไปเตาผิงเก่า?”

“บรรพบุรุษจะยอมรับเด็กคนนั้นหรือเปล่านะ?”

“ชู่ว…”

“……”

เสี่ยวหงถังที่เดินอยู่ข้างๆ กระซิบเบาๆ:

“ข้าไม่ชอบคนในหมู่บ้านนี้เลย…”

ระหว่างเดินเงียบๆ เสี่ยวหงถังเงยหน้ามองฮูมะแล้วพูดขึ้นว่า:

“หญิงชรามักช่วยรักษาคนอื่นในหมู่บ้าน แม้ครอบครัวยากจนก็ไม่เก็บเงิน แถมยังให้สมุนไพรเพิ่ม แต่ตอนนี้พวกเขากลับกลัวว่าหญิงชราจะยืมชีวิตของพวกเขาไปช่วยพี่ฮูมะ…”

“ยืมชีวิต?”

ฮูมะมองหน้าเสี่ยวหงถังอย่างงงงวย ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

ชาวบ้านต่างกลัวหญิงชรา ตัวเขาเองก็เช่นกัน…

หรือว่าหญิงชรามีสถานะเป็นหมอประจำหมู่บ้าน หรืออาจเป็นเหมือนหมอผี?

ในความทรงจำของเขา บางหมู่บ้านที่ห่างไกลและโบราณ มักมีคนที่ทำหน้าที่รักษาโรคและขับไล่สิ่งชั่วร้ายไปพร้อมๆ กัน

สายตาของผู้คนเต็มไปด้วยความเคารพและหวาดกลัว เมื่อทั้งสามคนเดินผ่านหมู่บ้านไปยังเนินเขาทางทิศเหนือ

...

เมื่อมาถึงตีนเขา มีชายกลุ่มหนึ่งยืนรออยู่แล้ว

คนที่ยืนหน้าเป็นชายชรา สวมเสื้อคลุมหนังแกะ คาดไว้ด้วยกล้องยาสูบเหล็กยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา

“คุณยายฮู…”

เมื่อเห็นฮูมะกับหญิงชรามาถึง เขาก็รีบก้าวเข้ามาทักทาย เขามองฮูมะครู่หนึ่งก่อนจะหลบสายตา แล้วพูดกับหญิงชราด้วยน้ำเสียงลังเล:

“ฮูมะดูเหมือนจะดีขึ้นมากแล้ว แต่…คุณยายคิดจะพาเขาเข้าไปในเตาผิงเก่าจริงๆ หรือ?”

หญิงชราเงยหน้ามองเขา ก่อนจะมองไปยังกลุ่มชายวัยกลางคนที่ยืนหลบอยู่ข้างหลังเขา

“ไม่ได้หรือ?”

“……”

“ไม่…ไม่ใช่อย่างนั้น…”

ชายชรารีบส่ายหัวและพูดเบาๆ:

“ฮูมะเพิ่งฟื้นตัว คุณยายไม่อยากให้เขาพักฟื้นก่อนหรือ?”

“เพราะเพิ่งฟื้นตัวนี่แหละ ถึงต้องพาเขาไปที่เตาผิงเก่า”

หญิงชราพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

“ถ้าบรรพบุรุษไม่คุ้มครองเขา แล้วใครจะคุ้มครอง?”

ใบหน้าของชายชราดูยุ่งยากใจอย่างมาก

แต่หญิงชราไม่พูดอะไรต่อ เธอก้าวเดินไปข้างหน้า เสี่ยวหงถังจับมือฮูมะด้วยความตื่นเต้นและเดินตามหลังไป

เมื่อหญิงชราเดินผ่าน ชายกลุ่มนั้นก้มศีรษะและยิ้มอย่างเกรงใจให้เธอ

เมื่อเธอเดินพ้นไป ชายคนหนึ่งกระซิบกับชายชราว่า:

“ท่านหัวหน้าตระกูล คุณยายฮูทำแบบนี้…คุณคิดว่าอย่างไร?”

“ไม่มีทางเลือก!”

หัวหน้าตระกูลพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

“ในหมู่บ้านนี้ ใครจะกล้าขัดขวางหญิงชรา? ถ้าใครทำ ก็ถือว่าไม่มีหัวใจ…หรือไม่ ก็ต้องรอดูว่าบรรพบุรุษจะว่าอย่างไร…”

...

เมื่อเดินขึ้นมาถึงยอดเนิน ฮูมะเห็นพื้นที่เรียบที่มีหลุมขนาดประมาณ 20 ตารางเมตร

รอบๆ หลุมทำจากอิฐดินเหนียวที่เรียงต่อกัน มีควันบางๆ ลอยออกมาจากหลุมเหมือนมีไฟที่ไม่เคยมอดดับ

ในหลุมมีขี้เถ้าสีเทาเต็มไปหมด และฮูมะสังเกตเห็นบางสิ่งที่ทำให้เขาสะดุ้ง

มันคือกระโหลกศีรษะที่เผาไหม้ไม่หมด เหลือเพียงครึ่งเดียว วางอยู่บนขี้เถ้าพร้อมเบ้าตาที่มืดสนิทมองตรงมายังเขา

“เตาผิงเก่านี่…เป็นที่เผาศพหรือเปล่า?”

หญิงชราเดินไปที่เตาผิงเก่า เธอวางถุงที่สะพายลงและพูดกับฮูมะเบาๆ:

“คุกเข่าลง”

ฮูมะทำตามอย่างว่าง่าย เขาคุกเข่าลงทันที

เสี่ยวหงถังไม่คุกเข่า เธอเพียงนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ มองดูฮูมะด้วยรอยยิ้ม

“คุกเข่าไปข้างหน้าอีกหน่อย ให้บรรพบุรุษได้เห็นชัดๆ”

เมื่อเห็นฮูมะคุกเข่าอยู่ไกลเกินไป หญิงชราขมวดคิ้วก่อนจะบอกให้เขาเลื่อนตัวไปข้างหน้า

ฮูมะไม่มีทางเลือก จึงคุกเข่าเข้าไปใกล้เตาผิงเก่าจนเหลือระยะห่างเพียงไม่กี่เมตร ความร้อนที่แผ่ออกมาทำให้เขารู้สึกอึดอัด เหงื่อเริ่มซึมทั่วตัวจนหายใจลำบาก

หญิงชราเริ่มนำของในถุงออกมา ได้แก่ ธูป ชาม เนื้อ และยันต์

เธอเริ่มประกอบพิธีอย่างเคร่งขรึม จุดธูป วางเนื้อ และเผายันต์ จากนั้นก้มหน้าสวดภาวนา:

“ตระกูลฮูเข้ามาในหมู่บ้านนี้ 20 ปี คอยช่วยเหลือเพื่อนบ้านและทำไร่อย่างขยันขันแข็ง…”

“ตอนนี้ตระกูลฮูประสบเคราะห์ ศัตรูรังควานและวิญญาณชั่วร้ายคุกคาม…”

“ขอให้บรรพบุรุษปกป้องหลานชายของข้า แล้วข้าจะตอบแทนด้วยการเซ่นไหว้…”

เธอหลับตาและสวดภาวนาซ้ำไปซ้ำมา

ฮูมะฟังคำสวดของหญิงชราในตอนแรกไม่ค่อยชัดเจน แต่เมื่อฟังไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มได้ยินชัดเจนขึ้น เห็นความตั้งใจจริงและท่าทีที่เคร่งขรึมของหญิงชรา ทำให้เขารู้สึกประทับใจเล็กน้อย

“หญิงชรานี่ดูจะใส่ใจกับหลานชายของเธอจริงๆ…”

แต่ก่อนที่ความคิดนี้จะผ่านไป จู่ๆ ก็มีลมเย็นพัดผ่านเหนือเตาผิงเก่า

ภาพเบื้องหน้าของฮูมะพร่ามัว ความร้อนที่แผ่ออกมาจากเตาผิงกลับกลายเป็นความเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงกระดูกในทันที

ลมเย็นนี้เหมือนจะทะลุผ่านร่างกายและทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกแช่แข็ง

เสียงกระซิบที่ไม่รู้มาจากที่ใดดังขึ้นรอบตัวเขา เหมือนมีคนเป็นร้อยกำลังพูดคุยกัน แต่ทุกเสียงเหล่านั้นปะปนกันจนกลายเป็นเสียงอื้ออึงในหู

ดวงตาของฮูมะเริ่มเจ็บจนเขาต้องยกมือขึ้นขยี้ และสิ่งที่เห็นหลังจากนั้นทำให้เขาตกตะลึง

ในเตาผิงเก่า กระโหลกศีรษะที่เคยเห็นก่อนหน้านี้ได้ปรากฏดวงตาขึ้นมา มันมองตรงมาที่เขาอย่างเย็นชาและน่ากลัว

ต่อมา มือข้างหนึ่งค่อยๆ ยื่นออกมาจากเถ้าถ่านในเตาผิง

จากนั้นมือที่สอง ตามมาด้วยใบหน้าหนึ่ง ใบหน้าที่สอง และใบหน้าที่สาม

แขนเสมือนเงาจำนวนมาก ใบหน้าที่เย็นชาลึกลับ ครึ่งโปร่งแสง โผล่ขึ้นมาจากเถ้าถ่าน

คนเหล่านี้มีจำนวนมากมายจนไม่อาจนับได้ หลายสิบคน หลายร้อยคน หรืออาจถึงพันคน?

พวกเขาปรากฏตัวอย่างหนาแน่น ราวกับตัวหนอนที่มีแขนขาหลายพัน และถูกประกอบเข้าด้วยกันใหม่

ทุกเงาร่างเบียดเสียดกันในพื้นที่เตาผิงเล็กๆ เพียง 20 ตารางเมตรนั้น

ร่างกายที่ซ้อนทับกัน ใบหน้าที่บิดเบี้ยว และดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมาที่ฮูมะ

ดวงตาเหล่านั้นกระพริบพร้อมกัน บ้างเย็นชา บ้างงุนงง บ้างอยากรู้อยากเห็น และบางครั้งก็เต็มไปด้วยความกลัว

“วูบ…”

ฮูมะรู้สึกเหมือนสมองของเขาถูกกระแทกอย่างแรง ความตกใจและความกลัวแผ่ซ่านทั่วร่างจนเขาแทบหยุดหายใจ

เขายืนนิ่งจ้องมองภาพที่ไม่อาจอธิบายได้ในเตาผิงเก่า

รอบๆ เตาผิงมีลมเย็นพัดวนไปมา เสียงสวดของหญิงชราดังขึ้นเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว เสี่ยวหงถังที่ยืนอยู่ใกล้เตาผิงถอยห่างออกไป

ภาพของร่างเงาที่โผล่ออกมาจากเตาผิงนั้นดูเหมือนต้นไม้ที่เต็มไปด้วยแขนขาและใบหน้า

พวกเขายืนสูงเหนือฮูมะ จ้องมองลงมาอย่างเย็นชา

แต่ไม่มีใครยื่นมือมาหาเขา

...

หญิงชรายังคงก้มหน้าและสวดมนต์ต่อไปอย่างต่อเนื่อง เหมือนไม่ต้องการหยุดพักหายใจ เธอสวดด้วยความเร่งรีบ

จนกระทั่งธูปสามดอกที่ปักไว้หมดลงอย่างรวดเร็วผิดปกติ หญิงชราก็หยุด

ผมที่ยุ่งเหยิงบดบังใบหน้าของเธอ เผยให้เห็นเพียงเสียงถอนหายใจเบาๆ ที่แฝงด้วยความผิดหวัง...

..........