บทที่ 20 – พวกเราจะต้องชนะ
บทที่ 20 – พวกเราจะต้องชนะ
บทที่ 20 – พวกเราจะต้องชนะ
“ท่านอาจารย์ เพียงแค่พวกเราไม่กี่คน จะสามารถต้านทานกองทัพไท่ผิงนับแสนได้จริงๆ หรือครับ?”
ห่างจากเมืองหลวงไปเพียงไม่กี่ลี้ ณ หุบเขาที่ไม่ได้มีความแคบชันมากนัก หลี่จื้อ มหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ต้ากาน กำลังนำกลุ่มบัณฑิตจำนวนหนึ่งจัดเตรียม ‘ค่ายกล’
ผู้ที่เอ่ยถามเมื่อครู่คือศิษย์เอกของหลี่จื้อ แม้พวกเขาจะมีความสามารถและรู้ดีว่าอาจารย์ของตนนั้นเก่งกาจเพียงใด แต่การจะหยุดยั้งกองทัพนับแสนด้วยกำลังคนเพียงหยิบมือ... ฟังดูเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง
“วางใจเถอะ ข้าเคยโกหกพวกเจ้าเมื่อไหร่? ข้าไม่ได้จะหยุดแค่กองทัพ แต่รวมถึง ‘ไท่ผิงเทียนหวาง’ (อ๋องสวรรค์แห่งสันติ) ผู้นั้นด้วย”
“ค่ายกลของข้านี้มิใช่เรื่องล้อเล่น มันสามารถเรียกหมอกขาวบดบังทัศนวิสัย ทำให้ผู้คนหลงทิศ และยังสามารถขุดคุ้ยความทรงจำในอดีตออกมาได้... นี่คือ ‘ค่ายกลมายา’ ด้วยกำลังของพวกเรา อาจจะไม่สามารถทำให้คนทั้งแสนตกอยู่ในภวังค์ได้ แต่สักสองสามหมื่นคนนั้นทำได้แน่นอน”
“และข้าก็ไม่ต้องการขังพวกมันไว้ทั้งหมดหรอก...”
“ความสับสนวุ่นวายของคนนับหมื่นจะทำให้คนที่เหลือเกิดความลังเล และไท่ผิงเทียนหวางย่อมไม่ยอมยืนดูพี่น้องของตนตายไปต่อหน้าต่อตา เขาจะต้องก้าวเข้ามาในค่ายกลนี้ด้วยตัวเอง”
นี่คือแผนการของเขา: กักขังคนส่วนหนึ่ง ใช้ความหวาดกลัวของมนุษย์กดดันส่วนที่เหลือ ทำให้กองทัพต้องชะงักงัน ไม่กล้าบุ่มบ่าม หรือมัวแต่สาละวนกับการช่วยเหลือพวกพ้อง
ลำพังกำลังของพวกเขาสามารถยื้อสถานการณ์เช่นนี้ไว้ได้ อย่างน้อยก็ถ่วงเวลาทัพกบฏได้หนึ่งวันเต็ม
“ถึงตอนนั้น กองทัพไท่ผิงก็จะช้าไปก้าวหนึ่ง ส่วนกลุ่มกบฏอีกสามสายที่เหลือก็จะถูกหน่วยองครักษ์มังกรสกัดไว้... เมื่อฝ่าบาทเสด็จออกจากฌานสมาบัติ มดปลวกพวกนี้ก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป พวกเจ้าและข้าจะได้รับความดีความชอบครั้งใหญ่”
แผนการของเขารัดกุมและในทางทฤษฎีแทบจะไม่มีช่องโหว่
“เตรียมตัว... กองหน้าของพวกมันมาแล้ว ทุกคนประจำตำแหน่งตามที่ข้าสั่ง!”
“ครับ ท่านอาจารย์!”
เหล่าบัณฑิตกระจายตัวไปตามจุดต่างๆ ของหุบเขา โดยมีมหาเสนาบดีหลี่จื้อเป็นศูนย์กลาง พวกเขาปลดปล่อย ‘ร่างจำแลงแห่งเต๋า’ ออกมาพร้อมกัน
จิ้งจอก, อสรพิษ, กระต่าย, หมาป่า... หลี่จื้อใช้พลังจิตนำทางและผสานพลังของทุกคนเข้ากับสภาพภูมิประเทศ จนกระทั่งค่ายกลสมบูรณ์
“...”
ทันใดนั้น หุบเขาที่เคยสว่างไสวด้วยแสงตะวันก็ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาวโพลนที่พวยพุ่งออกมาจากทุกทิศทุกทาง บดบังทัศนวิสัยจนหมดสิ้น
หมอกนี้หนาทึบเสียจนกระทั่ง ต่อให้ไม่มีผลของค่ายกลมายา แค่ระยะสิบก้าวก็แยกไม่ออกระหว่างคนกับสัตว์ ระยะสามก้าวแยกไม่ออกระหว่างชายหรือหญิง เป็นปราการธรรมชาติที่ขัดขวางการรุกคืบได้อย่างชะงัด
“เข้ามาสิ ไท่ผิงเทียนหวาง... มาดูกันว่าเจ้าจะรับมือกับค่ายกลของข้าอย่างไร”
เขาทอดสายตามองไปยังขบวนทัพที่กำลังเคลื่อนเข้ามา จับจ้องไปยัง เย่หลี ที่ขี่ม้านำอยู่หัวขบวน
และในวินาทีนั้น เขาเห็นเย่หลีขยับตัว
“...”
ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ... เม็ดเหงื่อผุดซึมขึ้นบนหน้าผากของหลี่จื้อทันที
“มันเห็นข้า? เป็นไปไม่ได้... สายตานั่น... เย็นเยียบและเปี่ยมไปด้วย ‘จิตสังหาร’...”
หลี่จื้อกลืนน้ำลายลงคอ พยายามสังเกตลูกศิษย์คนอื่นและพบว่าไม่มีใครรู้ตัว
เขาสูดหายใจลึกเพื่อระงับจิตใจที่กำลังสั่นไหว การถอยหนีไม่ใช่ทางเลือก
“เพื่อฝ่าบาท และเพื่อตอบแทนความไว้วางใจของอดีตจักรพรรดิ ต่อให้กระดูกแก่ๆ ร่างนี้ต้องแหลกเหลว ข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าผ่านไปได้”
เขา... หลี่จื้อ มหาเสนาบดีรุ่นที่แปดแห่งต้ากาน จะต้องชนะ
.
.
“ท่านอ๋อง เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?”
“เปล่า... แค่เห็นสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียน จนอดไม่ได้ที่อยากจะควักไส้มันออกมาเดี๋ยวนี้”
เพียงเพราะจิตสังหารชั่ววูบที่เย่หลีปล่อยออกมา หลิวหย่ง แม่ทัพแห่งกองทัพไท่ผิงถึงกับเกือบพลัดตกจากหลังม้า
เพียงแค่ความคิดชั่ววูบที่ไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เขาโดยตรง ยังรุนแรงปานนี้
เขาได้แต่กู่ร้องในใจ: นายท่านช่างไร้เทียมทาน ไร้คู่เปรียบใต้หล้า ราวกับเทพสวรรค์จุติลงมาจริงๆ
ส่วนเย่หลีนั้น สายตาของเขาทะลุผ่านม่านหมอกสีขาว เข้าไปจับจ้องยังกลุ่มก้อนพลังงานสีดำทมิฬที่อยู่ภายใน
“ไม่... นี่ไม่ใช่ไอโลหิต แต่เป็น ‘แรงอาฆาต’ ล้วนๆ ไม่มีกลิ่นคาวเลือดเจือปน แต่กลับเต็มไปด้วยคำสาปแช่งของราษฎรนับหมื่นนับแสน”
หลี่จื้อเข้าใจไม่ผิด เย่หลีเห็นเขาจริงๆ แต่ไม่ได้เห็นด้วยตาเนื้อ
สิ่งที่เย่หลีเห็นคือไอสีดำทมิฬที่ห่อหุ้มร่างของหลี่จื้อเอาไว้
ราษฎรทุกคนต่างรู้ดีว่า ชีวิตที่ตกระกำลำบากจนแทบเอาตัวไม่รอดในทุกวันนี้นั้น ฮ่องเต้ หลิวเจี๋ย และมหาเสนาบดี หลี่จื้อ มีส่วนรับผิดชอบอย่างใหญ่หลวง
แม้กระทั่งก่อนตาย พวกเขาก็ยังยึดมั่นในความแค้น เฮือกสุดท้ายของลมหายใจคือคำสาปแช่ง สาปแช่งคนทั้งสองให้พบกับจุดจบที่เลวร้าย
“เห็นแล้วมันคันไม้คันมือ อยากจะบั่นคอทิ้งเสียเดี๋ยวนี้จริงๆ...”
เย่หลีร้อนใจอยากจะไปให้ถึงเมืองหลวง สัญชาตญาณกรีดร้องเตือนว่ากำลังมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นที่นั่น
ตั้งแต่วินาทีที่เขาก้าวล่วงเข้ามารัศมียี่สิบลี้รอบเมืองหลวง เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงกระซิบก็ดังอื้ออึงในหูไม่ขาดสาย
ผู้คนเหล่านั้นกำลังวิงวอนขอการหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ ร้องเรียกให้เขาไปช่วย
ทว่า... แม้เขาควรจะเห็นแรงอาฆาตพุ่งเสียดฟ้า แต่เขากลับไม่เห็น ‘ไอโลหิต’ เลยแม้แต่น้อย
“ทุกสิ่ง... ทุกอย่าง ล้วนผูกโยงไปที่เมืองหลวง...”
เขาไม่รู้ว่าฮ่องเต้แห่งต้ากานกำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่เขามีกระบี่ในมือ
บุกเข้าไปทั้งที่ดาบยังออกจากฝักนี่แหละ ไม่ว่าจะเป็นแผนชั่วอะไร ก็แค่ฟันให้ขาดในดาบเดียว
“ท่านจอมพล หมอกขาวประหลาดปกคลุมหุบเขาข้างหน้า หน่วยสอดแนมที่เราส่งเข้าไปยังไม่มีใครกลับมาเลยขอรับ”
ทหารนายหนึ่งขี่ม้ามารายงานเย่หลี เขาคือหนึ่งในหน่วยสอดแนมที่ถูกส่งออกไป
เส้นทางของกองทัพไท่ผิงสู่เมืองหลวง จำเป็นต้องผ่านหุบเขานี้
ชัยภูมิเช่นนี้เหมาะแก่การซุ่มโจมตีที่สุด หากจะอ้อมไปทางอื่นต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน
เป็นไปตามคาด ปัญหาเกิดขึ้นแล้ว... เงาทมิฬเสียดฟ้าที่เย่หลีเห็นก่อนหน้านี้คือลางบอกเหตุ
“เข้าใจแล้ว”
เขาส่งสัญญาณให้ทหารผู้นั้นถอยไป ก่อนจะกระโดดลงจากหลังม้า หันกลับไปเผชิญหน้ากับกองทัพไท่ผิงเบื้องหลัง
“ทหาร ฟังคำสั่ง! ตั้งค่ายพักแรมที่นี่ เตรียมพร้อมระวังภัย ข้ากลับมาเมื่อไหร่ค่อยเคลื่อนทัพ”
จะจัดการกับหมอกนี้อย่างไร? เย่หลีกระชับกระบี่ในมือ เตรียมตัวจะเข้าไปเพียงลำพังเพื่อหยั่งเชิงศัตรู
“ท่านอ๋อง ทำแบบนั้นจะไม่เป็นอันตรายหรือขอรับ?”
“ไม่หรอก มันคิดว่าตัวเองซ่อนตัวดีแล้ว แต่ในสายตาข้า มันเจิดจ้าเหมือนโคมไฟในยามค่ำคืน”
“คนที่สามารถก่อเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ได้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือ”
“อาจมีการซุ่มโจมตีอื่นๆ อีก หากเกิดการปะทะกัน พวกเจ้าตามไปจะกลายเป็นตัวถ่วงข้าเสียเปล่าๆ”
“รับทราบขอรับ”
หลิวหย่งไม่ซักไซ้มากความ ในสายตาพวกเขา เย่หลีคือผู้ไร้พ่าย
จะมีแผนการหรือปีศาจตนใด ที่จะทนทานต่อคมกระบี่ของเขาได้เกินสองสามเพลงดาบกันเชียว?
เมื่อมองดูร่างสีขาวของเย่หลีหายลับไปในสายหมอก หลิวหย่งก็หันไปสั่งการกองทัพ
“ตั้งค่ายที่นี่! แต่จงระวังตัวให้ดี อย่าให้พวกเศษเดนต้ากานมาเล่นทีเผลอได้”
ในขณะเดียวกัน หลี่จื้อที่เห็นเย่หลีเดินเข้ามาเพียงลำพัง ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“โชคเข้าข้าง... อ๋องไท่ผิงผู้นี้มั่นใจในตัวเองสูงนัก ถึงกล้าเดินเข้ามาคนเดียว?”
“ทุกคนเตรียมพร้อม! เราจะไม่ขังเขาไว้แค่วันเดียวแน่... มาคนเดียวแบบนี้ เขาอาจจะทนได้ถึงสามวัน แล้วก็... อึก—!”
ทันทีที่เท้าของเย่หลีเหยียบย่างเข้าสู่ค่ายกลลวงตา หลี่จื้อผู้เป็นแกนกลางของค่ายกลก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลอย่างที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน
ชายชรากระอักเลือดออกมาคำโตโดยไม่ทันตั้งตัว
“ท่านอาจารย์! เป็นอะไรไหมครับ?”
“ข้า... ไม่เป็นไร ดำเนินการตามแผน!”
เขาพยายามทำตัวให้ดูปกติ แต่แขนขาที่สั่นเทาและใบหน้าที่ซีดเผือดไม่อาจปกปิดอาการได้
“เป็นไปไม่ได้... เรื่องแบบนี้มันต้องไม่เกิดขึ้น ไม่จริง...”
“ไท่ผิงเทียนหวางเป็นแค่คนคนเดียว... ทำไมข้าถึงรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ราวกับมีคนนับหมื่นนับแสนบุกเข้ามาในค่ายกลพร้อมกัน?”
มันเหมือนกับการเล่นเกม... ที่เราสาดสกิลโจมตีวงกว้างใส่ศัตรูเพียงตัวเดียว แต่หน้าจอกลับระเบิดตัวเลขความเสียหายออกมามหาศาลจนเครื่องค้าง
เขาไม่เข้าใจเลยสักนิด
“ช่างมันเถอะ... ตอนนี้มันเข้ามาแล้ว ตัวคนเดียวไม่มีทางพลิกสถานการณ์นี้ได้หรอก”
.
.