บทที่ 4 วัดร้างอันอ้างว้าง

ภายใต้แรงกดดันจากความหวาดกลัวที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ฮูมะจึงต้องจำใจตามเด็กหญิงตัวน้อยในชุดแดงกลับบ้านไปกินข้าว

สมองที่มึนงงของเขาในช่วงที่เกิดแรงกดดันอย่างรุนแรง กลับแจ่มชัดขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ ทุกสิ่งที่เห็นทำลายความมีเหตุผลของเขาจนหมดสิ้น แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงจะตั้งคำถาม...

ฟ้าค่ำลงแล้ว ในกระท่อมเล็กๆ มีตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งจุดไว้ หญิงชรานั่งรอเขาอยู่ข้างโต๊ะไม้มงคลแปดเซียน

อาหารมื้อหนึ่งในกระท่อมที่ดูเรียบง่ายนี้ กลับดูเหมือนจะหรูหรากว่าที่คาด

ฮูมะที่เพิ่งวิ่งหนีจนหอบเหนื่อย และถูกสิ่งลี้ลับต่างๆ ข่มขวัญจนสติเลือนลาง เขาเองก็ไม่รู้ว่าตัวเองหนีมาได้นานแค่ไหน สิ่งเดียวที่เห็นคือ บนโต๊ะไม้มงคล มีจานผักดองหนึ่งจาน ข้าวต้มสองชาม และเนื้อที่ถูกหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมจัตุรัสหนึ่งจาน

ฮูมะจึงนั่งลงอย่างว่าง่ายตรงตำแหน่งฝั่งซ้ายของโต๊ะ หญิงชรานั่งอยู่หัวโต๊ะ ส่วนเสี่ยวหงถังตอนนี้นั่งยองๆ อยู่บนคานบ้าน ยื่นศีรษะลงมามองดูด้านล่าง

แสงไฟที่สั่นไหวสะท้อนเงาของพวกเขาไปทั่ว กระท่อมมืดมิดนี้ให้ความรู้สึกกดดัน และจากเงามืดนอกกระท่อม ดูเหมือนจะมีบางสิ่งจับจ้องเข้ามา

หญิงชราไม่พูดอะไร เพียงแค่กินข้าวอย่างเงียบๆ เธอแตะเพียงผักดองในจานเท่านั้น

เสี่ยวหงถังก็ไม่พูดอะไร แค่กะพริบตาดูฮูมะที่นั่งข้างโต๊ะไม้มงคลอยู่

บรรยากาศแสนกดดันนี้ทำให้ฮูมะทนไม่ไหว จึงตัดสินใจทำลายความเงียบด้วยการเอ่ยถาม:

“แล้ว…สิ่งพวกนั้นมันคืออะไรกันแน่?”

“……”

หญิงชราและเสี่ยวหงถังที่เล่นอยู่บนคานบ้าน ต่างก็หันมามองเขา บรรยากาศในกระท่อมดูเหมือนจะยิ่งกดดันขึ้นไปอีก

“ปีศาจ…”

หญิงชราเอ่ยช้าๆ: “ทันทีที่ฟ้าสลัว พวกมันก็ออกมา”

“เธอบาดเจ็บหนักมากจนลืมกฎว่ากลางคืนห้ามออกนอกบ้าน…”

“……”

“ฉัน…”

คำตอบนั้นทำให้ฮูมะยิ่งรู้สึกกลัวจนพูดอะไรไม่ออก เขาเอ่ยเสียงเบาออกมาเพียงคำเดียว แต่ไม่รู้จะถามอะไรต่อ

“ไม่ต้องกลัวขนาดนั้น”

หญิงชรามองเขาแวบหนึ่งก่อนพูดอย่างช้าๆ: “เธอเพิ่งฟื้นตัว ร่างกายยังอ่อนแอ เจอปีศาจเป็นเรื่องปกติ…”

“ถ้าเธอเชื่อฟังคำของฉัน กินเนื้อให้มากๆ เธอจะค่อยๆ หายดี”

“……”

“กินเนื้อ?”

ฮูมะมองไปยังจานเนื้อชิ้นสี่เหลี่ยมบนโต๊ะ

เนื้อชิ้นนั้นที่เสี่ยวหงถังเคยกินจนหมด ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยเนื้อชิ้นใหม่ ดูเหมือนเพิ่งปรุงเสร็จ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีบรรยากาศเย็นยะเยือกแฝงอยู่

เนื้อที่มันเยิ้มเริ่มจับตัวเป็นก้อน มันสะท้อนแสงไฟสีขาวจางในแบบที่ดูน่าขนลุก วางอยู่ในจานอย่างโดดเดี่ยว

ก่อนหน้านี้เขาถูกบังคับให้กินเนื้อแบบนี้หลายครั้ง แต่ก็ยังไม่สามารถบอกได้ว่ามันคือเนื้ออะไร

สิ่งที่แน่นอนคือ มันไม่ใช่เนื้อหมู ไม่ใช่เนื้อวัว และแน่นอนว่าไม่ใช่เนื้อมนุษย์ มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยกินมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น รูปทรงของเนื้อชิ้นนี้ทำให้เขานึกถึงเนื้อที่ใช้สำหรับเซ่นไหว้ผู้ตายในชาติก่อน

ความรู้สึกต่อต้านในใจทำให้เขายากจะยกตะเกียบขึ้นมา แต่หญิงชราหยุดมือที่ถืออยู่ และมองเขาด้วยสายตาเย็นชา: “เธอไม่เชื่อใจฉันหรือ?”

ฮูมะสบตาเธอ ใจเขาเต้นแรงเล็กน้อย

“เชื่อสิ!”

เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนจะเอื้อมมือหยิบจานเนื้อมาตรงหน้า ก้มหน้าลงกัดกินทันที

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เขาถูกบังคับให้กินเนื้อเหล่านี้ จะตามมาด้วยความทรมานที่ไม่อาจบรรยายได้ การหนีไม่มีประโยชน์ เขาจึงคิดเพียงว่าควรให้ท้องอิ่มไว้ก่อนเพื่อที่จะรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

เนื้อที่ลื่นและเย็นถูกเขาเคี้ยวและกลืนลงท้อง ร่างกายที่หิวโหยของฮูมะรู้สึกถึงความอิ่มที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ แต่เมื่อเนื้อชิ้นนั้นเข้าสู่ท้อง มันเหมือนเริ่มย่อยในทันที

ราวกับว่า เนื้อชิ้นนั้นมีชีวิตขึ้นมาในร่างกายของเขา มันขยับและแทรกซึมเข้าสู่ระบบอวัยวะภายในและกระแสเลือด ช่วยซ่อมแซมร่างกายของเขา

ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่า บาดแผลที่ไหล่ทั้งสองข้างก็ดูเหมือนจะทุเลาลงเล็กน้อย

หญิงชรามองดูเขากินเนื้อจนหมดเกลี้ยง ใบหน้าที่เดิมเคร่งขรึมของเธอคลายลงเล็กน้อยก่อนจะพูดช้าๆ:

“เด็กดี กินข้าวเสร็จแล้วก็กลับไปพักผ่อนในห้องเสีย”

“ถ้าลุกมาเข้าห้องน้ำ ก็ฉี่ตรงข้างกำแพงได้ แต่ห้ามออกนอกบ้านเด็ดขาด และอย่ามองออกไปข้างนอกพวกมันยังอยู่ข้างนอก…”

“พรุ่งนี้ฉันจะพาเธอไปที่เตาผิงเก่า ไปสักการะบรรพบุรุษแล้วทุกอย่างจะดีขึ้น”

“……”

“สิ่งของ?”

ฮูมะยังคงมีคำถามอีกมากในใจ

เขาจำได้อย่างเลือนรางว่า ทุกคืนเขาต้องเผชิญกับความทรมานแสนสาหัส ซึ่งเหมือนถูกโยนลงนรก แต่คืนนี้กลับปล่อยให้เขานอนหลับได้อย่างง่ายดาย?

เขาอยากจะถามให้กระจ่าง แต่เมื่อสบตาหญิงชราในเงามืดของตะเกียงน้ำมัน เขากลับรู้สึกกลัวโดยไม่รู้ตัว

เขาแอบมองออกไปข้างนอกเห็นเพียงความมืดที่ไม่อาจทะลุผ่าน แม้แสงจันทร์ก็ไม่มี ราวกับความมืดนั้นกลืนกินทุกอย่าง

พร้อมกันนั้น แสงจากตะเกียงในห้องก็ดูเหมือนจะถูกบีบให้ลดลง บรรยากาศรอบตัวหนาทึบและเต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดเหมือนมีดวงตาหลายคู่จ้องมองมา

ฮูมะรู้สึกถึงเหงื่อที่ชุ่มแผ่นหลัง ก่อนจะเก็บจานชามให้เรียบร้อยและเข้าไปในห้องเล็กข้างๆ

ห้องแคบ มีเพียงเตียงไม้และผ้าห่มที่ดูเหมือนเพิ่งนำออกมาใหม่ หนาและเย็นแข็ง

เขาไม่กล้านอน แต่ซ่อนตัวอยู่ในห้องมืดแคบนั้น เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวในห้องใหญ่

เสียงนอกกระท่อมเป็นเสียงของหญิงชราที่สวดมนต์อย่างเบาๆ คำสวดนั้นลึกลับและน่าขนลุก

นอกจากเสียงสวด ยังมีเสียงแปลกๆ คล้ายเสียงของบางสิ่งที่กำลังถูกกัดแทะ ฮูมะแอบมองออกไปผ่านรอยแยกของประตู เห็นเสี่ยวหงถังกำลังแทะกระดูกชิ้นหนึ่งอยู่

ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของฮูมะทวีขึ้นจนถึงขีดสุด เขากอดผ้าห่มไว้แน่นและพยายามกล่อมตัวเองให้สงบ

ในสถานการณ์เช่นนี้ สมองของเขากลับแจ่มชัดขึ้น เขาคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้:

“ฉันมาเกิดใหม่ในร่างเด็กหนุ่มที่ชื่อฮูมะใช่ไหม?”

“หลานชายของหญิงชราคนนี้ถูกศัตรูทำร้ายจนเสียชีวิต และเธอพยายามเรียกวิญญาณกลับมา แต่กลับเรียกฉันมาด้วยความผิดพลาด?”

“และการทรมานก่อนหน้านี้…มันคือการรักษา?”

“ปัญหาคือ…เธอคิดว่าฉันเป็นหลานของเธอ แต่ฉันไม่ใช่เลยสักนิด…”

ทุกสิ่งดูแปลกประหลาดและน่าขนลุกเกินจะเชื่อ แต่หลังจากได้สัมผัสกับความประหลาดของโลกนี้ ฮูมะก็เริ่มยอมรับว่าสิ่งใดๆ ก็เป็นไปได้

เขาอยากค้นหาความจริงของทุกอย่าง แต่ในขณะนี้เขาไม่มีแม้แต่ความกล้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับถูกความมืดขังอยู่บนเตียงไม้เล็กๆ นั้น

ในโลกใบนี้ ฮูมะไม่อยากหลับ แต่ไม่รู้ว่าเพราะร่างกายที่เหนื่อยล้าจากการวิ่งหนี หรือเสียงสวดของหญิงชราผสมกับเสียงแทะกระดูกของเสี่ยวหงถังช่วยกล่อมเขาให้หลับ

เขาพยายามตื่นตัวได้ไม่นานก่อนจะหลับไปโดยไม่รู้ตัว

ในฝัน เขามาอยู่ในสถานที่ที่มืดมนและลึกลับ รอบตัวเต็มไปด้วยหมอกสีแดงคล้ำ

ร่างกายของเขาค่อยๆ ฝ่าหมอกหนาทึบไปข้างหน้า ก่อนจะหยุดชะงัก

เบื้องหน้าของเขาปรากฏแท่นไม้เก่าผุพัง บนแท่นมีกระถางธูปที่แตกหัก และด้านหลังของแท่นนั้นคือความมืดที่ไร้ที่สิ้นสุด

ในความมืด ฮูมะมองเห็นรางๆ ว่ามีเงาของรูปปั้นบางอย่างอยู่ แต่ก็ไม่ชัดเจน

เขาเดินไปข้างหน้าด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจ เสียงฝีเท้าของเขาหายไปในความว่างเปล่า

เมื่อเขาเข้าใกล้แท่นด้านหน้า จึงพบว่ามันคล้ายกับแท่นบูชาในวิหารที่ร้างเปล่า บริเวณรอบๆ ก็ดูเหมือนเป็นวัดเก่าที่ถูกทิ้งร้างมานานมากแล้ว แท่นบูชาที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเศษขี้เถ้าบ่งบอกถึงการขาดหายของศาสนกิจเป็นเวลานาน

บนแท่นบูชา มีถาดวางของเซ่นไหว้ที่ว่างเปล่า และกระถางธูปที่เหลือเพียงครึ่งกระถางเต็มไปด้วยขี้เถ้าเย็นเฉียบ

แต่สิ่งที่แปลกคือ ข้างกระถางธูปมีธูปสีแดงชิ้นหนึ่งวางคว่ำอยู่ ยาวประมาณข้อนิ้วก้อย

ธูปชิ้นนั้นดูใหม่เหมือนเพิ่งถูกวางไว้ และยังมีกลิ่นที่คุ้นเคยที่ทำให้ฮูมะรู้สึกสะกิดใจ

ฮูมะยืนอยู่หน้าแท่นบูชานั้นเป็นเวลานาน รู้สึกถึงบางสิ่งในจิตใจที่กระตุ้นเขาให้ยกธูปสีแดงชิ้นนั้นขึ้นมา และใส่มันลงในกระถางธูปอย่างช้าๆ

“ซู่…”

เมื่อธูปถูกใส่ลงไป มันกลับจุดติดเองอย่างไม่มีเหตุผล

แสงแดงจากเปลวไฟเล็กๆ นั้นดูเหมือนจะทำให้พื้นที่ร้างรอบๆ กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

ควันธูปบางๆ ลอยออกมาเป็นสาย ราวกับงูเล็กๆ ที่เลื้อยไปในอากาศ และแทรกซึมเข้าสู่พื้นที่ว่างเปล่ารอบตัว

ฮูมะรู้สึกถึงบางสิ่ง เขากลั้นลมหายใจและมองควันธูปที่ค่อยๆ ลอยไป

แต่ไม่ว่าจะเฝ้ามองอย่างไร ธูปก็ยังคงเผาไหม้อย่างเงียบๆ เพียงแค่ความเร็วของการเผาไหม้ดูเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

จนกระทั่งธูปชิ้นนั้นใกล้จะหมดไป ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่พอเขาคิดว่าความกังวลในใจของเขาอาจไม่มีเหตุผล ทันใดนั้น ควันธูปที่ลอยพลิ้วกลับกลายเป็นเส้นตรงพุ่งไปในทิศทางของหมอกสีแดงลึก

ปรากฏการณ์ที่ไม่สมเหตุสมผลนี้ทำให้ฮูมะกลั้นลมหายใจ และในจังหวะนั้น เสียงประหลาดดังขึ้น:

“รหัสไวน์ขาว กำลังเรียกผู้กลับชาติมาเกิดจากภูเขาอวิ๋น มีใครได้ยินไหม?”

“……”

คำพูดที่ไม่คาดคิดทำให้ฮูมะสะดุ้ง ร่างกายของเขาสั่นเทาและถอยหลังไปสองก้าวอย่างไม่ตั้งตัว

เขามองไปทางต้นเสียงด้วยความสงสัย และลืมที่จะตอบกลับไป

ในจังหวะนั้นเอง เขารู้สึกถึงความเย็นที่ข้อเท้า

ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ทำให้ฮูมะตื่นจากความฝัน เขาพบว่าตัวเองยังนอนอยู่บนเตียงไม้แคบๆ และเสี่ยวหงถังกำลังจับข้อเท้าของเขาด้วยมือเล็กๆ เย็นเฉียบ

ดวงตาของเธอมีแสงสว่างที่ผิดปกติ และเธอมองตรงมาที่เขา

ร่างกายของฮูมะสะดุ้ง เขาดึงข้อเท้ากลับอย่างรวดเร็ว:

“เธอทำอะไร?”

“……”

“พี่นี่ขี้กลัวจริงๆ”

เสี่ยวหงถังมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะหัวเราะเบาๆ:

“พี่ฮูมะลุกเถอะ หญิงชราจะพาเราไปที่เตาผิงเก่าแล้วนะ!”

“เตาผิงเก่า?”

ฮูมะมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน เขาเห็นแสงอาทิตย์ส่องเข้ามาผ่านหน้าต่างเล็กๆ

ฟ้าสว่างแล้ว...

..........