บทที่ 19 สิบสองนักษัตร 'มะโรง': พินาศหรือเกิดใหม่!

อลาบาสตา

พระราชวังในอัลบาน่า เมืองหลวง

"อืม..."

เนเฟลตารี คอบร้า กษัตริย์แห่งอลาบาสตายืนอยู่ที่หน้าต่างพระราชวัง ทอดสายตาออกไปนอกเมือง

เขาขมวดคิ้วมุ่น แววตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

"อิการัม—เขาอยู่ที่ไหน?"

เขาถามเสียงเข้ม

"ฝ่าบาท ตามรายงานข่าวกรอง เขาควรจะเข้าสู่เมืองหลวงภายในเวลาไม่เกินสิบนาทีครับ"

อิการัม หัวหน้าองครักษ์แห่งอาณาจักรที่ยืนอยู่ข้างกายตอบรับอย่างจริงจัง

ข้างอิการัมยังมีคนอีกสองคนยืนอยู่—นั่นคือเพลและชาก้า รองหัวหน้าองครักษ์และองครักษ์ส่วนพระองค์

"ดีมาก"

คอบร้าพยักหน้าเล็กน้อย "งั้นฉันก็ควรเตรียมตัวเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของราชา เหล่าองครักษ์ทั้งสามต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

"ฝ่าบาท ท่านจะไปพบ 'แขก' คนนั้นด้วยตัวเองจริงๆ หรือครับ?"

ในตอนนั้นเอง อิการัมอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

"ขอประทานอภัยที่ต้องพูดตรงๆ แต่ชายที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนนี้อันตรายเกินไป—ข้ายังคิดว่าพวกเราสามคนควรไปตรวจสอบสถานการณ์ดูก่อนจะดีกว่า..."

เขาพูดยังไม่ทันจบ เพราะคอบร้าได้ขัดขึ้นเสียก่อน

"อันตรายงั้นเหรอ?"

สายตาขององค์ราชายังคงจับจ้องไปยังทิวทัศน์ไกลออกไปนอกหน้าต่าง และพึมพำว่า "ดูสิ อิการัม"

ในครรลองสายตาของเขา เมฆฝนขนาดมหึมาค่อยๆ ปรากฏขึ้น

พายุฝนโหมกระหน่ำลงสู่เมืองหลวง เหมือนกับข่าวลือไม่มีผิด

แต่ในสายตาของคอบร้า หยาดน้ำที่ตกลงมานั้นเป็นมากกว่าแค่หยาดน้ำ

แต่มันคือข่าวคราวที่เขาได้รับรู้ตลอดเจ็ดเดือนที่ผ่านมา

แม่น้ำซานโดราที่แห้งขอด พืชผลที่เหี่ยวเฉา ประชาชนที่กระจัดกระจายและตื่นตระหนก—ทุกข่าวสารล้วนทำให้เขาเจ็บปวดอย่างลึกซึ้ง

แต่คอบร้ากลับไร้หนทางแก้ไขในเรื่องนี้

มีเพียงอัลบาน่า เมืองเดียวในอลาบาสตาที่มีฝนตก และฝนจากเมืองเดียวชัดเจนว่าไม่เพียงพอต่อความต้องการใช้น้ำของทั้งประเทศ

เขาสัมผัสได้ถึงแผนสมคบคิดบางอย่าง แต่เขาไม่มีเวลาสืบหา

เขารู้เพียงว่าความจริงที่ไม่มีฝนตกมาเจ็ดเดือนกำลังบีบคออลาบาสตา และทำให้ราชอาณาจักรโบราณแห่งนี้ตกอยู่ในมหันตภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

และเมื่อไม่นานมานี้เองที่เขาได้ยินเรื่องการมาถึงของ 'แขก' คนนั้น

ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นใคร หรือมาจากไหน

แต่ไม่ว่าเขาจะเดินไปที่ใด พายุฝนจะตกลงมาที่นั่น

เมื่อเขาหยุดพัก ฝนจะหยุดตกชั่วคราว

เมื่อเขาออกเดินทางต่อ สายฝนก็โหมกระหน่ำขึ้นมาอีกครั้ง

การเดินทางของเขาแทบจะถูกมองว่าเป็นปาฏิหาริย์โดยชาวอลาบาสตาตลอดเส้นทาง

และวันนี้ ในอีกไม่ช้า... เขาจะเข้าสู่เมืองหลวง

คอบร้าไม่รู้ตัวตนหรือจุดประสงค์ของอีกฝ่าย

แต่อย่างน้อยเขาก็รู้สิ่งหนึ่ง

"ถ้าภัยแล้งยังดำเนินต่อไป เขาก็อาจจะเป็นความหวังของชาวอลาบาสตา"

"เขาเดินทางมาถึงเมืองหลวงเพื่อพบราชาของประเทศนี้ แล้วฉันต้องไปหลบซ่อนตัวเพียงเพราะสิ่งที่เรียกว่าไม่รู้หัวนอนปลายเท้างั้นเหรอ?"

เขามองไปยังหัวหน้าองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ "อิการัม ราชาที่พวกเจ้ารับใช้อยู่ไม่ใช่คนที่มีใจคอคับแคบขนาดนั้น"

นี่คือสิ่งที่เขาต้องทำ

แม้ว่าพวกเขาแทบจะเดาตัวตนที่อาจเป็นไปได้ของอีกฝ่ายได้จากข่าวลือเรื่องการแต่งกายก็ตาม

แต่เพื่ออลาบาสตา เขาต้องไปพบคนคนนั้น

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ อิการัมทั้งสามคนหันไปมองหน้ากันอย่างทำอะไรไม่ถูก

จากนั้น พวกเขาก็ทำได้เพียงคุกเข่าลงด้วยความซาบซึ้งใจกึ่งจนปัญญา "รับบัญชาครับ ฝ่าบาท"

คอบร้ายิ้มแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ—ไปพบแขกคนนี้และไปดู... สิ่งที่ถูกเรียกว่า 'ปาฏิหาริย์' นั่นกัน"

"ครับ!" *3

ขณะที่ทั้งสี่เตรียมจะลงไปรับแขกที่ประตูพระราชวัง...

"ตึก! ตึก! ตึก!"

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่กระฉับกระเฉง

เด็กสาวผมสีฟ้า รูปร่างดี และใบหน้าสะสวยผลักประตูห้องเข้ามา

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เธอยังคงมีเหงื่อซึมและหอบหายใจแรง

"เจ้าหญิงวีวี่!?"

ในตอนนั้น อิการัมมองไปยังเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ที่สุดของประเทศด้วยความตกใจ "ทำไมท่านถึง..."

"หนูอยากไปด้วยค่ะ ท่านพ่อ!"

วีวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งแล้วพูดอย่างจริงจัง "หนูอยากเห็น 'ผู้อัญเชิญฝน' คนนั้นเหมือนกันค่ะ!"

"เอ๋!" *3

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาขององครักษ์ทั้งสามแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

"เจ้าหญิงวีวี่ อย่าล้อเล่นแบบนี้สิครับ!"

"เจ้าหญิงวีวี่ ชายคนนั้นเพิ่งจะ..."

"ใช่ครับ จะเป็นไปได้ยังไงที่เรื่องแบบนั้น..."

พวกเขาลนลานจนแทบจะพูดไม่เป็นภาษิต และผมลอนสีทองของอิการัมแทบจะตั้งชี้ชัน

แต่วีวี่เพียงแค่มองไปที่บิดาของเธอ

"อืม..."

เมื่อได้ยินดังนั้น คอบร้าลูบคางแล้วพูดว่า "ตกลง"

"เอ๋!" *3

ไม่ต้องไปสนใจชายสามคนที่กรามค้าง คอบร้าหันไปพูดกับลูกสาวว่า "ลูกเป็นเจ้าหญิง และเป็นราชินีองค์ต่อไปของอลาบาสตา... พ่อเคยตั้งใจจะให้ลูกเริ่มยุ่งเกี่ยวกับกิจการบ้านเมืองในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านั่นอาจจะไม่ใช่เรื่องดี"

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเมตตาและความเด็ดเดี่ยว

ในฐานะราชาแห่งอลาบาสตา และหนึ่งใน 'ยี่สิบราชวงศ์ก่อตั้ง' ที่สถาปนารัฐบาลโลก เขาตระหนักดีถึงความมืดมิดของโลกใบนี้

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้วีวี่เติบโตอย่างไร้เดียงสาและมีความสุขต่อไปอีกสักสองสามปี

แต่ภัยแล้งรุนแรงในประเทศ แผนสมคบคิดที่ซ่อนอยู่ในนั้น และการเปลี่ยนแปลงเมื่อเร็วๆ นี้ในประเทศ ทั้งหมดทำให้เขาตระหนักว่า—บางทีอาจถึงเวลาแล้ว

"แต่จำไว้นะ ลูกมีหน้าที่แค่รับฟังเท่านั้น"

"ค่ะ"

วีวี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น

ตลอดเจ็ดเดือนที่ผ่านมา เธอได้เห็นการเปลี่ยนแปลงในประเทศมากับตาตัวเอง

เธอวิตกกังวลอย่างยิ่ง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

จนกระทั่งวันนี้ หลังจากสังเกตเห็นพายุฝนโหมกระหน่ำนอกหน้าต่าง ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจ—ในฐานะเจ้าหญิง เธออาจจะทำอะไรไม่ได้มาก แต่อย่างน้อยเธอก็ควรจะพยายามทำอะไรสักอย่าง

"ฝ่าบาท"

ทันใดนั้น องครักษ์ที่หน้าประตูก็มาแจ้งข่าว "แขกเดินทางเข้าสู่เมืองหลวงแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามายังพระราชวังครับ"

คอบร้าและวีวี่สบตากัน

กลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังประตูพระราชวังทันที

เมื่อพวกเขาไปถึงลานกว้างหน้าพระราชวัง ก็มองเห็นฝูงชนชาวอลาบาสตามหาศาล

พวกเขามารวมตัวกันที่นี่อย่างหนาแน่น จ้องมองไปยังที่ไกลออกไปด้วยความคาดหวัง

"เขาคือผู้อัญเชิญฝน"

"ฝนตกจริงๆ ด้วย!"

"จะเป็นของปลอมได้ไง? ฉันตามเขามาจากยูบาเชียวนะ!"

ประชาชนหลีกทางให้ตามสัญชาตญาณ ทำให้วีวี่พอมองเห็นร่างที่ปลายถนนได้รางๆ

ชุดคลุมลึกลับและหน้ากากหัวมังกรอันน่าเกรงขามตรงตามข่าวลือไม่มีผิด

เขาขยับเข้าใกล้มาเรื่อยๆ จนกระทั่งก้าวเข้ามาในพระราชวังภายใต้สายตาที่ระแวดระวังของทหารยาม

ในที่สุด เมื่อเขาอยู่ไม่ไกลจากกษัตริย์คอบร้า เขาก็หยุดลงที่เชิงบันได

ดวงตาภายใต้หน้ากากมองไปยังคอบร้าและวีวี่

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติจากแดนไกล"

คอบร้ายืดอกและยกมือขึ้น

"ฉันคือเนเฟลตารี คอบร้า ขอยินดีต้อนรับท่านในนามของอลาบาสตา ไม่ทราบว่าฉันควรจะเรียกท่านว่าอย่างไร?"

ขณะที่เขาพูด เพล ชาก้า และอิการัมที่อยู่ข้างกายต่างเกร็งกล้ามเนื้อ พร้อมรับมือกับศัตรูทุกเมื่อ

แต่ผิดคาด คนที่อยู่ท่ามกลางสายฝนกลับไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ

เขาเพียงแค่มองคอบร้า

จากนั้น เสียงทุ้มต่ำที่ดังพอให้คนไม่กี่คนบนขั้นบันไดได้ยินก็ดังขึ้น

"ฉันคือ 'มะโรง' "

"ฉันมาที่นี่เพื่อสนทนาเรื่องข้อตกลงกับองค์ราชา"

"นั่นเกี่ยวข้องโดยตรงกับทุกสิ่งทุกอย่างในประเทศนี้—ไม่ว่ามันจะเผชิญกับความพินาศหรือการเกิดใหม่"