บทที่ 18 สายฝนโหมกระหน่ำติดตามผู้คน และหน้ากากหัวมังกร!

"เลื่อนยศเป็นนาวาตรี?"

รอยประหลาดใจอย่างน่ายินดีกับคำพูดของพลเรือโทบิรอส

ในกองทัพเรือ ยศนาวาตรีคือเส้นแบ่งที่แท้จริง

แม้แต่เรือเอกอย่างเขาก็ยังถือว่าเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยโดยเนื้อแท้

เขาทำได้เพียงนำหน่วยปฏิบัติการของตัวเอง นั่นคือ 'หน่วยคุมขังที่ 35' ไปปฏิบัติภารกิจ—พูดง่ายๆ คือเขามีอำนาจแค่ปฏิบัติภารกิจ แต่ไม่มีอำนาจสั่งการภารกิจ

แต่สำหรับนายทหารระดับนาวาตรีขึ้นไปนั้นต่างออกไป

ตั้งแต่นาวาตรีเป็นต้นไป เขาสามารถสลักชื่อตัวเองบนเรือรบและมีเรือรบส่วนตัวได้

ในขณะเดียวกัน พวกเขามีอำนาจในการสั่งการและตัดสินใจในระดับหนึ่ง มีอำนาจแต่งตั้งและถอดถอนผู้ใต้บังคับบัญชา สามารถออกคำสั่งการรบได้บางส่วน เข้าถึงเอกสารระดับสูงบางอย่าง เข้าร่วมการประชุมวางแผนปฏิบัติการลับ และแม้แต่ระดมกำลังทหารเรือในพื้นที่ให้ช่วยเหลือได้

เรื่องนี้เห็นได้ชัดจากเงินเดือน—เงินเดือนเรือเอกอยู่ที่ประมาณ 300,000 เบรีต่อเดือน ในขณะที่เงินเดือนนาวาตรีจะพุ่งสูงถึง 500,000 เบรีต่อเดือน

ดังนั้น รอยต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะตั้งสติได้

"เป็นอย่างนี้นี่เอง!?"

เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมสโมกเกอร์ถึงเลิกตื๊อเขาไปเป็นรองผู้การ

เขาเลื่อนยศเป็นนาวาตรีแล้ว ซึ่งตามกฎระเบียบ หมายความว่าเขาไม่สามารถเป็นนายทหารคนสนิทของสโมกเกอร์ที่สาขาในอนาคตได้อีกต่อไป

"ปู่ครับ ปู่ช่วยผมได้มากจริงๆ!"

รอยพูดจากใจจริง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร!"

พลเรือโทบิรอสหัวเราะร่า "ฉันสัญญาไว้ว่าจะทำให้แกภูมิใจนี่หว่า ถ้าแม้แต่คำสัญญาที่ให้ไว้กับลูกน้องยังรักษาไม่ได้ ฉันคงเกษียณไปตั้งนานแล้ว!"

"แต่ไอ้หนูรอย ตอนนี้แกเป็นนาวาตรีแล้ว ฉันเลยลงชื่อแกให้เข้าร่วม 'การซ้อมรบรวมเหล่าทัพ' ไปเรียบร้อยแล้ว—แกคงไม่มีข้อโต้แย้งนะ?"

"แน่นอนครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็พยักหน้า

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าพลเรือโทบิรอสจะเกษียณหลังจบการซ้อมรบรวมเหล่าทัพ เขาจะเข้าร่วมการซ้อมรบอย่างแน่นอน

เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องคว้าตำแหน่งผู้จัดการหน่วยคุมขังมาให้ได้

"ถูกต้อง นั่นแหละจิตวิญญาณ—นานๆ ทีจะเห็นแกจริงจังขนาดนี้"

เห็นดังนั้น พลเรือโทบิรอสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "แบบนี้ค่อยยังชั่ว เมื่อก่อนแกขี้เกียจสันหลังยาว ไม่มีเรี่ยวแรงเลย!"

แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "แต่อย่างไรก็ตาม ฉันต้องเตือนแกไว้ก่อน อย่างที่เพิ่งบอกไป—เพราะเหตุการณ์นี้ รัฐบาลโลกมองว่ากองทัพเรือของเราไร้ความสามารถอย่างยิ่ง"

"ดังนั้น เพื่อกระชับวินัยทหาร การซ้อมรบครั้งนี้... อาจแตกต่างจากครั้งก่อนๆ มาก และความยากก็จะสูงขึ้นมากด้วย"

เขามองรอยอย่างจริงจัง "แกฝีมือไม่เลว แต่ยังมีจุดอ่อนอยู่บ้าง ฉันเลยติดต่อน้องชายคนหนึ่งและขอให้เขาช่วยฝึกพิเศษให้แกในช่วงสองสามเดือนสุดท้ายนี้"

"น้องชาย? ฝึกพิเศษ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่าตัวเองจำเป็นต้องฝึกพิเศษอะไร

"ใช่!"

พลเรือโทบิรอสพูดอย่างจริงจัง "หมอนั่นเก่งมาก และไม่ได้สอนใครมานานแล้ว—เขาน่าจะติดต่อแกเร็วๆ นี้ ตั้งใจเรียนรู้จากเขาซะล่ะ ไอ้หนู"

เขาตบไหล่รอย

เห็นแววตา "อนาคตอยู่ในมือแกแล้ว" ของพลเรือโท รอยทำได้เพียงพยักหน้าอย่างจนใจ "ก็ได้ครับ"

"ดี! งั้นกลับไปเตรียมตัวซะ"

พลเรือโทบิรอสโบกมือไล่ แล้วหยิบลูกชิ้นเสียบไม้สุดโปรดออกมาจากลิ้นชักอย่างสบายอารมณ์

รอยย่อมไม่มีเจตนาจะรบกวนเวลาน้ำชายามบ่ายของเจ้านาย จึงหันหลังเดินจากไปอย่างว่าง่าย

เพียงแต่...

"น้องชายของตาแก่บิรอส คนเก่งมาก... อืม ตัวเลือกมีอยู่ไม่กี่คน เดาได้ไม่ยากว่าเขาอยากให้ฉันติวเข้มเรื่องอะไรในนาทีสุดท้าย"

ขณะที่รอยเดินออกจากหอคอยปราสาท เขาก็พอจะเดาออกรางๆ แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่ได้สำคัญสำหรับเขา

สำหรับเขา สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือ...

"ต้องรีบสร้างร่างแยกสไลซ์ร่างต่อไปให้เร็วที่สุดเพื่อหาเงินเบรีต่อ พร้อมกับสร้างรากฐานให้องค์กร 'สิบสองนักษัตร' มั่นคงยิ่งขึ้น"

"ไม่งั้นการมีตัวตนของฉันในเหตุการณ์นี้จะยังเด่นชัดเกินไป และอาจตกเป็นเป้าหมายได้"

รอยครุ่นคิดในใจ

"ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ..."

สายตาของเขาจับจ้องไปที่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า

เนื้อหาที่แสดงบนหน้าจอแสงมายานั้นชัดเจนมาก

【สารานุกรมผลปีศาจ】

【ผู้ถือครอง: รอย อามอส】

【จำนวนประเภทผลปีศาจในสารานุกรมปัจจุบัน: 20 (สายพารามีเซีย-7, สายโซออน-7, สายโรเกีย-4, สายพารามีเซียพิเศษ-0, สายโซออนพันธุ์สัตว์มายา-1)】

【จำนวนช่องใส่ผลปีศาจ: 3】

【ติดตั้งในปัจจุบัน: ผลพิกะ พิกะ (ผลแสง) LV2, ผลริว ริว (โมเดล เทอราโนดอน) LV3, ผลริกิ ริกิ (ผลพลัง)】

【เงินที่มีในปัจจุบัน: 5,137.6 ล้านเบรี】

ควรเสริมแกร่งผลปีศาจประเภทไหนดี?

รอยตกอยู่ในสภาวะรักพี่เสียดายน้อง

ใช่แล้ว

ในการพยายามขโมยทองคำสวรรค์ครั้งล่าสุด ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะใช้เงิน 400 ล้านเบรีเพื่อยกระดับหนึ่งในผลปีศาจสายโรเกียของเขา นั่นคือ 'ผลพิกะ พิกะ (ผลแสง)'

ผลแสง LV2 ช่วยให้ร่างกาย 'เปลี่ยนเป็นสสาร' ได้บางส่วน พร้อมทั้งมีความเร็วสูงมากและพลังทำลายล้างรุนแรงของลำแสงเลเซอร์ ในสายตาของเขา มันเป็นความสามารถสายโรเกียที่เข้ากันได้ดีกับผลเทอราโนดอน

และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่าการเสริมแกร่งครั้งนี้จำเป็น

ความสามารถนี้นี่เองที่ทำให้ 'ไก่' รอดชีวิตมาได้เมื่อเผชิญกับการฟันดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในชีวิตของพลจัตวาแลนลีย์

"ผลปีศาจสายโรเกียโดยธรรมชาติจะแพ้ทางฮาคิ แต่มันโจมตีได้แค่ร่างต้นของผู้ใช้สายโรเกียเท่านั้น—เมื่ออยู่ในร่างสสาร เทคนิคอย่าง 'ตัดหัว' หรือ 'แทงหัวใจ' ไม่สามารถฆ่าตายในทันทีได้"

"เมื่อรวมกับพลังชีวิตมหาศาลของสายโซออนพันธุ์สัตว์โบราณ มันคือการจับคู่ที่สมบูรณ์แบบ"

รอยคิดในใจว่าการเลือกจับคู่ผลปีศาจของเขาถูกต้องมาก

แต่ตอนนี้ปัญหามันง่ายนิดเดียว

"ก่อนอื่น ต้องใช้เงิน 500 ล้านเบรีอัปเกรดผลสไลซ์เป็น LV2 เพื่อให้สร้างร่างแยกเพิ่มได้อีกสองร่าง นี่เป็นค่าใช้จ่ายที่จำเป็น"

"ปัญหาอยู่ที่การเสริมแกร่งหลังจากนั้น"

รอยรู้ดี

เงินห้าพันล้านเบรีที่เขามีในตอนนี้ถือเป็นเงินจำนวนมหาศาล

อย่างไรก็ตาม มันยังไม่พอเมื่อเทียบกับสารานุกรมผลปีศาจจอมล้างผลาญ

เขาสามารถเลือกอัปเกรดผลปีศาจหลายผลเป็น LV2 หรืออัปเกรดผลริว ริว เป็น LV4 หรืออัปเกรดผลสายโรเกียหลายผลเป็น LV3

ราคาและความสามารถที่แตกต่างกันของผลปีศาจแต่ละชนิดทำให้เกิดทางเลือกนับไม่ถ้วน

"กรู๊ว กรู๊ว!"

แต่ในขณะที่รอยกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เขาก็ได้ยินเสียงจากด้านบน

เขาเงยหน้ามองตามสัญชาตญาณ และเห็นนกนางนวลสวมหมวกบุรุษไปรษณีย์โยนปึกหนังสือพิมพ์ลงมาให้เขา

"โอ้? หนังสือพิมพ์จากสำนักข่าวเศรษฐกิจโลก?"

รอยรับหนังสือพิมพ์มา เปิดดู

ตามคาด ใบประกาศจับของ 'ไก่' ที่เขาเพิ่งเห็นปรากฏหราในหนังสือพิมพ์ ขณะที่เรื่องราวของ 'เกาะอาราฮิต' ก็พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่รอยไม่ได้สนใจเรื่องนั้น—กองทัพเรือตั้งค่าหัวอาชญากร 'ไก่' แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขา นาวาตรีรอย แห่งกองทัพเรือล่ะ?

ในตอนนั้น สายตาของเขาไปสะดุดอยู่ที่จุดเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาในหนังสือพิมพ์

อลาบาสตาเผชิญภาวะฝนแล้งติดต่อกันเจ็ดเดือน ก่อให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับสภาพอากาศผิดปกติ

"...โอ้?"

รอยเลิกคิ้ว

"ฉันคิดว่าฉันรู้แล้วว่าควรอัปเกรดผลปีศาจผลไหน"

พึมพำกับตัวเอง รอยเร่งฝีเท้าและกลับถึงหอพักหน่วยคุมขังในไม่ช้า

หลังจากปิดประตู รอยก็ยังคงครุ่นคิดถึงแผนการของเขาต่อไป

"แต่ว่า ฉันลืมอะไรไปรึเปล่านะ?"

เมื่อดวงจันทร์ลอยสูงและราตรีเริ่มดึกสงัด

รอยเกาหัวและพึมพำกับตัวเอง

อย่างไรก็ตาม เขาก็ปัดความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ นี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เขากลับไปทำงานต่อ

และแน่นอน รอยลืมไปสนิทใจ...

ในขณะนี้ ที่ลานฝึกซ้อมของหน่วยคุมขัง

"ทำไมหัวหน้ายังไม่มาอีกนะ?"

ท่ามกลางความมืดมิดของค่ำคืน ฮานส์ตัวสั่นด้วยความหนาวเหน็บอยู่เพียงลำพัง

"ไหนว่าจะมาซ้อมฉันไง? ลืมไปแล้วเหรอ?"

"ฉันควรกลับไปก่อนไหม... ไม่สิ ถ้ากลับไปแล้วหัวหน้ารู้เข้า ฉันตายแน่—อูย... หนาวชะมัด"

......

หนึ่งสัปดาห์หลังจากจ่าฮานส์เป็นหวัดจากการอยู่โต้รุ่งฝึกซ้อม

อลาบาสตา เมืองเอรูมา

เมืองนี้ตั้งอยู่ทางชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของอลาบาสตาและติดกับแม่น้ำซานโดรา เคยได้ชื่อว่า 'เมืองแห่งโอเอซิส' เพราะความรุ่งเรือง

แต่เมื่อเร็วๆ นี้ บรรยากาศที่ไม่น่าไว้วางใจได้แผ่ปกคลุมไปทั่วเมือง

เจ็ดเดือน—เจ็ดเดือนเต็มๆ—ไม่มีฝนตกลงมาที่เอรูมาเลยแม้แต่หยดเดียว

ส่งผลให้แม่น้ำซานโดราที่เคยไหลเชี่ยวและหล่อเลี้ยงทั้งสองฝั่งตลิ่ง ตอนนี้ระดับน้ำลดต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ และแม้แต่การส่งน้ำให้เอรูมาก็กลายเป็นปัญหาใหญ่

"ราคาน้ำแพงขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้ได้ยินว่าแม้แต่น้ำบาดาลก็เริ่มแห้งขอดแล้ว..."

ทางใต้ของเมืองเอรูมา ไอฮาปาดเหงื่อจากหน้าผากและมองดูโอ่งใบใหญ่ตรงหน้าซึ่งแทบจะว่างเปล่า

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เขากังวลมาก

ในฐานะประเทศที่พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นทะเลทราย ชาวอลาบาสตาย่อมเคยประสบภัยแล้งมาก่อน

แต่ภัยแล้งครั้งนี้ที่ดูเหมือนจะสูบเลือดสูบเนื้อแผ่นดินจนแห้งเหือด เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อน

"ไม่ต้องห่วงนะ... พระเจ้าคอบร้าต้องหาทางออกได้แน่"

ภรรยาของเขาที่อุ้มลูกสาวอยู่ปลอบใจสามี

"พระเจ้าคอบร้าเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าที่อัลบาน่าฝนตกปกตินะ"

ไอฮาตักน้ำก้นโอ่งขึ้นมาได้หนึ่งกระบวย แล้วยื่นให้ภรรยากับลูกสาว พลางพูด

"สถานการณ์ที่โอเอซิสยูบาทางเหนือยิ่งแย่กว่านี้อีก คนเริ่มอพยพหนีกันแล้ว—ถ้าพระราชาทรงมีวิธีแก้ พระองค์คงทำไปนานแล้ว"

เขาไม่สบายใจเอาเสียเลย

แม้จะยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่ก็มีข่าวลือหนาหูในเอรูมาช่วงนี้

ว่ากันว่าองค์ราชาใช้วิธีการบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลเพื่อให้ฝนตกเฉพาะในเมืองหลวง ขณะที่ส่วนอื่นของประเทศแห้งแล้ง

เขาไม่ได้เชื่อสนิทใจ เพราะยังไงพระเจ้าคอบร้าก็ขึ้นชื่อเรื่องความปรีชาสามารถมาตลอด แต่ว่า...

"นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาเลย"

มองดูท้องฟ้าสีครามสดใสจนแสบตา ไอฮาพึมพำ

แต่ในจังหวะนั้นเอง...

"หือ?"

หางตาของไอฮาเหลือบไปเห็นภาพเหตุการณ์ไม่ไกลนัก

ไม่ไกลนัก ที่ขอบทะเลทรายนอกเมือง เขาเห็น...

ร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ร่างนั้นยังอยู่ไกลพอสมควรและดูเลือนราง

แต่ไอฮามองเห็นภาพรอบๆ ร่างนั้นได้อย่างชัดเจน

"..."

แทบจะโดยสัญชาตญาณ ไอฮาขยี้ตา—เขาไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

จนกระทั่งร่างนั้นเดินเข้ามาใกล้ เขาถึงได้รู้ว่ามันไม่ใช่ภาพลวงตา

ในขณะนั้น เหนือศีรษะของร่างนั้น

เมฆฝนสีเทาเข้มกำลังก่อตัวและรวมตัวกันอยู่เหนือหัวของเขาอย่างต่อเนื่อง

เมฆลอยต่ำ ราวกับก่อตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า

ภายในกลุ่มเมฆ ม่านน้ำที่มองเห็นได้ชัดเจนราวกับเสาที่ตกลงมาจากฟ้า ปกคลุมร่างนั้นไว้!

"ซู่!"

"ซู่!"

เมื่อร่างนั้นเข้ามาใกล้ ไอฮาแทบจะได้ยินเสียง

นั่นคือเสียงที่ชาวเอรูมาทุกคนเฝ้ารอคอย

นั่นคือเสียงฝน—ฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก

"คนคนนั้น... คนคนนั้น... เขาเป็นเทพเจ้าเหรอ?"

ในขณะนั้น ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของไอฮาโดยไม่รู้ตัว

แต่วินาทีต่อมา เขาก็ได้สติ

"เร็ว! ซิน่า ไปเอากะละมังกับโอ่งมา... เอาทุกอย่างในบ้านออกมาให้หมด เร็วเข้า!"

เห็นพายุฝนที่กำลังใกล้เข้ามา เขารีบบอกภรรยา

"จ้ะ!"

หลังจากภรรยารีบวิ่งไปหาภาชนะใส่น้ำ...

ไอฮาก็สูดหายใจลึกๆ แล้วหันกลับมามองร่างนั้นอีกครั้ง

ในตอนนี้ ร่างนั้นอยู่ใกล้มาก

ดังนั้น ไอฮาจึงมองเห็นว่าอีกฝ่ายหน้าตาเป็นอย่างไร

เขาสวมเสื้อคลุมสีเข้มที่ปกปิดรูปร่าง

แต่ไอฮามองเห็นหน้ากากที่เขาสวมอยู่บนหัว

ไอฮาจำหน้ากากนั้นได้—ของขึ้นชื่อจากเซาท์บลูที่เรียกว่า 'หน้ากากหัวสัตว์ทะเล' ซึ่งว่ากันว่าหาซื้อได้ทั่วไป และสั่งทำพิเศษได้ด้วย

ในประเทศใหญ่อย่างอลาบาสตา และเมืองใหญ่อย่างเอรูมา มันไม่ใช่ของแปลกตา

แต่ท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ หน้ากากนั้นกลับให้ความรู้สึกน่าเกรงขามและลึกลับอย่างหาที่สุดมิได้แก่ไอฮา

นั่นคือ... หน้ากากหัวมังกร!