บทที่ 16 ฉันอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว

ห้าวันต่อมา

ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

"เฮ้ย! ฟาร์ ได้ยินข่าวรึยัง?"

ฟาร์ที่กำลังออกกำลังกายด้วยดัมเบลสองอันได้ยินเสียงตะโกนเรียก

เขาหันไปมองและเห็นฮานส์ถือแก้วกาแฟเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางตื่นเต้น

"เบาเสียงหน่อย!"

ฟาร์ลดเสียงลงแล้วชี้ไปที่จุดไม่ไกล "หัวหน้าเพิ่งกลับมาจากมาสเตอร์พอร์ตเมื่อวาน กำลังนอนเอาแรงอยู่—นายก็รู้นี่ ถ้าไปรบกวนเวลานอนของเขา..."

"กวนแล้วจะทำไม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮานส์ก็แค่นเสียงเฮอะ "ไอ้รอยนั่นมันวางมาดเพราะคิดว่าตัวเองแน่ มันไม่พาเราไปทำภารกิจพิเศษคราวนี้ด้วยซ้ำ ในความคิดฉันนะ พวกเรารวมหัวกันยึดตำแหน่งหัวหน้าของมันสักวันเถอะ"

ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่เขาก็ยอมลดเสียงลงอย่างว่าง่าย

"..."

ฟาร์มองอีกฝ่ายอย่างอ่อนใจ พลางคิดในใจว่าใครกันนะที่ร้องไห้ฟูมฟายบนเรือรบตอนที่รอยอาสาไปทำภารกิจเสี่ยงตายที่มาสเตอร์พอร์ต และใครกันนะที่เป็นคนแรกที่วิ่งไปต้อนรับรอยตอนกลับมาถึงมารีนฟอร์ดเมื่อคืน?

"มีอะไร? รีบพูดมา"

แต่ฟาร์ก็ไม่ได้แฉความจริง เพียงแค่ถามอย่างรำคาญ

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่ที่อาณาจักรนิสเมลนะ... ฉันไปสืบข้อมูลมาเพิ่มแล้ว!"

ฮานส์กระซิบ "ได้ยินว่าคนที่ขโมยทองคำสวรรค์และเล่นงานพลจัตวาแลนลีย์ซะน่วม สวม 'หน้ากากสัตว์ทะเล' ที่เป็นของขึ้นชื่อของเซาท์บลูบ้านเราด้วย"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างชัดเจน

"นี่แสดงว่าหมอนั่นน่าจะมาจากเซาท์บลูของเราแน่ๆ"

"...เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องน่าตื่นเต้นสักหน่อย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟาร์ก็ทำสีหน้าจริงจัง

ใช่แล้ว

ถ้าพูดถึงเหตุการณ์ใหญ่ที่สุดที่สะเทือนโลกในช่วงนี้ ก็ต้องเป็นเหตุการณ์ที่เกาะอาราฮิตอย่างแน่นอน

"ทองคำสวรรค์" ของอาณาจักรนิสเมล สมบัติมูลค่ามหาศาลถึง 5,000 ล้านเบรี ถูกขโมยไปในปีนี้

ผู้โจมตีทำลายฐานทัพเรือสี่แห่งและหอสังเกตการณ์หนึ่งแห่งบนเกาะอาราฮิต และเอาชนะพลจัตวา 'แลนลีย์' ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นซูเปอร์โนวาของกองทัพเรือได้อย่างขาดลอย

มีปริศนามากมายรายล้อมเหตุการณ์นี้

เช่น ตัวตนของผู้โจมตียังคงเป็นปริศนา และวิธีการขนย้ายสมบัติจำนวนมหาศาลในเวลาสั้นๆ ก็เป็นปริศนาเช่นกัน—ไม่มีใครเห็นเรือต้องสงสัยในบริเวณใกล้เคียงหลังการโจมตีเลย

แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอน—ผลกระทบของเหตุการณ์นี้เกินกว่าจะจินตนาการได้

เพราะการขโมยทองคำสวรรค์ก็เท่ากับการปล้นเผ่ามังกรฟ้าและรัฐบาลโลกโดยตรง

"อีกอย่าง เบาเสียงหน่อย—ไม่ได้ยินคำสั่งเหรอ? ห้ามพูดคุยเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวนะ"

ดังนั้น ในตอนนี้ ฟาร์จึงพูดด้วยความระมัดระวัง

"กลัวอะไร? ปิดข่าวไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก ข่าวมันกระจายไปทั่วผ่านสำนักข่าวเศรษฐกิจโลกแล้ว"

แต่ฮานส์ไม่เห็นด้วย

ฟาร์ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจ

แต่เขาก็รู้ว่าฮานส์พูดถูก

แม้ว่าเบื้องบนของรัฐบาลจะโกรธจัดเรื่องนี้ และมีข่าวลือว่าจอมพลเซ็นโงคุถูกตำหนิอย่างหนัก

แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะปิดข่าวในตอนนี้

"ฉันได้ยินมาว่าเบื้องบนที่ศูนย์บัญชาการกำลังหารือเรื่องค่าหัวของหมอนั่น และเป็นไปได้มากว่าค่าหัวเริ่มต้นจะสูงกว่าร้อยล้าน... โชคดีนะที่เราคลาดกับมันที่มาสเตอร์พอร์ตตอนนั้น ไม่งั้นเจอคนอันตรายขนาดนั้นคงแย่"

ฮานส์พูดเสริม

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟาร์ก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง

ใช่แล้ว

สำหรับสมาชิกหน่วยคุมขังที่เพิ่งกลับมาจากมาสเตอร์พอร์ต เหตุการณ์นี้ยิ่งดูน่ากลัวเข้าไปอีก

เดาได้ไม่ยากว่าผู้โจมตีที่เกาะอาราฮิตและผู้ที่โจมตีสาขา G-51 น่าจะเป็นคนเดียวกัน หรืออย่างน้อยก็กลุ่มเดียวกัน

ถ้าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่ทรงพลังขนาดนั้น ผลที่ตามมาคงเกินจะคาดเดา

"เฮ้ย นายคิดว่าหัวหน้าจะรู้อะไรมากกว่านี้ไหม? เขาอยู่ที่มาสเตอร์พอร์ตตั้งหลายวันเพื่อสืบสวนนี่นา"

ในตอนนั้น ฮานส์ก็เกิดความคิดขึ้นมา

"...นายคิดบ้าอะไรอยู่?"

ฟาร์พูดไม่ออกเมื่อได้ยิน

แต่ฮานส์สวนกลับอย่างมั่นใจ "ทำไมจะเป็นไปไม่ได้? ด้วยฝีมือระดับหัวหน้า เขาต้องหนีหัวซุกหัวซุนจากศัตรูมาได้แน่นอน จริงไหม?"

"อะแฮ่ม!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังถกเถียงกันอย่างออกรส เสียงกระแอมเบาๆ จากด้านหลังก็ขัดจังหวะพวกเขา

ทั้งสองหันขวับกลับไปตัวแข็งทื่อ แล้วก็เห็นรอยเดินออกมาจากห้องด้วยสีหน้าทะมึน

"หัวหน้า... หัวหน้า!?"

ฮานส์ตัวเกร็ง "ตื่นแล้วเหรอครับ"

"อือ แหล่งพลังงานชีวิตของฉันหมดแล้ว"

รอยพูดด้วยสีหน้าบึ้งตึง "ฉันกำลังจะเข้าเมืองไปซื้อของ"

"งั้น... งั้นเชิญเลยครับ!"

ฮานส์รู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบโค้งคำนับและยิ้มแห้งๆ

"อือ"

รอยโบกมือแล้วเดินจากไป

แต่ก่อนที่ฮานส์จะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็ได้ยินเสียงรอยดังข้างหู "อ้อ—คำว่า 'หนีหัวซุกหัวซุน' มันฟังดูไม่ค่อยดีนะ ฉันไม่ชอบ"

"คืนนี้มาที่ลานฝึกซ้อม ฉันอยากจะเห็นหน่อยว่าช่วงนี้นายฝึกหนักแค่ไหน แล้วนายจะมายึดตำแหน่งหัวหน้าของฉันยังไง!"

หน้าของฮานส์ซีดเผือดทันที

ในขณะเดียวกัน รอยที่เตรียมกระสอบทรายสำหรับคืนนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว ก็เดินเข้าสู่เมือง 'สันติภาพ' ในมารีนฟอร์ดอย่างราบรื่น

นี่คือเมืองที่ครอบครัวของทหารเรืออาศัยอยู่

รอยเดินตรงไปยังร้านค้าที่ชื่อ 'ห้างสรรพสินค้าเฟรชเฟรช'

"คุณยายคาร่า ผมมาซื้อของครับ!"

รอยตะโกนเสียงดังเข้าไปในร้าน

"มาแล้วจ้ะ"

ครู่ต่อมา หญิงชราท่าทางใจดีก็เดินออกมาจากร้าน

"รอยเหรอจ๊ะ... เอาโค้กสามลังเหมือนเดิมไหม?"

เธอมองรอยแล้วถามด้วยรอยยิ้มสดใส

"ถูกต้องครับ"

รอยพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "แล้วก็ขอแบบแช่เย็นเปิดให้ผมดื่มเดี๋ยวนี้ขวดนึงด้วยครับ ขอบคุณครับ"

ไม่นานนัก รอยก็ยืนพิงเคาน์เตอร์ กระดกโค้กเข้าปากอึกใหญ่

"ฮ้า!"

หลังจากกระดกไปหนึ่งในสามขวด รอยก็พ่นลมหายใจที่มีก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ออกมาอย่างสดชื่น "ค่อยยังชั่ว"

"ยังทำตัวสบายใจเฉิบเหมือนเดิมเลยนะ รอย—ฮินะผิดหวังมาก"

เสียงที่ดังมาจากด้านหลังทำเอารอยเกือบสำลักโค้ก

ด้วยวิธีพูดที่เป็นเอกลักษณ์ขนาดนั้น รอยรู้ได้ทันทีว่าเป็นใครโดยไม่ต้องหันไปมอง

"ฮินะ?!"

เขาหันขวับไปทันที และตามคาด เขาเห็นนาวาโทฮินะผมสีชมพูเดินเข้ามาในร้าน

"ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่...? หรือว่า!?"

รอยตื่นตัวทันทีและเริ่มกวาดตามองรอบๆ เพื่อหาชายต้องสงสัยที่คาบซิการ์

แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ฮินะก็กลอกตาใส่ "ไม่ต้องหาหรอก สโมกเกอร์ยังโดนกักบริเวณเดี่ยวอยู่—นายลืมไปแล้วเหรอ?"

"..."

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยก็นึกขึ้นได้ว่าเรื่องมันเป็นอย่างนั้นจริงๆ

แต่เขาก็ยังพูดอย่างระมัดระวัง "ฉันไม่เข้าใจว่าเธอพูดเรื่องอะไร... เรื่องทำลายทรัพย์สินสาธารณะของศูนย์บัญชาการคราวก่อนไม่เกี่ยวกับฉันนะ... อะแฮ่ม หมายถึง ฉันก็ได้ยินข่าวมาเหมือนกัน"

มองดูรอยที่ทำท่าทางมีพิรุธ ฮินะทำได้เพียงส่ายหัวอย่างอ่อนใจและพูดว่า "ฮินะพูดไม่ออกเลย"

ขณะพูด เธอเดินไปที่เคาน์เตอร์ "คุณยายคาร่าคะ ขอแหล่งพลังงานชีวิตหน่อยค่ะ..."

"รู้แล้วจ้ะรู้แล้ว บุหรี่ผู้หญิงยี่ห้อฟิล เดี๋ยวไปหยิบให้เดี๋ยวนี้แหละจ้ะ"

คุณยายคาร่ายิ้มและพูดหลังจากได้ยิน

หลังจากคุณยายคาร่าเดินออกไป ฮินะและรอยก็เริ่มคุยกันจริงๆ จังๆ

"ไม่ต้องห่วง สโมกเกอร์เลิกคิดจะเอานายไปเป็นรองผู้การแล้ว—เขาเลือกแม่หนูที่นายแนะนำ ชื่อทาชิงิมั้ง"

ฮินะพูดขึ้น

"โอ้?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของรอยก็สดใสขึ้น "ดีเลย—ไอ้หัวรั้นนั่นคิดได้แล้วเหรอเนี่ย? ฉันกะแล้วเชียวว่าคนหัวดื้อต้องโดนขังเดี่ยวสักพักสมองถึงจะแล่น!"

แต่หลังจากได้ยินสิ่งที่รอยพูด ฮินะกลับมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ "ฮินะประหลาดใจ ดูเหมือนนายจะไม่รู้เรื่องสินะ?"

"...รู้อะไร?"

รอยทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

"ไม่มีอะไร ฉันแค่ได้ยินมา—แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง พลเรือโทบิรอสน่าจะแจ้งนายเร็วๆ นี้แหละ"

ฮินะส่ายหัวและไม่พูดถึงเรื่องนั้นอีก

เธอเพียงแค่มองรอยอย่างจริงจัง "แต่เรื่องของนาย ฮินะคิดว่าสโมกเกอร์พูดถูกนะ"

"คนอย่างนายไม่ควรอยู่ที่หน่วยคุมขังจริงๆ"

รอยดูไม่แปลกใจเลย เขาเพียงแค่จิบโค้กอีกอึก "เอิ๊ก... ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?"

"ทะเลนี้กำลังวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ และต้องการพลังแห่งความยุติธรรม"

ฮินะพูดอย่างใจเย็น "เหตุการณ์ที่เกาะอาราฮิตเป็นเครื่องพิสูจน์"

รอยยังคงตอบด้วยคำตอบมาตรฐานเดิม "หน่วยคุมขังก็เป็นรูปแบบหนึ่งของความยุติธรรมเหมือนกัน"

"แต่ฮินะเชื่อว่าด้วยพลังของนาย... นายควรจะอยากเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากกว่านี้"

ฮินะพูดเสียงเบา

"อย่างเช่นเมื่อห้าปีก่อน ถ้านายไม่เข้าหน่วยคุมขังแต่เข้าหน่วยปฏิบัติการที่ 35 ตามแผนเดิม วินซ์คงไม่ตาย"

รอยเงียบไป

วินซ์ ซีต้า เพื่อนทหารเรือรุ่นเดียวกับฮินะ และเป็นลูกชายของคุณยายคาร่าเจ้าของร้านนี้ด้วย

เขาและรอยเดิมถูกวางตัวให้เข้าหน่วยปฏิบัติการที่ 35 หลังจากจบการฝึก แต่รอยสมัครใจเข้าหน่วยคุมขังแทน

ส่วนวินซ์ เสียชีวิตในหน้าที่เมื่อห้าปีก่อน

แน่นอนว่าไม่มีใครโทษรอยในเรื่องนี้ แม้แต่ฮินะเองก็ไม่

รอยเข้าใจว่าฮินะเพียงแค่พูดความในใจของเธอออกมา

"ฮินะเชื่อว่าคนมีความสามารถและคุณธรรมควรอยู่ในตำแหน่งสูงเพื่อที่จะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้"

ทันทีที่ฮินะพูดจบ คุณยายคาร่าก็เดินออกมาพร้อมบุหรี่ในมือ

"ไว้ว่างๆ ค่อยเจอกันนะ"

เธอจึงไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่โบกมือให้รอย จ่ายเงิน หยิบบุหรี่ และเดินออกจากร้านไป

รอยมองดูแผ่นหลังของฮินะที่เดินจากไป แล้วจิบโค้กเงียบๆ

แต่ในขณะนี้ หัวใจของเขายังคงไม่สั่นคลอน

เปลี่ยนแปลงโลก? เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง?

อย่างน้อยตอนนี้ เขาก็ไม่ได้มีความทะเยอทะยานหรือความปรารถนามากมายขนาดนั้น

เขาแค่ต้องการพลังและอิสรภาพ เพื่อที่จะใช้ชีวิตในแบบที่เขาต้องการ

เขาอยากเห็นความแปลกประหลาดและมหัศจรรย์ทั้งหมดของโลกใบนี้ที่เขาเคยโหยหา โดยไม่มีข้อผูกมัดใดๆ

แต่ไม่ต้องสงสัยเลย

ไม่ว่าจะเป็นอย่างแรกหรืออย่างหลัง เส้นทางที่ถูกต้องที่เขาจะเลือกเดิน จะไม่ใช่เส้นทางที่ฮินะพูดถึง

"เข้ากองทัพเรือ จับกุมอาชญากรอย่างจริงใจ และอุทิศตนเพื่อความยุติธรรมงั้นเหรอ?"

"ต่อให้ไต่เต้าขึ้นไปได้สวยหรู ก็เป็นได้แค่พลเรือเอกหรือจอมพล—ยังไงก็ยังเป็นสุนัขรับใช้ของรัฐบาลโลกอยู่ดี"

นั่นจะไม่มอบอิสรภาพให้ และจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลย

พึมพำกับตัวเอง รอยกระดกโค้กอึกสุดท้ายลงคอ

"ฉันมีเส้นทางของฉันเอง"

"และ... ฉันก็อยู่บนเส้นทางนั้นแล้ว"