บทที่ 21 เราสนแค่เรื่องเงินครับ ฝ่าบาท!

สายกลางงั้นเหรอ?

คอบร้ารู้สึกว่ามันไร้สาระสิ้นดี

เขาไม่ใช่กษัตริย์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการต่อสู้ส่วนตัว แต่อย่างน้อยเขาก็เข้าใจว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นหมายความว่าอย่างไร

องครักษ์ฝีมือดีที่สุดของอลาบาสตาไม่สามารถต่อกรกับมะโรงได้เลย

การต่อสู้จบลงอย่างเงียบเชียบก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ลงมือด้วยซ้ำ

อีกฝ่ายกำลังแสดงพลังข่มขู่อย่างชัดเจน

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คอบร้าไม่ใช่กษัตริย์ที่จะยอมสยบต่อคำขู่เช่นนี้

ดังนั้นเขาจึงกระแอม ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่ก่อนหน้านั้น...

"องค์กร? พวกคุณมีองค์กรด้วยเหรอ? แถมยังมีหัวหน้าอีก?"

เสียงของวีวี่ดังขึ้นก่อนเขา

เจ้าหญิงเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกรงกลัวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ตรงกันข้าม เธอกลับถามด้วยความระแวงผสมกับความอยากรู้อยากเห็น

"วีวี่!"

คอบร้าดุลูกสาวอย่างผิดวิสัย "ลูกสัญญากับพ่อแล้วว่าจะแค่รับฟังอย่างเดียว"

เขาย่อมกังวลมากกับการกระทำกะทันหันของลูกสาว—แม้ว่าคำถามที่วีวี่ถามจะเป็นคำถามเดียวกับที่เขาอยากถามก็ตาม แต่มันอันตรายเกินไปที่จะพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้าต่อหน้าสัตว์ประหลาดเช่นนี้

"ไม่เป็นไรหรอกครับ องค์หญิง"

แต่ผิดคาด ท่าทีของมะโรงที่มีต่อวีวี่กลับดูนุ่มนวลอย่างประหลาด

"องค์กรของเรามีชื่อว่า 'สิบสองนักษัตร'"

"ส่วนหัวหน้า..."

มาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของมะโรงก็จริงจังขึ้น ราวกับว่าเขาให้ความเคารพต่อ 'หัวหน้า' คนนั้นเป็นอย่างสูง

"ฉันเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับท่านไม่ได้—แต่สรุปสั้นๆ คือ เราต้องการร่วมมือกับพวกคุณจริงๆ และไม่มีเจตนาร้าย"

พูดจบ เขาก็วางแก้วโค้กเปล่าในมือลงอย่างสบายๆ

"ถ้าฉันมีเจตนาร้ายจริงๆ ฉันคงไม่เลือกลงจอดที่เอรูมา แต่คงตรงมาที่เมืองหลวงเลย"

"สายฝนตลอดทางที่ผ่านมา คือ 'ความจริงใจ' ของฉันครับ กษัตริย์คอบร้า"

ถ้วยโลหะในมือของเขาดูเหมือนจะละลายภายใต้อุณหภูมิสูง ส่งควันสีขาวพวยพุ่งออกมา ก่อนจะกลายเป็นก้อนเหล็กเหลวร้อนแดงที่หยดลงและเจาะทะลุพื้นในพริบตา

ดูเหมือนมันกำลังบอกทุกคนในที่นั้นอย่างเงียบๆ ว่าถ้าเขาต้องการ เขาสามารถบุกถล่มพระราชวังและฆ่ากษัตริย์กับเจ้าหญิงได้อย่างง่ายดาย

"..."

เหล่าทหารยามมีสีหน้าเคร่งเครียดและโกรธแค้น

กษัตริย์คอบร้ายังคงนิ่งเงียบ

แต่ในดวงตาของเขา มีความตกใจฉายชัด

หลังจากนิ่งไปนาน ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น "สองเรื่อง"

"เรื่องแรก ท่านบอกว่าต้องการความร่วมมือ ดังนั้นฉันต้องรู้ว่าท่านต้องการอะไรจากอลาบาสตา"

"เรื่องที่สอง ท่านยังไม่มีหลักฐานเพียงพอ ดังนั้นฉันยังเชื่อใจท่านไม่ได้—เรื่องที่ท่านเล่ามา ถ้าเปลี่ยนตัวละครจาก 'ผู้อยู่เบื้องหลัง' ที่ท่านพูดถึงเป็นองค์กรของท่านเอง มันก็ยังฟังดูสมเหตุสมผลอยู่ดี"

เขาดูไม่หวั่นไหวกับพลังที่มะโรงแสดงออกมาเลย ยังคงรักษาความเยือกเย็นและสุขุมไว้ได้

"ถ้าท่านไม่เคลียร์สองเรื่องนี้ให้ชัดเจน ต่อให้ท่านเอาชีวิตฉันไปที่นี่ ฉันก็จะไม่ตกลงตามคำขอของท่าน"

พูดถึงตรงนี้ เขาชำเลืองมองอิการัมที่อยู่ข้างๆ เล็กน้อย และส่งสัญญาณมือ

อิการัมเข้าใจความหมายของสัญญาณนั้นทันที—ให้พาเจ้าหญิงวีวี่หนีไปโดยไม่สนว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม หากสถานการณ์เลวร้ายลง

"..."

สีหน้าของอิการัมยิ่งเคร่งเครียดขึ้น

แต่ในขณะนี้ หลังจากได้ยินคำพูดของคอบร้า มะโรงกลับอุทานด้วยความชื่นชม "สมกับที่เป็นราชาผู้ปรีชาสามารถแห่งอลาบาสตา เจตจำนงและความกล้าหาญของท่านน่านับถือจริงๆ"

"แต่อย่างที่บอก ฉันเป็นนักธุรกิจ"

"แน่นอนว่าฉันจะตอบสนองทุกคำขอของท่าน"

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยและชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "คำถามแรกของท่านคือ พวกเราต้องการอะไร?"

"คำตอบนั้นง่ายมาก—เราต้องการเงินเบรี"

ทันทีที่พูดจบ...

สีหน้าของคอบร้าเปลี่ยนไปทันที

"เบรี? แค่เบรีเนี่ยนะ?"

กษัตริย์พูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เขาคิดถึงความเป็นไปได้มากมาย—เช่น อีกฝ่ายต้องการบีบให้อลาบาสตาเซ็นสัญญาบางอย่าง หรือต้องการดินแดนของอลาบาสตา หรือสิ่งที่ซ่อนอยู่ใน 'สุสานหลวง' มานานหลายปี

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะต้องการแค่เงินเบรี

ไม่ใช่ว่าเงินเบรีไม่มีค่า แต่สำหรับบางองค์กร เงินไม่ใช่ทรัพยากรที่ขาดแคลนที่สุดเสมอไป

"ขอแค่เป็นเงินเบรี... จะเป็นสมบัติอื่นที่มีมูลค่าเท่ากันก็รับแลกเปลี่ยน"

มะโรงยิ้มแล้วพูดว่า "ฉันเป็นคนซื่อสัตย์มาก ดังนั้นฉันจะตีราคาให้เลย—ฉันช่วยอลาบาสตาเรียกฝนได้ ครอบคลุมหนึ่งเมือง คิดราคาครั้งละสองพันล้านเบรี"

"นอกจากนี้ ฉันจะช่วยพวกคุณจัดการผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ ราคาห้าพันล้านเบรี คิดว่าไง?"

ว่าไงนะ?

"นี่เป็นปัญหาใหญ่เลยนะ ท่านมะโรง"

ทว่า คอบร้ากลับพูดสวนขึ้นทันควัน

"เรียกฝนครั้งเดียวสองพันล้านเบรี... ราคาสูงเกินไป ต่อให้ขนน้ำมาจากประเทศเพื่อนบ้านโดยตรง ค่าใช้จ่ายยังถูกกว่านี้เยอะ"

"ราคาที่ฉันรับได้สูงสุดคือสามร้อยล้านเบรีต่อการเรียกฝนหนึ่งครั้ง"

"และผู้อยู่เบื้องหลังนั่น... ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่ห้าพันล้านเบรีมันมากเกินไป—ท่านคงไม่ได้จะบอกว่าหนวดขาวซ่อนตัวอยู่ในอลาบาสตาหรอกนะ?"

"ฉันให้ได้มากสุดสองพันล้านเบรี"

เขาพูดอย่างหนักแน่น

เมื่อได้ยินดังนั้น มะโรงก็ทุบโต๊ะดังปัง "ไร้สาระ! สามร้อยล้านเบรี—ฉันต้องใช้พลังกายในการใช้ความสามารถนะ อย่างน้อยต้องเจ็ดร้อยล้านเบรีต่อครั้ง"

"ส่วนผู้อยู่เบื้องหลังนั่น ถึงจะไม่ใช่หนวดขาว แต่ก็เป็นตัวปัญหาเหมือนกัน อีกอย่าง นี่เป็นเรื่องสำคัญระดับประเทศ... ท่านจ่ายเงินบรรณาการสวรรค์ปีละกว่าหมื่นล้าน แต่กลับยอมจ่ายแค่สองพันล้านเพื่อช่วยประเทศเนี่ยนะ?"

คอบร้าไม่ยอมแพ้ ตอกกลับด้วยเสียงทุ้มต่ำเช่นกัน "ในเมื่อท่านรู้เรื่องเงินบรรณาการสวรรค์ ท่านก็น่าจะรู้ด้วยว่าเราเพิ่งจ่ายไปปีนี้ และท้องพระคลังก็แทบจะเกลี้ยงแล้ว ยังไม่นับเรื่องการตั้งถิ่นฐานให้ผู้อพยพหลังจากเรื่องนี้จบลงอีก..."

ทั้งสองเริ่มเถียงกัน ต่างฝ่ายต่างยืนยันในจุดยืนของตัวเอง

ในที่สุด แผนการก็สรุปออกมา

ตามข้อตกลงสุดท้ายระหว่างทั้งสองฝ่าย มะโรงจะเรียกฝนให้เมืองต่างๆ ในอลาบาสตาในราคาครั้งละ 500 ล้านเบรี

อลาบาสตาจะตั้งค่าหัว 3,000 ล้านเบรี เพื่อกำจัดผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้

หลังจากตัวเลขที่แน่นอนสรุปแล้ว คอบร้าก็มองไปที่มะโรงและพูดว่า "อย่างไรก็ตาม ท่านผู้มีเกียรติ—แม้แผนการจะสรุปแล้ว แต่ท่านก็ยังไม่ได้ให้หลักฐานอะไรกับฉันเลย"

เขาพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อได้ยินดังนั้น มะโรงก็ยิ้ม

"นี่ไม่ใช่คำถามที่ยากเลย กษัตริย์คอบร้า"

เขาชูนิ้วที่สองขึ้นมาและชี้มาที่ตัวเอง "ฉันเรียกฝนได้ นั่นเป็นความจริงที่รู้กันทั่วอลาบาสตาในวันนี้ และเป็นสิ่งที่ผู้อยู่เบื้องหลังยอมรับไม่ได้อย่างแน่นอน"

"ดังนั้นฉันแค่ต้องพักอยู่ในพระราชวัง และท่านก็ปล่อยข่าวลือออกไปว่า 'ฝนกำลังจะตกในอลาบาสตา' เขาต้องส่งคนมาฆ่าฉันแน่นอน—และเมื่อนั้น... ท่านก็จะได้เห็นหลักฐาน"

เขาพูดอย่างสบายๆ แถมยังมีแววตื่นเต้นเล็กน้อย

สีหน้าของคอบร้าแข็งค้างไปครู่หนึ่ง และสายตาที่มองมะโรงก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่ามะโรงจะใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ "ท่านแน่ใจเหรอ?"

"แน่นอน"

มะโรงตอบอย่างใจเย็น

สายตาของเขามองเห็นเนื้อหาที่แสดงบนหน้าจอแสงตรงหน้า

【รอย อามอส (ร่างแยกสไลซ์ - มะโรง)】

【ช่องใส่ผลปีศาจ: 3】

【ผลปีศาจที่ติดตั้งในปัจจุบัน: ผลมากุ มากุ (ผลแมกมา) LV3, ผลฮิเอะ ฮิเอะ (ผลน้ำแข็ง) LV3, ผลสไลซ์ (ใช้งานไม่ได้)】

"ฉันมั่นใจ"

สิ้นคำพูด ข้อตกลงก็บรรลุผล

คอบร้าไม่ได้พูดอะไรมาก แต่สั่งให้อิการัมจัดที่พักให้มะโรงในพระราชวังทันที

จากนั้นเขาก็เฝ้ามองแขกผู้ลึกลับเดินจากไปอย่างเงียบๆ

และหลังจากมะโรงจากไป

"ท่านพ่อ..."

วีวี่ที่เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อมาตั้งแต่ต้น อดไม่ได้ที่จะมองบิดาของเธอ

เธอไม่เคยเห็นพ่อเป็นแบบนี้มาก่อน—เขาดูไม่เหมือนราชา แต่เหมือนพ่อค้าหน้าเลือดมากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่เข้าใจเลยตอนนี้

"ตัวตนและจุดประสงค์ของเขายังไม่ชัดเจน และพวกพ้องของเขาก็เป็นอาชญากรที่มีค่าหัวจากการขโมย 'ทองคำสวรรค์'... เราเป็นประเทศสมาชิกรัฐบาลโลก ทำไมท่านถึงยอมร่วมมือกับเขาคะ?"

ในตอนนั้น คอบร้ามองดูลูกสาว

เธอกล้าหาญพอ แต่ยังไร้เดียงสาเกินไป

"วีวี่ พ่ออยากจะบอกหลักการข้อหนึ่งให้ลูกฟัง"

"บางครั้ง การตัดสินคนคนหนึ่ง ไม่ควรมองแค่สิ่งที่เขาพูด แต่ต้องดูสิ่งที่เขาทำด้วย"

ราชาพูดอย่างจริงจัง

"เขารู้อะไร?"

วีวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

คอบร้าพูดเสียงเบา "พวกเขาเรียกฝนให้ตกจริงๆ ซึ่งช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้อลาบาสตาได้"

"อีกฝ่ายมีพลังพอที่จะฆ่าลูกกับพ่อได้สบายๆ แต่เขาไม่ได้ลงมือเลยตั้งแต่ต้นจนจบ"

"จุดสำคัญที่สุดคือ อีกฝ่ายสามารถใช้ทั้งประเทศมาขู่พ่อให้ยอมตกลงในราคาที่สูงกว่านี้ได้—แม้ท้องพระคลังจะว่างเปล่าจริงๆ แต่ถ้ารีดภาษีจากทั้งประเทศ ก็ยังพอจะเค้นเงินออกมาได้ก้อนหนึ่ง"

คอบร้าพูดเสียงอ่อนโยน "แต่เขาไม่ได้ทำ วีวี่... ลูกคิดว่าเป็นเพราะอะไร?"

"..."

วีวี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ได้ข้อสรุปโดยธรรมชาติ "คนจำนวนมากจะต้องตาย"

อลาบาสตากำลังเผชิญความยากลำบากอย่างยิ่งในการเก็บรายได้ปีนี้เนื่องจากภัยแล้งรุนแรงที่กินเวลานานเจ็ดเดือน

หากมีการบังคับเก็บภาษีจากประชาชนอีก ความอดอยากและความตายในวงกว้างย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้

มาถึงตรงนี้ วีวี่ก็เข้าใจแล้ว

"ถ้าเขาและ 'สิบสองนักษัตร' ของเขาเป็นตัวการที่ทำให้ฝนไม่ตกในประเทศนี้จริงๆ เขาคงไม่สนใจชีวิตความเป็นตายของประชาชนหรอกค่ะ"

"แต่เขาเลือกที่จะถอยในจุดนี้ แสดงว่า... เขาไม่ใช่ผู้อยู่เบื้องหลัง?"

วีวี่พูดด้วยความประหลาดใจ

คอบร้าชำเลืองมองลูกสาวด้วยความโล่งใจ

แต่แล้ววีวี่ก็เริ่มกังวลอีกครั้ง "แต่เรื่องรัฐบาลโลกล่ะคะ..."

"เราคือราชวงศ์แห่งอลาบาสตา วีวี่"

แต่ในตอนนี้ คอบร้าพูดเสียงเบาแต่หนักแน่น

"เราเลือกที่จะอยู่ในประเทศนี้ ดังนั้นเราจึงรับผิดชอบต่อประชาชนของประเทศนี้เท่านั้น"

"ลูกจำแค่นี้ก็พอ"