บทที่ 18: ต่อให้ต้องรวบรวมแผ่นดินใหม่อีกครั้ง แล้วมันจะทำไม?

บทที่ 18: ต่อให้ต้องรวบรวมแผ่นดินใหม่อีกครั้ง แล้วมันจะทำไม?

ปีเทียนกานที่ 996 กองทัพไท่ผิงของ เย่ลี่ พร้อมด้วยกองกำลังเฟิ่งเทียน, มังกรทมิฬ, และเทียนรุ่ย ภายใต้การนำของสามราชาผู้ก่อกบฏที่เรียกขานตนเองว่า ราชาอสูร, ราชาเจียว (มังกรวารี), และ ราชากิเลน ได้เคลื่อนทัพเข้าปิดล้อมเมืองหลวงจากทั้งสี่ทิศเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เส้นทางเดินทัพของฝ่ายกบฏอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงไม่กี่สิบลี้ พวกเขาอาจปรากฏตัวที่หน้ากำแพงเมืองได้ทุกเมื่อ

ในวันนี้ เมืองหลวงของ ต้ากาน ดูเหมือนจะเหลือเพียง กองทหารองครักษ์มังกร ที่ขึ้นตรงต่อโอรสสวรรค์เท่านั้นที่เป็นกำลังหลัก

แม้กองทัพหัวเมืองต่างๆ จะได้รับราชโองการด่วนให้มาช่วยกอบกู้บัลลังก์ แต่แม่ทัพเหล่านั้นกลับตรึงกำลังและเฝ้ามองดูสถานการณ์ด้วยสายตาเย็นชา

พวกเขาเพียงแค่เฝ้ามอง... อาจกำลังรอให้พวกกบฏตีเมืองหลวงให้แตก เพื่อจะได้สถาปนาราชวงศ์ใหม่และเข้าไปมีส่วนแบ่งในผลประโยชน์นั้น

บรรยากาศในราชสำนักต้ากานวันนี้ช่างแตกต่างจากกาลก่อนอย่างสิ้นเชิง

ขุนนางบางคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อหลายวันก่อน บ้างก็แอบหลบหนีออกจากเมืองหลวงไปอย่างเงียบเชียบ

ห้องโถงท้องพระโรงดูโล่งตาไปกว่าครึ่ง มีเพียงขุนนางหยิบมือเดียวที่ยังคงยืนประจำตำแหน่ง

"เหล่าขุนนางที่รัก หากมีราชกิจจะกราบทูลก็จงว่ามา หากไม่มี วันนี้ก็เลิกประชุมได้"

ฮ่องเต้ หลิวเจี๋ย ยังคงเสวยพระกระยาหารและร่ำสุราเฉกเช่นปกติ ไร้ซึ่งความตึงเครียดของกองทัพข้าศึกที่จ่อประชิดประตูเมือง หรือความหวาดกลัวว่าศีรษะของพระองค์อาจจะหลุดจากบ่าในเร็ววัน

อัครมหาเสนาบดี เองก็ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใดๆ

"ฝ่าบาท มีข่าวจากนอกกำแพงเมือง กบฏทั้งสี่ทัพประชิดเมืองแล้ว พ่ะย่ะค่ะ เราควรถอยทัพออกจากเมืองหลวงแล้วล่องใต้ หรือจะรอทัพหนุนอยู่ที่นี่ดีพ่ะย่ะค่ะ?"

เจ้ากรมพิธีการ ก้าวออกมาเป็นคนแรก น้ำเสียงของเขาฟังดูราวกับห่วงใยในชะตากรรมของบ้านเมืองอย่างสุดซึ้ง แต่แววตาที่ลอกแลกกลับซ่อนเร้นเจตนาบางอย่างไว้

"..."

หลิวเจี๋ยไม่ได้ตรัสสิ่งใด พระองค์เพียงแค่ทอดพระเนตรมองเจ้ากรมพิธีการ จนอีกฝ่ายรู้สึกหนาวสะท้านราวกับถูกมองทะลุถึงตับไตไส้พุง

เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว ก้มหน้าลงและรอให้คนอื่นพูดขึ้นมาแทน

เขาไม่มีอะไรต้องกลัว... ก่อนที่จะเข้าประชุมเช้านี้ เขาและขุนนางอีกหลายคนได้ตกลงกันลับๆ แล้วว่าจะสวามิภักดิ์ต่อกองทัพเฟิ่งเทียนของ ราชาอสูร ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในบรรดากบฏทั้งหมด

เพียงแค่วางอาวุธและยอมจำนน ทรัพย์สินของพวกเขาก็ยังคงอยู่ การรับใช้เจ้านายใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

อนาคตของพวกเขายังสว่างไสว ไฉนเลยต้องจมปลักตายไปพร้อมกับซากเรือผุพังที่ชื่อว่าต้ากานด้วยเล่า?

เป็นไปตามคาด หลังจากเจ้ากรมพิธีการเงียบไป รองเจ้ากรมกลาโหม ก็เริ่มเสนอแผนการของตน

"ฝ่าบาท เมืองหลวงไม่อาจรักษาไว้ได้แล้ว หากพวกกบฏบุกเข้ามา องครักษ์มังกรคงไม่อาจต้านทานไหว แต่ทางใต้ยังมีทหารที่ภักดีอยู่ กระหม่อมขอทูลเชิญฝ่าบาทเสด็จลี้ภัยไปทางใต้ เพื่อรอวันกอบกู้แผ่นดินคืนพ่ะย่ะค่ะ"

การพาฮ่องเต้ออกจากเมืองหลวงคือแผนของพวกเขา หากราชวงศ์สูญเสียเมืองหลวง การจะพลิกฟื้นสถานการณ์แทบจะเป็นไปไม่ได้

และเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ผู้ที่เข้าสู่เมืองหลวงได้เป็นคนแรก จะได้รับความชอบธรรมในการขึ้นครองอำนาจ

"ขุนนางที่รัก พวกท่านช่างเป็นขุนนางตงฉินของต้ากานเสียจริง... ซื่อสัตย์จนหาคำบรรยายไม่ได้ หาคำบรรยายไม่ได้จริงๆ..."

"ฝ่าบาท!"

ขุนนางอาวุโสหลายคนที่ยังคงภักดีต่อต้ากานเงยหน้าขึ้น หมายจะถามบุรุษบนบัลลังก์มังกรว่า:

พระองค์ไม่ได้ยินสิ่งที่พวกมันคิดจริงๆ หรือ? หรือพระองค์มองไม่เห็นความหวังใดๆ แล้ว จึงคิดจะยอมแพ้แต่โดยดี?

แต่เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งที่เห็นกลับเป็นฮ่องเต้ที่แตกต่างไปจากที่เคยรู้จัก และองครักษ์ชุดดำที่ปรากฏตัวขึ้นภายในท้องพระโรงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครทราบ

"พวกท่านล้วนเป็นขุนนางผู้ทรงเกียรติของต้ากาน ห่วงใยอาณาประชาราษฎร์ และช่างเป็น 'อันหนึ่งอันเดียวกัน' กับพวกกบฏข้างนอกนั่นเสียจริง"

"สมคบคิดกับกองทัพเฟิ่งเทียน แอบส่งข่าวบอกจุดอ่อนของกำแพงเมืองให้กองทัพมังกรทมิฬ หวังจะเชื้อเชิญกองทัพเทียนรุ่ยให้เข้าเมืองหลวงก่อนใคร"

"โอ้... ในนี้ไม่มีชื่อของ กองทัพไท่ผิง สินะ พวกท่านเองก็คงกลัวพวกมันเหมือนกัน กลัวว่าแม่ทัพของไท่ผิงจะสั่งประหารพวกท่านไปพร้อมกับคนอื่นๆ ใช่หรือไม่?"

"อะ... อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?"

พวกเขาคิดว่าการเจรจาลับๆ นั้นแนบเนียนดีแล้ว ฮ่องเต้ผู้ไร้ความสามารถผู้นี้ล่วงรู้ได้อย่างไร? และเหตุใดเมื่อรู้ทุกอย่างแล้ว พระองค์จึงทรงนิ่งเงียบมาจนถึงบัดนี้?

อัครมหาเสนาบดีก้าวออกมาพร้อมปึกจดหมายในมือ ก่อนจะโยนมันลงแทบเท้าของเหล่าขุนนางทรยศ

"ใต้เท้าทั้งหลาย ลองดูให้ดีๆ สิ... เนื้อหาในนี้คุ้นตาพวกท่านบ้างหรือไม่?"

ไม่มีใครกล้าหยิบจดหมายขึ้นมาดู เพียงแค่ตัวอักษรไม่กี่คำที่โผล่ออกมา ก็เพียงพอให้พวกเขาส่วนใหญ่จำได้ว่านี่คือสาส์นที่พวกตนส่งถึงราชาผู้ก่อกบฏ

มีคนคัดลอกข้อความเหล่านั้นเอาไว้ทั้งหมด

"เอาล่ะ ได้เวลาอันสมควรแล้ว ขอเชิญพวกท่านเดินทางสู่ปรโลกเถิด"

องครักษ์ชุดดำพุ่งเข้าใส่ทันที เหล่าขุนนางพยายามจะกระตุ้น 'กายาแห่งเต๋า' เพื่อต่อสู้ขัดขืน แต่กลับไม่มีโอกาสได้ดิ้นรน

ความห่างชั้นของพลังนั้นมากเกินไป

"หลิวเจี๋ย! พวกเราติดต่อกับอ๋องข้างนอกนั่นไว้หมดแล้ว สิ่งที่เจ้าทำตอนนี้ก็แค่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนตายเท่านั้น!"

"จะเป็นเฮือกสุดท้ายหรือไม่ ไม่ใช่หน้าที่ของเจ้าที่จะตัดสิน... แต่พวกเจ้าจะไม่ได้อยู่ดูจุดจบนั้น"

เพียงแค่สะบัดมือ โลหิตก็สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อน เสามังกรทอง ที่อยู่ใกล้เคียง

วินาทีก่อนที่ความตายจะพรากชีวิตไป คำถามสุดท้ายก็แวบเข้ามาในห้วงความคิดของพวกเขา

กายาแห่งเต๋าของฮ่องเต้คือ 'ลักษณ์มังกรแห่งสัตว์เทพ'... แม้พวกเขาจะเคยเห็นนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของพระองค์ แต่ความทะเยอทะยานและความน่าเกรงขามที่แท้จริงของสัตว์เทพไม่เคยถูกเปิดเผยออกมาให้เห็นเลยสักครั้ง

"พวกเราถูกต้มเสียจนเปื่อย!"

พร้อมกับความสงสัยนั้น ร่างของพวกเขาก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดตลอดกาล

ในท้องพระโรง ขุนนางแปดในสิบส่วนได้จากไปแล้ว

"ขุนนางที่รัก เจิ้นรู้ว่าพวกท่านยังคงมีข้อสงสัย... ตามเจิ้นมา"

ฮ่องเต้เดินนำหน้า อัครมหาเสนาบดีเดินตามหลัง ขนาบข้างด้วยองครักษ์ชุดดำ

ขุนนางที่เหลือรอด ซึ่งยังคงตื่นตะลึงกับเหตุการณ์เมื่อครู่ ได้แต่เดินตามไปโดยสัญชาตญาณ

พวกเขาออกจากวัง ผ่านสวนอุทยานหลวงด้านหลัง เข้าสู่ห้องลับ และทะลุออกมายังภูเขาด้านหลังเมืองหลวง

"เพื่อนขุนนางทั้งหลาย จงดูให้เต็มตา... สิ่งที่พวกท่านจะได้เห็นต่อไปนี้ คือ ไพ่ตายใบสุดท้ายของต้ากาน"

ที่ปากถ้ำ อัครมหาเสนาบดีหันกลับมาส่งรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งให้พวกเขา

เมื่อเดินลึกเข้าไปตามทางเดินในภูเขา พวกเขาก็พบกับโถงถ้ำขนาดมหึมาที่ถูกขุดเจาะจนแทบจะกลวงภูเขาทั้งลูก

ภายในโถงถ้ำนั้น กองทัพอาวุธครบมือจำนวนแปดถึงเก้าหมื่นนายยืนเรียงรายอยู่อย่างเงียบงัน

"นี่คืออะไร... องครักษ์มังกรหรือ? ไม่สิ ปราณของพวกเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าองครักษ์มังกรเสียอีก?"

เช่นเดียวกับองครักษ์มังกรของฮ่องเต้ กายาแห่งเต๋าของทหารเหล่านี้มีเกล็ดสีดำและดวงตาคล้ายมังกร เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็แผ่แรงกดดันมหาศาลออกมา

"นับตั้งแต่ปฐมกษัตริย์เป็นต้นมา รุ่นสู่รุ่น กองกำลังนี้ถูกฝึกฝนและขยายจำนวนอย่างลับๆ... นี่คือ องครักษ์มังกรที่แท้จริง"

"แม้จำนวนจะน้อย แต่ทหารหนึ่งนายสามารถรับมือผู้ฝึกตนทั่วไปได้นับสิบคนอย่างง่ายดาย"

"ด้วยกองทัพเช่นนี้ ต่อให้ต้ากานล่มสลายไปแล้วอย่างไร? เราก็แค่ รวบรวมแผ่นดินใหม่อีกครั้ง ก็เท่านั้น"

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของหลิวเจี๋ย ความคิดแรกของเหล่าขุนนางคือไม่อยากจะเชื่อ

ยิ่งทหารเก่งกาจมากเท่าไหร่ ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการฝึกฝนและเลี้ยงดูก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

องครักษ์มังกรในเมืองหลวงมีเพียงสามหมื่นนาย แต่สามารถเอาชนะทหารชั้นยอดได้ถึงสามแสนนาย

เสบียงและงบประมาณที่พวกเขาใช้มากกว่าหน่วยปกติถึงสามหรือสี่เท่า... แล้วราชสำนักจะมีปัญญาเลี้ยงดูกองกำลังที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้อย่างไร? เอาเงินมาจากไหน?

เดี๋ยวนะ... เอาเงินมาจากไหน?

ขุนนางที่อยู่ที่นั่นพลันเข้าใจทันทีว่าเงินมหาศาลที่ฮ่องเต้ขูดรีดมาตลอดหลายปีหายไปไหน—เงินที่ถูกกล่าวหาว่าอัครมหาเสนาบดียักยอกไป

มันไม่ได้ถูกยักยอก แต่มันถูกถ่ายเทอย่างเงียบเชียบเพื่อมาสร้างกองทัพปีศาจนี้ต่างหาก

"ฝ่าบาท... พระองค์กับท่านอัครมหาเสนาบดี ร่วมมือกันเล่นละครตบตาคนทั้งโลก..."

ตอนนี้พวกเขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว—ด้วยการสวมบทบาทเป็นทรราชผู้ไร้ความสามารถ หลิวเจี๋ยปล่อยให้อัครมหาเสนาบดีกอบโกยความมั่งคั่งโดยไม่มีใครขัดขวาง

ขุมกำลังที่เสนาบดีรวบรวมมากลายเป็น 'ถุงมือสีดำ' ชั้นดี: ใช้งานได้สะดวกเมื่อต้องการ และตอนนี้ ในช่วงเวลาชี้ชะตา ก็สามารถทิ้งขว้างได้ทันที

ท้ายที่สุด หากประหารคนสิบคน อาจจะจับคนบริสุทธิ์ผิดไปหนึ่งคน แต่ถ้าประหารเก้าคน ย่อมมีคนผิดรอดไปได้แน่นอน

จากนั้น เมื่อแผ่นดินโกลาหลถึงขีดสุดและต้ากานดูเหมือนจะล่มสลาย ฮ่องเต้ก็จะนำกองทัพองครักษ์มังกรที่แท้จริงออกมา และใช้อำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดรวบรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่นอีกครั้ง

ในระยะไกล พวกเขามองเห็นขุนนางที่หายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อหลายวันก่อน—คนเหล่านั้นคือผู้ภักดีต่อต้ากานอย่างแท้จริง ซึ่งจะเป็นรากฐานของราชสำนักใหม่เมื่อความสงบเรียบร้อยกลับคืนมา

แต่ทว่า... ความจริงอีกข้อหนึ่งก็กระแทกใจพวกเขา

"แต่ถ้าฝ่าบาทไม่ได้โง่เขลา... แล้วเหตุใดถึงปล่อยให้แผ่นดินวุ่นวายจนถึงขั้นนี้ตั้งแต่แรกพ่ะย่ะค่ะ?"

ในทางทฤษฎี หายนะครั้งนี้สามารถป้องกันได้ตั้งแต่ต้นเหตุ—ทำไมต้องลงแรงขนาดนี้เพื่อทำให้โลกจมดิ่งสู่ความโกลาหล แล้วค่อยมากอบกู้ในภายหลัง?

"ทำไมรึ? เพราะนับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ บรรพชนได้รับคำทำนายประการหนึ่ง..."

หลิวเจี๋ยเงยพระพักตร์ขึ้นมองหัวมังกรแกะสลักด้านบน แววตาของพระองค์ฉายแววซับซ้อนยากจะคาดเดา