บทที่ 15 ข้าคือเจิ้งอี้ เจ้าสำนักเทียนอวิ๋นแห่งเขาชิงสือ

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

แรงสั่นสะเทือนเบาๆ จากค่ายกลหน้าถ้ำที่พักปลุกเจิ้งอี้ให้ลืมตาขึ้นจากการทำสมาธิ

การปรับสมดุลพลังตลอดทั้งคืนทำให้เขาเริ่มควบคุมพลังระดับขอบเขตแก่นทองคำได้ในเบื้องต้นแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน โบกมือคลายค่ายกลที่ประตูเรือน

ด้านนอกประตู พ่อบ้านวัยกลางคนในชุดผ้าไหมเนื้อดีกำลังยืนรออยู่ ด้านหลังมีบ่าวรับใช้สองคนถือกล่องของขวัญทำจากไม้แดง

เมื่อพ่อบ้านเห็นเจิ้งอี้ แวบแรกเขาดูตะลึงงันเล็กน้อย แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันระดับแก่นทองคำที่ยังเก็บงำไม่มิดชิดนัก ใบหน้าของเขาก็ฉายแววเคารพนอบน้อมทันที

"ผู้น้อยเป็นผู้ดูแลหอไจซิง มาคารวะท่านผู้อาวุโสตามคำสั่งของท่านเจ้าหอขอรับ!"

เขาโค้งคำนับลึก แสดงความถ่อมตนอย่างที่สุด

"เมื่อวานนี้ การก่อกำเนิดแก่นทองคำของท่านทำให้เกิดนิมิตสวรรค์ นับเป็นเรื่องมงคลยิ่งใหญ่ของเมืองอวิ๋นสุ่ย ท่านเจ้าหอรู้สึกประทับใจยิ่งนัก จึงได้จัดเตรียมของขวัญเล็กน้อย และเรียนเชิญท่านไปจิบชาสนทนาธรรมที่หอไจซิงเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ในวิถีแห่งแก่นทองคำขอรับ"

พูดพลาง เขาก็ยื่นป้ายหยกสีขาวนวลเนื้อดีส่งให้ด้วยสองมือ

เจิ้งอี้รับป้ายหยกมาแล้วส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ

เสียงที่นุ่มนวลแต่ทรงอำนาจดังก้องในหัว

"สหายเต๋า ข้าคือเจ้าหอไจซิงแห่งเมืองอวิ๋นสุ่ย ขอแสดงความยินดีที่ท่านบรรลุมหาเต๋า ข้าได้เตรียมชาชั้นดีรอท่านมาร่วมสนทนาธรรมเรื่องแก่นทองคำ"

ปฏิเสธ?

เจิ้งอี้ไม่เคยมีความคิดนั้นเลย

ผู้เยี่ยมยุทธ์แก่นทองคำน้องใหม่ จะกล้าปฏิเสธ "คำเชิญ" จากขาใหญ่เจ้าถิ่นที่เป็นถึงผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับแก่นทองคำรุ่นเก๋าได้อย่างไร?

นั่นไม่ใช่ความทระนงตน แต่เป็นความโง่เขลาต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากต้องการฟื้นฟูสำนักเทียนอวิ๋น การพึ่งพาเพียงแรงกายของคนคนเดียวคงไม่พอ

การสร้างสัมพันธ์อันดีกับผู้กุมอำนาจในเมืองอวิ๋นสุ่ยย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสีย

เพียงแต่...

จะอธิบายเรื่องรากปราณเทียมก่อกำเนิดแก่นทองคำอย่างไรดี?

นี่แหละปัญหาใหญ่ที่สุด

ระบบผลตอบแทนหมื่นเท่าคือความลับสุดยอดของเขา เขาจะไม่มีวันแพร่งพรายออกไปแม้แต่เสี้ยวเดียว

ต้องหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลและไร้ช่องโหว่

ชั่วพริบตา บทละครที่ผสมผสานทั้งโศกนาฏกรรม ความเสียสละ ความมุ่งมั่น และโชคชะตา ก็ถูกร่างขึ้นในหัวอย่างรวดเร็ว

จะใช้ได้ผลหรือไม่ ก็ต้องลองเสี่ยงดวงดู

"เสี่ยวเป่า"

เจิ้งอี้หันกลับไปเรียกคนที่อยู่ในห้อง

เจิ้งเสี่ยวเป่าขยี้ตาเดินออกมา เห็นภาพเหตุการณ์ข้างนอกก็รีบหลบหลังเจิ้งอี้อย่างประหม่า

"เจ้าอยู่ในถ้ำที่พัก ห้ามไปไหนเด็ดขาด ตั้งใจฝึกวิชา" เจิ้งอี้สั่งกำชับอย่างอ่อนโยน "อาจารย์ไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

เจิ้งเสี่ยวเป่าพยักหน้าหงึกหงัก

เจิ้งอี้หันกลับมาพูดกับพ่อบ้านด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นำทางเถอะ"

...

หอไจซิง

ตึกที่สูงที่สุดในเมืองอวิ๋นสุ่ย สมชื่อ "หอคว้าดาว"

เมื่อเจิ้งอี้เดินตามพ่อบ้านขึ้นมาถึงระเบียงดาดฟ้า เขาก็ได้พบกับเจ้าของสถานที่

ชายชราผมขาวเคราขาว สวมชุดคลุมเต๋าลายดวงดาว กลิ่นอายลึกล้ำดุจมหาสมุทร

"สหายเต๋า เชิญนั่ง"

ชายชรายิ้มอย่างอบอุ่น รินชาหอมกรุ่นให้เจิ้งอี้ด้วยตัวเอง

วินาทีที่เจิ้งอี้นั่งลง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา เขาแอบเปิดใช้งาน "วิชาเนตรดูปราณ" ที่เพิ่งบรรลุขั้น "ความรู้แจ้งแห่งมหาเต๋า" อย่างเงียบเชียบ

โลกเบื้องหน้าเปลี่ยนไปในทันที

เขาเห็นว่ากลิ่นอายของชายชราผู้นี้กลมกลืน แสงวิญญาณถูกเก็บซ่อนมิดชิด ไร้ซึ่งกลิ่นอายความดุร้ายหรือจิตสังหาร

เป็นคนเด็ดขาดและทรงพลัง แต่ไม่ใช่คนชั่วร้าย

เจิ้งอี้รู้สึกวางใจขึ้นเปราะหนึ่ง

"ข้า เจิ้งอี้ คารวะท่านเจ้าหอ"

"สหายเต๋าเกรงใจกันเกินไปแล้ว ข้าคือซิงเฉินจื่อ" ซิงเฉินจื่อยิ้มพลางโบกมือ "สหายเต๋าเจิ้ง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรือ?"

เจิ้งอี้ส่ายหน้า "ข้าคือเจิ้งอี้ เจ้าสำนักเทียนอวิ๋นแห่งเขาชิงสือ"

"สำนักเทียนอวิ๋น? เจ้าสำนัก?"

มือที่ถือถ้วยชาของซิงเฉินจื่อชะงักกึก รอยยิ้มบนหน้าแข็งค้าง

เป็นครั้งแรกที่ความตกตะลึงอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาฝ้าฟางคู่นั้น

"สำนักเทียนอวิ๋น... ท่าน... ท่านคือศิษย์ของนักพรตเทียนอวิ๋นรึ?"

"นักพรตเทียนอวิ๋น คือท่านอาจารย์ของข้า"

"อาจารย์ของท่าน... เขา..."

ซิงเฉินจื่อมองเจิ้งอี้ น้ำเสียงแหบพร่าลงเล็กน้อย

"ข้าเคยพบปะกับเขาอยู่ไม่กี่ครั้ง เขาเป็นวิญญูชนที่แท้จริง หลายปีก่อนได้ข่าวว่าเขาบาดเจ็บสาหัส... ตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

เจิ้งอี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกถ้วยชาขึ้นจิบ

"ท่านอาจารย์ของข้า สิ้นใจไปเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว"

ความเงียบชั่วขณะถูกทำลายด้วยเสียงถอนหายใจยาว

"เฮ้อ... แม้แต่คนดีๆ อย่างสหายเต๋าเทียนอวิ๋นก็ยัง..."

เขาข่ายหน้าไปมาอยู่นานกว่าจะสงบลงได้

เขามองเจิ้งอี้อีกครั้ง แววตาซับซ้อนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"คนตายไม่อาจฟื้นคืน ขอสหายเต๋าเจิ้งโปรดหักห้ามใจ"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะวกกลับเข้าเรื่องสำคัญ น้ำเสียงเคร่งขรึมจริงจัง

"ข้ามีข้อสงสัยประการหนึ่ง หวังว่าสหายเต๋าจะช่วยชี้แนะ"

"ข้าเห็นนิมิตการก่อกำเนิดแก่นทองคำของท่านเมื่อวานชัดเจน ปราณวิญญาณห้าธาตุที่ปั่นป่วนและรุนแรงนั่น เป็นลักษณะเฉพาะของรากปราณเทียมอย่างไม่ต้องสงสัย"

เขาถามเน้นทีละคำ

"ข้าบำเพ็ญเพียรมาห้าร้อยปี ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ารากปราณเทียมจะก่อกำเนิดแก่นทองคำได้ สหายเต๋า ท่านทำได้อย่างไรกันแน่?"

มาแล้ว!

เจิ้งอี้วางถ้วยชาลง สีหน้าแสดงออกถึงความรำลึกถึง ความโศกเศร้า และความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

เขาค่อยๆ เล่าบทละครที่เตรียมมาอย่างใจเย็น

"ท่านเจ้าหอทราบหรือไม่ว่าเหตุใดอาจารย์ข้าจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส?"

ซิงเฉินจื่อชะงัก แล้วส่ายหน้า

"เพราะท่านอาจารย์ได้สละพลังบำเพ็ญเพียรทั้งหมด พร้อมกับสมบัติลับที่ท่านได้มาเมื่อตอนหนุ่ม 'บงกชเบญจธาตุรวมศูนย์' ให้กับข้า!"

เสียงของเจิ้งอี้สั่นเครือเล็กน้อย

"ก่อนท่านอาจารย์จะสิ้นใจ ท่านได้ใช้วิชาลับ 'ย้อนชะตาผลัดเปลี่ยนโลหิต' ให้ข้า โดยใช้แก่นทองคำของท่านเป็นตัวเร่ง และใช้สมบัติลับเป็นเตาหลอม บังคับหลอมรวมพลังปราณห้าธาตุที่ยุ่งเหยิงของรากปราณเทียมเข้าสู่ร่างกายข้า!"

"กระบวนการนั้นเฉียดตาย ท่านอาจารย์ใช้พลังชีวิตเฮือกสุดท้ายจนหมดสิ้น ส่วนข้า แม้รากปราณจะไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ร่างกายกลับเกิดการเปลี่ยนแปลงประหลาด ทำให้พอจะต้านทานพลังห้าธาตุอันรุนแรงนั้นได้"

"การก่อกำเนิดแก่นทองคำเมื่อวาน แท้จริงแล้วคือการเดิมพันครั้งใหญ่"

"ข้ากลัวว่าการก่อกำเนิดแก่นทองคำในสำนักจะนำปัญหามาให้ จึงจำต้องมารบกวนที่เมืองอวิ๋นสุ่ย"

เจิ้งอี้หัวเราะเยาะตัวเอง

"ข้าคิดว่าข้าคงไม่รอดแล้ว แก่นทองคำคงแตกสลายและข้าคงตายตกไปพร้อมกัน แต่ไม่นึกเลยว่า... ในวินาทีที่แก่นทองคำกำลังจะแตก พลัง 'เบญจธาตุรวมศูนย์' ที่ท่านอาจารย์ฝังไว้ในตัวข้าจะช่วยผสานแก่นทองคำที่แตกร้าวกลับมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และสุดท้าย... ข้าก็ทำสำเร็จด้วยความโชคดี"

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับซิงเฉินจื่อที่กำลังตกตะลึง แล้วพูดเน้นทีละคำ

"ดังนั้น แก่นทองคำเม็ดนี้ของข้า ไม่ใช่ข้าบำเพ็ญเพียรมาด้วยตัวเอง"

"แต่เป็นท่านอาจารย์ ที่แลกมาด้วยชีวิตของท่าน!"

เล่าจบ ดาดฟ้าหอไจซิงก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ซิงเฉินจื่อจ้องมองเจิ้งอี้ตาค้าง อ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกอยู่นาน

ประโยคนั้นยังก้องอยู่ในหัวของเขา

"ท่านแลกมาด้วยชีวิต!"

ผ่านไปเนิ่นนาน

ซิงเฉินจื่อพ่นลมหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความสะเทือนใจและยกย่อง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!"

สายตาที่เขามองเจิ้งอี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีความสงสัยใคร่รู้อีกต่อไป มีเพียงความเลื่อมใสจากใจจริง และ... ความเห็นใจเล็กน้อย

"สหายเต๋าเทียนอวิ๋น... ท่านช่างเป็นยอดคนผู้เปี่ยมคุณธรรม! ถึงกับกล้าทำเรื่องฝืนลิขิตฟ้าเช่นนี้!"

"ส่วนท่าน..."

เขามองเจิ้งอี้แล้วเอ่ยชมเชย

"รอดชีวิตจากวิชาลับเฉียดตายมาได้ แถมยังกล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเดิมพันกับการก่อกำเนิดแก่นทองคำ ช่างเป็นคนรุ่นใหม่ที่น่ากลัวจริงๆ!"

คำอธิบายนี้สมเหตุสมผลและมีที่มาที่ไป

อธิบายได้ทั้งสาเหตุที่รากปราณเทียมก่อกำเนิดแก่นทองคำได้ และทำไมนิมิตสวรรค์ถึงรุนแรงและปั่นป่วนขนาดนั้น

แถมยังวาดภาพลักษณ์ของอาจารย์ผู้เสียสละเพื่อคุณธรรม และศิษย์ผู้แบกรับบุญคุณอาจารย์และมีความมุ่งมั่นกล้าหาญได้อย่างชัดเจน

ซิงเฉินจื่อเชื่อสนิทใจ