บทที่ 11 ยินดีต้อนรับสู่เมืองอวิ๋นสุ่ย

จางเต๋อฟากำลังสับกระดูกอยู่หน้าร้าน สายตาเหลือบไปเห็นเจิ้งอี้และศิษย์เดินผ่านมาพอดี เขารีบวิ่งถลันออกมา โค้งคำนับอย่างนอบน้อมพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"ท่านเซียน! ท่านกำลังจะออกเดินทางไกลหรือขอรับ?"

เจิ้งอี้พยักหน้าเล็กน้อย

"ผู้น้อยเตรียมเนื้อตุ๋นรสเลิศกับเนื้อตากแห้งไว้ให้ท่านนำติดตัวไปกินระหว่างเดินทางด้วยขอรับ!"

จางเต๋อฟาพูดพลางหันหลังจะไปหยิบของ

"ไม่ต้องหรอก"

เจิ้งอี้โบกมือปฏิเสธ แล้วพาเจิ้งเสี่ยวเป่าเดินทะลุผ่านตัวเมืองไป

เขาสัมผัสได้ว่าสายตาที่ผู้คนมองมายังเขานั้น เต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดกลัว

ความรู้สึกนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

เมื่อออกจากเมืองชิงสือ เจิ้งอี้ไม่ได้ใช้เส้นทางหลัก แต่เลือกใช้ทางลัดบนภูเขาที่แทบไม่มีคนสัญจร

หลังจากบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน ความเร็วในการเดินทางของเขาก็เหนือกว่าเมื่อก่อนคนละชั้น แม้จะต้องคอยดูแลเจิ้งเสี่ยวเป่า แต่ก็ยังเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก

"ท่านอาจารย์ ที่ที่เราจะไปชื่อว่าอะไรหรือขอรับ?"

นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งเสี่ยวเป่าได้เดินทางไกล ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด

"เมืองอวิ๋นสุ่ย"

เจิ้งอี้อธิบายขณะเดิน

"ที่นั่นเป็นย่านการค้าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีสามร้อยลี้ บริหารจัดการร่วมกันโดยตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรหลายตระกูล ใหญ่โตและซับซ้อนกว่าเมืองชิงสือมากนัก"

น่าอายจริงๆ ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้เยี่ยมยุทธ์ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว แต่กลับไม่มีสมบัติวิเศษสำหรับเหาะเหินเดินอากาศดีๆ สักชิ้น

'โธ่ ท่านอาจารย์ อย่างน้อยท่านก็น่าจะทิ้งสมบัติวิเศษไว้ให้ผมสักชิ้นเถอะ'

มองไปข้างหน้า เจิ้งอี้อดบ่นในใจไม่ได้

ดวงตะวันกำลังจะลับทิวเขาทางทิศตะวันตก ยามเย็นใกล้เข้ามาทุกที

เมื่อพวกเขาข้ามเขาลูกสุดท้าย ฝีเท้าของเจิ้งเสี่ยวเป่าก็หยุดชะงักกึก

เขาแหงนหน้าขึ้น ปากเล็กๆ อ้าค้าง หุบไม่ลงอยู่นาน

ไกลออกไปบนที่ราบ เมืองอันวิจิตรงดงามตั้งตระหง่านอย่างสงบอยู่ที่เส้นขอบฟ้า

กำแพงเมืองสูงหลายสิบจั้ง สร้างจากก้อนหินสีครามขนาดยักษ์เรียงต่อกัน พื้นผิวสลักลวดลายอักขระลึกลับ ส่องแสงปราณวิญญาณจางๆ ยามต้องแสงตะวัน

เหนือกำแพงเมือง มีลำแสงพุ่งผ่านไปมาเป็นระยะ ร่างคนหลากสีสันขี่กระบี่บินหรือสมบัติวิเศษเหาะเข้าออกผ่านประตูเมือง

ภายในเมืองเต็มไปด้วยตึกสูงเสียดฟ้า มองเห็นพระราชวังและศาลาอันโอ่อ่าได้ลางๆ

บรรยากาศที่หรูหราและเหนือโลกทำให้เจิ้งเสี่ยวเป่ารู้สึกเหมือนลมหายใจติดขัด

"นั่น... นั่นคือเมืองอวิ๋นสุ่ยหรือขอรับ!"

เจิ้งอี้ยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทางตื่นตาตื่นใจเหมือนบ้านนอกเข้ากรุงของศิษย์รัก แล้วจูงมือพาเดินตรงไปยังประตูเมือง

ยิ่งเข้าใกล้ ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงบรรยากาศกดดันอันยิ่งใหญ่ของมหานครแห่งนี้

ที่หน้าประตูเมือง ผู้คนสัญจรขวักไขว่ไม่ขาดสาย

มีทั้งพ่อค้าวานิชผู้มั่งคั่งสวมเสื้อผ้าหรูหรา ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสะพายกระบี่ยาว และผู้ฝึกตนขี่สัตว์อสูรวิญญาณรูปร่างแปลกตา บรรยากาศคึกคักจอแจ

ทหารยามที่เฝ้าประตูเมืองไม่ใช่ชายฉกรรจ์ธรรมดาเหมือนที่เมืองชิงสือ

แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสวมเกราะเครื่องแบบมาตรฐาน มีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางทุกคน

เจิ้งอี้จูงมือเจิ้งเสี่ยวเป่าไปต่อแถวท้ายสุด

เมื่อถึงคิวของพวกเขา ทหารยามเฝ้าประตูเมืองคนหนึ่งก็ยื่นมือมาขวาง น้ำเสียงเย็นชาแข็งกระด้าง

"ค่าผ่านทางเข้าเมือง คนละหนึ่งหินปราณระดับต่ำ"

เจิ้งอี้หยิบหินปราณระดับต่ำสองก้อนออกมาจากถุงมิติ ยื่นให้ทหารยาม

ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นกะว่านักพรตจนๆ คงจะยึกยักอยู่นาน ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะควักจ่ายทันที เขาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งหลังจากรับหินปราณมา

เขาเผลอเหลือบมองเจิ้งอี้ แล้วความเย็นยะเยือกก็แล่นผ่านสันหลัง

ขอบเขตสร้างรากฐาน!

ท่าทีของเขาจึงอ่อนลงทันที แล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า

"เชิญทั้งสองท่านเข้าสู่เมืองอวิ๋นสุ่ยขอรับ"

เจิ้งอี้จูงมือเจิ้งเสี่ยวเป่าก้าวผ่านประตูเมืองเข้าไป

กำแพงเมืองอันสูงใหญ่แยกโลกภายนอกที่เต็มไปด้วยพายุทรายและเสียงอึกทึกไว้อย่างสิ้นเชิง ปราณวิญญาณที่เข้มข้นกว่าเขาชิงสือหลายเท่าพุ่งปะทะเข้ามา

สมองน้อยๆ ของเจิ้งเสี่ยวเป่าถึงกับประมวลผลไม่ทัน

ถนนกว้างขวางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเดินเท้า

มีคนเหาะข้ามหัวไปด้วยกระบี่บินส่องแสงเจิดจ้า

บางคนขี่สัตว์อสูรวิญญาณรูปร่างประหลาดลัดเลาะไปตามฝูงชน

ร้านรวงที่เรียงรายสองข้างทางยิ่งดูวิจิตรงดงาม คานแกะสลักลวดลาย เสาทาสีสวยสด

ธงทิวที่แขวนอยู่หน้าร้านปลิวไสวแม้ไร้ลม ส่องแสงปราณวิญญาณจางๆ

ทั้งหมดนี้ทำให้เจิ้งเสี่ยวเป่ารู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในแดนสวรรค์ของเหล่าเทพเซียน

เจิ้งอี้ไม่สนใจอาการตื่นตะลึงของลูกศิษย์ เขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปค้นหาทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว

ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่า ในเมืองใหญ่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเมืองอวิ๋นสุ่ย จะมีสถานที่ให้บริการเช่าถ้ำที่พักชั่วคราวเพื่ออำนวยความสะดวกในการเดินทางของผู้ฝึกตน

เขาจับตำแหน่งของตึกสูงเก้าชั้นใจกลางเมืองได้ทันที

"หอซื่อไห่"

ป้ายชื่อร้านประดับลวดลายมังกรและหงส์ แผ่กลิ่นอายความยิ่งใหญ่ไม่ธรรมดา

เจิ้งอี้พาเจิ้งเสี่ยวเป่าเดินตรงเข้าไปข้างใน

โถงภายในโอ่อ่าตระการตา ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงิน ระดับพลังขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นหก รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพทันที

"สหายเต๋า ต้องการห้องพักในโรงเตี๊ยมหรือเช่าถ้ำที่พักขอรับ?"

"เช่าถ้ำที่พัก" เจิ้งอี้ตอบสั้นๆ "ขอแบบเงียบสงบ ค่ายกลป้องกันต้องดีพอที่จะตัดขาดพลังงานภายในและภายนอกได้"

รอยยิ้มของหนุ่มน้อยกว้างขึ้น แต่เมื่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขากวาดผ่านเจิ้งอี้ แล้วพบว่าระดับพลังของอีกฝ่ายลึกล้ำดั่งมหาสมุทร หยั่งไม่ถึง รอยยิ้มการค้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความเคารพจากใจจริงทันที

ขอบเขตสร้างรากฐาน!

"ท่านผู้อาวุโส! ท่านมาได้จังหวะพอดีเลยขอรับ! หอซื่อไห่ของเราเพิ่งเปิดให้บริการถ้ำที่พักระดับสวรรค์ชั้นยอด รับรองว่าตรงตามความต้องการของท่านแน่นอน!"

เขาโค้งตัวผายมือเชิญ ท่าทีนอบน้อมสุดขีด

"ถ้ำที่พักชั้นยอดตั้งอยู่บนจุดรวมสายชีพจรทางทิศตะวันออกของเมือง มีค่ายกลรวมปราณส่วนตัว ทำให้ความเข้มข้นของปราณวิญญาณสูงกว่าภายนอกถึงสามเท่า ด้านนอกถ้ำมีค่ายกลป้องกันสามชั้น ต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับขอบเขตแก่นทองคำได้สบาย! รับประกันว่าไม่มีใครมารบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านได้แน่นอนขอรับ!"

"ราคาเท่าไหร่?"

"ด้วยความเคารพ วันละหนึ่งร้อยหินปราณระดับต่ำขอรับ"

ราคานี้สูงพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตกลั่นลมปราณส่วนใหญ่ถอดใจ

แต่เจิ้งอี้ไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย

เขาได้หินปราณมาพันกว่าก้อนจากพวกเศรษฐี รวมถึงหวังฟู่กุ้ย พอให้ถลุงเล่นได้สักพัก

"เช่าสามวันก่อน"

เขาหยิบถุงมิติที่บรรจุหินปราณระดับต่ำสามร้อยก้อนออกมา

หนุ่มน้อยรับถุงมิติไป ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบ แล้วความเคารพก็ยิ่งทวีคูณ เขารีบหยิบป้ายหยกออกมาแล้วยื่นส่งให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ

"ท่านผู้อาวุโส นี่คือป้ายหยกประจำถ้ำ โปรดรักษาไว้ให้ดีขอรับ"

ภายใต้การนำทางของหนุ่มน้อย เจิ้งอี้พาเจิ้งเสี่ยวเป่าผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังเรือนพักอันเงียบสงบทางทิศตะวันออกของเมือง

เมื่อผลักประตูเรือนเข้าไป ปากของเจิ้งเสี่ยวเป่าก็อ้าเป็นรูปตัว "โอ" อีกครั้ง

ภายในลานบ้านมีศาลาริมน้ำ สะพานโค้ง และสายน้ำไหลริน แถมยังมีน้ำตกจำลองขนาดเล็กที่เกิดจากการรวมตัวของปราณวิญญาณไหลลงมาจากภูเขาจำลอง

ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไป เต็มไปด้วยปราณวิญญาณบริสุทธิ์สดชื่น

นี่ไม่ใช่ถ้ำที่พักแล้ว นี่มันวังเซียนชัดๆ!

"ท่านอาจารย์... คืนนี้... เราจะพักที่นี่เหรอขอรับ?" เสียงของเจิ้งเสี่ยวเป่าสั่นเครือ

"อืม"

เจิ้งอี้พยักหน้า แต่ในหัวกำลังวางแผนการ

หลังจากการประเมินผลคืนนี้ เขาน่าจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้

เขาเคยได้ยินท่านอาจารย์เล่าว่า การก่อกำเนิดแก่นทองคำไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ต้องเตรียมตัวให้พร้อมทุกด้าน

สองศิษย์อาจารย์เดินชมรอบถ้ำที่พักโดยไม่หยุดพัก

"ไปเถอะ อาจารย์จะพาเจ้าไปที่ที่คึกคักกว่านี้"

...

ตลาดเมืองอวิ๋นสุ่ย

ที่นี่คึกคักจอแจยิ่งกว่าถนนหลักในเมืองเสียอีก เสียงร้องขายของและเสียงต่อรองราคาดังเซ็งแซ่ไปทั่ว

เจิ้งเสี่ยวเป่าเดินตามหลังเจิ้งอี้ต้อยๆ ดวงตากวาดมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็รู้ความพอที่จะไม่วิ่งซุกซนไปทั่ว

เป้าหมายของเจิ้งอี้ชัดเจน เขาเดินตรงเข้าไปในร้านหนังสือที่ใหญ่ที่สุดในยุทธภพ—ร้านหานโม่เซวียน