บทที่ 16: กองทัพไท่ผิง / การหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

บทที่ 16: กองทัพไท่ผิง / การหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

การเตรียมการก่อนการลุกฮือนั้นเรียบง่ายกว่าที่ เย่หลี จินตนาการไว้มาก แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีแรงต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

ไม่ต้องมีการยัดจดหมายใส่ท้องปลาเพื่อสร้างข่าวลือ ไม่ต้องแกล้งทำเป็นปีศาจจิ้งจอกตะโกนคำขวัญปลุกใจ และไม่ต้องแอบไปขุดหามรูปปั้นหินศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาจากดิน

ไม่มีเรื่องพวกนั้นเกิดขึ้นเลย ตั้งแต่ระดับบนลงไปจนถึงระดับล่างของ 'ด่านอวี้หลง' ทั้งทหารและพลเรือนต่างให้ความร่วมมือดีเกินคาด

ผลลัพธ์นี้เกิดจากปัจจัยหลายอย่างซ้อนทับกัน

ประการแรก ในฐานะผู้บัญชาการด่านอวี้หลง 'หลิวหยง' ต้องการความก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเจ้านายเลือกที่จะแปรพักตร์ก่อน เหล่าทหารจะทำอะไรได้? "พวกข้าพร้อมจะสู้ถวายหัวนะฝ่าบาท... แต่ทำไมหัวหน้าถึงยอมจำนนก่อนซะงั้น?"

อีกทั้งในขณะที่พื้นที่ส่วนกลางยังคงรีดภาษีชายแดนอย่างหนัก พวกเขาที่นี่กลับแทบจะอดตาย ความเหลวไหลเช่นนี้ทำให้ทหารทุกคนตระหนักได้ว่า ต้ากานนั้นถึงคราววิบัติแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เย่หลีคือผู้ที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้อย่างแท้จริง การบั่นคอ 'อ๋องจี' ต่อหน้าธารกำนัลเปรียบเสมือนการจุติของ 'เทพสวรรค์' ไม่จำเป็นต้องมีการโฆษณาชวนเชื่อใดๆ เพิ่มเติม แค่พลังอำนาจนั้นก็เพียงพอที่จะสร้างความชอบธรรมในการอ้างสิทธิ์เป็นราชาแล้ว

【ปฏิทินเทียนกาน ปีที่ 995 เดือน 9: ท่านก่อการกบฏที่ชายแดนด่านอวี้หลง กลายเป็นราชาขบถคนที่ 24】

【ด้วยคำขวัญ "ใต้หล้าสันติสุข" ท่านได้ชูธง "กองทัพไท่ผิง" ขึ้น อ้างอิงบันทึกโบราณเกี่ยวกับมหาสามัคคี ท่านปรารถนาให้อนาคตผู้ไถหว่านมีที่ดินทำกิน และไม่มีใครต้องตายเพราะความอดอยากหรือหนาวเหน็บ】

【ด้วยพละกำลังและความศรัทธาจากมหาชน กองทัพไท่ผิงยึดเมืองชายแดนได้หลายแห่งภายในไม่กี่วัน ยืนหยัดได้อย่างมั่นคงท่ามกลางความโกลาหล】

【การปรากฏตัวของท่านทำให้จำนวนกองทัพกบฏเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวในชั่วข้ามคืน】

【จากสิบสองราชากลายเป็นยี่สิบสี่ราชา... ไม่ใช่แค่ตัวเลขที่เปลี่ยนไป แต่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าราชสำนักไม่อาจควบคุมความวุ่นวายในท้องถิ่นได้อีกต่อไป】

【กองทัพที่เคยภักดีเริ่มสั่นคลอน ตระกูลใหญ่แอบลงทุนในตัวราชาขบถที่มีแวว หรือส่งลูกหลานสายรองไปประกาศตนเป็นใหญ่】

【แม้แต่ในราชสำนัก ขวัญกำลังใจก็เริ่มสั่นคลอน ขุนนางชั้นผู้ใหญ่หลายคนเริ่มส่งจดหมายติดต่อกับกองกำลังกบฏ】

สามวันก่อนการก่อตั้งกองทัพไท่ผิง ในช่วงเวลาที่อ๋องจีเพิ่งสิ้นชีพ... ณ การประชุมราชสำนัก เมืองหลวงต้ากาน

"เหล่าขุนนางที่รัก หากมีราชกิจอันใดก็จงพูดมา มิฉะนั้นเราจะเลิกประชุม"

บนบัลลังก์คือโอรสสวรรค์แห่งต้ากาน 'หลิวเจี๋ย' ขนาบข้างด้วยอัครเสนาบดี 'หลี่จื้อ' ทว่าคราวนี้เบื้องหน้าฮ่องเต้กลับมีถาดผลไม้วางอยู่

พระองค์ทรงเสวยของว่างขณะว่าราชการ ดูผ่อนคลายและไม่ทุกข์ร้อนใดๆ

เบื้องล่าง เหล่าขุนนางต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากเป็นคนแรก

จนกระทั่งได้รับสัญญาณเงียบๆ จากหลี่จื้อ ขุนนางคนหนึ่งจากฝ่ายของเขาก็ก้าวออกมา

"ฝ่าบาท ข่าวดีจากชายแดนพะยะค่ะ กองทัพต้ากานผู้ภักดีต่อฝ่าบาท ได้สังหารผู้นำคนเถื่อนที่นอกด่านอวี้หลงแล้ว"

"กองทัพคนเถื่อนได้ถอยร่น ชายแดนปลอดภัยแล้ว... สวรรค์คุ้มครองต้ากาน!"

เขาเลือกพูดแต่สิ่งที่น่าฟัง อย่างร้ายแรงที่สุดฮ่องเต้ก็คงไม่กริ้ว

ส่วนรายงานการรบ... แม้พวกเขาจะรู้อวามจริง แต่ด้วยศิลปะการเจรจาก็สามารถบิดเบือนการตายของอ๋องจีให้กลายเป็นความดีความชอบของต้ากานได้

หลิวหยงไม่ได้ระดมยิงธนูใส่อ๋องจีหรอกหรือ? กำแพงเมืองไม่ได้สกัดกั้นเขาไว้หรือ?

ส่วนจอมยุทธ์ชุดขาวคนนั้น? ในตอนนั้นอ๋องจีที่ต้องหยุดลูกธนูและพังกำแพงเมือง คงจะบอบช้ำภายในสาหัสอยู่แล้ว การพ่ายแพ้อย่างง่ายดายจึงเป็นเรื่องที่แน่นอน

"ฮ่าฮ่าฮ่า พูดได้ดี พูดได้ดี! เช่นนี้ต้ากานเราก็แข็งแกร่งรุ่งเรือง ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข"

"ในเมื่อชายแดนสงบแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องส่งกำลังเสริม ให้พวกเขาพักผ่อนและฟื้นฟูกำลังเถิด"

"เงินทองที่ประหยัดได้ เอามาสร้างวังให้เรา แล้วจัดคัดเลือกสาวงามเข้าวังหลังใหม่อีกสักรอบดีกว่า"

จะเอาเงินอีกแล้วหรือฝ่าบาท... พระองค์ยังมีสติอยู่ไหม?

ขุนนางเก่าแก่หลายคนที่เคยรับใช้อดีตฮ่องเต้ต่างเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง สงสัยว่าเจ้านายเหนือหัวของตนเสียสติไปแล้วหรือไม่

ภายนอกวังนั่น พระองค์ไม่รู้สภาพความเป็นไปของบ้านเมืองจริงๆ หรือ?

หลังจากเร่งรัดเก็บภาษีอย่างโหดร้ายเพื่อระดมทุนทำสงคราม หลายพื้นที่ก็ตกอยู่ในความยากจนข้นแค้น

ชาวบ้านในตอนนี้มองราชสำนักด้วยสายตาที่ไร้ซึ่งความภักดี มีแต่ความเกลียดชังชนิดที่อยากจะถลกหนังกินเนื้อ

หากเงินเหล่านั้นไปถึงกองทัพ อย่างน้อยทหารก็คงยังภักดีต่อผู้จ่ายเบี้ยหวัด

แต่เหล่าทหารแทบไม่ได้เห็นเศษเงิน ส่วนใหญ่หายวับเข้าไปในห้องสมบัติลับของอัครเสนาบดีจนหมด

ยังจะขูดรีดต่อ หนำซ้ำยังจะจัดงานคัดเลือกสาวงาม... ไม่กลัวกองทัพกบฏจะบุกเข้าเมืองหลวงหรืออย่างไร?

หลังจากส่งสัญญาณกันทางสายตา รองเจ้ากรมการคลัง 'หวังคัง' ก็สูดหายใจลึกและก้าวออกมา

"ฝ่าบาท ไม่ได้นะพะยะค่ะ! ภัยของต้ากานไม่ได้อยู่ภายนอก แต่อยู่ภายใน... ทั่วทั้งแผ่นดิน"

"กลุ่มกบฏปรากฏขึ้นทุกหย่อมหญ้า ซ่องสุมผู้คน บางกลุ่มมีกำลังนับหมื่นแล้ว"

"กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาทลดภาษีและผ่อนปรนการเกณฑ์แรงงาน มิฉะนั้นการลุกฮือของประชาชนจะยิ่งขยายวงกว้าง"

"พอได้แล้ว รองเจ้ากรมหวัง ในวันที่น่ายินดีเช่นนี้ ท่านยังจะพูดจาเกินจริงอีกหรือ?"

"แค่พวกชาวบ้านตาดำๆ จะทำอะไรได้? พวกมันแกร่งกว่าคนเถื่อนทางเหนือรึไง?"

"ต่อให้กองทัพเราเพลี่ยงพล้ำต่อคนเถื่อน แต่การจะบดขยี้ชาวนาพวกนี้ย่อมทำได้สบายๆ จริงไหม?"

"ข้าว่าท่านคงแก่จนสายตาฝ้าฟาง การตัดสินใจบิดเบี้ยว... เจตนาขัดความสำราญของฝ่าบาท ช่างมีจิตใจคิดคดนัก"

ฮ่องเต้หลิวเจี๋ยมิได้ตรัสสิ่งใด อัครเสนาบดีหลี่จื้อเป็นผู้พูดแทนพระองค์

ทุกคนดูออกว่าข้อกล่าวหาของหลี่จื้อนั้น หมายจะเอาชีวิตหวังคังให้ตาย

ต้องขอบคุณการปกป้องจากขุนนางอาวุโสหลายท่าน หวังคังจึงรอดชีวิตออกจากท้องพระโรงมาได้

ทว่าเมื่อกลับถึงจวน รองเจ้ากรมผู้เคยมีจิตวิญญาณแรงกล้า บัดนี้มีเพียงความกลัดกลุ้มและหม่นหมอง

"เมื่อบ้านเมืองถึงคราวล่มสลาย ปีศาจร้ายย่อมปรากฏ... อัครเสนาบดีหลี่จื้อ เจ้าปีศาจทำลายชาติ"

"ฝ่าบาท เมื่อเห็นพระองค์เป็นเช่นนี้ ข้าจะมีหน้าไปพบอดีตฮ่องเต้ในปรโลกได้อย่างไร?"

เขาขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ ห้ามมิให้ใครรบกวน เดินกลับไปกลับมาเพียงลำพัง

เขาหวนนึกถึงฮ่องเต้ในวัยหนุ่ม... ครั้งนั้นพระองค์เปี่ยมด้วยปณิธานอันยิ่งใหญ่

เคยสาบานว่าจะปกป้องต้ากานและรักษาราชวงศ์หลิวให้ยืนยงนับพันปี

แต่หลังจากอดีตฮ่องเต้สวรรคตและอัครเสนาบดีขึ้นมาเป็นผู้สำเร็จราชการ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

"พระองค์แค่เสแสร้งมาตลอด หรือบัลลังก์มังกรนั้นมีอำนาจครอบงำให้คนเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้?"

เขาไม่อาจรู้ได้... แต่ก็ยังพยายามหาหนทางกอบกู้ต้ากาน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูขัดจังหวะความคิด

"ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าขออยู่เงียบๆ ห้ามใคร..."

เขาหยุดพูดกลางคัน

จวนของเขามีบ่าวไพร่ไม่มาก หากมีเรื่องด่วนจริงๆ คนเคาะย่อมต้องส่งเสียงเรียก

มีบางอย่างผิดปกติ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

"ใครอยู่ข้างนอก?"

ไม่มีเสียงตอบรับ หวังคังชักกระบี่ที่เก็บไว้ในห้องหนังสือออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ขยับไปที่ประตู

หากมีผู้ประสงค์ร้ายแอบซ่อนอยู่ เขาเองก็ไม่ใช่บัณฑิตที่ไร้ทางสู้

แม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่เขาก็ฝึกฝนศิลปะศาสตร์ทั้งหกมาอย่างเชี่ยวชาญ

แต่เมื่อเขาเข้าไปใกล้ เสียงเคาะก็หยุดลง... และมือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขา

แปะ...

"อะ—"

ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากห้องหนังสืออีก

"ท่านพ่อ ข้ายกสำรับมาให้... ท่านทานอะไรหน่อยเถิด"

ลูกชายคนโตของหวังคังมาพร้อมกับอาหาร แต่ไร้เสียงตอบรับ ประตูห้องหนังสือยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แต่รองเจ้ากรมการคลังแห่งต้ากานได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว