บทที่ 9 คำขอร้องของอลัน!

ดาดฟ้าเรือเอ็คจอห์น

อลันซ่อนตัวอยู่มุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือ เฝ้ามองการต่อสู้ที่เกิดขึ้นอย่างตั้งใจ

หรือถ้าจะพูดให้ถูก คำว่า 'การต่อสู้' อาจจะไม่ถูกต้องนัก

เพราะมันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวที่ขาดลอยอย่างสิ้นเชิง

"แข็ง... แข็งแกร่งชะมัด..."

อลันอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัวเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วน

ใช่แล้ว

สำหรับเขาที่มาจากเกาะเล็กๆ และหมู่บ้านชาวประมง พลังที่แสดงออกมาโดยบุคคลลึกลับสวมหน้ากากไก่ผู้นี้แทบจะทำลายโลกทัศน์ของเขา

เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าคนคนหนึ่งจะแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้

ร่างนั้นแสดงให้เขาเห็นผ่านการกระทำว่า พลังของผู้แข็งแกร่งในท้องทะเลนี้ เกินขอบเขตที่เขาเคยรู้จักไปไกลลิบ

อลันเห็นได้ชัดเจนมาก

ร่างทรงพลังสวมหน้ากากไก่นั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดสายตาของเขาในแทบทุกจังหวะ บ่อยครั้งที่เขาได้ยินเพียงเสียงลมวูบ ร่างนั้นก็ไปโผล่ไกลออกไปแล้ว

ทุกหมัดที่ปล่อยออกไปสามารถระเบิดข้างเรือให้เป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปสามารถสร้างหลุมขนาดใหญ่บนดาดฟ้าเรือ

ในทางตรงกันข้าม ทหารยามแห่งอาณาจักรนิสเมลที่เขาเคยคิดว่าแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ กลับไม่สามารถต่อกรกับชายผู้นี้ได้เลยแม้แต่น้อย

และในขณะนี้...

"กร๊อบ!"

ชายสวมหน้ากากไก่คว้าตัวทหารยามคนสุดท้ายแล้วหักคอทิ้งอย่างง่ายดาย

"ตุบ!"

เสียงศพร่วงลงกระแทกพื้นฟังดูเหมือนโน้ตตัวสุดท้ายที่บ่งบอกการสิ้นสุดของการต่อสู้

จากนั้น หน้ากากไก่ก็หันกลับมาและเดินตรงมาหาอลัน

เขาโยนบางสิ่งมาให้—การกระทำที่ทำให้อลันและร่างแยกสไลซ์ของเขาเกือบสะดุ้งพร้อมกัน

แต่เมื่อเห็นของที่ลอยมา เขาจึงยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ แล้วก็พบว่ามันคือพวงกุญแจ

"นี่มัน... กุญแจคุกห้องโดยสาร?"

ดวงตาของอลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

"คุณมาเพื่อช่วยทาสพวกนี้สินะครับ?"

ในตอนนี้ หน้ากากไก่ถึงได้เอ่ยปาก "ไปเถอะ"

"...ครับ!"

แม้ว่าอลันจะไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องการช่วยเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

ดังนั้น อลันจึงพาร่างแยกของเขามุ่งตรงเข้าไปในห้องโดยสารทันที

รอยกวาดตามองรอบๆ แล้วเริ่มค้นศพทหารยามทีละคน

"ว้าว เครื่องประดับชิ้นนี้ดูคุณภาพดีทีเดียว!"

"โห ปึกใหญ่นี่น่าจะสักแสนเบรีได้มั้ง"

"เชี่ย เช็คเงินสดของธนาคารฟีลด์?"

ด้วยคติที่ว่ายุงลายตัวเล็กก็ยังมีเนื้อ รอยกวาดทรัพย์สินของพวกทหารยามมาจนเกลี้ยง

เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาสัมผัสสมบัติ ของมีค่า หรือทรัพย์สินอื่นๆ เหรียญและสมบัติเหล่านั้นจะหายวับไปทันทีอย่างไร้ร่องรอย

แต่ตัวเลขในระบบของรอยกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งท้ายที่สุด...

ตัวเลขที่แสดงในหน้าจอแสงได้เปลี่ยนเป็น 【เงินที่มีในปัจจุบัน 45.23 ล้านเบรี】

"พระเจ้าช่วย กวาดมาได้เหนาะๆ สี่ล้านหนึ่งแสนเบรี"

เมื่อเห็นตัวเลขที่เปลี่ยนแปลง รอยรู้สึกถึงความปิติยินดีที่พวยพุ่งขึ้นมา

สมกับที่เป็นทหารยามเรือค้าทาสหลวง รวยกันจริงๆ

ในช่วงเวลาสั้นๆ รอยหาเงินได้เกือบจะมากกว่าเงินเดือนทั้งปีของเขาเสียอีก

"ดูเหมือนว่าคนอื่นจะรวยกว่าฉันทุกคนเลยแฮะ..."

รอยถอนหายใจ

แต่แล้วเขาก็ลุกขึ้น ขยับหน้ากากให้เข้าที่อย่างเงียบๆ แล้วเดินเข้าไปในห้องโดยสาร

ภาพภายในห้องโดยสารนั้นน่าหดหู่ยิ่งกว่าที่รอยจินตนาการไว้เสียอีก

แสงไฟสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันวูบวาบไม่กี่ดวงให้แสงสว่างเพียงน้อยนิด

อากาศเหม็นอับ กลิ่นเหม็นเน่าสารพัดอบอวลจนน่าสะอิดสะเอียน

ห้องโดยสารเต็มไปด้วยกรงเหล็กขึ้นสนิมตั้งเรียงรายแน่นขนัด และมีเครื่องมือทรมานวางอยู่ไกลๆ

เรือพาณิชย์ลำนี้ดูเหมือนจะเป็นภาพสะท้อนของอาณาจักรนิสเมล—ภายใต้เปลือกนอกที่รุ่งเรืองกลับซ่อนความสกปรกและน่าเกลียดน่าชังเอาไว้

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ กรงเหล็กได้ถูกเปิดออกหมดแล้ว

ทาสในชุดขาดรุ่งริ่งหลายคนกำลังประคองกันออกมาจากกรงเหล็ก

ใบหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความสับสน ในขณะที่บางคนที่ตั้งสติได้เร็วกว่าก็เริ่มกอดกันและร้องไห้ออกมาแล้ว

เสียงร้องไห้นั้นมีความปิติยินดีที่ได้รับอิสรภาพคืนมา แต่ก็แฝงไปด้วยความเจ็บปวดอย่างชัดเจน

ไม่ต้องอธิบายให้มากความ รอยก็มองออกเช่นกัน

คนที่เหลืออยู่ในห้องโดยสารคือคนที่ถ้าไม่แก่มาก ก็มีร่างกายพิการอย่างเห็นได้ชัด

เหมือนอย่างที่พวกทหารยามพูด—พวกเขาทุกคนเป็น 'สินค้าเกรดต่ำ' ทาสที่ไม่มีใครต้องการซื้อ

แต่คาดเดาได้ไม่ยากว่าสมาชิกครอบครัวหรือเพื่อนฝูงของพวกเขาอาจไม่ได้เป็น 'สินค้าเกรดต่ำ' เสมอไป—หลายคนคงถูกขายออกไปแล้วที่หมู่เกาะชาบอนดี้

ความเจ็บปวดจากการพรากจากกันทั้งเป็นนั้น ไม่ได้น้อยไปกว่าการพรากจากกันด้วยความตายเลย

"..."

รอยไม่ได้พูดอะไร แต่เขารีบมองหาอลันในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้น อลันกำลังประคองชายชราที่นอนขดตัวอยู่—ชายชราคนเดียวกับที่รอยเห็นตรงปากกระบอกปืนใหญ่เมื่อครู่นี้

เขาดูน่าเวทนายิ่งกว่าเดิม ร่างกายโชกไปด้วยเลือด ผมเผ้ายุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนเลือดที่ไหลจากหน้าผาก

แต่เขายังคงกำเศษผ้าขาดๆ ไว้แน่น พึมพำซ้ำๆ ว่า "โคริ... โคริ... โคริของพ่อ..."

"ขอโทษครับ... ปู่... ผมขอโทษ... ผมมาไม่ทัน..."

ในเวลานี้ ใบหน้าของอลันก็นองไปด้วยน้ำตาและความเจ็บปวดเช่นกัน

ร่างแยกทั้งหมดของเขาร่วมรับรู้ความเจ็บปวดนี้

เหล่าทาสที่เห็นภาพนี้ต่างก้มหน้าลง บรรยากาศในห้องโดยสารหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

แต่ในจังหวะนั้น เสียงฝีเท้าของรอยก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน

เมื่อเห็นหน้ากากไก่ ทาสบางคนก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจตามสัญชาตญาณ—เห็นได้ชัดว่าอลันได้อธิบายสถานการณ์ให้พวกเขาฟังแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ว่านี่คือชายผู้ลงมือสังหารทหารยามทั้งหมดของเรือพาณิชย์และช่วยชีวิตพวกเขาพร้อมกับอลัน

"เคลี่เหรอ?"

ภายใต้หน้ากากไก่ รอยถามเสียงเบา

เขาจงใจลดเสียงลง

"...ครับ นั่นน้องสาวผมเอง เธอถูกซื้อไปแล้ว"

เมื่อได้ยินคำถามของรอย อลันก็เช็ดน้ำตา พยายามสงบสติอารมณ์ "ปู่พยายามห้ามสุดชีวิตแล้ว แต่ก็ทำไม่ได้..."

รอยชำเลืองมองชายชราที่เห็นได้ชัดว่าสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแล้วพยักหน้า

สถานการณ์ค่อนข้างชัดเจนและไม่ต้องอธิบายอะไรเพิ่ม

"แล้วนายจะเอายังไงต่อ?"

รอยถามเสียงเบา "นายคงเตรียมแผนหนีหลังจากช่วยคนได้แล้วใช่ไหม?"

"ครับ"

อลันพยักหน้า แล้วนึกขึ้นได้ว่าลืมแนะนำตัว "ท่านครับ ผมชื่ออลัน... ผมเตรียมเรือประมงเล็กๆ กับเสื้อผ้าสำรองไว้ที่ท่าเรือย่อยของมาสเตอร์พอร์ต ตามแผนแล้ว พอเราออกจากสาขาไปได้ เราจะไปขึ้นเรือที่นั่น"

"พอไปถึงเกาะใกล้ๆ เราก็จะปลอดภัย แล้วเราก็จะกลับ..."

เมื่อได้ยินคำนี้ เหล่าทาสก็ตัวสั่น

เห็นได้ชัดว่าอลันต้องการจะพูดว่า 'กลับบ้าน'

แต่พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าพวกเขาไม่มีวันกลับไปได้อีกแล้ว

เพราะหมู่บ้านของพวกเขาถูกไอ้พวกสัตว์นรกจากอาณาจักรนิสเมลทำลายไปจนหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม อลันเป็นคนที่มีจิตใจเข้มแข็ง เขาจึงดึงสติตัวเองกลับมาได้อย่างรวดเร็วและพูดต่อ "หลังจากพาปู่ไปส่งที่ที่ปลอดภัยแล้ว ผมจะพยายามสืบหาที่อยู่ของเคลี่ เธอเป็นน้องสาวผม... ผมต้องไปช่วยเธอ..."

พูดถึงตรงนี้ เขาก็กัดฟันแน่นและมองไปที่รอย

"ท่านครับ... ท่าน..."

จากนั้น เขาก็คุกเข่าลงต่อหน้ารอยอย่างแรง

แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด รอยก็ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

"นายอยากจะขอให้ฉันไปช่วยน้องสาวนายด้วยกันสินะ?"

รอยจ้องมองเขา

"...ครับ"

เสียงของอลันแหบพร่า "ผมไม่มีพลังเหมือนท่าน..."

เขาไม่กลัวตาย เขามาที่เรือพาณิชย์ลำนี้ด้วยความพร้อมที่จะตาย

แต่ประสบการณ์เมื่อครู่ทำให้เขาตระหนักถึงช่องว่างของความแข็งแกร่ง

บางเรื่องไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยความกล้าเพียงอย่างเดียว

เหมือนครั้งนี้—ถ้าไม่มีคนสวมหน้ากากไก่อยู่ตรงหน้า ชะตากรรมของเขาและทาสทุกคนคงจบไม่สวย

ถ้าเขาสามารถขอความช่วยเหลือจากบุคคลผู้ทรงพลังตรงหน้านี้ได้...

"ฉันปฏิเสธ"

แต่ในวินาทีนี้ รอยพูดออกมาโดยไม่ลังเล

พูดจบ เขาก็มองอลัน "นายก็น่าจะได้ยินแล้วนี่ คนที่ซื้อน้องสาวนายไปคือเผ่ามังกรฟ้า... พวกเราไม่มีเหตุผลที่จะไปเปิดศึกกับรัฐบาลโลกเพื่อนาย"

เขาพูดความจริงอย่างใจเย็น

ใช่แล้ว

รอยมีหลักการและความเห็นอกเห็นใจมากพอที่จะไม่ลังเลที่จะช่วยทาสเหมือนครั้งนี้ ตราบใดที่มันไม่กระทบต่อแผนการของเขาเอง

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะบุกไปถล่มแมรี่จัวส์เพราะความสงสาร

"..."

ใบหน้าของอลันซีดเผือดในทันที

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก แต่พูดไม่ออกอยู่นาน

แม้เขาจะเป็นแค่ชาวประมงตัวเล็กๆ บนเกาะร้าง แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของ "ชนชั้นสูงของโลก"

เขารู้ด้วยว่ารอยพูดถูก

"ผมขอโทษที่เสียมารยาทครับ..."

เขาจึงพูดด้วยเสียงแหบแห้ง

แต่คราวนี้ เขาถูกรอยขัดจังหวะก่อนจะพูดจบ

"แต่ว่า ฉันอาจจะลองขออนุญาตหัวหน้าดูได้—ถ้าในอนาคตเรามีโอกาสไปแมรี่จัวส์ หรือเจอน้องสาวนายที่อื่น เราจะพยายามช่วยเธอ"

"แต่ในขณะเดียวกัน ฉันต้องการให้นายทำบางอย่างให้พวกเรา"

รอยพูดเสียงเบา

เมื่อได้ยินดังนั้น ความเศร้าในดวงตาของอลันก็ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจทันที

หลังจากได้ยินคำถามของรอย เขาก็มองหน้ากากไก่นั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ยิ่งขึ้น

ในสายตาของเขา หน้ากากนั้นดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของความหวัง

แม้เขาจะไม่รู้ว่า 'พวกเรา' ที่รอยพูดถึงคือใคร แต่เขาพอจะเดาได้ว่าพวกเขาน่าจะสังกัดองค์กรบางอย่าง

แต่อย่างน้อยเขาก็เดาได้ว่าองค์กรที่คนตรงหน้านี้สังกัดอยู่จะต้องทรงพลังมากแน่ๆ!

ดังนั้น แม้เงื่อนไขของรอยจะค่อนข้างโหดหินและไม่รับปากว่าจะเจอน้องสาวเขาหรือไม่ แต่อลันก็ยังตอบรับโดยไม่ลังเล "ผมยอมครับ!"

"ท่านครับ ผมยอมทำทุกอย่าง—แม้ต้องแลกด้วยชีวิต..."

"ฉันไม่ต้องการชีวิตของนาย"

รอยยกมือห้ามอลัน "ฉันแค่ต้องการให้นายทำสองอย่างให้ฉัน"

เขาพูดเสียงเบา อธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับสองสิ่งที่อลันต้องทำ

ยิ่งฟัง อลันก็ยิ่งประหลาดใจ

จนกระทั่งจบ สีหน้าของเขาก็แทบจะไม่อยากเชื่อ

"เอาจริงเหรอครับ? ท่านต้องการให้ผม..."

"แน่นอน"

หลังจากได้รับคำยืนยันที่จริงจังจากรอย สีหน้าของอลันก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ในเมื่อเป็นคำขอของท่าน งั้นผม... ผมจะทำครับ"