บทที่ 8 คืนนี้ มาล่ากันให้หนำใจเถอะ!

สาขากองทัพเรือ G-51 ท่าเรือ

เรือพาณิชย์หลวงแห่งอาณาจักรนิสเมล 'เอ็คจอห์น' จอดนิ่งสนิท

ภายในสาขากองทัพเรือ งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นายทหารเรือและผู้จัดการเรือพาณิชย์กำลังเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศและสุราชั้นดี

ขณะเดียวกัน บนดาดฟ้าเรือพาณิชย์...

"น่าอิจฉาชะมัด... ได้ยินว่าครั้งนี้ผู้จัดการใหญ่เตรียมโบนัสไว้ให้ทหารเรือทุกคนคนละตั้ง 100,000 เบรีแน่ะ"

ทหารยามของอาณาจักรนิสเมลคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างตื่นเต้น "โดยเฉพาะพันเอกแอสเตอร์คนนั้น... ได้ยินว่าอาณาจักรแอบมอบสมบัติมูลค่าขนาดนี้ให้เลยนะ"

เขาชูมือทำตัวเลข แล้วเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

"แกยังไม่เข้าใจสินะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารยามอาวุโสอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "พันเอกแอสเตอร์คนนั้นไม่ใช่คนธรรมดา ก่อนหน้านี้เคยมีเรือขนทาสของผู้จัดการแมนทัลเกิดอุบัติเหตุที่มาสเตอร์พอร์ต ทาสหลายคนหนีรอดไปได้แล้ววิ่งไปขอความช่วยเหลือที่สาขากองทัพเรือ"

"ในบรรดาทาสพวกนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่ง เป็นสินค้าพิเศษจาก 'เผ่ามนุษย์ดอกไม้'—นั่นมันของเกรดพรีเมียมเลยนะ!"

พอเขาพูดถึงตรงนี้ ทหารยามข้างๆ ก็ทำหน้าตกใจเช่นกัน

เผ่ามนุษย์ดอกไม้ – เผ่าพันธุ์พิเศษจากทะเลหลวง

ภายนอกดูเหมือนมนุษย์ทั่วไป แต่ร่างกายจะส่งกลิ่นหอมของดอกไม้ออกมา สามารถทำให้พืชเจริญเติบโตได้เพียงแค่เข้าไปอยู่ใกล้ๆ และเหงื่อของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในน้ำหวานชั้นยอดของโลก

ผู้หญิงเผ่ามนุษย์ดอกไม้มีค่าเทียบเท่ากับนางเงือก โดยราคาประมูลเริ่มต้นที่หมู่เกาะชาบอนดี้พุ่งสูงถึง 50 ล้านเบรี

จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าถ้าสินค้าแบบนี้หลุดมือไป ผู้จัดการแมนทัลคงจบไม่สวยแน่

แต่ทว่า...

"พันเอกแอสเตอร์นี่แหละที่ส่งตัวทาสคืนให้ผู้จัดการ แล้วก็ทำลายเอกสารขอความช่วยเหลือพวกนั้นทิ้ง"

ทหารยามอาวุโสหัวเราะหึๆ "ทีนี้เข้าใจรึยัง? กองทัพเรือคือ 'ร่มคุ้มกัน' ที่สำคัญของพวกเรา ดังนั้นผู้จัดการใหญ่ก็ต้องประเคนผลประโยชน์ให้พวกมันเยอะๆ เป็นธรรมดา!"

เมื่อได้ยินแบบนั้น ทหารยามหนุ่มก็ยิ่งอิจฉาเข้าไปใหญ่

อย่างไรก็ตาม ทหารยามอาวุโสก็รีบเปลี่ยนน้ำเสียง "ไม่ต้องไปอิจฉาหรอก รอบนี้พวกเรากวาดมาได้เยอะ ผู้จัดการแมนทัลคงแบ่งรางวัลให้พวกเราบ้างแหละน่า"

พอได้ยินเรื่องนี้ ทหารยามหนุ่มก็หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง

"นั่นสินะ? ใครจะไปคิดว่าในหมู่บ้านชาวประมงบนเกาะเล็กๆ จะมีสาวงามขนาดนั้นซ่อนอยู่ แถมสุดท้ายยังไปเข้าตาเผ่ามังกรฟ้าจนถูกซื้อตัวไปอีก"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็กลืนน้ำลายเอือกใหญ่

ทหารยามอาวุโสพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่ เผ่ามังกรฟ้านั่นเสนอผลปีศาจกับเงิน 200 ล้านเบรีมาแลก รวมกับทาสคนอื่นๆ ที่เราจับมาได้ รอบนี้เราฟันกำไรไปเหนาะๆ 500 ล้านเบรี... หือ!?"

เขาพูดไม่ทันจบประโยค สีหน้าก็เปลี่ยนไปกะทันหัน

ในวินาทีนั้น ทหารยามทั้งสองพบว่าขา คอ ลำตัว และมือของพวกเขาถูกมัดแน่นจนขยับไม่ได้

ยังไม่ทันจะได้ดิ้นรน...

มีดสั้นสองเล่มก็เสียบทะลุร่างพวกเขามาจากด้านหลัง

"หก ไม่สิ เจ็ดคน... ผู้บุกรุกเหรอ?"

ทหารยามอาวุโสประเมินจำนวนผู้บุกรุกในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

จากนั้น ผู้บุกรุกทั้งเจ็ดคนก็รีบลากทหารยามสองคนที่ล้มลงไปที่มุมมืด แล้วปลดเปลื้องเสื้อผ้าของพวกเขาออก

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ ผู้บุกรุกทั้งเจ็ดต่างก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

แต่ถ้าสังเกตดีๆ จะพบความจริงที่น่าตกใจ

ผู้บุกรุกทั้งเจ็ดคนที่ลักลอบขึ้นเรือมาในขณะนี้ หน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบ และไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโจรสลัดหนุ่มที่ชื่อ 'อลัน'

ไม่ต้องอธิบายให้มากความ

นี่คือตัวอลันเอง พร้อมด้วยร่างแยกสไลซ์ที่เหลืออีกหกร่าง

"เคลี่ เธอ..."

ในขณะนี้ เสียงต่ำของอลันฟังดูเหมือนเขากัดฟันแน่นจนแทบจะหัก

จากบทสนทนาของพวกมัน เขาพอจะเดาชะตากรรมของเคลี่ได้แล้ว

"ไม่... เราจะผลีผลามไม่ได้ ปู่กับคนอื่นๆ ยังอยู่ในห้องโดยสาร... ฉันต้องช่วยพวกเขาก่อน..."

แต่เขาก็รีบระงับความโกรธไว้ แล้วให้ร่างแยกสองร่างเปลี่ยนไปใส่ชุดของทหารยามทั้งสอง

"อีกสิบห้านาทีจะถึงเวลาเปลี่ยนกะ ประตูห้องโดยสารจะเปิดออก ฉันจะอาศัยจังหวะนั้นลอบเข้าไปช่วยปู่กับคนอื่นๆ"

เขาทบทวนรายละเอียดแผนการทุกอย่างในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใช่แล้ว

ตั้งแต่วินาทีที่เขาอ้างตัวเป็นโจรสลัดและเขียนจดหมายขู่ฉบับนั้น บีบให้เรือพาณิชย์ต้องมาจอดที่มาสเตอร์พอร์ต เขาได้เฝ้าสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของทุกคนบนเรือจากระยะไกล รอเวลาเริ่มแผนการ

"จะมีทหารยามเหลืออยู่ในห้องโดยสารแค่ 4 คนในช่วงเวลาสั้นๆ... ฉันจะลอบจัดการ 2 คน แล้วอีก 2 คนที่เหลือ ฉันจะแลกด้วยชีวิต!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อลันก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงกัปตันทหารเรือแปลกหน้าที่เขาเจอพร้อมกับร่างแยกที่เขาเพิ่งทิ้งเป็น 'เบี้ย' ไปเมื่อครู่

ไม่รู้ทำไม อีกฝ่ายถึงดูเหมือนจะล่วงรู้แผนการของเขา และทุกคำพูดก็แทงใจดำเขาอย่างจัง

"แต่ตามข้อมูลที่ซิงค์มาจากร่างแยก หมอนั่นดูเหมือนจะยังไม่กลับมาที่ท่าเรือ... หรือว่าหมอนั่นแค่ขู่ฉันเล่นเฉยๆ?"

อลันส่ายหัวอย่างแรงเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องนั้นอีกแล้ว

เขารู้ขีดความสามารถของตัวเองดี

แม้ผลปีศาจที่เขากินเข้าไปตอนเด็กจะมอบความสามารถพิเศษให้

แต่เขาก็แค่เด็กหนุ่มชาวประมงธรรมดา—เหตุผลที่เขาไม่ถูกจับไปเป็นทาสเหมือนคนอื่นก็เพราะโชคล้วนๆ เขาแค่บังเอิญไม่อยู่ที่หมู่บ้านตอนนั้นพอดี

ต่อให้เขาและร่างแยกทั้งหมดบุกโจมตีพร้อมกัน ก็อาจจะไม่ชนะทหารยามอาณาจักรสามคนในการต่อสู้ซึ่งหน้าด้วยซ้ำ

ดังนั้น เขาจึงมีโอกาสเพียงครั้งเดียว

"ต้องมีสมาธิ! มีสมาธิเข้าไว้!"

ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น

"ปรี๊ด!"

เสียงนกหวีดแหลมบาดหูทำลายความเงียบของเรือพาณิชย์ ดังมาจากด้านหลังเขา

อลันหันขวับไปมองด้านหลังด้วยความตกตะลึง

ในขณะนั้น ทหารยามสองคนที่เขาแทงไปกำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง

"ไอ้หนู... นี่ครั้งแรกที่ฆ่าคนสินะ?"

ทหารยามอาวุโสเลือดโชกตัว แต่กำลังแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม

"แกตื่นเต้น—มีดสั้นแค่นั้น แกแทงได้แค่เฉี่ยวหัว หัวใจ หรือจุดตายของพวกเรา... แต่ไม่โดนจังๆ สักจุด! ไอ้โง่เอ๊ย!"

ขณะที่เขาพูด ทหารยามนับสิบคนก็กรูกันออกมาจากห้องโดยสารหลังจากได้ยินเสียงนกหวีด

"มีผู้บุกรุก!"

"ทำไมมาบุกเอาตอนนี้? บนเรือไม่มีสมบัติเหลือแล้วนะ"

"ช่างเถอะ จับพวกมันให้ได้ก่อน!"

"เดี๋ยวนะ ผู้บุกรุกพวกนี้... เป็นแฝดเจ็ดเหรอ?"

เมื่อเห็นอลันและทหารยามที่บาดเจ็บสองคน พวกเขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

ในขณะนี้ ใบหน้าของอลันซีดเผือดราวกับคนตาย

อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้—เขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว

แต่เห็นได้ชัดว่า โอกาสนั้นไม่มีอีกแล้ว

วินาทีต่อมา เขาได้ยินทหารยามอาวุโสพูดว่า "อย่าฆ่ามัน มันไม่ใช่แฝดเจ็ดอะไรหรอก—ไอ้หมอนี่น่าจะเป็นผู้มีพลังพิเศษ... มันเป็นสินค้ามีค่า! ต้องจับเป็นเท่านั้น!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าซีดเผือดของอลันก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

เขากำมีดสั้นในมือแน่น

"ไอ้พวกสวะ... ฉัน..."

เขาจะไม่ยอมตกเป็นทาส—แม้ต้องตายก็ยอม!

จากนั้น เขาและร่างแยกทั้งหกที่ถือกริช ก็กระโจนเข้าใส่พวกทหารยามอย่างบ้าคลั่ง

แต่เห็นได้ชัดว่า มันไร้ความหมาย

เพียงแค่สองนาทีต่อมา อลันและร่างแยกของเขาก็นอนจมกองเลือดอยู่บนดาดฟ้าเรือ

ร่างไหนเป็นร่างจริง?

"ช่างหัวมัน จับพวกมันให้หมด"

"รวยเละแน่งานนี้! ทาสผู้มีพลังพิเศษกำลังเป็นที่ต้องการเลย!"

ขณะที่พูด ทหารยามหลายคนก็เดินยิ้มร่าเข้ามา แล้วยื่นมือจะคว้าตัวอลัน

"โธ่เว้ย... โธ่เว้ย..."

อลันที่นอนอยู่บนพื้นพยายามขัดขืน แต่ก็ถูกกดทับจนขยับไม่ได้ทันที

แต่ในวินาทีนี้เอง...

"ตู้ม!"

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงลมพัดแรง

จากนั้น เขารู้สึกชัดเจนว่าแรงกดทับที่กดร่างเขาอยู่หายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยของเหลวอุ่นๆ บางอย่างที่หยดลงบนตัวเขา

นั่นทำให้เขาตะเกียกตะกายเงยหน้ามองไปข้างหน้า

ในขณะนั้น ทหารยามหน้าตาเหี้ยมเกรียมที่เคยยืนขวางหน้าเขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

แทนที่ด้วยรูขนาดใหญ่บนดาดฟ้าเรือ

ผ่านรูนั้น มองเห็นเลือดและศพของทหารยามที่อยู่ด้านล่าง—ที่มาของของเหลวอุ่นๆ บนตัวเขานั่นเอง

"ใคร!?"

รูนี่มันเกิดจากอะไร?

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ดูนั่น! บนฟ้า!"

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงตะโกนแจ้งเตือนของพวกทหารยาม

เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น ซึ่งเขาจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต

ดวงจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้ายามค่ำคืน

แสงจันทร์สาดส่องลงบนระลอกคลื่น เกิดเป็นประกายสีเงิน

ขณะเดียวกัน ร่างหนึ่งกำลังยืนอยู่ท่ามกลางดวงจันทร์บนฟากฟ้า

เขาสวมหน้ากากรูปไก่ตัวผู้ และกำลังค่อยๆ ดึงหมัดกลับ

"ไอ้หมอนั่นใคร? พวกเดียวกับผู้บุกรุกเหรอ?"

"มันบินได้? เป็นยอดมนุษย์ด้วยรึเปล่า?"

"เร็ว! ยิงมันให้ร่วง!"

พวกทหารยามที่วางอาวุธไว้แทบเท้า ต่างถกเถียงกันอย่างตื่นตระหนก

แต่ในเวลานี้ มีบางคนเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ

เช่น ทหารยามอาวุโสที่ถูกอลันแทง สังเกตเห็นว่าร่างนั้นยืนอยู่กลางอากาศจริงๆ แต่เมื่อดูใกล้ๆ จะเห็นว่าเท้าของเขากำลังขยับเล็กน้อย

"นั่นมัน..."

ในฐานะทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์โชกโชน ทหารยามอาวุโสเคยได้ยินเกี่ยวกับวิชานี้มาก่อน และเมื่อบวกกับหมัดที่เพิ่งทำลายดาดฟ้าเรือไปเมื่อครู่...

"ไม่! ไม่ใช่!"

ทหารยามอาวุโสรีบตะโกนขึ้นมา ต้องการจะสั่งการ

"ถอยทัพเดี๋ยวนี้! รีบไปแจ้งผู้จัดการแมนทัลกับพันเอกแอสเตอร์ ไอ้หมอนี่มันสัตว์ประหลาด..."

แต่ชัดเจนว่า มันสายไปเสียแล้ว

"ฟุ่บ!"

ด้วยความเร็วที่แทบมองไม่ทันด้วยตาเปล่าและเสียงลมที่รุนแรง ทหารยามอาวุโสเห็นร่างบนฟ้าหายวับไปในพริบตา

"ยอดเยี่ยมมาก"

วินาทีต่อมา เขาได้ยินเสียงต่ำๆ ดังขึ้นข้างหู

"ภารกิจแรกก็เจอกับพวกสวะอย่างพวกแกเลย ทีนี้ฉันจะได้... ล่าให้หนำใจสักที!"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น และทหารยามอาวุโสรู้สึกว่าสายตาของเขาลอยสูงขึ้นไปในอากาศ

จากนั้น เขาก็เห็นร่างของตัวเอง

แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าไม่ใช่ตัวเขาที่บินขึ้นมา แต่มีแค่หัวของเขาเท่านั้น

และในช่วงเวลาสุดท้ายที่สติยังหลงเหลืออยู่

ทหารยามอาวุโสเห็นร่างสวมหน้ากากไก่พุ่งเข้าใส่ฝูงชนราวกับภูตผีปีศาจโดยไม่ลังเล

จากนั้น เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนฆ่าฟันก็ดังก้องไปทั่วความมืด

ดวงจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้ายามค่ำคืน

แสงจันทร์สาดส่องลงบนดาดฟ้าเรือ ดูราวกับถูกย้อมไปด้วยสีเลือด