บทที่ 15 ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ข้าก็ไม่หวั่น

บทที่ 15 – ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ข้าก็ไม่หวั่น

“ข้าชนะแล้ว จีอ๋อง ข้าบอกแล้วว่าข้าจะสังหารเจ้า... และตอนนี้มันก็จบลงแล้ว”

ร่างของเซนทอร์ยักษ์ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ‘อาฆาตโลหิต’ ที่เคยเป็นตราประทับบนร่างเหยื่อของมันกำลังจางหายไปพร้อมกับความตาย

ไอปีศาจสีดำแดงสลายกลายเป็นหมอกสีขาวที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น กลางอากาศปรากฏใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความโล่งใจนับไม่ถ้วน

เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่บางส่วนลอยเข้าสู่ร่างกายของเย่หลี พวกเขาปรารถนาที่จะติดตามผู้มีพระคุณผู้นี้ เพื่อเฝ้าดูว่าเขาจะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ได้จริงหรือไม่

“ข้ารับรู้ถึงความปรารถนาของพวกเจ้าแล้ว ข้าเคยสาบานไว้ว่าจะเปลี่ยนยุคสมัยนี้... และข้ารักษาคำพูดเสมอ”

“แต่การต่อสู้ของข้า... และของพวกเจ้า มันยังไม่จบ ตอนนี้ได้เวลากวาดล้างเศษเดนความชั่วร้ายให้สิ้นซากเสียที”

เย่หลียังคงถือกระบี่เปลือยฝัก สายตาจับจ้องไปยังทหารแดนเหนือที่ขวัญกำลังใจแทบพังทลายหลังการตายของจีอ๋อง

เขาควรจะขอบคุณพวกมันดีไหมที่มารวมตัวกันให้จัดการได้ง่ายๆ เช่นนี้? กองกำลังกว่าครึ่งของจีอ๋องรวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว

“จงเผชิญหน้ากับข้า... และระวังย่างก้าวของพวกเจ้าให้ดีในชาติภพหน้า”

เงาร่างสีขาวพุ่งทะยานผ่านแนวรบ รวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะหนีทัน ประกายกระบี่โค้งดุจจันทร์เสี้ยวร่ายรำ ทิ้งรอยเลือดเบ่งบานดั่งบุปผาไว้ที่หน้า ด่านอวี้หลง (มังกรหยก)

.

.

【ปลายเดือนแปด ปีที่ 995 แห่งปฏิทินเทียนกาน : ณ หน้าด่านอวี้หลง ท่านได้บั่นศีรษะของ ‘จีอ๋อง’ หนึ่งในสามอ๋องแห่งแดนเหนือ】

【ท่านได้จัดการกองทัพของจีอ๋องไปพร้อมกัน... อย่างน้อยหกในสิบของไพร่พลมัน จะไม่มีวันได้กลับออกไปจากด่านนี้อีก】

【ผู้ที่หากินกับคมดาบ ย่อมต้องตายด้วยคมดาบ ท่านได้แต่หวังว่าชีวิตของพวกมันจะเป็นบทเรียนให้พวกมันได้เข้าใจสัจธรรมข้อนี้】

【ท่านพักผ่อนอยู่ในด่านอวี้หลงเป็นเวลาสามวัน ไม่ว่าจะด้วยความหวาดกลัวหรือความสำนึกบุญคุณ ทั้งทหารและชาวเมืองต่างมองท่านด้วยความยำเกรง】

【ในวันที่สาม ขณะที่ท่านพร้อมจะยกทัพไปจัดการกับ ‘ราชาหมาป่า’ ท่านกลับได้รับข่าวดี】

.

.

“เจ้าหมายความว่า ราชาหมาป่า หนีไปแล้วรึ?”

“ขอรับนายท่านเย่ รายงานจากเมืองอื่นแจ้งว่าราชาหมาป่ารวบรวมไพร่พลและถอยทัพกลับไปแล้ว”

หลิวหย่ง ผู้บัญชาการด่านอวี้หลง ยืนรายงานข่าวดีอยู่เบื้องหน้าเย่หลี

แม่ทัพผู้รักษาด่านที่ถูกจีอ๋องซัดร่วงในกระบวนท่าเดียวตั้งแต่เริ่มศึกผู้นี้ รอดตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ต้องขอบคุณลูกน้องที่ช่วยลากเขากลับมารักษาตัวได้ทันท่วงที

หากไม่นำไปเปรียบเทียบกับสัตว์ประหลาดอย่างจีอ๋องหรือเย่หลี ฝีมือของเขาก็นับว่าไม่เลว ผ่านไปเพียงสามวันเขาก็สามารถเดินเหินได้เองแล้ว

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเย่หลี ผู้บัญชาการหนุ่มไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำพูดไร้สาระหรือขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะเกรงว่าจะพลาดพลั้งจนมีจุดจบเดียวกับจีอ๋อง

นี่ไม่ใช่ความหวาดระแวงที่ไร้เหตุผล บุรุษผู้นี้ดุดันเกินไป ศพที่กองอยู่นอกด่านนั่น แม้จะเกณฑ์ชาวเมืองทุกคนมาช่วยฝัง ผ่านไปสามวันก็ยังฝังไม่หมด

“ทำไมราชาหมาป่าถึงหนีเร็วนัก? เจ้าแน่ใจนะว่ามันขนคนกลับไปหมดแล้ว?”

“แน่นอนขอรับ ไม่เหลือแม้แต่คนเดียว วิกฤตชายแดนของเราจบลงแล้ว”

หลิวหย่งรู้ดีว่าทำไมราชาหมาป่าถึงเผ่นแน่บ

วีรบุรุษ... ไม่สิ ‘หายนะเดินดิน’ ที่อยู่ตรงหน้าเขานี้น่ากลัวเกินไป

ทหารแตกทัพของจีอ๋องบางส่วนหนีไปถึงค่ายราชาหมาป่าเมื่อเช้า พอตกบ่ายราชาหมาป่าก็หายวับไปแล้ว

ผู้หลบหนีไปถึงตอนรุ่งสาง ราชาหมาป่าถอนทัพตอนพลบค่ำ

มันปล้นเสบียงได้มากพอแล้ว การถอยทัพหมายถึงกำไร อีกทั้งยังสามารถกลับไปยึดครองทรัพยากรทางเหนือที่จีอ๋องทิ้งร้างไว้ได้อีกด้วย

หมาป่าเจ้าเล่ห์ตัวนั้น ย่อมไม่มีทางโง่เขลาพอที่จะมาปะทะตรงๆ กับมัจจุราชอย่างเย่หลี

“จบแล้วสินะ... ก็ดี แต่บางคนยังไม่ได้รับผลกรรมที่สาสม”

เย่หลีรู้สึกโล่งใจระคนเสียดาย หากจีอ๋องคือผู้นำการสังหารโหด ราชาหมาป่าก็คือตัวการที่จุดชนวนความวุ่นวายที่ชายแดนครั้งนี้

มันสมควรตาย แต่ในเมื่อมันหนีลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า เย่หลียังไม่สามารถตามไปล่ามันได้ในตอนนี้

“ช่างเถอะ จบแค่นี้ก่อน ไว้มีโอกาสข้าค่อยขึ้นเหนือไปล่าหัวราชาหมาป่าอย่างเป็นทางการ”

“ศึกนอกจบสิ้น เหลือเพียงภัยพิบัติภายใน...”

เย่หลีรู้ดีว่าสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าหนักหนาสาหัสกว่าพวกคนเถื่อนทางเหนือมากนัก

ราชสำนักประกาศเก็บภาษีเพิ่มอีกครั้ง โดยอ้างว่าจะนำไปซ่อมแซมสุสานของอดีตฮ่องเต้

กองทัพกบฏขยายตัวจากสิบสองกองธงกลายเป็นยี่สิบสามกองธง

เกือบครึ่งของพวกกบฏมี ‘ร่างจำแลงแห่งเต๋า’ เป็นมังกรวารีหรืออสรพิษยักษ์ ส่วนที่เหลือก็เป็นพวกภูตผีปีศาจสารพัดรูปแบบ

เหล่า ขุนศึกหัวเมือง ต่างนิ่งเฉย กอบโกยเสบียงและเงินทองในขณะที่เฝ้าดูพวกกบฏลุกฮือ

“ราชวงศ์ต้ากานถึงคราวล่มสลายแล้ว...”

เย่หลีมั่นใจ ต่อให้อดีตฮ่องเต้ตะกายออกมาจากโลงศพ ก็ไม่อาจระงับความโกลาหลระดับนี้ได้

“นายท่าน ท่านก็คิดเช่นนั้นหรือ? ว่าต้ากานจะต้องล่มสลาย?”

คำพึมพำของเย่หลีทำให้ดวงตาของหลิวหย่งเป็นประกาย... นี่คือโอกาส

นัยที่แฝงมากับคำพูดของหลิวหย่ง ตรงกับความคิดของเย่หลีพอดี

เย่หลีรู้ว่าการสยบชายแดนนั้นง่ายดาย เพราะพวกคนเถื่อนขาดความสามัคคี ตัดหัวทิ้งเสีย ร่างกายก็ตายตาม

แต่ภายในต้ากานนั้นเต็มไปด้วยขุนนางกังฉิน ตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล และโอรสสวรรค์ที่อยู่ไกลเกินเอื้อม ศัตรูมีมากเกินกว่าจะไล่ท้าดวลทีละคน

การก่อการใหญ่ต้องใช้ ‘กำลัง’ ซึ่งเย่หลีมี และต้องใช้ ‘คน’... ซึ่งหลิวหย่งหาให้ได้

แต่ยังมีคำถามหนึ่งค้างคาใจ

“ข้าคิดว่าท้องฟ้าเหนือต้ากานถึงเวลาต้องเปลี่ยนสี แต่เจ้าไม่ใช่ขุนพลผู้ภักดีของราชวงศ์หรอกหรือ?”

“ภักดี? ข้าพอแล้วกับสิ่งที่ได้รับที่ด่านอวี้หลง”

“พวกเราเฝ้าชายแดนแทบเป็นแทบตาย แต่พวกมันกลับเบียดบังเสบียงและยัดไส้จำนวนทหาร”

“แม้แต่อาวุธยุทโธปกรณ์... หากพวกข้าไม่ซ่อมบำรุงกันเอง หวังพึ่งของหลวงก็คงเป็นเรื่องตลกสิ้นดี”

หลิวหย่งระบายความอัดอั้นตันใจ กองทัพของเขาถูกละเลยมานานหลายปี

แม้ไม่ได้ประกาศตัวเป็นกบฏ แต่ความภักดีต่อต้ากานได้ตายไปนานแล้ว

บัดนี้เมื่อได้พบกับผู้ยิ่งใหญ่ เขาเห็นความหวัง... และกระหายในความก้าวหน้า

“เช่นนั้น เจ้าจะนำทหารทั้งเมือง ร่วมฝ่าฟันความโกลาหลนี้ไปกับข้าหรือ?”

“นายท่าน... ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ข้าน้อยก็จะไม่ย่อท้อ!”