บทที่ 15 พันธุ์สัตว์มายา? ฉันชื่อ 'ไก่' !
บทที่ 15 พันธุ์สัตว์มายา? ฉันชื่อ 'ไก่' !
นอกป่าใหญ่ หอสังเกตการณ์
"เฮ้ยพวก ตื่นสิ!"
ตามคำแนะนำของแลนลีย์ นาวาโทที่หนีมาถึงที่นั่นมองดูทหารเรือที่บาดเจ็บสาหัสในหอสังเกตการณ์ รู้สึกทั้งโล่งใจและกังวลใจไปพร้อมกัน
ความโล่งใจคือสถานการณ์ดีกว่าที่คาดไว้—แม้การโจมตีจะรุนแรงและอุปกรณ์ในหอสังเกตการณ์เกือบทั้งหมดใช้งานไม่ได้ แต่ทหารเรือก็ยังไม่มีใครเสียชีวิต
เดาได้ไม่ยากว่าฐานทัพอีกสี่แห่งก็น่าจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน
นอกจากนี้ เขายังได้รายงานเรื่องการโจมตีที่เกาะอาราฮิตไปยังศูนย์บัญชาการแล้ว
แต่นี่ก็คือจุดที่เขาเร่งร้อนเช่นกัน
"กำลังเสริมที่ใกล้ที่สุดจากน่านน้ำโดยรอบต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวันกว่าจะมาถึง"
"แต่ถึงจะมาถึง... เราจะช่วยอะไรได้จริงๆ ในการต่อสู้ระดับนั้นเหรอ?"
เขาพึมพำเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ใจกลางป่าอันไกลโพ้น
ในขณะนี้ จากใจกลางป่านั้น...
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
เสียงระเบิดดังกึกก้องและเสียงเสียดสีดังราวกับเสียงฟ้าร้อง แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ ก็ยังได้ยินชัดเจน
ทุกครั้งที่มีการปะทะ เขาจะเห็นต้นไม้ยักษ์ในป่าอาราฮิตโค่นล้มลงพร้อมเสียงดังสนั่น ฝุ่นควันลอยคลุ้ง
เป็นครั้งคราว คลื่นดาบขนาดมหึมาจะพุ่งออกมาจากป่าขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำลายฝุ่นควันทั้งหมดในเส้นทาง
ไม่ต้องสงสัยเลย
นั่นคือการต่อสู้ที่นาวาโทไม่เคยเห็นมาก่อน
"พลจัตวาแลนลีย์... จะชนะไหมนะ?"
เขาพึมพำกับตัวเอง
...
"ชนะไม่ได้"
ในขณะเดียวกัน ในป่า พลจัตวาแลนลีย์ที่กำลังต่อสู้กับรอย ก็ได้ข้อสรุปเงียบๆ
"นี่คือผู้ใช้พลังสายสัตว์โบราณสินะ?"
เขาพึมพำกับตัวเอง
เขาเคยได้ยินอาจารย์ของเขา พลเรือโท "ยามากาจิ" พูดถึงความยุ่งยากของผู้ใช้พลังสายโซออนโมเดลสัตว์โบราณมาก่อน—อันที่จริง หนึ่งใน "เจ็ดเทพโจรสลัด" ที่มีชื่อเสียงในปัจจุบันก็เป็นที่รู้จักจากความสามารถสายสัตว์โบราณของเขา
ตามคำบอกเล่าของยามากาจิ การเผชิญหน้ากับหมอนั่นก็เหมือนเผชิญหน้ากับความป่าเถื่อนแห่งยุคโบราณ
แลนลีย์ไม่ค่อยเข้าใจมาก่อน
แต่ตอนนี้ เขาเข้าใจแล้ว
"ฟุ่บ!"
เสียงแหวกอากาศดังขึ้น—มันคือหางขนาดใหญ่
แลนลีย์เหวี่ยงดาบคาตานะสวนกลับไป
"สำนักภูเขาไฟ - ผ่าระเบิด!"
คลื่นพลังและแรงกดดันมหาศาลระเบิดออกมาจากตัวเขา
แต่วินาทีต่อมา เขาก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นจนควบคุมไม่ได้ราวกับถูกภูเขาพุ่งชน
"ตู้ม!"
ร่างของเขากวาดพื้นดินจนเป็นร่องลึกขนาดใหญ่ และต้นไม้ยักษ์ที่เขาชนโค่นล้มตลอดทางเป็นพยานยืนยันถึงความรุนแรงของการปะทะ
แลนลีย์รู้สึกว่าซี่โครงน่าจะหักไปอีกซี่
"ซี่ที่เท่าไหร่แล้วเนี่ย? สามหรือสี่?"
เขาแทบจะพยุงตัวขึ้นด้วยดาบไม่ไหว กลืนเลือดที่กำลังจะพุ่งออกมาลงคอ ลมหายใจหอบถี่บ่งบอกว่าสภาพของเขาย่ำแย่เต็มทน
จากนั้น เขาก็เงยหน้ามองศัตรู
สัตว์ประหลาดตนนั้นยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา
บนหางของร่างมหึมาที่ยาวกว่าสามเมตรนั้น เห็นบาดแผลที่เขาเพิ่งสร้างไว้ มีรอยแยกเล็กน้อย
แต่ในขณะนี้...
"..."
แลนลีย์เห็นได้ชัดเจนว่ากล้ามเนื้อและผิวหนังรอบบาดแผลกำลังสมานตัวกันอย่างต่อเนื่อง
เพียงครู่เดียว บาดแผลที่มีเลือดไหลก็กลายเป็นเพียงรอยแดงจางๆ
นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้แลนลีย์ปวดหัวที่สุด หรือถึงขั้นสิ้นหวัง
"พลังชีวิต สมรรถภาพร่างกาย ความเร็ว การป้องกัน พละกำลัง... คนละชั้นกันเลย"
แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ใช้ฮาคิ—อาจเพราะใช้ไม่เป็น หรืออาจเพราะไม่อยากใช้
แม้ว่าเขาจะใช้พลังและวิชาดาบทั้งหมดที่มีแล้ว
แต่ความแตกต่างระหว่างทั้งสองอยู่ที่พลังชีวิตที่ได้รับจากผลปีศาจสายสัตว์โบราณ ซึ่งเป็นแก่นแท้ของชีวิต มันน่ากลัวเกินไป
ดังนั้น...
"การฝึกฝนของฉันยังไม่พอ... ถ้าอาจารย์ยามากาจิมาด้วยตัวเอง ท่านอาจจะตัดร่างเจ้านี่ขาดได้"
แลนลีย์ครุ่นคิดในใจ
"ในการต่อสู้ปกติ ฉันไม่มีทางชนะ"
"งั้น... ฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดิมพันทุกอย่างกับการโจมตีครั้งต่อไป"
เขาตัดสินใจแล้ว
ในขณะเดียวกัน...
"ผลนี้นี่... ผิดปกติจริงๆ มิน่าล่ะผู้ใช้พลังสายสัตว์โบราณทุกคนถึงเป็นอย่างน้อยหนึ่งใน 'หกล่องนภา' หรือ 'สามภัยพิบัติ' ของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร"
รอยก็กำลังแสดงความรู้สึกที่แทบจะเหมือนกับแลนลีย์
ใช่แล้ว
การต่อสู้กับแลนลีย์ในครั้งนี้ เป็นความตั้งใจของเขาที่จะใช้นายพลอนาคตไกลผู้นี้เป็น 'หินลับมีด' เพื่อปรับตัวให้เข้ากับความสามารถใหม่
ในฐานะเจ้าของผลปีศาจ เขาเข้าใจดีกว่าแลนลีย์เสียอีกว่าผลเทอราโนดอน นั้นทรงพลังแค่ไหน
"ความสามารถการต่อสู้พื้นฐานและทักษะร่างกายของฉันก็ไม่ด้อย และด้วยพลังของผลนี้... ฉันน่าจะมีพลังการต่อสู้ใกล้เคียงกับพลเรือโทกองทัพเรือแล้ว"
รอยสรุป
แน่นอน เมื่อพิจารณาว่าขีดจำกัดสูงสุดและต่ำสุดของยศพลเรือโทในกองทัพเรือนั้นกว้างมาก คำพูดของเขาจึงถือว่าเป็นการประเมินแบบถ่อมตัว
"ยังไม่นับว่าฉันยังมี... หือ?"
อย่างไรก็ตาม ขณะที่รอยกำลังจะวิเคราะห์และสรุปผลต่อ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา—สัญชาตญาณอันตรายเฉพาะตัวของผู้ใช้ผลปีศาจสายโซออนทำให้เขาหันไปมองทางทิศของพลจัตวาแลนลีย์
ในตอนนั้น พลจัตวาแลนลีย์เดินออกมาจากกลุ่มควันฝุ่น
ไม่รู้เมื่อไหร่ ดาบใหญ่ในมือของเขาถูกเก็บเข้าฝักแล้ว
เขาย่อตัวลง มือขวากุมด้ามดาบ แววตาคมกริบน่ากลัว
"ถึงเวลาตัดสินแพ้ชนะแล้วสินะ?"
รอยเข้าใจแผนของอีกฝ่ายได้ทันที—อีกฝ่ายตั้งใจจะตัดสินผลแพ้ชนะด้วยการโจมตีครั้งต่อไปอย่างชัดเจน
งั้น...
"ก็ได้"
"ฉันชินกับพลังของผลเทอราโนดอนแล้ว และมันก็ถึงเวลาจบเรื่องนี้สักที"
รอยพึมพำกับตัวเอง แล้วมองไปที่พลจัตวาแลนลีย์ตรงหน้าเช่นกัน
และในขณะนี้...
"ตู้ม!"
พลจัตวาแลนลีย์กำด้ามดาบแน่น ลมหายใจหนักหน่วงและลำบาก
"ฟู่ว!" "ฟู่ว!" "ฟู่ว!"
ทุกลมหายใจเข้าออก ออร่าแห่งฮาคิค่อยๆ ปกคลุมมือของเขา และพลังทั้งหมดในร่างกายก็รวมศูนย์ไปที่จุดนั้น
ในขณะนั้น ออร่าของเขาเหมือนกับ... ภูเขาไฟที่กำลังสะสมพลังและพร้อมจะระเบิด
"หากเราเผชิญกับศัตรูที่แข็งแกร่ง มันคือวิกฤตอย่างไม่ต้องสงสัย แต่อาจเป็นโอกาสด้วยเช่นกัน"
"รวบรวมพลังและเดิมพันทุกอย่างไว้กับดาบเล่มนี้"
"รวมจิตรวมใจ มุ่งสู่จุดเดียว—นี่เรียกว่า 'รวมศูนย์ประสานใจ'"
เสียงของอาจารย์ "ยามากาจิ" ดูเหมือนยังดังก้องอยู่ในหูของเขา
จากนั้น...
"ตู้ม!"
วินาทีต่อมา คมดาบก็เผยโฉม
ราวกับภูเขาไฟระเบิด!
นั่นคือการฟัน—การฟันที่ไม่เคยมีมาก่อน!
ความเร็วและความรุนแรงของการฟันครั้งนี้เหนือกว่าการโจมตีใดๆ ที่ผ่านมา ฉีกกระชากบรรยากาศจนขาดสะบั้น
ที่ใดที่มันพาดผ่าน ต้นไม้นับไม่ถ้วนรอบข้างถูกตัดขาดเป็นสองท่อนในพริบตา และฝุ่นควันมหาศาลก็ไล่ตามรอยฟันมาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง
"เมื่อใจขยับ ดาบก็ถูกชัก; เมื่อใจและกายเป็นหนึ่งเดียว—นี่เรียกว่า 'ชักดาบประสานใจ'"
ในขณะนี้ แลนลีย์รู้สึกพึงพอใจมาก
เพราะนี่คือการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยทำได้
"สำนักภูเขาไฟ - อิไอ - ผ่าภูผา!"
ในวินาทีนี้ แม้แต่รูม่านตาแนวตั้งแบบสัตว์ร้ายของรอยก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววประหลาดใจ
วินาทีต่อมา...
คลื่นดาบฟันผ่านไป
"ฉัวะ!"
และศีรษะที่สวมหน้ากากไก่และปกคลุมด้วยเกล็ดมังกร... ก็หลุดออกจากคออย่างเงียบเชียบ!
ดาบเดียว หัวขาด!
แลนลีย์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด
"ชนะแล้ว"
เขาค่อยๆ ทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก รู้สึกว่าแม้แต่การขยับตัวเพียงเล็กน้อยก็ยากลำบากเหลือเกิน
แต่ทว่า...
"ดาบนี้แม่นยำดีนี่"
เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้หัวใจของแลนลีย์แทบหยุดเต้น
"อะไ..."
เขาหันขวับไปมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ
จากนั้น เขาก็เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต
ในขณะนี้ แสงอาทิตย์ส่องสว่างเจิดจ้าลงมายังป่าที่พังพินาศ
ขณะเดียวกัน ศีรษะที่ขาดกระเด็นของรอย ซึ่งสวมหน้ากากไก่อยู่ กำลังกลายสภาพเป็นละอองแสงสีทองขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่ไหลเวียนไปมา
จากนั้น...
"วูบ!"
เศษเสี้ยวแห่งแสงที่กระจัดกระจายยังคงรวมตัวกันและค่อยๆ ก่อตัวกลับขึ้นมาบนร่างกายที่ไร้หัว
ท่ามกลางแสงเจิดจ้า โครงร่างของศีรษะเริ่มแข็งตัวเป็นรูปเป็นร่าง
เพียงไม่นาน ร่างกายของรอยก็กลับคืนสู่สภาพเดิม
อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ แลนลีย์สามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวเขาได้
ในขณะนี้ ริบบิ้นแสงสีทองพันรอบร่างกายของเขาอย่างชัดเจน และแม้แต่กรงเล็บมังกรในมือของเขาก็ดูเหมือนจะเรืองแสงสีทองออกมา
และแล้ว ป่าทั้งป่าก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด
สายตาของแลนลีย์ว่างเปล่าไปแล้วในขณะนี้
เขาจ้องมองท่าทางอันเหลือเชื่อและอธิบายไม่ได้ที่รอยแสดงออกมาตรงหน้า
"ผู้ใช้ผลปีศาจสายโซออน แต่... เปลี่ยนเป็นสสารได้!?"
สมองที่ยังคงทำงานอยู่ของเขากำลังฉายภาพเหตุการณ์เหลือเชื่อเมื่อครู่นี้ซ้ำไปซ้ำมา
หลังจากต่อสู้มาอย่างยาวนาน เขาเกือบจะมั่นใจแล้วว่ารอยเป็นผู้ใช้ผลปีศาจสายโซออน
แต่เขาเคยเห็นฉากแบบนั้นมาก่อนในกองทัพเรือ—มันคล้ายคลึงกับความสามารถสายโรเกียของพลเรือเอกคิซารุอย่างมาก
ดังนั้น เขาจึงได้ข้อสรุปที่แทบจะเป็นหนึ่งเดียวโดยไม่ตั้งใจ
"แกคือ... สายสัตว์มายา?"
มีเพียงผลปีศาจที่หายากที่สุดในมหาสมุทร ผลปีศาจสายโซออนพันธุ์สัตว์มายาเท่านั้น ที่จะครอบครองพลังอันน่าเหลือเชื่อเช่นนี้ได้!
แต่สิ่งที่ตามมาคืออีกหนึ่งข้อสรุป
นั่นคือ...
"แกไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดในการต่อสู้เมื่อกี้ด้วยซ้ำเหรอ?"
ถ้าอีกฝ่ายเป็นผู้ใช้สายสัตว์มายาจริงๆ นี่ก็เป็นข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
แลนลีย์แทบจะขวัญผวา
เขามั่นใจในความสามารถของตัวเอง—ในบรรดาพลเรือโทกองทัพเรือและต่ำลงมา เขามั่นใจว่าจะไม่แพ้ใคร
แต่ตอนนี้ ผู้บุกรุกปริศนาตรงหน้ากลับเอาชนะเขาได้โดยไม่ต้องใช้พลังทั้งหมดด้วยซ้ำ
"แก... แกเป็นใครกันแน่...?"
เขาอ้าปากถามคำถาม
จากนั้น เขาก็เห็นกรงเล็บมังกรค่อยๆ ยกขึ้น
"วูบ!"
แสงสีทองรวมตัวกันที่กรงเล็บมังกรและระเบิดออกในวินาทีถัดมา
"ตู้ม!"
วินาทีต่อมา แลนลีย์ก็หมดสติไป
"ฉันเป็นใครเหรอ?"
ก่อนที่เขาจะหมดสติ เขาเหมือนจะได้ยินเสียงเรียบเฉยแต่มั่นใจของอีกฝ่าย
ฉันชื่อ... 'ไก่'