บทที่ 10 เครื่องจักรสังหารแห่งแดนเหนือ

บทที่ 10 เครื่องจักรสังหารแห่งแดนเหนือ

“ข้าเคยบอกไว้แล้ว ว่าให้พวกเจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่ แล้วข้าจะมาฝังพวกเจ้าด้วยตัวเอง”

หลังจากสังหารทหารของ จีอ๋อง จนหมดสิ้นในหมู่บ้าน เย่หลีมิได้จากไปในทันที

แม้ความเคียดแค้นของเหยื่อจะจางหายไปเกือบหมดสิ้นพร้อมความตายของฆาตกร แต่เศษเสี้ยวที่เหลืออยู่ก็ยังคงไหลเวียนเข้าสู่ร่างของเขา

ทว่า... ทุ่งกระดูกเบื้องหน้านี้ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก

“ข้าจะหาสถานที่ดีๆ ให้พวกเจ้า จะได้ไม่ต้องมีสัตว์ป่าหิวโซมาแทะกระดูก”

เย่หลีรวบรวมโครงกระดูกเหล่านั้นเข้าด้วยกัน รวมถึงพวงหัวกะโหลกที่ถูกแขวนประจานอยู่หน้าหมู่บ้านก่อนหน้านี้ด้วย

ณ ลานโล่งด้านหลังหมู่บ้าน เย่หลีกระแทกปลายกระบี่ลงบนพื้นดินสองครั้ง

ตูม...

แม้จะเป็นเพียงกระบี่ยาวธรรมดา แต่มันกลับระเบิดพื้นดินจนเกิดหลุมขนาดปานกลาง เพียงพอที่จะฝังกระดูกเหล่านี้ได้

“เท่านี้ก็คงพอ... ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ ธุลีคืนสู่ธุลี เถ้าถ่านคืนสู่เถ้าถ่าน”

เขาโยนกองกระดูกทั้งหมดลงไปในคราเดียวโดยไม่ได้พยายามจัดเรียงชิ้นส่วน เพราะพวกมันถูกต้มจนขาวโพลนสะอาดสะอ้าน แยกไม่ออกเลยว่าชิ้นไหนเป็นของใคร

การพยายามประกอบร่างคืนคงจะเป็นงานที่ยากเกินไปสำหรับเย่หลี

“โธ่เอ๊ย อุตส่าห์เก็บรวบรวมมาตั้งนาน ยังต้องมานั่งต่อจิ๊กซอว์อีกหรือนี่? ช่างมันเถอะ”

เขาฝังกลบพวกมันทันทีและกวาดหน้าดินกลับมาปิดปากหลุม แต่เขายังเหลือขั้นตอนสุดท้ายที่ต้องทำ

“มานี่... มาคุกเข่าให้เรียบร้อย ถือเป็นการชดใช้กรรมในสิ่งที่พวกเจ้าทำลงไป”

จากบรรดาทหารของจีอ๋องที่ถูกสังหาร เย่หลีคัดเลือกออกมาสามศพ ได้แก่ พี่ใหญ่, น้องห้าที่ถูกสังหารทันทีเมื่อเริ่มการต่อสู้ และมือธนูที่ลอบยิงเขาเป็นคนแรก

เขายังจำเอกลักษณ์ของพวกมันได้อย่างแม่นยำ

เขาวางศีรษะของพวกมันลงบนพื้น หันหน้าไปทางหลุมศพ ในขณะที่ร่างไร้หัวถูกจับจัดท่าให้คุกเข่าอยู่เบื้องหลัง

โชคดีที่พวกมันระเบิด ‘ร่างจำแลงแห่งเต๋า’ ออกมาก่อนตาย ร่างกายจึงคงสภาพแข็งแกร่งไม่คืนรูปเดิม การจัดท่าทางศพเหล่านี้จึงง่ายกว่าที่เย่หลีคิดไว้

“ภารกิจเสร็จสิ้น หมู่บ้านนี้ช่างโชคร้ายนักที่ต้องมาเจอกับพวกคนเถื่อนในยามนี้”

“ตามแผนที่และของที่ค้นได้จากตัวพวกมัน พื้นที่เบื้องหน้าทั้งหมดเต็มไปด้วยพวกคนเถื่อน หากข้ายังมุ่งหน้าต่อไป”

“ไม่ว่าจะเป็นคนของ ราชาหมาป่า หรือคนของ จีอ๋อง พวกมันต่างกำลังกวาดล้างพื้นที่แถบนี้ และมีแนวโน้มจะขยายวงกว้างออกไปเรื่อยๆ”

นั่นหมายความว่า หากเย่หลียังคงเดินหน้าต่อ เส้นทางเบื้องหน้าจะยากลำบากและอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ศัตรูของเขาจะไม่ใช่แค่เศษเดนทัพแตกพ่ายจากกองทัพเทพคชสารอีกต่อไป แต่จะเป็นทัพคนเถื่อนแดนเหนือที่กำลังฮึกเหิมด้วยชัยชนะ มีการติดต่อประสานงานกันอย่างเป็นระบบ

“แล้วอย่างไรเล่า? ปรารถนาของสรรพชีวิตคือทิศทางที่คมดาบข้าชี้ไป”

เพียงแค่มองหมู่บ้านแห่งนี้ก็รู้ได้ทันทีว่า หากปล่อยให้พวกคนเถื่อนเหล่านี้เหิมเกริมและขยายเส้นทางการทำลายล้างต่อไป ความเคียดแค้นที่เขาเห็นและเสียงกรีดร้องที่เขาได้ยินจะมีแต่เพิ่มมากขึ้น

“การฆ่าพวกมัน จะช่วยชีวิตผู้คนได้มากขึ้น พวกมันเป็นเพียงศัตรู ข้าทำใจเรื่องนั้นได้นานแล้ว”

“พลังของข้ายังคงเติบโต ตราบใดที่ข้ายังมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น บางที... ข้าอาจเปลี่ยนสถานการณ์ที่ชายแดนนี้ได้?”

มันอาจฟังดูเหมือนคำคุยโตโอ้อวด แต่เย่หลีมีความเชื่อเช่นนั้น แบกรับความปรารถนาและเสียงเพรียกหาของผู้ทุกข์เข็ญ เขาจะไม่มีวันพ่ายแพ้

.

.

【เดือนเจ็ด ปีที่ 995 แห่งปฏิทินเทียนกาน ท่านได้เดินทางเข้าใกล้ ‘ด่านเทียนไห่’ ซึ่งเป็นจุดที่กองทัพเทพคชสารพ่ายแพ้ในตอนแรก】

【ระหว่างทาง ท่านได้พบเจอกับทหารแดนเหนือเพิ่มขึ้น ทุกรายล้วนถูกกัดกินด้วยวิญญาณอาฆาต และแทบทั้งหมดต้องตายภายใต้คมกระบี่ของท่าน】

【มีเพียงส่วนน้อยนิดที่ตระหนักถึงความห่างชั้นของฝีมือทันทีที่เริ่มการต่อสู้ และรีบหลบหนีไปได้ พวกมันกลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเดียวจากเงื้อมมือท่าน】

【ชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของท่าน เริ่มแพร่กระจายไปในหมู่ทหารแดนเหนือ】

.

.

ทหารประมาณสามสิบนายกำลังพักผ่อนรอบกองไฟในพื้นที่ป่ารกร้าง แต่คนเหล่านี้แบ่งออกเป็นสองฝ่าย แยกกันยึดคนละฟากของกองไฟ

ธงด้านหลังของพวกเขามีรูปม้าศึกปราดเปรียวและหมาป่าดุร้าย

ลูกสมุนของ ราชาหมาป่า และ จีอ๋อง บังเอิญมาพบกันที่นี่

แม้ต่างฝ่ายต่างจ้องมองของที่ปล้นมาได้ของอีกฝ่ายด้วยความโลภ แต่ทั้งสองกลุ่มยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ด้วยความกลัวว่าจะเกิดความสูญเสีย จึงไม่มีใครกล้าลงมือ

“เฮ้ย ได้ยินข่าวลือหรือเปล่า?”

“ข่าวลืออะไร? มีอะไรก็พูดมา ข้าเกลียดพวกชอบอมพะนำที่สุด เห็นเมื่อไหร่พ่อจะตบให้คว่ำ”

ทางฝั่งลูกน้องราชาหมาป่ากำลังสนทนากัน ทหารร่างเล็กคนหนึ่งถูกหัวหน้าหมู่ตบศีรษะเข้าให้

“ครับๆ หัวหน้า... เขาเล่าลือกันว่าช่วงนี้มีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวในเขตของเรา—สัตว์ประหลาดจากอาณาจักรกาน”

“สัตว์ประหลาด? ตัวอะไรวะ?”

หัวหน้าดูไม่ใส่ใจ ยังคงใช้มีดแล่เนื้อวางลงบนแผ่นหินเพื่อย่างต่อไป

เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า เมื่อเริ่มบทสนทนานี้ ทหารกลุ่มจีอ๋องที่อยู่ไม่ไกลเริ่มแสดงแววตาหวาดกลัวออกมา

“ได้ยินว่าเป็นคนครับ... ไม่สิ ไม่ใช่คน แต่เป็นเทพอสูร!”

“มันสูงเก้าฟุต ตัวขาวโพลนไปทั้งตัว... ขาวยิ่งกว่าศพที่ตายมาสิบวันเสียอีก”

“บนหัวมีสามหน้า แปดแขน หกขา”

“เพื่อนข้าบอกว่า บางคนเรียกเจ้านี่ว่า ‘เครื่องจักรสังหารแห่งแดนเหนือ’ มันโหดเหี้ยมและกระหายเลือดสุดๆ น้อยคนนักที่จะรอดชีวิตเมื่อได้เห็นมัน และแทบไม่มีใครเหลือรอดในสภาพครบสามสิบสอง”

“ถ้าถูกมันฆ่า แม้แต่ตายก็ไม่ได้ไปผุดไปเกิด ใบหน้าของคนตายจะไปโผล่บนตัวมันแล้วค่อยๆ จางหายไป”

“ซู้ด... ฟังดูเข้าท่า ไอ้หนู แกนี่ช่างสรรหาเรื่องผีมาเล่า คิดว่าหัวหน้าแกเพิ่งเกิดเมื่อวานรึไง?”

“ไม่ใช่เรื่องแต่งนะหัวหน้า ข้าได้ยินมาจริงๆ เมื่อสองวันก่อนเราเพิ่งติดต่อกับอีกหน่วยไม่ใช่เหรอ? ข้ามีพี่น้องอยู่ที่นั่น เขาเตือนข้าว่าให้ระวังตัวไว้”

ทหารร่างเล็กนึกย้อนกลับไป ตอนที่ญาติของเขาพูดคำเหล่านั้น สายตาของมันลอกแลกและใบหน้าซีดเผือด ราวกับได้เจอกับสัตว์ประหลาดมาจริงๆ

“เหอะ พูดเป็นเล่น พอแกพูดแบบนี้ ข้าชักจะรู้สึกหนาวๆ ขึ้นมาแล้วสิ...”

ฟึ่บ...

สิ้นเสียงคำพูด กองไฟกองหนึ่งที่อยู่ริมสุดจู่ๆ ก็ดับวูบลง

พื้นที่ส่วนหนึ่งจมดิ่งสู่ความมืดมิด พวกเขายังไม่ทันได้ตอบสนองต่อสิ่งที่เกิดขึ้น

“มีบางอย่างผิดปกติ! เกิดเรื่องแล้ว! อาจเป็นข้าศึกบุก! ทุกคนเตรียมพร้อม!”

“มันมาแล้ว! สัตว์ประหลาดนั่นมาแล้ว! ไอ้ ‘มนุษย์มาร’...”

เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งดังมาจากกลุ่มทหารจีอ๋องฝั่งตรงข้าม

แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยค เสียงนั้นก็เปลี่ยนเป็นเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดแผ่วเบา แล้วเงียบหายไป

ฟึ่บ...

กองไฟดับลงทีละกอง ความมืดค่อยๆ กลืนกินพื้นที่ ประจวบเหมาะกับดวงจันทร์บนท้องฟ้าถูกเมฆดำบดบัง

“เกิดอะไรขึ้น?”

“อ๊ากกก...”

เสียงกรีดร้องสลับกับเสียงม้าตื่นตระหนกดังขึ้นรอบทิศทาง เกิดอะไรขึ้นกับกลุ่มจีอ๋อง? พวกมันเป็นอะไรกัน?

“เงียบไปแล้ว?”

ไม่ถึงสิบลมหายใจ ทหารสิบห้านายฝั่งจีอ๋องก็เงียบเสียงไปจนหมดสิ้น

“ล้อเล่นกันใช่ไหมเนี่ย?”

ด้วยความหวาดกลัว ทุกคนรีบขยับเข้ามากระจุกรวมกัน สิ่งที่ไม่รู้ย่อมนำมาซึ่งความหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ มีเพียงการอยู่ใกล้ชิดกันที่สุดเท่านั้นที่จะทำให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้าง

และในวินาทีนั้นเอง เมฆดำก็เคลื่อนผ่าน แสงจันทร์สาดส่องลงมา...

เลือนรางท่ามกลางความมืด พวกเขาเห็นลานศพอยู่อีกฟากหนึ่ง

ทหารของจีอ๋องทั้งหมดศีรษะขาดกระเด็น บางคนยังไม่มีโอกาสได้ระเบิดพลังร่างเต๋าออกมาด้วยซ้ำ

บุรุษชุดขาวผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางกองศพ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขา เขาหันมาแล้วยิ้มบางๆ

“ประเสริฐ... แบบนี้ค่อยตรงใจข้าหน่อย รวมกลุ่มกันไว้ไม่หนีไปไหน ช่วยประหยัดเวลาข้าได้เยอะ”

แม้ถ้อยคำจะดูราบเรียบ แต่พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเยือกเย็นที่สุด เพียงแค่สบตาชายผู้นั้น ก็รู้สึกหายใจติดขัดราวกับจะขาดใจ

“จะ... เจ้าเป็นใคร?”

“เมื่อกี้พวกเจ้ายังนินทาข้าอยู่เลยไม่ใช่รึไง? เครื่องจักรสังหารแห่งแดนเหนือ, มนุษย์มาร, ผีดาบ, ภูตชุดขาว?”

“พูดก็พูดเถอะ พวกคนเถื่อนอย่างพวกเจ้าตั้งชื่อได้ห่วยแตกชะมัด ทำไมต้องทำให้ข้าดูน่ากลัวขนาดนั้นด้วย?”

“แก...”

เหงื่อกาฬไหลพรากท่วมร่างทหารคนนั้น เขาไม่เคยคิดเลยว่าเพียงแค่นั่งคุยกันเล่นๆ จะต้องมาเจอกับตัวเอกในเรื่องสยองขวัญตัวจริงเสียงจริง

เขาอยากจะตบปากตัวเองในอดีตนัก... ตอนนี้จะหนีทันไหม?

“สายไปแล้ว พวกเจ้าไม่ใช่ม้าศึก... ไอ้พวกสี่ขานั่นวิ่งเร็วจริงๆ ยอมรับเลย”

“วางใจเถอะ กระบี่ของข้าเร็วยิ่งนัก ต่อให้เป็นพวกเจ้า ก็จะไม่รู้สึกเจ็บปวดทรมานก่อนตายหรอก”

เย่หลีคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าจะเดินมาสะดุดเจอกลุ่มทหารแดนเหนือที่กำลังนินทาให้ร้ายเขาอยู่พอดี