บทที่ 25 ลอกคราบร่างมนุษย์

บทที่ 25 ลอกคราบร่างมนุษย์

วินาทีที่เย่หลีก้าวเข้าสู่โพรงถ้ำใต้ภูเขา เขาได้เห็นฉากเบื้องหน้าอย่างชัดเจน

หน่วยองครักษ์มังกรที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่น สระโลหิตที่ไหลริน และจักรพรรดิแห่งต้ากาน หลิวเจี๋ย ที่ยืนหันหลังให้เขา

“เจ้ามาแล้วรึ?”

หลิวเจี๋ยค่อยๆ หันกลับมามองเย่หลี ความวุ่นวายภายนอกเมื่อครู่ เขาย่อมได้ยินมันอย่างชัดเจน มิใช่คนหูหนวกตาบอดที่จะไม่รับรู้อะไรเลย

“ข้ามาแล้ว”

กระบี่ยาวที่ปราศจากร่องรอยของไอโลหิตแม้แต่น้อย ชี้ตรงไปยังหลิวเจี๋ย จิตต่อสู้ของเย่หลีพลุ่งพล่าน หากไม่มีอะไรผิดพลาด นี่น่าจะเป็นการต่อสู้ครั้งสำคัญที่สุดของเขา

“เจ้าไม่ควรมาที่นี่เลย”

“แต่ข้าก็มาแล้ว”

บทสนทนาสิ้นสุดลง แต่ยังไม่มีฝ่ายใดขยับตัว หลิวเจี๋ยมองดู ‘ไท่ผิงเทียนหวาง’ ผู้นี้ ซึ่งแม้ไม่เคยพบหน้า แต่เขาก็รู้จักดี ก่อนจะถอนหายใจออกมา

“เฮ้อ... การที่เจ้ามาปรากฏตัวที่นี่ หมายความได้เพียงอย่างเดียว... ท่านมหาเสนาบดี... ในที่สุดเขาก็ล้มเหลวสินะ...”

“ตาแก่นั่นน่ะเหรอ? จิตใจเขาเปราะบางเกินไป ที่เขาตายกะทันหันแบบนั้นไม่ใช่เพราะข้าหรอกนะ”

เย่หลีมองออกถึงความผูกพันที่หลิวเจี๋ยมีต่อหลี่จื้อ เขาจงใจพูดเช่นนี้เพื่อยั่วยุให้หลิวเจี๋ยโกรธจนขาดสติ ซึ่งจะช่วยลดความยากในการต่อสู้ลงได้

ถามว่าวิธีนี้ต่ำช้าหรือไม่? เย่หลีไม่รู้สึกเช่นนั้นเลย

เมื่อพิจารณาถึงบาปกรรมที่หลี่จื้อและหลิวเจี๋ยร่วมกันก่อ ต่อให้ถูกเย่หลีสับร่างเป็นร้อยชิ้น ก็ยังไม่สาสมกับความผิดด้วยซ้ำ

“ท่านมหาเสนาบดี... ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ อีกไม่นานข้าจะส่งศัตรูของท่านตามลงไปรับใช้”

“ไท่ผิงเทียนหวางแห่งกองทัพไท่ผิง... เจ้านับว่าโชคดี แต่ก็โชคร้ายในเวลาเดียวกัน ที่ต้องมาเจอกับข้า จักรพรรดิแห่งต้ากาน”

หลังไว้อาลัยให้หลี่จื้อชั่วครู่ ร่างกายของหลิวเจี๋ยก็เริ่มเปลี่ยนแปลง เขาปลดปล่อย ‘ร่างจำแลงแห่งเต๋า’ ออกมา

ร่างจำแลงแห่งเต๋า: สัตว์เทพในตำนาน รูปลักษณ์คล้ายมังกรศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับมีลักษณะบางอย่างของสุนัขจิ้งจอกปนอยู่

เขาอ้าปากคายกระบี่วิเศษออกมา... นี่คือ ‘กระบี่โอรสสวรรค์’ ของหลิวเจี๋ย

“เข้ามา! ให้ข้าดูหน่อยซิว่า กบฏที่บังอาจคิดล้มล้างต้ากานของข้า จะมีน้ำยาแค่ไหน”

ยังเหลือเวลาอีกสักพักกว่าสระโลหิตจะแห้งเหือด และชีพจรมังกรจะถูกควบคุมโดยตราประทับแผ่นดินอย่างสมบูรณ์

เขาสามารถผสานร่างเข้ากับชีพจรมังกรได้ทันที แต่ผลลัพธ์อาจจะยังไม่สมบูรณ์แบบที่สุดในตอนนี้

แผนของหลิวเจี๋ยคือการถ่วงเวลาเย่หลีไว้ก่อน ฆ่าได้ก็ฆ่า ถ้าฆ่าไม่ได้ก็แค่ยื้อเวลาจนกว่าจะถึงจังหวะที่เหมาะสม

เมื่อต่างฝ่ายต่างพร้อม ทั้งสองก็พุ่งเข้าหากันจนกลายเป็นภาพติดตา

เคร้ง!

เสียงกระบี่ปะทะกันดังกึกก้อง เป็นการปะทะกันด้วยพละกำลัง ความเร็ว และเทคนิคล้วนๆ

กระบี่โอรสสวรรค์ของหลิวเจี๋ยได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยไอมังกร ในขณะที่กระบี่ของเย่หลีเสริมพลังด้วยเจตจำนงของผู้คน

ด้วยวัสดุชั้นเลิศของทั้งสองฝ่าย จึงไม่มีอาวุธชิ้นใดแตกหักหรือพ่ายแพ้ในทันที

ทว่า... เพียงแค่การปะทะกันในยกแรก ผู้แพ้ชนะก็ปรากฏชัดเจนแล้ว

วูบ...

พื้นที่บริเวณที่ปะทะกันแตกละเอียด เย่หลีถอยหลังไปสองก้าว สภาพของเขายังคงเดิม ลมหายใจสม่ำเสมอ

ส่วนหลิวเจี๋ยต้องถอยกรูดไปถึงห้าก้าว มือขวาที่กำกระบี่สั่นระริก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

“พละกำลังของเจ้าเหนือกว่าข้าหรือ? เป็นไปได้อย่างไร! ทำไมถึงเป็นแบบนี้!”

เย่หลียังคงอยู่ในร่างมนุษย์ หลิวเจี๋ยไม่ได้แปลกใจเรื่องนั้น บางทีเต๋าของเย่หลีอาจจะเน้นรูปกายมนุษย์ก็ได้

แต่ในแง่ของพละกำลัง ยิ่งก้าวหน้าในวิถีเต๋า พลังย่อมต้องยิ่งแข็งแกร่ง

‘วิถีแห่งโอรสสวรรค์’ คือหนึ่งในเต๋าที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก และเขาบำเพ็ญเพียรมานานหลายสิบปี

แล้วทำไมเขาถึงแพ้แรงเจ้าเด็กเมื่อวานซืนคนนี้?

“เรื่องพรรค์นี้เกินกว่าที่เจ้าจะเข้าใจ ข้าไม่ได้สู้เพียงลำพัง ข้างหลังข้ายังมีผู้คนนับหมื่นนับแสนที่รอคอยชัยชนะของข้าอยู่”

“อย่ามาเสียเวลากับคำพูดสวยหรู มาฆ่ากันต่อเถอะ”

หลิวเจี๋ยไม่เชื่อคำพูดของเย่หลีเลยสักคำ ตลกสิ้นดี... ต่อให้มีพลังใจแค่ไหน มันก็ต้องมีขีดจำกัดสิ

“เฮ้อ... ข้าพูดความจริงเสมอ แต่พวกเจ้าก็ไม่เคยเชื่อข้าสักคน”

เคร้ง!

อาวุธทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง ประกายไฟแตกกระจาย ครั้งนี้แม้หลิวเจี๋ยจะเป็นฝ่ายรุก แต่เขาก็ทำได้เพียงแค่ยันเสมอเท่านั้น

เขาผลักดันเย่หลีถอยหลังไปได้สามก้าว แต่นั่นคือที่สุดแล้ว เขาไม่สามารถรุกคืบได้มากกว่านั้น

ฉึก...

เย่หลีเกร็งกำลังที่แขนขวา ปราณกระบี่ไหลเวียนไปทั่วตัวดาบ ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว เขาผลักดันหลิวเจี๋ยให้ถอยกลับไป จนต้องตั้งรับอย่างทุลักทุเล

กระนั้น ปราณกระบี่สีขาวก็ยังกรีดเสื้อคลุมมังกรจนขาดวิ่น เผยให้เห็นเกล็ดมังกรสีดำทมิฬภายใน

เหล่าองครักษ์มังกรโดยรอบทำได้เพียงยืนดู

ช่องว่างของระดับพลังนั้นห่างชั้นเกินไป นี่ไม่ใช่สนามรบที่พวกเขาจะแทรกแซงได้ การบุ่มบ่ามเข้าไปอาจกลายเป็นตัวถ่วงฝ่าบาทเสียเปล่าๆ

“ไท่ผิงเทียนหวาง... เจ้ามันสัตว์ประหลาด...”

เมื่อเสื้อคลุมมังกรขาดเสียหาย หลิวเจี๋ยจึงกระชากมันทิ้ง เผยให้เห็นร่างครึ่งคนครึ่งมังกรอย่างชัดเจน

‘ฝีมือเจ้านี่ไม่ด้อยไปกว่าข้า ข้าต้องการพลังมากกว่านี้ แต่ชีพจรมังกรยังไม่สมบูรณ์’

แม้ปากจะบอกว่าไม่ด้อยกว่า แต่หลิวเจี๋ยรู้ดีว่าเย่หลีกำลังกดดันเขาอย่างหนักราวกับเล่นกับเด็ก

หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการฟื้นฟูของร่างมังกร และการได้รับไอมังกรจากชีพจรมังกรที่รั่วไหลออกมา เขาคงพ่ายแพ้ไปตั้งแต่ยกที่สองแล้ว

เขายังไม่แพ้ แต่ความพ่ายแพ้ก็อยู่ไม่ไกล

สิบห้านาที... เขาประเมินว่าเขาคงยื้อชีวิตได้ไม่ถึงสิบห้านาที อย่าว่าแต่จะควบคุมชีพจรมังกรให้สมบูรณ์เลย

ชีพจรมังกรตอนนี้อ่อนแอมากแล้ว แต่ยังขาดอีกนิดเดียวเท่านั้นจึงจะควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จ

นี่คือพลังแห่งฟ้าดิน หากควบคุมไม่ได้อย่างสมบูรณ์ หลิวเจี๋ยก็ไม่มั่นใจว่าจะใช้พลังนี้ได้

ต้องใช้เลือดมากกว่านี้ การกัดกร่อนและปนเปื้อนมากกว่านี้... เขาประเมินว่าอย่างเร็วที่สุดต้องเป็นวันพรุ่งนี้ แล้วตอนนี้เขาจะไปหาทรัพยากรมาจากไหน... ทรัพยากร?

“ไม่สิ ข้ายังมีทรัพยากรอยู่”

องครักษ์มังกรของเขา... เหล่าทหารกล้าที่ราชวงศ์ฟูมฟักมาอย่างดี ยอมตายถวายชีวิต เชื่อฟังเขาอย่างสัมบูรณ์

นี่คือกองกำลังหลักสำหรับพิชิตโลกในอนาคต และเป็นรากฐานสำคัญของต้ากานในปัจจุบัน

เขาควรทำอย่างไร? ทิ้งพวกมันหรือ? กองทัพนี้ยังไม่ทันได้ออกศึกเลยด้วยซ้ำ

ขณะที่ยังคงปะทะกับเย่หลี... หรือพูดให้ถูกคือถูกเย่หลีไล่ต้อนอยู่ฝ่ายเดียว... บาดแผลบนร่างกายของเขาก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

หลิวเจี๋ยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาระเบิดพลังเฮือกใหญ่ออกมาเพื่อรับการโจมตี แล้วหันกลับไปออกคำสั่ง

“องครักษ์มังกร จงสละชีพเพื่อข้า! ตราประทับแผ่นดิน จงสะกดกบฏผู้นี้ไว้!”

อะไรคือกองกำลังสุดท้าย? ตราบใดที่เขาเปลี่ยนร่างเป็น ‘มังกรแท้จริง’ ได้สำเร็จ เขาจะไม่ใช่แค่ ‘โอรสสวรรค์’ อีกต่อไป... แต่เขาจะเป็น ‘สวรรค์’ เสียเอง

ถึงเวลานั้น ต่อให้ไม่มีใครจงรักภักดี พลังอำนาจที่แท้จริงจะทำให้สรรพชีวิตต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตาจากเขาเอง

ครองโลกด้วยพลังของตนเอง!

‘เพื่อชีพจรมังกร ข้ายอมทิ้งแผ่นดินที่ตระกูลหลิวสร้างมาหลายชั่วอายุคน’

‘เพื่อพลังอำนาจ ข้ายอมเสียอาจารย์คู่ใจ มหาเสนาบดีแห่งต้ากาน’

‘เพื่อชัยชนะ ข้าย่อมสละทุกสิ่งทุกอย่างได้ ตราบใดที่ได้มาซึ่งชัยชนะ’

เพียงแค่ครึ่งนาทีหลังเริ่มการต่อสู้ ถ้ำใต้ดินเริ่มแสดงอาการถล่มลงมาเพราะแรงปะทะ

หลิวเจี๋ยในยามนี้จัดได้ว่าเป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือของโลก

ตราประทับแผ่นดินที่ถูกกระตุ้น ปลดปล่อยไอมังกรของจักรพรรดิองค์ก่อนๆ ออกมาเสริมพลังให้เขา และกดดันการเคลื่อนไหวของเย่หลีไปพร้อมกัน

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะพัวพันคู่ต่อสู้เพียงอย่างเดียว เย่หลีตัดมือซ้ายของเขาขาด ผ่าอกเขาเป็นแผลเหวอะ และหักขาขวาของเขา แต่ก็ยังไม่สามารถสังหารได้ในทันที

เบื้องหลังพวกเขา เหล่าองครักษ์มังกรรับคำสั่งและกระโจนลงสู่สระโลหิตทีละคนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เสียงคำรามของมังกรแว่วดังขึ้น

เคร้ง!

ด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย หลิวเจี๋ยอาศัยแรงกระแทกจากกระบี่ของเย่หลี ดีดตัวลอยละลิ่วตกลงไปในสระโลหิต

กลางอากาศ ร่างกายที่แหลกเหลวของเขามีเลือดสาดกระจาย กระบี่ในมือหักสะบั้น ดวงตาข้างหนึ่งถูกเย่หลีแทงบอด และขาขวาหายไปทั้งแถบ

ทว่า... เขากลับรู้สึกปิติยินดี

“ข้ารอเวลานี้มานานแล้ว! บรรพชนตระกูลหลิว จงเป็นพยานในการ ‘จุติ’ ของข้า!”

ในวินาทีเดียวกับที่ร่างของเขาจมลงสู่สระโลหิต พลังของเย่หลีก็แปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ยักษ์ พุ่งเสียบลงไปในสระโลหิตจากกลางอากาศ

เมื่อไม่มีหลิวเจี๋ยคอยขัดขวาง เย่หลีจึงมีโอกาสรวบรวมพลัง... พลังทำลายล้างของกระบี่นี้เพียงพอที่จะจบทุกอย่าง

ตูม!!

รวมถึงสระโลหิต พื้นดินทั้งหมดหายวับไป เกิดหลุมขนาดมหึมากว้างร้อยเมตร ลึกหลายสิบเมตร

เพดานหินด้านบนเริ่มทรุดตัวลงจากการโจมตีครั้งนี้

แต่เย่หลีกลับไม่รู้สึกถึงความยินดีในชัยชนะ เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ตื่นตัวขึ้นอย่างรุนแรงจากเบื้องล่าง

“หึๆ... สำเร็จแล้ว ข้าได้ลอกคราบร่างมนุษย์ และเปลี่ยนเป็น ‘ร่างอวตาร’ แห่งมังกรโดยสมบูรณ์”

การยอมรับพลังอันยิ่งใหญ่ของชีพจรมังกรและฟ้าดิน ทำให้การเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้นเร็วกว่าที่คิดไว้มาก

กรงเล็บสีดำทมิฬค่อยๆ ตะกายขึ้นมาจากขอบหลุมลึก