ตอนที่ 25 การเติบโตและแผนร้าย

"บอส?"

"อะไรเสร็จเหรอครับ?" เตโซโรที่กำลังวิดพื้นอยู่ หันมองรอยด้วยความสงสัย

"เตโซโร ลองชิมลางความสามารถใหม่ของฉันหน่อยสิ"

ไม่รอให้เตโซโรได้ลุกขึ้น เขากางอาณาเขตแรงโน้มถ่วงคลุมร่างอีกฝ่ายทันที

"ตึง!"

สิ้นเสียงเบาๆ เตโซโรที่ไม่ทันตั้งตัวถูกพลังที่มองไม่เห็นกดทับลงกับพื้นอย่างแรงจนฝุ่นฟุ้งกระจาย

"รู้สึกไงบ้าง เตโซโร?"

ในตอนนี้ เตโซโรเหมือนถูกภูเขาลูกย่อมๆ กดทับ กระดูกลั่นกรอบแกรบ แทบจะขยับนิ้วไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว

"บอส... นี่มันอะไรกัน...?"

เห็นเตโซโรนอนหน้าแดงก่ำอยู่กับพื้น รอยก็รู้สึกผิดเล็กน้อย รีบปรับลดแรงโน้มถ่วงลงเหลือแค่ระดับที่อีกฝ่ายพอรับไหว

"ตอนนี้เป็นไงบ้าง เตโซโร?"

เตโซโรพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เหงื่อเม็ดโป้งผุดพราวเต็มหน้าผาก กัดฟันแน่นจนเส้นเลือดที่แขนปูดโปน

ภายใต้แรงโน้มถ่วงสองเท่า การเคลื่อนไหวที่ปกติทำได้ง่ายๆ กลับยากเย็นแสนเข็ญ

"มัน... สุดยอด... ไปเลยครับ! แต่... บอสครับ นี่มันคืออะไรกันแน่?" เตโซโรกัดฟันถามขณะค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน

"ฮี่ฮี่ฮี่"

"แรงโน้มถ่วง... เรียกมันว่า 'อาณาเขตแรงโน้มถ่วง' ละกัน ในอาณาเขตของฉัน ฉันสามารถปรับความเข้มข้นของแรงโน้มถ่วงรอบตัวได้ตามใจชอบ ดีกว่าการฝึกแบกน้ำหนักแบบเดิมๆ ของนายเยอะเลยใช่ไหมล่ะ!"

รอยดูตื่นเต้น ด้วยความช่วยเหลือจากแรงโน้มถ่วง พรรคพวกของเขาน่าจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว จะได้ไม่ต้องเป็นห่วงมากเวลาสู้ศึกในอนาคต

สเตลล่ากับซาวี่ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ กลืนน้ำลายเอือกเมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของเตโซโร สายตาที่มองรอยเต็มไปด้วยความยำเกรง ราวกับรู้ชะตากรรมของตัวเองล่วงหน้า

รอยยิ้ม แล้วอาณาเขตของเขาก็ครอบคลุมไปถึงสองคนที่เหลือ ค่อยๆ ปรับแรงโน้มถ่วงรอบตัวพวกเขา

ให้อยู่ในระดับที่ขยับตัวได้ แต่ต้องออกแรงมหาศาล

นับแต่นั้นมา การฝึกฝนหลังเขาก็เข้าสู่โหมดนรก

รอยไม่พอใจแค่การต่อสู้ระยะประชิดและการสอนฮาคิอีกต่อไป

เขากำหนดพื้นที่ฝึกซ้อม: รัศมี 300 เมตรรอบตัวเขามีแรงโน้มถ่วง 3 เท่า, รัศมี 500 เมตรมี 2 เท่า และรัศมี 1 กิโลเมตรมี 1 เท่า

แถมเขายังชอบเปลี่ยนทิศทางแรงโน้มถ่วงแบบสุ่มตอนทุกคนฝึก สร้างความปั่นป่วนเพื่อฝึกการตอบสนอง แม้แต่เวลากินเวลานอนเขาก็ยังคงสภาพแรงโน้มถ่วงไว้ เพื่อให้ร่างกายทุกคนปรับตัวได้เร็วที่สุด

เตโซโรคือเป้าหมายหลัก

รอยรู้ว่าหมอนี่มีศักยภาพ แต่ถ้าเทียบกับเขาหรือบาร์เร็ต พื้นฐานยังถือว่าอ่อนด้อย ถ้าไม่ขยันตอนนี้ อนาคตคงไปได้แค่ระดับลูกน้องไคโดแน่ๆ

ดังนั้น รอยจึงทุ่มเทกับเตโซโรเป็นพิเศษ ในฐานะลูกน้องคนแรก!

ภายใต้การเคี่ยวเข็ญด้วยแรงโน้มถ่วงวันแล้ววันเล่า ร่างกายของเตโซโรแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ควบคุมพลังได้ละเอียดขึ้น และที่สำคัญที่สุด จิตใจของเขาก็แกร่งขึ้นจากการฝ่าฟันขีดจำกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สเตลล่ากับซาวี่ตัวน้อยก็ไม่ได้รับข้อยกเว้น เมื่อปรับตัวกับแรงโน้มถ่วงได้ ร่างกายและการปรับตัวในสภาวะผิดปกติของทุกคนก็พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

เวลาหนึ่งปีผ่านไปไวเหมือนโกหก

รอยอายุครบ 12 ปี สูงขึ้นจนแตะ 2 เมตร ผมสีทองยาวสลวยพาดอยู่กลางหลัง สวมชุดสูทสีดำ กล้ามเนื้อที่สมส่วนสวยงามแฝงไว้ด้วยพลังมหาศาลไม่ด้อยไปกว่าบาร์เร็ต

หลังจากพัฒนา 'อาณาเขตแรงโน้มถ่วง' สำเร็จเมื่อ 7 เดือนก่อน ความแข็งแกร่งของทั้งกลุ่มก็ก้าวกระโดด

ตอนนี้รอยสามารถใช้ฮาคิเกราะคลุมได้ทั้งตัว แต่วิชาดาบกลับไม่ค่อยคืบหน้า ทำได้แค่ผสานพลังจิตเข้ากับการฟันดาบ ยังจับจุดการเป็นจอมดาบไม่ได้เลย

ด้วยการสนับสนุนจากพลังจิต ฮาคิราชันย์ของเขามีแรงกดดันและพลังทำลายล้างที่รุนแรงขึ้น

ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ จัดการพลเรือโททั่วไปได้สบายๆ

เตโซโรฝึก 'รูปแบบทั้งหก' จนชำนาญ และปลุกฮาคิทั้งสองรูปแบบได้แล้วภายใต้การชี้แนะของรอย แม้จะยังติดๆ ดับๆ แต่ถ้าฝึกต่อไป อีกไม่นานคงใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว

ส่วนสเตลล่า พัฒนาการต่อสู้โดยผสานพลังผลปีศาจเข้ากับรูปแบบทั้งหก จนเกิดเป็นสไตล์เฉพาะตัว ฮาคิสังเกตที่ตื่นขึ้นทำให้เธอจับการเปลี่ยนแปลงของสนามแม่เหล็กและสภาพอากาศได้ไวขึ้น

ที่เซอร์ไพรส์ที่สุดคือซาวี่ ถึงการฝึกจะโหดหิน แต่เจ้าเปี๊ยกนี่กลับกัดฟันสู้ไม่ถอย พัฒนาการเร็วที่สุดในกลุ่มเลยทีเดียว

ตอนที่รอยเริ่มใช้การฝึกแรงโน้มถ่วง บาร์เร็ตมาลองของอยู่สองสามครั้ง แล้วก็มาถี่ขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากรอยสอนวิธีฝึกฮาคิให้ตั้งแต่เนิ่นๆ ความแข็งแกร่งของบาร์เร็ตในตอนนี้เหนือกว่าช่วงเวลาเดียวกันในต้นฉบับไปไกลโข จนได้รับฉายาในสนามรบว่า 'ทายาทปีศาจ'!

หลังจากคลุกคลีกับพวกของรอยมานาน บาร์เร็ตเลิกทำหน้าบอกบุญไม่รับเหมือนตอนแรกๆ แล้ว บางครั้งก็เล่าเรื่องในกองทัพให้ฟัง และดูจะ 'เอ็นดู' เจ้าหนูซาวี่เป็นพิเศษ

เขาอ้างว่ากลัวซาวี่จะอ่อนแอเกินไปจนโดนฆ่าตายถ้าต้องติดตามรอยไปเผชิญศัตรูในอนาคต

แต่ช่วงหลังมานี้ พอมาถึงเขาก็กลับไปเงียบขรึมเหมือนเก่า ก้มหน้าก้มตาฝึกซ้อมภายใต้แรงโน้มถ่วง 3 เท่าของรอยอย่างบ้าคลั่ง ทั้งวิดพื้น สควอท ชกท่อนซุงยักษ์... เหมือนคนบ้าพลังที่ต้องการระบายอะไรบางอย่าง

พอหมดแรง ก็เงียบหายกลับค่ายทหารไป

ทุกคนเห็นอาการนี้ รอยรู้ทันทีว่าบาร์เร็ตโดนเพื่อนร่วมงานหักหลังอีกแล้ว

"บอสครับ บาร์เร็ตเขา..." เตโซโรเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่ต้องห่วง เตโซโร การตัดสินใจของเขาใกล้เข้ามาแล้ว เราแค่ต้องรอ" รอยพูดช้าๆ มองส่งบาร์เร็ตจากไปอย่างเงียบๆ

"นายจะตัดสินใจยังไง เมื่อความภักดีถูกทรยศโดยประเทศชาติ? ดักลาส บาร์เร็ต ทายาทปีศาจ!!!"

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องประชุมกลางค่ายทหาร

ดักลาส เกรย์ ชายวัยสี่สิบกว่าใบหน้าชั่วร้าย กำลังแจกแจงภารกิจสำหรับปฏิบัติการขั้นต่อไป เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นบาร์เร็ตที่นั่งเหม่อลอยอยู่มุมห้อง แววตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาคู่นั้น แต่ก็ถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว

"สหายทั้งหลาย ครั้งนี้เราจะบุกเต็มกำลังเพื่อบดขยี้อีกสองประเทศให้ราบคาบ และยุติสงครามร้อยปีบนเกาะนี้ เมื่อถึงตอนนั้น พวกท่านทุกคนจะได้เป็นขุนนาง และเสวยสุขในอำนาจวาสนา"

บรรยากาศในห้องประชุมคึกคักขึ้นทันตา เหล่านายพลต่างวาดฝันถึงอำนาจและความมั่งคั่งที่จะได้รับ

บาร์เร็ตรับภารกิจแล้วเดินออกจากห้องประชุมไปเงียบๆ

โดยไม่รู้เลยว่ามีสายตาอาฆาตมาดร้ายจ้องมองตามหลังเขาไป

หลังเลิกประชุม

"ท่านนายพลครับ ช่วงนี้บาร์เร็ตทำตัวน่าสงสัย แถม... ฝีมือยังพัฒนาเร็วผิดปกติในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาด้วยครับ"

คนสนิทของนายพลเกรย์รายงานหลังจากคนอื่นออกไปหมดแล้ว