บทที่ 24  เขาแทรกซึมเข้ามาแล้ว

บทที่ 24  เขาแทรกซึมเข้ามาแล้ว

ในค่ำคืนที่กองทัพไท่ผิงเดินทางมาถึงชานเมืองหลวง กองทัพได้ตั้งค่ายพักแรมทันที ทหารเวรยามและนายกองกว่าหนึ่งในสามถูกจัดสรรให้เดินลาดตระเวนรอบค่ายตลอดทั้งคืนเพื่อป้องกันการลอบโจมตี

พฤติกรรมของกองทัพไท่ผิงไม่ได้สร้างปฏิกิริยาใดๆ แก่กองกำลังกบฏกลุ่มอื่น ในขณะที่เหล่า 'องครักษ์มังกร' บนกำแพงเมืองต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ดีจริง... ดูเหมือนพวกมันยังไม่พร้อมที่จะบุกตีเมือง เรายังมีเวลาเตรียมตัว"

"ก็ไม่มากนักหรอก ฝ่าบาทต้องการให้เรายื้อเมืองหลวงไว้ให้ได้สี่วัน ใครจะรู้ว่าจะมีของวิเศษสะท้านฟ้าอะไรมาพลิกสถานการณ์ได้?"

แม้แต่องครักษ์มังกรเองก็ถูก 'หลี่จื้อ' และ 'หลิวเจี๋ย' หลอกลวงด้วยข้อมูลเท็จเกี่ยวกับระยะเวลาที่ต้องถ่วงรั้งศัตรู เผื่อในกรณีฉุกเฉิน

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องการยึดครอง 'ชีพจรมังกร' ของแผ่นดินเพื่อกลายร่างเป็น 'มังกรที่แท้จริง' นั้นยังคงฟังดูเหลือเชื่อเกินไปสำหรับคนส่วนใหญ่

แม้ว่าพลังแห่ง 'ร่างจำแลงเต๋า' จะเป็นพลังเหนือโลก แต่แผนการใหญ่ที่ราชวงศ์ต้ากานเฝ้ารักษามาหลายชั่วอายุคนก็ยังเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการถึง

คบเพลิงสว่างไสวไปทั่วกำแพงเมือง ผู้บัญชาการฝ่ายป้องกันเข้มงวดกวดขันมาตรการระวังภัยเพื่อรับมือกับกองทัพไท่ผิง

แต่น่าเสียดายที่การเตรียมการเหล่านั้นไร้ความหมาย

ฟุ่บ...

เงาสายหนึ่งเล็ดลอดออกมาจากเต็นท์ของกองทัพไท่ผิงอย่างเงียบเชียบ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ระยะทางหนึ่งพันเมตรระหว่างค่ายทหารและตีนกำแพงเมือง เงาร่างนั้นใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจก็เคลื่อนผ่านไปได้

เขาหลบหลีกทุกจุดที่มีแสงสว่าง มือข้างหนึ่งเอื้อมไปเกาะร่องระหว่างก้อนอิฐ

จากนั้น—พลังมหาศาลก็ระเบิดออก

วูบ...

รอยแตกเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นกลายเป็นจุดส่งแรง ร่างของเย่ลี่พุ่งทะยานขึ้นสู่ด้านบนจนปลายนิ้วสัมผัสขอบกำแพง

เขาคำนวณจังหวะไว้แล้ว: หน่วยลาดตระเวนทั้งสองกลุ่มกำลังหันหลังให้เขาพอดี

ด้วยแรงส่งเฮือกสุดท้าย เย่ลี่ข้ามผ่านความกว้างหลายเมตรของกำแพงเมืองและเข้าสู่ภายในเมืองหลวงโดยไม่มีใครล่วงรู้

ไร้เสียง ไร้การรับรู้—เย่ลี่เข้ามาแล้ว

เขาแทรกซึมสำเร็จ

"นี่หรือเมืองหลวง? มองจากภายนอกดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร แต่ข้างในกลับ... ไม่เหมือนที่ข้าจินตนาการไว้เลย"

ทุกเขตพื้นที่อยู่ภายใต้กฎห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล ไม่มีชาวบ้านคนใดกล้าก้าวเท้าออกจากบ้าน

คบเพลิงปักไว้ทุกๆ สามก้าว หน่วยลาดตระเวนที่อ่อนด้อยกว่าองครักษ์มังกรเดินตรวจตรา—ไม่มีใครสามารถตรวจจับเย่ลี่ได้

การแทรกซึมมีอยู่สามระดับ: หนึ่งคือหลบหลีกทุกคน, สองคือเก็บเสียงคนที่เห็นตัวเจ้า, และสามคือเก็บทุกคนที่เจ้ามองเห็น

เย่ลี่เลือกวิธีแรก มิเช่นนั้นเขาคงต้องเปิดเส้นทางนองเลือดตรงไปสู่พระราชวัง

"แข็งแกร่งขึ้น... เมื่อเข้ามาในเมือง ข้าสัมผัสถึงทิศทางที่แน่นอนได้แล้ว"

"ความเคียดแค้นและกลิ่นอายโลหิตพยาบาทช่างรุนแรงนัก... เป็นไปไม่ได้ ต่อให้สังหารชาวเมืองทุกคนก็ไม่น่าจะก่อให้เกิดสิ่งนี้ได้ และ—เหมือนเช่นเคย—ข้ายังมองไม่เห็นอะไรเลย ต้ากานกำลังทำอะไรกันแน่?"

คำถามมากมายผลักดันให้เขามุ่งหน้าต่อไป เขาเมินเฉยต่อพระราชวัง แต่เดินตามแรงดึงดูดที่มุ่งไปยัง 'ภูเขาด้านหลัง'

"เป็นไปตามคาด: การป้องกันระหว่างทางว่าแน่นหนาแล้ว แต่เทียบไม่ได้เลยกับตรงนี้"

"วงล้อมมนุษย์นับพัน แข็งแกร่งจนไร้ช่องโหว่ จาก 'ออร่า' ของพวกมัน แม้แต่แมลงวันสักตัวก็คงถูกตบจนร่วง"

เขาเห็นเหล่าองครักษ์มังกรชุดใหม่ที่หลิวเจี๋ยแอบฝึกฝนมา—และเห็นปากทางเข้าอุโมงค์ที่เจาะเข้าไปในภูเขา

เบื้องหลังสิ่งนั้นคือแก่นแท้ของต้ากาน: ความเน่าเฟะและการครอบงำชีพจรมังกร

"คราวนี้คงลอบผ่านไปไม่ได้แล้ว..."

ดาบยาวของเขาส่งเสียงกังวานเบาๆ ขณะถูกชักออกจากฝัก พลังปราณหมุนเวียนอยู่ภายใน

ในเมื่อหนทางแห่งสันติเป็นไปไม่ได้ เขาก็จะใช้ดาบเบิกทางเข้าไป

ที่ปากถ้ำ องครักษ์มังกรไม่กล้าแม้แต่จะกระพริบตา จักรพรรดิของพวกเขา—หลิวเจี๋ย—กำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญที่สุดภายในนั้น

"ตื่นตัวเข้าไว้—อีกหนึ่งก้านธูปจะถึงเวลาเปลี่ยนกะ ห้ามมีความผิดพลาดเด็ดขาด"

"ผ่อนคลายหน่อยเถอะน่าหัวหน้า แนวรับของเราแข็งแกร่งดั่งหินผา ต่อให้พวกกบฏพังกำแพงเข้ามาได้ พวกมันก็ต้องมาตายซากอยู่ตรงนี้"

ฟุ่บ...

ในขณะที่พวกมันกำลังสนทนา จันทร์เสี้ยวสีขาวนวลก็วูบผ่านหน้าพวกมันไป

เร็วเกินกว่าจะตอบสนอง หลบหลีก หรือป้องกัน—มันมาถึงตัวแล้ว

ตูม...

เย่ลี่ฟาดดาบลงบนพื้นดินใต้เท้าพวกมัน ร่างจำแลงแห่งเต๋าที่คล้ายดั่ง 'มังกรวารี' ซัดเหล่าองครักษ์และเศษดินลอยคว้างขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ศัตรูบุก!"

ขณะลอยอยู่กลางอากาศ หัวหน้าหน่วยขว้างมีดสั้นไปกระทบกับก้อนหิน เสียงดังกังวานเพื่อเตือนภัยสหายที่อยู่ลึกเข้าไปข้างใน

ในวินาทีเดียวกัน ร่างสีขาวร่างหนึ่งก็เดินฝ่ากลุ่มองครักษ์มังกรที่กำลังลอยเคว้งอยู่อย่างสบายอารมณ์

รวดเร็วเสียจนผู้ที่เข้าวิถีแห่งเต๋าทำได้เพียงมองเห็นภาพติดตา—เย่ลี่

เขาได้ยินคำคุยโวของพวกมันที่ว่าแนวรับนี้ไม่มีวันแตก

ในเมื่อเขามาถึงแล้ว หากพังมันไม่ได้ก็คงจะเสีย 'หน้า' แย่

"ข้ามาแล้ว ฮ่องเต้ต้ากาน—หวังว่าเจ้าจะมอบคำตอบที่ข้าตามหาให้ได้"

ภายในอุโมงค์ ในที่สุดเขาก็เห็น 'ความแค้น' สีดำทมิฬ

สิ่งที่มองไม่เห็นมาก่อนหน้านี้ บัดนี้มันแทบจะจับต้องได้ตรงหน้า

หมอกสีดำก่อตัวเป็นใบหน้า กรงเล็บ บิดเบี้ยวไปมากลางอากาศ พึมพำถึงความอยุติธรรมและความสิ้นหวัง

"ทำไมต้องเป็นพวกเรา...?"

"พวกเราแค่อยากมีชีวิตอยู่—ทำไมแม้แต่เรื่องแค่นี้ยังถูกปฏิเสธ?"

"ลูกข้า... เอาชีวิตคืนมา!"

ความแค้นที่ไม่มีที่สิ้นสุดดังก้องสะท้อน ในฐานะคนเดียวที่สามารถมองเห็นและได้ยิน เย่ลี่แบกรับน้ำหนักเหล่านั้นไว้

แต่มันเป็นสิ่งที่เขาทนทานได้ ภาพลวงตาของหลี่จื้อทำให้เขาแกร่งกล้าต่อความมืดมิดเช่นนี้ และเศษเสี้ยววิญญาณบริสุทธิ์ที่เขาเคยช่วยเหลือ บัดนี้กลายเป็นแสงสีขาวคุ้มครองกายและจิตใจของเขา

"รออีกสักนิดเถิด—ข้าได้ยินความแค้นของพวกเจ้า ข้ารับรู้ถึงความเจ็บปวดของพวกเจ้า"

"ตอนนี้ ข้าจะไปลากตัวการมารับโทษทัณฑ์ต่อใต้หล้า"

“—…”

เย่ลี่ตอบรับเสียงเพรียกหาของพวกเขาด้วยการกระทำ ด้วยความหวัง พวกเขาจึงส่งมอบพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้แก่เขา

ทางเดินนั้นสั้นนัก—ถัดจากวงล้อมชั้นนอก ยังมีองครักษ์มังกรอีกสามด่านรออยู่

แต่ไม่ว่าพวกมันจะพยายามเพียงใด ก็ไม่มีใครต้านทานได้เกินหนึ่งกระบวนท่า

หน้าไม้กลายเป็นของไร้ค่า ลูกดอกเหล็กกล้าไม่อาจแม้แต่จะฉีกเสื้อคลุมสีขาวของเขา

อาวุธมีคมก็ไม่ต่างกัน—ก่อนที่พวกมันจะได้ขยับ 'ปราณดาบ' ของเย่ลี่ก็หักอาวุธทุกชิ้นสะบั้นลง

แม้พวกมันจะใช้เลือดเนื้อเข้าขวางทาง แต่ช่องว่างของความเร็วและพละกำลังนั้นห่างไกลดั่งหุบเหว เย่ลี่เปรียบประดุจรถบรรทุกที่พุ่งทะยานบนทางหลวง ส่วนศัตรูเบื้องหน้าเป็นเพียงลูกระนาดชะลอความเร็วเท่านั้น

ตึก...

ในที่สุด เขาก็ข้ามผ่านอุปสรรคทุกด่านและมาถึงโถงถ้ำภายในภูเขา

ที่นั่น เขาเห็น 'บ่อโลหิต'—และเบื้องหน้าบ่อนั้น คือจักรพรรดิหลิวเจี๋ย