บทที่ 20 อย่างที่เห็น ฉันเป็นพวกสายกลาง

บรรยากาศในห้องรับรองราชอาคันตุกะค่อนข้างตึงเครียด

ทหารยามยืนเรียงรายขนาบทั้งสองข้าง พร้อมอาวุธในมือ เพื่อปกป้องกษัตริย์และเจ้าหญิงของพวกเขา

อิการัม ชาก้า และเพล ได้ยืนเข้าแถวปิดล้อมแขกผู้มาเยือนไว้ตรงกลางอย่างเงียบเชียบ

แต่ทว่า...

"อืม... ฉันไม่ชอบดื่มชา—มีโค้กไหม?"

สวมหน้ากากหัวมังกร 'มะโรง' มองดูชาร้อนในถ้วย แล้วหันไปมองข้าราชบริพารที่ยืนอยู่ข้างๆ จนทำให้อีกฝ่ายที่กำลังตึงเครียดสะดุ้งร้อง 'อ๊ะ!' ออกมา

มะโรงจึงยักไหล่แล้วพูดว่า "ช่างเถอะ ถือว่าฉันไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกัน"

"ไปเปลี่ยนถ้วยใหม่ให้เขา"

ในตอนนั้นเอง กษัตริย์คอบร้าก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ข้าราชบริพารจึงได้สติ รีบเข้ามาเก็บถ้วยชาแล้วเดินออกไป

"มะโรง... ท่านผู้มีเกียรติ ฉันขอเรียกท่านแบบนั้นแล้วกัน"

เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ทำลายความเงียบงันในห้องรับรอง คอบร้าจึงเริ่มบทสนทนา "จุดประสงค์ของการมาเยือนของท่านคืออะไร? และ... สิ่งที่ท่านพูดเมื่อกี้หมายความว่ายังไง?"

แน่นอนว่าเขาจำสิ่งที่มะโรงพูดที่หน้าพระราชวังได้

"ฉันคงแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดอย่าง 'ความรุ่งโรจน์และความล่มสลายของอลาบาสตา' ไม่ได้หรอกนะ!"

"ก็หมายความตามนั้นแหละ"

มะโรงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "มีคนกำลังวางแผนทำลายประเทศนี้และแย่งชิงบัลลังก์ของท่าน—ถ้าจะพูดให้ถูก เขาเริ่มลงมือแล้วต่างหาก"

แม้ใบหน้าจะถูกปิดบังด้วยหน้ากาก แต่ทุกคนก็ได้ยินน้ำเสียงประชดประชันในคำพูดของเขา "ฉันไม่คิดว่าราชาอย่างท่าน กษัตริย์คอบร้า จะมองว่าภัยแล้งทั่วประเทศที่กินเวลาหกเดือนเป็นเรื่อง 'ปกติ' จริงๆ หรอกนะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในที่นั้นต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

โดยเฉพาะวีวี่ ที่ยังไม่ค่อยรู้เรื่องกิจการบ้านเมืองมากนัก เอามือปิดปากและเบิกตากว้าง

"เดี๋ยวนะคะ หมายความว่ายังไง? หมายความว่า—ภัยแล้งเจ็ดเดือนทั่วประเทศเป็นฝีมือมนุษย์งั้นเหรอคะ?"

เธออดไม่ได้ที่จะอุทาน "จะเป็นไปได้ยังไง..."

แต่ในขณะนี้ กษัตริย์คอบร้ายังคงนิ่งเฉย

เห็นได้ชัดว่า เป็นอย่างที่รอยพูด

กษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องตระหนักมานานแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับภัยแล้งนี้ โดยเฉพาะความจริงที่ว่าฝนตกเฉพาะในเมืองหลวง ทำให้เขาสงสัยว่ามีแผนสมคบคิดอยู่เบื้องหลัง

เขาสั่งให้อิการัมสืบสวนอย่างลับๆ แต่อีกฝ่ายซ่อนตัวได้ดีมากและไม่ทิ้งร่องรอยไว้มากนัก

อย่างไรก็ตาม วิกฤตของชาติและความทุกข์ยากของประชาชนทำให้เขาไม่สามารถสืบสวนเชิงลึกต่อไปได้

ถึงอย่างนั้น...

"ผงเต้นรำงั้นเหรอ?"

เขาพูดเสียงเบา "นี่คือความเป็นไปได้มากที่สุดที่ฉันคิดออก"

จากนั้น มะโรงก็ปรบมือ "ถูกต้องที่สุด"

แต่ภายใต้หน้ากาก รอยไม่ได้แสดงความประหลาดใจแต่อย่างใด

ใช่ เขารู้ความจริงเกี่ยวกับภัยแล้งในอลาบาสตาเป็นอย่างดี—อันที่จริง ภัยแล้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของ "แผนการยูโทเปีย" ของครอคโคไดล์ หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด

เขาสร้างองค์กรอาชญากรรมขนาดใหญ่ที่ชื่อว่าบาร็อกเวิร์คส์ขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว และเริ่มแผนการนี้หลังจากเตรียมการมานานหลายปี

เป้าหมายของแผนการคือยึดครองอลาบาสตา หนึ่งในอาณาจักรที่เก่าแก่ที่สุดในมหาสมุทร และเพื่อค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับอาวุธโบราณ 'พลูตัน' ที่ซ่อนอยู่ในอลาบาสตา

"ผงเต้นรำสามารถเรียกฝนให้ตกในพื้นที่หนึ่งได้ แต่ต้องแลกมาด้วยความแห้งแล้งของพื้นที่โดยรอบ"

"ถ้าข้อมูลที่เรารวบรวมมาถูกต้อง ประมาณปีหน้าตอนที่ภัยแล้งยังคงดำเนินต่อไป จะมีผงเต้นรำจำนวนมากที่ไม่รู้ที่มาปรากฏขึ้นในเมืองหลวง และจะถูกประชาชนค้นพบโดย 'บังเอิญ'"

เมื่อมะโรงพูดจบ ทุกคนในที่นั้นต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไป

"ไอ้สารเลว!"

"พวกมันพยายามใส่ร้ายฝ่าบาทงั้นเหรอ?!"

"ฝ่าบาทไม่มีวันทำเรื่องแบบนั้นแน่!"

อิการัมและคนอื่นๆ ดูโกรธจัด แต่วีวี่หน้าซีดเผือด

เธอไม่ได้โง่

แค่คำพูดไม่กี่คำจากมะโรงก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอเข้าใจว่าแผนการนี้น่ากลัวแค่ไหน

ภัยแล้งในอลาบาสตาเพิ่งผ่านมาได้หกเดือนกว่าๆ สถานการณ์ในประเทศก็แย่มากแล้ว

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปอีกปี ลองจินตนาการดูสิว่าชีวิตของประชาชนทั่วทั้งประเทศจะเป็นอย่างไร

ในเวลานั้น การที่ 'ผงเต้นรำ' ถูกค้นพบในเมืองหลวง ซึ่งเป็นสถานที่แห่งเดียวในราชอาณาจักรที่มีฝนตก หมายความว่าต่อให้กษัตริย์คอบร้าจะมีบารมีมากแค่ไหน การก่อกบฏย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

"ใช้ผงเต้นรำทำให้เกิดภัยแล้ง แล้วก็เติมเชื้อไฟให้เกิดสงคราม..."

แม้แต่คอบร้าก็ยังมีสีหน้าทะมึนลง

"ไม่สนใจชีวิตความเป็นตายของประชาชนเลยแม้แต่น้อย มันให้อภัยไม่ได้"

เขาพูดเสียงเข้ม

"ใช่ เขาเป็นคนชั่วร้ายและทะเยอทะยานมากจริงๆ"

มะโรงพูดอย่างสบายๆ

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่อง "อย่างไรก็ตาม พูดมาขนาดนี้แล้ว ฉันเชื่อว่าฝ่าบาทคงเข้าใจสถานการณ์แล้ว"

"ฉันมาที่นี่เพื่อหารือเรื่องนี้กับกษัตริย์คอบร้า"

"พวกเราสนใจคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้นิดหน่อย ดังนั้น..."

ดวงตาภายใต้หน้ากากมองไปที่คอบร้า "เราจะช่วยท่านกำจัดเขาและองค์กรของเขา เรายังสามารถช่วยอลาบาสตาเรื่องฝนตกเพื่อบรรเทาวิกฤตเฉพาะหน้าได้ และแม้แต่ความร่วมมือระยะยาวในอนาคตก็ไม่มีปัญหา—เท่าที่ฉันรู้ แม้อลาบาสตาจะมีแม่น้ำซานโดรา แต่ทรัพยากรน้ำก็ยังไม่ถือว่าอุดมสมบูรณ์นัก"

เขาชี้ขึ้นไปข้างบน ความหมายชัดเจน "อย่างที่เห็น ฉันมีความสามารถนั้น... อ้อ ขอบคุณ"

บริกรนำโค้กกลับมาให้ มะโรงจึงกล่าวขอบคุณ

"ฟังดูน่าสนใจมาก"

ในขณะนี้ คอบร้าจ้องมองมะโรงด้วยสายตาคมกริบ

"แต่ว่า..."

น้ำเสียงของเขากลับมาทรงอำนาจทันที "ท่านคงไม่คิดว่าฉันจะเชื่อคนที่จู่ๆ ก็โผล่มา แถมยังไม่ยอมให้ใครเห็นหน้า เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำโดยไม่มีหลักฐานหรอกนะ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนจะเริ่มความร่วมมือที่ว่า ฉันอยากรู้มากกว่า—ท่านมีความสัมพันธ์ยังไงกับคนคนนี้!?"

ขณะพูด เขาหยิบใบประกาศจับใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อและกระแทกลงบนโต๊ะ

ไม่ต้องบอกก็รู้ บนใบประกาศจับนั้นมีชื่อ 'ไก่' ระบุไว้อย่างชัดเจน

ใช่แล้ว

ในฐานะประเทศสมาชิกรัฐบาลโลก คอบร้าย่อมให้ความสนใจกับเหตุการณ์ 'ปล้นทองคำสวรรค์' ก่อนหน้านี้

แม้ว่าภาพบนใบประกาศจับของไก่จะเป็นภาพวาด แต่หัวสัตว์ทะเลบนหัวของเขานั้นสะดุดตามาก

ดังนั้นแทบจะทันทีที่มะโรงปรากฏตัว คอบร้าก็ได้เชื่อมโยงทั้งสองเข้าด้วยกันแล้ว

เหตุการณ์ต่อมายิ่งยืนยันข้อสงสัยของเขา

"หมายถึงไก่น่ะเหรอ?"

เมื่อเห็นใบประกาศจับ มะโรงที่กำลังจะดื่มโค้กก็พูดขึ้นลอยๆ...

"เขากับฉันสังกัดองค์กรเดียวกัน ก็ถือว่าเป็นเพื่อนร่วมงานกันได้มั้ง"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา อิการัมและสหายทั้งสอง พร้อมด้วยทหารยาม แทบจะชักอาวุธออกมาโดยสัญชาตญาณ

เพราะความหมายที่แฝงอยู่ในประโยคนั้นมันอันตรายเกินไป

ไก่—อาชญากรบ้าคลั่งที่จู่ๆ ก็โผล่มาเมื่อไม่นานมานี้และปล้นทองคำสวรรค์ไป—เป็น 'เพื่อนร่วมงาน' ของคนตรงหน้านี้!

และเจ้ายตัวอันตรายคนนี้ตอนนี้อยู่ห่างจากกษัตริย์และเจ้าหญิงของพวกเขาไม่ถึงสิบเมตร

แต่วินาทีต่อมา...

"!!!"

อิการัมและคนอื่นๆ แข็งค้างไปในทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เพราะในขณะนี้ พวกเขาพบว่า...

พวกเขาชักอาวุธไม่ออก

ถ้าจะพูดให้ถูกยิ่งกว่านั้น...

"ขยับไม่ได้... ขยับไม่ได้!"

พวกเขาขยับตัวไม่ได้ด้วยซ้ำ

แม้แต่ชาก้าและเพล ที่เป็นผู้ใช้ผลปีศาจสายโซออนและมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ก็ไม่มีข้อยกเว้น

"แล้วก็... หนาวมาก... ไม่สิ นี่มัน..."

สิ่งที่ตามมาคือความหนาวเย็นยะเยือกถึงกระดูก

พวกเขาจึงค้นพบได้อย่างรวดเร็ว

"มันคือน้ำแข็ง!"

ใช่แล้ว

ในขณะนี้ นอกจากกษัตริย์คอบร้าและเจ้าหญิงวีวี่ ทุกคนถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งอย่างชัดเจน

ชั้นน้ำแข็งแช่แข็งร่างกายของพวกเขา ทำให้ขยับไม่ได้

"อ้าว โค้กอุณหภูมิห้องเหรอ... แบบนี้ใช้ไม่ได้นะ โค้กที่ไม่เย็นถือเป็นของนอกรีตชัดๆ"

ในตอนนั้น เสียงของมะโรงดึงความสนใจของพวกเขา

ในขณะนั้น มะโรงกำลังแตะแก้วโค้กตรงหน้า

ภายในแก้วโค้ก น้ำสีดำเข้มกำลังแผ่ไอเย็นออกมาอย่างช้าๆ

จากนั้น มะโรงก็เลิกหน้ากากขึ้นเล็กน้อย ใช้มือปิดใบหน้า แล้วดื่มโค้กรวดเดียวหมดแก้ว

จากนั้น เขาก็โบกมืออย่างสบายๆ

"ละลาย!"

คลื่นความร้อนระเบิดออกมาทันที

ทหารยามทุกคนในห้องรับรองที่ถูกแช่แข็งเห็นน้ำแข็งบนตัวเริ่มละลาย กลายเป็นน้ำไหลลงมาตามร่างกาย

ไม่นานนัก พวกเขาก็กลับมาขยับตัวได้

แต่ในตอนนี้ ลมหายใจของอิการัมยังคงถี่กระชั้น—เขาไม่รู้ว่าความรู้สึกเปียกชุ่มไปทั้งตัวนั้นเป็นน้ำที่ละลายหรือเหงื่อกันแน่

"หมอนี่..."

ในช่วงไม่กี่วินาทีสุดท้าย เขารู้ได้เลยว่าคนที่นั่งอยู่ตรงหน้า... คือสัตว์ประหลาดของจริง

ในขณะนี้ มะโรงดูเหมือนจะพูดว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น "อันที่จริง กษัตริย์คอบร้าไม่ต้องไปสนใจไก่หรอก นอกจากต้องเชื่อฟังคำสั่งของหัวหน้าแล้ว พวกเราเจ้าหน้าที่ระดับสูงมักจะไม่ก้าวก่ายกัน และสไตล์กับเป้าหมายของเราก็เป็นเอกเทศ"

"ยกตัวอย่างไก่ เจ้านั่นเหมือนโจรสลัด ชอบแก้ปัญหาด้วยความรุนแรง"

"แต่ฉันต่างออกไป อย่างที่เห็น—ฉันเป็นพวกสายกลาง"

เขายิ้มและชี้มาที่ตัวเอง "แม้ฉันอาจจะไม่ใช่คนที่ทำกำไรได้มากที่สุดในองค์กร แต่ฉันถือว่าตัวเองเป็น 'นักธุรกิจ' นะ"