บทที่ 23: ที่แท้มันก็ง่ายดายกว่าการสอบจอหงวนเสียอีก

บทที่ 23: ที่แท้มันก็ง่ายดายกว่าการสอบจอหงวนเสียอีก

เย่ลี่กลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง ส่วน หลี่จื้อ ที่ดิ้นรนอย่างหนักอยู่ที่นี่... ได้สิ้นใจไปแล้ว

เขาเพิ่งจะรอดชีวิตจากการอาละวาดของเย่ลี่มาได้หมาดๆ แต่พอได้พบหน้ากันอีกครั้งกลับต้องมาจบชีวิตลง

"แค่นี้รึ? โกรธจนตาย? เจ้านี่มัน... ไม่เหมือนชาวบ้านเขาจริงๆ"

เย่ลี่คร้านจะวิจารณ์คนผู้นี้ อย่างไรเสียการตายของมันก็ถือเป็นเรื่องดี โลกจะได้ลดตัวหายนะไปอีกหนึ่ง

อีกอย่าง เย่ลี่ค่อนข้างพอใจกับสภาพการตายของหลี่จื้อ เขามองเห็นแรงอาฆาตที่วนเวียนรอบศพกำลังสลายหายไปอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าเหล่าวิญญาณแค้นเองก็พึงพอใจกับจุดจบของหลี่จื้อเช่นกัน

"ดีมาก อุปสรรคสุดท้ายที่ขวางกั้นระหว่างเรากับเมืองหลวงถูกกำจัดแล้ว ต่อไปคือการตีฝ่าเข้าเมืองหลวง ไปพบ ฮ่องเต้ ผู้นั้น... ราชวงศ์ต้ากานควรถึงคราวอวสานเสียที"

เขาหันหลังกลับไปยังค่ายทัพไท่ผิงที่รออยู่ด้านนอก ความเร็วของเย่ลี่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บททดสอบในภาพลวงตานั้นได้ขัดเกลาจิตใจของเขา การปลดเปลื้องความแค้นของหลี่จื้อก็ช่วยเพิ่มพูนพลังให้แก่เย่ลี่เช่นกัน

"ข้ากลับมาแล้ว ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ มีข้าศึกบุกโจมตีบ้างหรือไม่?"

"ท่านจอมพล ท่านกลับมาแล้ว ไม่มีการโจมตีใดๆ ขอรับ พวกเราเพียงแค่พักผ่อนรออยู่ที่นี่"

หลิวหยง รายงานตามตรง กองทัพไท่ผิงไม่พบศัตรูเลยแม้แต่น้อย

นั่นเพราะ อัครมหาเสนาบดี เป็นผู้คุมด่านนี้ด้วยตนเอง และในสายตาของฮ่องเต้ หลิวเจี๋ย ด่านนี้แข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก

อีกทั้งในเมืองหลวงเองก็เหลือกำลังพลน้อยเต็มที ยังต้องแบ่งกำลังไปป้องกันกองทัพกบฏกลุ่มอื่น จึงไม่อาจแบ่งกำลังมาทางนี้ได้

การตัดสินใจนี้ทำให้ต้ากานพลาดโอกาสสำคัญในการสกัดกั้นทัพไท่ผิง และปล่อยให้เย่ลี่ก้าวเข้ามาใกล้อีกขั้น

หากหลี่จื้อยังมีชีวิตอยู่และได้รับรู้เรื่องนี้ เขาคงกระอักเลือดออกมาอีกรอบเป็นแน่... ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

"ออกเดินทางได้ เหล่านักรบ พี่น้องทั้งหลาย อีกเพียงก้าวเดียวเราก็จะถึงเมืองหลวงแล้ว"

"เงยหน้าขึ้น! พวกเจ้าคงมองเห็นมันได้แล้ว... พระราชวังแห่งต้ากาน"

"ข้าจะรักษาสัญญาที่มีต่อพวกเจ้า ยุติยุคเข็ญนี้ เพื่อให้ทุกคนได้ลืมตาอ้าปาก มีชีวิตที่ดีกันเสียที!"

เย่ลี่ไม่จำเป็นต้องกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจยืดยาว เพียงแค่แสดงให้พวกเขาเห็นภาพอนาคตหลังชัยชนะก็เพียงพอแล้ว

แค่นั้นก็มากพอที่จะทำให้ 'ปราณ' ของกองทัพไท่ผิงพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในวินาทีนี้

"เคลื่อนทัพ! บุกทะลวงเข้าเมืองหลวง!"

กองทัพอันเกรียงไกรเคลื่อนขบวนอีกครั้ง ระหว่างควบม้า เย่ลี่อดไม่ได้ที่จะรำพึงกับตัวเอง

"ที่แท้การบุกเข้าเมืองหลวง มันง่ายกว่าการสอบจอหงวนจริงๆ ด้วยแฮะ"

ลองคิดดูสิ เขาเคยได้ยินเรื่องบัณฑิตในอำเภอที่สอบตกซ้ำซากมาตั้งยี่สิบปี

แม้เย่ลี่จะพอมีความรู้ติดตัวบ้าง แต่ก็ไม่รู้ว่าต้องสอบอีกกี่ชาติถึงจะได้เข้าเมืองหลวง

แต่คราวนี้ต่างออกไป เขาไม่ได้มาเพียงลำพัง แต่พาทหารนับแสนนายมาด้วย

"หนังสือสืบตระกูลนี่มีประโยชน์ดีนะ ในเมืองหลวงยังมีตระกูลใหญ่ๆ อยู่อีกเพียบ ถึงเวลาเราคงต้องไล่เช็กตามผังตระกูล จัดการอย่าให้เหลือเสี้ยนหนาม"

กองทัพเคลื่อนพลอย่างเป็นระเบียบ ที่ประตูเมืองทิศใต้ พวกเขาเห็น กองทหารองครักษ์มังกร ยืนตระหง่านบนกำแพง อาวุธครบมือเตรียมพร้อมรบ

และยังมองเห็นค่ายของทัพกบฏอีกสามทิศที่จ้องหาจังหวะบุกโจมตีอยู่เช่นกัน

กุบกับ...

ยังไม่ทันที่เย่ลี่จะตัดสินใจว่าจะสร้างเครื่องตีเมืองหรือจะบุกเข้าไปตรงๆ ม้าศึกสามตัวก็ควบเข้ามาพร้อมกัน พร้อมธงประจำตัวของ ราชาผู้ก่อกบฏ ทั้งสาม

"นั่นคือท่านจอมพล 'ไท่ผิงเทียนหวัง' แห่งกองทัพไท่ผิงใช่หรือไม่?"

"นั่นคือท่านจอมพลของพวกเรา มีธุระอันใด?"

หลิวหยงก้าวออกมารับหน้าทูตทั้งสาม สำหรับเขา คนพวกนี้ก็แค่ทหารเลวของกบฏกลุ่มอื่น ไม่มีคุณสมบัติพอจะมาเจรจากับเย่ลี่โดยตรง

"วีรบุรุษแห่งทัพไท่ผิง เมืองหลวงนี้คือเป้าหมายสุดท้าย บนกำแพงมี 'สามจอมพลมังกร' ขององครักษ์มังกรเฝ้าอยู่ แต่ละคนมีฝีมือระดับหนึ่งคนสู้หมื่น หากใครบุกก่อน อาจถูกฝ่ายอื่นระแวงว่าชิงความได้เปรียบ..."

"เลิกพูดอ้อมค้อม ต้องการอะไรว่ามา"

ข่าวจากสามอ๋องแจ้งว่า สายลับรายงานว่าจะมีการก่อจลาจลในเมืองหลวงอีกสองวันข้างหน้า เพื่อประสานงานกับกองทัพด้านนอก

ดังนั้นจึงเสนอให้บุกพร้อมกันในวันนั้น ใครบุกเข้าวังและตัดหัวฮ่องเต้หลิวเจี๋ยได้ก่อน ผู้นั้นคือโอรสสวรรค์องค์ใหม่

วิธีนี้จะช่วยลดความสูญเสียที่ไม่จำเป็น ในโลกนี้พลังปัจเจกบุคคลนั้นยิ่งใหญ่ และยอดฝีมือที่สู้คนนับหมื่นได้ก็มีอยู่จริง

"ไปบอกพวกนั้น... ว่าพวกเราตกลง"

เย่ลี่ส่งสัญญาณไล่ทูตกลับไป แล้วทอดสายตามองเมืองหลวงเพียงลำพัง พลางขบคิด

"ความรู้สึกสังหรณ์ใจรุนแรงขึ้น... ชวนให้หงุดหงิดพิกล เสียงกระซิบข้างหูชัดเจนยิ่งขึ้น เกิดอะไรขึ้นในเมืองหลวง? ราชวงศ์ที่กำลังล่มสลายนี้ยังวางแผนอะไรอยู่อีก?"

เขายังคงไม่วางใจเรื่องการประสานงานจากภายในที่ว่านั่น ทุกอย่างดูราบรื่นเกินไป

ความจริงแล้ว นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของอัครมหาเสนาบดีหลี่จื้อ

ภายในเมืองหลวง องครักษ์ชุดดำที่เขาฝึกฝนมาได้เข้าจับกุมผู้ที่มีความเชื่อมโยงกับกลุ่มกบฏเงียบๆ

จากนั้นก็สวมรอยเป็นคนพวกนั้น ติดต่อไปยังภายนอกเพื่อนัดแนะวันบุกโจมตีให้เป็นอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ซึ่งวันนั้นจะเป็นวันที่ฮ่องเต้หลิวเจี๋ยทำการรวมร่างกับ 'ชีพจรมังกร'

หากสามอ๋องต้องการเลี่ยงความสูญเสีย พวกมันย่อมตกลงตามแผน และแรงกดดันต่อฝ่ายป้องกันเมืองก็จะลดลงชั่วคราว

อีกทั้งเย่ลี่ทำลายค่ายกลภาพลวงตาได้เร็วกว่ากำหนด การดึงกองทัพกบฏอีกสามทัพเข้ามาร่วมตกลงกัน ก็เพื่อใช้พวกมันคอยถ่วงดุลเย่ลี่เอาไว้

"เมื่อฝ่าบาทควบคุมชีพจรมังกรได้ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย"

น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้คือเย่ลี่... ผู้ซึ่งได้ยินเสียงร่ำไห้ของดวงวิญญาณที่ถูกกดขี่เหล่านั้น

"ข้าจะไม่รออีกแล้ว เสียเวลาอยู่ที่นี่ไม่ได้ เสียงเรียกจากด้านในชัดเจนขึ้นทุกที... พวกมันกำลังเตรียมระเบิดพลีชีพหรือดิ้นรนครั้งสุดท้ายกันแน่?"

ข้อมูลมีน้อยมาก แต่การที่หลี่จื้อยอมแลกชีวิตเพื่อถ่วงเวลา ทำให้เย่ลี่มั่นใจได้อย่างหนึ่ง

เมืองหลวงยังซ่อนอาวุธลับของต้ากานเอาไว้ แม้มันจะยังไม่สมบูรณ์ดีก็ตาม

เขาต้องลงมือ... แต่หากทัพไท่ผิงเคลื่อนพลตอนนี้ กบฏอีกสามทัพคงใช้พวกเขาเป็นเหยื่อล่อกระสุนแน่

"ข้าจะเข้าไปคนเดียว สามคนบนกำแพงนั่นอาจเป็นยอดฝีมือ แต่ไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก"

เย่ลี่แข็งแกร่ง... แข็งแกร่งขึ้นมากอย่างแท้จริง การเผชิญหน้ากับจอมพลมังกรสักหนึ่งหรือสองคนไม่ใช่ปัญหา

อีกอย่าง เขาตั้งใจจะลอบเข้าไป ศัตรูอาจจะไม่ได้เจอหน้าเขาด้วยซ้ำ

"พอตกค่ำ ข้าจะลงมือ"

ก่อนหน้านั้น เขาสั่งให้ทัพไท่ผิงตั้งค่ายพักแรม และเรียกประชุมแม่ทัพนายกองเพื่อชี้แจงแผนการ

"อะไรนะขอรับ? ท่านจอมพล นั่นไม่เสี่ยงเกินไปหรือ?"

"ไม่เสี่ยง ข้ามั่นใจร้อยส่วน วันเดียวอาจจะเพียงพอแล้วด้วยซ้ำ ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ คุมคนให้ดี อย่าให้ทัพอื่นระแคะระคาย"

"รับทราบขอรับ... ขอให้ท่านกลับมาอย่างปลอดภัย"