บทที่ 12: ใหญ่โตขนาดนี้ จะสู้ยังไงไหว?

บทที่ 12: ใหญ่โตขนาดนี้ จะสู้ยังไงไหว?

เย่หลีรู้สึกว่าคำบรรยายเกี่ยวกับจอมยุทธ์ในตำราที่เคยอ่านมา อาจจะเป็นเรื่องจริงก็เป็นได้?

เมื่อพิจารณาจากการกระทำของตนเองเมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจะสะบัดดาบปล่อย 'ปราณกระบี่' ออกไปจริงๆ

บนพื้นดิน เหล่ามนุษย์หมาป่าถูกผ่าขาดครึ่งท่อน ร่างกายยังคงกระตุกเกร็ง รอยตัดนั้นเรียบเนียนราวกับกระจก ไร้ร่องรอยขรุขระแม้แต่น้อย นี่คือหลักฐานประจักษ์ถึงอานุภาพของปราณกระบี่

"ร่างกายข้า... ข้าไม่รู้สึกถึงร่างกายตัวเองเลย..."

แน่นอนว่าพวกมันย่อมไม่รู้สึก เพราะร่างกายท่อนล่างของพวกมันยังตกค้างอยู่ไกลออกไปข้างหลัง

"ดูเหมือนว่าข้าจะบรรลุถึง 'ขอบเขต' บางอย่างแล้วสินะ ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ"

"ข้าแค่สงสัยว่า พลังระดับนี้หากต้องเผชิญหน้ากับสามจอมราชันย์แห่งแดนเหนือ ผลจะเป็นอย่างไร?"

เมื่อจัดการทหารลาดตระเวนกลุ่มนี้เสร็จสิ้น เย่หลีก็เริ่มใคร่ครวญถึงเป้าหมายที่แท้จริงของการเดินทางครั้งนี้

สิ่งที่เขาต้องการคือยุติยุคเข็ญ ให้ราษฎรได้กลับมาทำมาหากินอย่างสงบสุข และตอบสนองต่อเสียงเพรียกหาและความคาดหวังของผู้คนที่มีต่อตัวเขา

เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ อย่างน้อยที่สุด เขาต้องหยุดยั้งสงครามให้ได้

"สงครามมีสองด้าน ด้านหนึ่งคือภายใน... เพราะราษฎรทุกข์ยากจึงลุกฮือก่อกบฏไปทั่วทุกหย่อมหญ้า"

"อีกด้านหนึ่งคือการรุกรานจากเผ่าคนเถื่อนที่ชายแดน พวกมันต้องการฉวยโอกาสนี้เข้ามาตักตวงผลประโยชน์"

เย่หลีได้รับรู้จากผู้อพยพว่า ในช่วงนี้แคว้นต้ากานมี 'ราชันย์กบฏ' ผุดขึ้นมาถึงสิบสองคน

แต่ละคนล้วนมีวิชาความสามารถพิสดาร มีทั้ง 'ราชันย์อสูร' ที่มีสามเศียรหกกรจริงๆ, 'ราชันย์มังกรวารี' ที่สามารถเรียกลมเรียกฝน, 'ราชันย์กระทิง' ผู้มีพละกำลังมหาศาล...

เย่หลียังคงขบคิดว่าจะจัดการกับปัญหาภายในอย่างไร แต่สำหรับพวกคนเถื่อนจากภายนอก เขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

"มีเพียงวิธีเดียวที่จะยุติการเข่นฆ่าที่ดูเหมือนไม่มีวันจบสิ้นนี้ได้"

"นั่นคือทำให้ฝ่ายหนึ่งพ่ายแพ้อย่างราบคาบ หรือสูญเสียขีดความสามารถในการทำสงครามไปจนเกือบหมด"

คิดได้ดังนั้น เขาก็ชูกระบี่ในมือขึ้น แสงจันทร์สาดส่องลงมาสะท้อนบนคมกระบี่ ปรากฏเป็นใบหน้าอันเยือกเย็นของเย่หลี

"จอมราชันย์แห่งแดนเหนือ? พวกเจ้าอาจเป็นคนเริ่มสงครามนี้ แต่คนที่จะกำหนดจุดจบของมัน... อาจเป็นข้าผู้นี้"

'หยุดสงครามด้วยกระบี่'

เมื่อเขาตัดสินใจเด็ดขาด ร่างของศัตรูบนพื้นก็กลายเป็นศพโดยสมบูรณ์

"แถวนี้น่าจะมีหมู่บ้านอยู่ ข้าจะไปดูหน่อย หากมีศัตรูอีกก็จัดการให้สิ้นซาก หากไม่มี... คืนนี้ข้าจะพักที่นั่น"

เย่หลีออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังเมืองถัดไปที่คาดว่า 'ราชันย์จี' จะบุกโจมตี ตามข้อมูลที่ได้รับมา

【เดือนสิงหาคม ปีเทียนกานที่ 995 การเคลื่อนไหวของเจ้าถี่ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเจ้าสังหารศัตรูมากขึ้น พลังของเจ้าก็ยิ่งกล้าแกร่งขึ้นตามไปด้วย】

【ทหารฝ่ายเหนือคนใดที่เผชิญหน้ากับเจ้า แทบไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับไป】

【การกระทำของเจ้าบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกคนเถื่อน และจุดประกายความหวังให้กับผู้ที่ยังยืนหยัดต่อสู้ในชายแดน】

【ในฐานะ 'เครื่องจักรสังหารแห่งแดนเหนือ' ชื่อเสียงของเจ้าขจรขจายไปไกล แต่นั่นก็นำมาซึ่งปัญหาอีกประการหนึ่ง...】

"หาไม่เจอ... แถวนี้ไม่เห็นคนเถื่อนเลยสักคน แปลกจริง"

เขาเดินตามแผนที่มาจนถึงหมู่บ้านอีกแห่ง ที่นี่อยู่ใกล้กับเมืองที่ถูกตีแตกมากกว่าเดิม แต่กลับไร้วี่แววของศัตรู

หมู่บ้านว่างเปล่า ไร้ผู้คน ร่องรอยกองไฟที่มอดดับบอกให้รู้ว่าเพิ่งมีคนอยู่ที่นี่เมื่อไม่กี่วันก่อน

"ทำไมเป็นแบบนี้? หรือว่าพวกมันหนีไปหมดแล้ว?"

เย่หลีเริ่มสับสนเมื่อไม่พบศัตรูเลยตลอดทั้งวัน คนตั้งมากมายจะหายวับไปกับตาได้อย่างไร?

การคาดเดาของเย่หลีไม่ได้ห่างไกลจากความจริงนัก

เขาอาจไม่ได้นับ แต่ตลอดหลายวันที่ผ่านมาด้วยการ 'เก็บเกี่ยว' อย่างเข้มข้น จำนวนคนเถื่อนที่ตายด้วยน้ำมือเขาต้องเกินพันคนอย่างแน่นอน

คนเพียงคนเดียว สังหารศัตรูนับพัน... ทุกครั้งที่พวกคนเถื่อนมาถึงจุดเกิดเหตุ สิ่งที่พบคือลานสังหารที่เต็มไปด้วยซากศพ

และศพทั้งหมดล้วนเป็นพวกเดียวกัน ไม่มีศพศัตรูแม้แต่ศพเดียว อาวุธของพวกที่ตายก็สะอาดเอี่ยมอ่องราวกับไม่เคยถูกใช้งาน

"มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวกำลังไล่ล่าพวกเรา พลังของมันไม่ใช่สิ่งที่เราจะต่อกรได้"

ด้วยความคิดเช่นนี้ ประกอบกับสองจอมราชันย์ที่บุกเข้ามาไม่อยากให้ลูกน้องต้องมาตายเปล่า พวกเขาจึงเริ่มสั่งถอนกำลังกลับ

"ไอ้พวกขยะ! แค่คนคนเดียว... คนเดียวเท่านั้น พวกเจ้าถึงกับขวัญหนีดีฝ่อกันขนาดนี้เชียวรึ?"

"คนอื่นเขาจะหาว่าพวกเจ้าเป็นนักรบกล้าแห่งทุ่งหญ้า หรือเป็นแค่เด็กอมมือที่เพิ่งหย่านมกันแน่!"

"ภูตผีชุดขาว? ปีศาจจำแลงมนุษย์? มารกระบี่? ให้มันมาสิ! เปิ่นหวาง (ตัวข้าผู้เป็นราชันย์) ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้!"

นอกด่าน 'อวี้หลง' ของต้ากาน ภายในกระโจมของราชันย์จี หนึ่งในสามมหาข่านผู้ยิ่งใหญ่ กำลังด่าทอหลานชายที่เพิ่งกลับมาจากการรวบรวมไพร่พล

พวกเขามาที่นี่เพื่อปล้นชิง เพื่อระบายประชากรส่วนเกิน และเพื่อกอบโกยทรัพยากร

แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาถูกไล่ล่าเสียเอง แถมยังสูญเสียไพร่พลหนุ่มแน่นไปโดยเปล่าประโยชน์

ชีวิตในแดนเหนือไม่ได้สุขสบาย ไม่ได้มีกินดื่มอิ่มหมีพีมันทุกวันอย่างที่ชาวต้ากานจินตนาการ ที่เป็นเช่นนั้นไม่ใช่เพราะไม่อยาก แต่เพราะไม่มีจะกินต่างหาก

ด้วยเหตุที่ราชสำนักต้ากานเข้ามาก้าวก่ายสั่งการกองทัพเทพคชสารจากระยะไกล พวกเขาถึงสบโอกาสบุกเข้ามาได้

แม้จะได้กำไรกลับไปไม่น้อย แต่ก็ยังไม่มากเท่าที่คาดหวัง

เย่หลีสังหารไปกว่าพันคน แต่การกระทำของเขาสั่นคลอนการเคลื่อนไหวของคนนับหมื่น

ความเข้มข้นในการปล้นชิงของฝ่ายเหนือลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด อาจกล่าวได้ว่าเขาบรรลุเป้าหมายไปบางส่วนแล้ว

"ท่านอา ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ แต่ช่วงนี้เจอกองกระดูกพวกเราเกลื่อนกลาดมากขึ้นเรื่อยๆ ทหารข้างล่างหวาดกลัวกันหมดแล้ว"

"เรียกข้าว่าท่านมหาข่าน! ช่างเถอะ... ปล่อยไอ้หมอนั่นไปก่อน"

"กองทัพหลักของเรารวมพลกันที่นี่แล้ว ต่อให้มันเก่งแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่มันจะบุกเดี่ยวเข้ามา"

ราชันย์จียกเหล้าขึ้นดื่มอีกชาม พลางมองไปยังกำแพงสูงยี่สิบเมตรของด่านอวี้หลงที่ตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร

"ด่านเหล็กที่ไม่มีวันแตก? ข้าจะคอยดูว่ามันจะทนได้สักกี่น้ำ"

"ผ่านด่านนี้ไปได้ ข้างหน้าก็เป็นที่ราบโล่ง ใครจะมาหยุดพวกเราได้ในทุ่งราบ?"

"ถึงตอนนั้น พวกเราต้องชิงลงมือก่อนไอ้ลูกหมาป่านั่น แล้วกวาดของดีๆ กลับไปให้หมด"

พูดจบ เขาก็กระแทกชามเหล้าลงบนโต๊ะ แล้วเดินออกจากกระโจม

ทุกย่างก้าวของเขาสั่นสะเทือนหัวใจของผู้คน

"ท่านแม่ทัพ! เจ้านั่น... ราชันย์จีมันออกมาแล้วขอรับ!"

"ตีกลองศึก! แจ้งเตือนทหารทุกนาย พวกมันกำลังจะเริ่มบุกแล้ว"

"เราจะยอมให้พวกมันผ่านด่านนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"ตึง! ตึง! ตึง!"

ทหารเริ่มประจำการบนกำแพงเมือง น้ำมันไฟ ท่อนซุง หินยักษ์ และ 'น้ำทองคำ' (อุจจาระต้มเดือด) ถูกเตรียมพร้อม

พลธนูง้างสาย รอจังหวะที่จะยิงถล่มศัตรูที่ดาหน้าเข้ามา

ประตูเมืองถูกปิดตายและเสริมความแข็งแกร่งด้วยซากปรักหักพัง กับดักหลุมพรางถูกขุดเตรียมไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน

ส่วนราชันย์จี? เขาลงมือด้วยตัวเอง... ทหารปะทะทหาร ขุนพลปะทะขุนพล

"เข้ามาเลย! พวกเราพร้อมแล้ว เสบียงในเมืองอยู่ได้อีกสองปีสบายๆ ข้าอยากจะรู้หนักหนา..."

ยังไม่ทันที่ท่านแม่ทัพจะพูดจบประโยคด้วยความมั่นใจ เขาก็เห็นภาพที่ผิดปกติ

ราชันย์จีไม่ได้นำกองทัพตามมา เขาไม่ได้ถืออาวุธ และไม่ได้สวมเกราะ

เขาค่อยๆ เดินเข้ามาหาด่านเพียงลำพัง

"มันคิดจะทำอะไร?"

"ข้าไม่รู้... แต่ข้านึกถึงข่าวลืออย่างหนึ่งได้ ว่ากันว่า 'มรรคาวิถี' ที่ปรากฏเป็นรูปลักษณ์ของเจ้านี่มันผิดปกติ แต่ฟังดูแล้วไม่น่าจะเป็นจริงได้"

ข่าวลือจากแดนเหนือกล่าวว่า รูปลักษณ์แห่งมรรคาวิถีของราชันย์จี คืออสูรกายขนาดยักษ์สูงกว่าสิบเมตร

แต่ไม่มีใครในต้ากานเคยเห็นกับตา ตำนานนี้ฟังดูเหลือเชื่อเกินไป ทุกคนต่างคิดว่าเป็นเรื่องที่แต่งเติมเสริมแต่งจนเกินจริง

แม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพเทพคชสารมีรูปลักษณ์แห่งมรรคาวิถีสูงเพียงเก้าเมตร... สิบเมตรกว่ารึ? นั่นมันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน?

ทว่าตอนนี้ ความจริงกำลังบอกพวกเขาว่า ตำนานในหลายๆ ครั้ง... ก็คือความจริง

"โฮก..."

ร่างกายของราชันย์จีขยายใหญ่ขึ้น กล้ามเนื้อฉีกขาดและก่อตัวใหม่ เสื้อผ้าบนร่างระเบิดออก

ทหารที่มองลงมาจากกำแพงเมือง ค่อยๆ พบว่าสายตาของพวกเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นมองในระดับสายตาเดียวกัน

อึก

ใครบางคนเผลอกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก จ้องมองอสูรกายยักษ์ตรงหน้าอย่างไม่รู้จะสรรหาคำใดมาบรรยาย

ราชันย์จี หนึ่งในสามมหาข่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ... รูปลักษณ์แห่งมรรคาวิถีของเขาคือ 'เซนทอร์' (มนุษย์ครึ่งม้า) ที่มีความสูงถึงสิบแปดเมตร!

"ใครกล้าขวางข้า!"

เบื้องหลังเขา เหล่าคนเถื่อนโห่ร้องกึกก้อง... มหาข่านของพวกเขาไร้เทียมทาน

เบื้องหน้าเขา เหล่าทหารผู้รักษาด่านต่างตัวสั่นเทา

"ตัวใหญ่ขนาดนี้... จะสู้ยังไงไหว?"