บทที่ 3 แพะผู้ยืนตัวตรง

ในใจของฮูมะเต็มไปด้วยแผนการที่ชัดเจน แต่เขาก็ต้องใช้เวลาคิดเล็กน้อยว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป

เด็กหญิงตัวเล็กในชุดสีแดงตรงหน้าดูเหมือนจะมีอายุเพียงห้าหรือหกขวบ หรืออาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก

เธอถักเปียแบบเขาของแพะ มีแขนขาเล็กเรียว ผิวเนียนละเอียดเหมือนตุ๊กตาหินอ่อนแกะสลัก

ดูเผินๆ คิดว่าถ้าชกเธอเพียงหมัดเดียว ก็คงร้องไห้ไปได้อีกนาน…

แต่ฮูมะมั่นใจว่า ถ้าชกออกไปจริงๆ คนที่ร้องไห้ก็คงจะเป็นเขาเอง

เมื่อสักครู่ความเร็วที่แปลกประหลาดของเธอ รวมถึงแรงที่น่าตกใจ การเลียแผลเพื่อหยุดเลือด ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

จะให้ล้อเล่นอะไร คนที่อยู่ใกล้ชิดกับหญิงชราแสนลึกลับแบบนั้น จะเป็นคนธรรมดาไปได้อย่างไร?

ดังนั้น วิธีจัดการกับเธอจึงเป็นเรื่องสำคัญ

ภายในห้องเงียบกริบ

บรรยากาศในห้องเริ่มแปลกประหลาดขึ้น ฮูมะไม่กล้าหายใจเสียงดัง และดูเหมือนเขาไม่ได้ยินเสียงลมหายใจของเด็กหญิงด้วย

เขาคิดในใจพร้อมกับลองพูดขึ้นมา: “เธอชื่ออะไร? มีความสัมพันธ์อะไรกับหญิงชราคนนั้น?”

“……”

“ฉันชื่อเสี่ยวหงถัง หญิงชราเก็บฉันมาเลี้ยง”

เด็กหญิงตัวน้อยนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ร่างเล็กของเธอทำให้ท่านั่งดูแปลกๆ เหมือนตั๊กแตน

น้ำเสียงของเธอแม้จะดูอ่อนนุ่มไร้เดียงสา แต่ก็มีความชัดเจนเกินกว่าเด็กวัยห้าหรือหกขวบทั่วไป

ฮูมะคิดหาทางพร้อมถามต่อ: “เธออายุเท่าไหร่?”

“ฉัน…”

คำถามนี้ดูเหมือนจะทำให้เสี่ยวหงถังลำบากใจ เธอใช้นิ้วนับไปมาอยู่พักหนึ่ง: “ฉันอยู่กับหญิงชรามาเจ็ดแปดปีแล้ว…”

“แต่ฉันไม่รู้ว่าตัวเองอายุเท่าไหร่”

“…”

“เจ็ดแปดปี?”

ฮูมะสรุปทันทีว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา

เธอดูเหมือนเด็กอายุไม่เกินเจ็ดหรือแปดขวบ แต่หญิงชราเก็บเธอมาเลี้ยงตั้งแต่เจ็ดหรือแปดปีที่แล้ว แล้วก่อนหน้านั้นล่ะ?

บางที เธออาจจะเป็น “ปีศาจ” อย่างที่หญิงชราเรียกเหมือนกับฝาโลงนั่น?

หญิงชราสั่งให้เธอดูแลตนเอง ที่จริงอาจจะหมายถึงการจับตามองเขา

ขณะนี้ เมื่อเห็นเธอยังคงนั่งยองๆ มองมาที่เขา ฮูมะก็เริ่มคิดอะไรบางอย่าง

เขาสังเกตว่า เธอไม่ได้มองแต่เขาเท่านั้น แต่ยังเหลือบมองบางสิ่งบนโต๊ะไม้มงคลอยู่เสมอ

เมื่อมองตามไปก็พบว่า เป็นชิ้นเนื้อที่หญิงชราเอามาเมื่อสักครู่ ห่อด้วยกระดาษสีแดงวางอยู่บนโต๊ะ

ในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา หญิงชราดูเหมือนจะให้เขากินเนื้อประหลาดเหล่านี้ตลอดเวลา และฮูมะยังจำรสชาติคาวคลื่นเหียนนั้นได้ดี

เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะอยากกินของสิ่งนี้มาก?

“เธออยากกินไหม?”

เขาคิดแผนในใจพร้อมกับถามเบาๆ

“ไม่อยาก…”

เด็กหญิงตัวน้อยได้ยินคำถาม เธอส่ายหัวเบาๆ แต่ปากกลับมีน้ำลายที่แทบจะหยดลงมา

“มันอร่อยมากเลยนะ”

ฮูมะมั่นใจว่าเด็กคนนี้แม้จะไม่ใช่เด็กธรรมดา แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ฉลาดนัก จึงลองยั่วยุอย่างระมัดระวัง:

“เธอลองชิมดูก็ได้ หอมมากเลยนะ”

“……”

เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะอยากลองมากขึ้น แต่ก็ยังส่ายหัวแรงเหมือนกลองน้ำวน: “ไม่ได้”

“เนื้อชิ้นนี้หญิงชราตั้งใจเฉือนมาจากตัวท่านไท่สุย เพื่อนำมาให้ฮูมะกินโดยเฉพาะ”

“……”

“แล้วท่านไท่สุยคืออะไรกันแน่?”

ฮูมะอดทนพูดพร้อมโน้มน้าวต่อ: “ไม่เป็นไรหรอก……”

“ในเมื่อให้ฉันมา มันก็เป็นของฉัน ตอนนี้ฉันจะมอบให้เธอกิน หญิงชราจะไม่มีทางรู้เรื่องนี้”

“……”

เด็กหญิงตัวเล็กดูเหมือนจะลังเล น้ำลายของเธอกลืนน้ำลายลงคออย่างต่อเนื่อง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนปนความไม่มั่นใจ: “คุณจะไม่บอกหญิงชราใช่ไหม?”

“……”

ฮูมะยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ถ้าหญิงชราถาม ฉันจะบอกว่าฉันกินหมดแล้ว”

“กลืน……”

ครั้งนี้เสียงกลืนน้ำลายของเด็กหญิงดังจนฮูมะได้ยินอย่างชัดเจน

เธอลังเลอยู่สักพัก มองฮูมะที่แสดงสีหน้าอันบริสุทธิ์ แล้วเหลือบมองชิ้นเนื้อบนโต๊ะไม้มงคลอีกครั้ง

จู่ๆ ก็เหมือนตัดสินใจบางอย่างได้ เสียง “ซู” ดังขึ้นพร้อมกับร่างเล็กกระโจนไปที่โต๊ะ

ร่างเล็กของเธอกระโดดขึ้นโต๊ะได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะยื่นมือเล็กๆ สีขาวเนียนสองข้างขึ้นจับเนื้อชิ้นนั้น

“อ้าฮู……”

เธออ้าปากกว้างจนมุมปากเกือบถึงใบหู

ฟันที่เรียงตัวสวยกลายเป็นฟันแหลมคมในทันใด แล้วเธอก็กัดชิ้นเนื้ออย่างแรง

“อะไรกันเนี่ย?”

ฮูมะตกใจจนเกือบเสียจังหวะ พลังที่รวบรวมไว้เกือบสลาย

แต่ดูเหมือนว่าเนื้อชิ้นนี้จะมีแรงดึงดูดต่อเธอมากกว่าที่ฮูมะจินตนาการไว้ ร่างของเธอกระโดดขึ้นโต๊ะกินเนื้ออย่างบ้าคลั่งจนลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ฮูมะเริ่มได้สติแล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังประตูอย่างระมัดระวัง

เมื่อมาถึงประตู เขาหันมองกลับไปอย่างระแวดระวัง

เธอยังคงกินเนื้อโดยหันหลังให้เขา ยกสะโพกขึ้นราวกับสัตว์ป่าหิวโหย

ไม่มีอะไรสำคัญเท่าชิ้นเนื้อนั้น แม้ฟ้าจะถล่มลงมาก็ตาม…

ฮูมะสูดลมหายใจลึก เปิดประตูแง้มออกอย่างเบามือ ก่อนจะใช้พลังทั้งหมดพุ่งออกไปทันที

……

“ซ่า!”

เวลานี้น่าจะเป็นช่วงบ่าย แต่ทันทีที่ฮูมะเปิดประตูออกมา เขากลับรู้สึกว่าแสงแดดสว่างจ้าเกินไป

เขายกมือขึ้นบังแสง ก่อนจะวิ่งไปข้างหน้าด้วยสภาพโซซัดโซเซ

สายตาเหลือบไปมองรอบๆ อย่างรวดเร็ว เห็นเพียงบ้านไม้เก่าทรุดโทรมเรียงราย ถนนดินขรุขระ วัวและแพะถูกล้อมไว้ในรั้วไม้ และมีกังหันน้ำและบ่อน้ำให้เห็น

แต่สิ่งที่เขามองหาไม่ปรากฏ ไม่มีรถยนต์ ไม่มีไฟฟ้า หรือแม้กระทั่งเสาไฟ

มีเงาของผู้คนปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวในสายตา

พวกเขาสวมเสื้อผ้า ผ้าหยาบสีหม่น ถือเครื่องมือทำฟาร์ม สวมรองเท้าฟาง ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในยุคสมัยโบราณและห่างไกลความเจริญ

“โอ๊ะ!”

เมื่อมีคนเห็นฮูมะ พวกเขากลับแสดงอาการตกใจยิ่งกว่าฮูมะในตอนนี้ วิ่งหนีไปด้วยความตื่นกลัว

เสียงซุบซิบดังขึ้นเข้าหูฮูมะ: “นั่นไม่ใช่หลานชายของหญิงชราหรือ?”

“ทำไมเขายังมีชีวิตอยู่ล่ะ?”

“……”

ความกลัวและความวิตกกังวลในใจฮูมะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เขากลัวว่าเด็กหญิงประหลาดจะตามมา และยิ่งกลัวว่าหญิงชราผู้น่าขนลุกจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกระทันหัน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นคนที่ตกใจกลัวเหมือนจะมีบางคนวิ่งไปแจ้งข่าว ฮูมะก็ยิ่งไม่รอช้า วิ่งสุดกำลังต่อไป

โดยไม่รู้ตัว เขาวิ่งมาไกลแค่ไหนแล้ว รู้เพียงว่าใจเต้นจนแทบจะทะลุออกมาจากอก

เขากำลังอยู่ที่ไหนกันแน่?

ฮูมะมองไปรอบๆ เห็นทุ่งหญ้าที่เริ่มเบาบางลง และทุ่งนาข้าวอยู่รอบๆ เบื้องหน้าเขาเป็นรั้วไม้สูงตระหง่าน กับป่าลึกที่ดูเงียบสงัดและลึกลับ

ดูเหมือนว่าเขาจะมาถึงขอบเขตของหมู่บ้านแล้ว?

โดยไม่ทันรู้ตัว ฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีครึ้มเพราะใกล้เวลาพลบค่ำ บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัดเป็นพิเศษ ฮูมะรู้สึกว่าร่างกายอ่อนล้าจนแทบจะยืนไม่ไหว หัวของเขาเวียนศีรษะอย่างหนัก

ร่างกายรู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว เขาเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองไม่สามารถควบคุมร่างกายได้

ขณะที่เขากำลังจะหยุดยืน พิงเข่าทั้งสองและสูดลมหายใจลึก เสียงแปลกๆ กลับดังขึ้นข้างหูของเขา

มันเป็นเสียงกระซิบกระซาบ ฟังไม่ชัดเจนและไม่เข้าใจเนื้อหา เสียงนี้ลอยมาตามลมเข้าสู่โสตประสาท

เสียงกระซิบนี้ แม้เขาจะฟังไม่รู้เรื่อง แต่ก็ทำให้ฮูมะรู้สึกขนลุก เขารีบหันมองรอบๆ อย่างระวัง

รอบตัวเขามีทุ่งหญ้าขนาดใหญ่ และมีต้นไม้ใหญ่เก่าแก่ที่มีกิ่งก้านหนาแน่นมากมาย สูงและแข็งแรงกว่าต้นไม้ที่เขาเคยเห็นในชีวิตก่อนหน้านี้

ฮูมะมองตามเสียงกระซิบไปจนสายตาเริ่มโฟกัสในทิศทางนั้น

เขาเห็นแหล่งที่มาของเสียง ที่ริมกองหญ้าก้อนหนึ่ง มีแพะสีดำยืนอยู่

ตาของมันมีสีเหลืองน้ำตาลจาง มองตรงมายังเขาอย่างลึกลับ

ฮูมะจ้องมองมันกลับ ขณะคิดว่าอาการขนลุกและเสียงแปลกๆ นั้น อาจเป็นเพียงจินตนาการของตัวเอง

แต่ในจังหวะนั้นเอง แพะตัวนั้นกลับยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง ราวกับมนุษย์

มันกางขาหน้าออก ใช้ขาหลังยืนอย่างมั่นคง และยังคงจ้องมองฮูมะอยู่

มุมปากของมันค่อยๆ แสยะยิ้มที่ดูผิดปกติอย่างมาก

ในชั่วขณะนั้น ฮูมะรู้สึกว่าหนังศีรษะของเขาเย็นวาบจนขนลุกถี่ และเขาถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยความตกใจ

“ก๊ากก๊าก…”

ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น ข้างๆ กลับมีเสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้นอีกครั้ง

ฮูมะหันศีรษะอย่างรวดเร็ว เห็นสิ่งที่อยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ตรงนั้น

มันดูเหมือนลิง แต่ไม่ใช่ลิง เพราะมันเป็นมนุษย์

ร่างของมันเปลือยเปล่า สีผิวซีดเผือดผิดปกติ ผอมจนดูน่ากลัว แขนขาที่ยาวกว่าคนปกติอย่างชัดเจน มันนั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ จ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาสีแดงเลือด และหัวเราะเสียงดังอย่างตื่นเต้น

“พี่ชาย…”

ยังไม่ทันที่ฮูมะจะจมอยู่ในความกลัว เสียงอ่อนหวานที่ฟังดูน่าหลงใหลดังขึ้นมาไม่ไกล

ฮูมะหันไปมอง เห็นผู้หญิงคนหนึ่งเรียกเขา เธอสวยมาก ใบหน้าที่น่าหลงใหลและริมฝีปากสีแดงสดเผยให้เห็นรอยยิ้มที่เย้ายวน

เธอซ่อนร่างกายครึ่งหนึ่งอยู่ในกองหญ้า มีเพียงใบหน้าที่โผล่ออกมา และเรียกเขาด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ลึกลับ

เสียงของเธอดูเหมือนมีเวทมนตร์ ทำให้ฮูมะเริ่มเดินเข้าไปหาโดยไม่รู้ตัว

แต่เพียงก้าวเดียว ฮูมะก็หยุด

เขาเห็นใบหน้าที่งดงามของเธอค่อยๆ โผล่ออกมาจากกองหญ้า และทันใดนั้น สิ่งที่อยู่เบื้องหลังศีรษะของเธอก็ปรากฏขึ้น

มันคือร่างของงูตัวใหญ่ที่มีสีแดงคล้ำ ลำตัวคดเคี้ยวและมีเกล็ดที่เสียดสีกับหญ้าเกิดเสียง “ซ่า”

“นี่มันอะไรกัน?”

ในที่สุด ฮูมะก็รู้สึกตัวเต็มที่ ความกลัวไร้รูปโอบล้อมเขาจนตัวสั่น เหมือนมีกระแสไฟฟ้าช็อตไปทั่วร่างกาย

ความรู้สึกแปลกประหลาดและความน่ากลัวครอบงำเขา เขาหายใจไม่ออก ตาพร่ามัว และร่างกายแทบจะล้มลง

แต่ในจังหวะนั้นเอง เสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมหัวเราะอย่างร่าเริง:

“พี่ฮูมะ…”

“อย่าเล่นซนเลย หญิงชราเรียกกลับบ้านไปกินข้าวแล้ว!”

“……”

ทันทีที่เสียงนี้ดังขึ้น ความน่ากลัวทั้งหมดหายวับไป ฮูมะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก...

..........