บทที่ 9: เจ้าคือปีศาจ

บทที่ 9: เจ้าคือปีศาจ

"นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?"

พละกำลังที่เย่ลี่แสดงออกมาเมื่อครู่ทำให้เหล่าทหาร ณ ที่แห่งนี้ตื่นตระหนกอย่างแท้จริง

ร่างกายของเขาไม่มีร่องรอยของการเปลี่ยนแปลงผิดแปลกไปจากมนุษย์ แต่กลับมีความเร็วในระดับที่พวกมันแทบจะตอบสนองไม่ทัน

อาวุธในมือก็ดูเหมือนดาบธรรมดา แต่กลับสามารถตัดแขนขาดได้ในดาบเดียว และบั่นศีรษะหลุดจากบ่าได้ในดาบถัดมา

"ไอ้หนู ดูท่าแกจะไม่ใช่คนธรรมดาเสียแล้ว นี่แกกำลังเล่นบท 'แกล้งเป็นหมูเพื่อหลอกกินเสือ' กับพวกข้าอยู่สินะ? ข้าชักจะสงสัยขึ้นมาแล้วสิ มีฝีมือขนาดนี้โดยไม่ต้องเผย 'ร่างจำแลงแห่งเต๋า' ออกมา แกเป็นใครกันแน่?"

ทหารที่เป็นหัวหน้าเลิกมองเย่ลี่ด้วยสายตาดูแคลนเหมือนก่อนหน้า แววตาของมันฉายแววเคร่งเครียดจริงจังขึ้น

ตอนแรกมันนึกว่าเป็นแค่พวกหนุ่มเลือดร้อนที่รนหาที่ตาย แต่ไปๆ มาๆ กลับกลายเป็นว่าพวกมันเกือบจะพลาดท่าเสียเอง

"ข้าก็แค่สามัญชนคนธรรมดา ไม่มีอะไรควรค่าให้เอ่ยถึง"

เย่ลี่ไม่อยากเสียเวลาเสวนากับคนพวกนี้มากความ เขาพอจะดูออกแล้วว่าคนกลุ่มนี้คือลูกน้องของ 'อ๋องจี'

เมื่อพิจารณาจาก 'ไอมารโลหิต' บนตัวพวกมัน หากทหารกองทัพช้างเทพจัดอยู่ในระดับหนึ่ง คนพวกนี้ก็คงอยู่ที่ระดับสามถึงห้าเป็นอย่างต่ำ

เขาจะจัดการพวกมันให้สิ้นซาก เพื่อให้ดวงวิญญาณที่เคียดแค้นบนร่างพวกมันได้ไปสู่สุคติ

จากนั้น หากตามแผนที่ไป เขาน่าจะพบทหารประเภทนี้อีกมาก และเขาจะกวาดล้างพวกมันให้หมด

"สามัญชน? ตลกสิ้นดี ถ้าชาวบ้านร้านตลาดในแคว้นต้ากานมีฝีมือระดับแกกันหมด พวกข้าจะกล้ายกทัพมารุกรานรึ?"

เย่ลี่พูดความจริง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครยอมเชื่อ

กล้ามเนื้อแขนของทหารผู้นั้นปูดโปนขึ้นขณะกระชับดาบในมือ ร่างกายของมันเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

จากฝีมือก่อนหน้านี้ของเย่ลี่ มันประเมินว่าเจ้าหนุ่มนี่น่าจะเก่งกว่ามันเล็กน้อย แต่ก็คงไม่มากนัก

ด้วยกำลังของมันและพี่น้องอีกหลายคนที่ร่วมมือกัน การจะล้มเจ้าหมอนี่คงไม่ใช่เรื่องยาก

"มา! ให้ข้าได้เห็นหน่อยเถอะว่า คนที่กล้าตัดธงกองทัพและคิดจะเล่นสนุกกับพวกข้า มีฝีมืออยู่ระดับไหน"

ร่างกายของมันบิดเบี้ยวผิดรูปโดยสมบูรณ์ ร่างจำแลงแห่งเต๋าของมันคืออสูรกายที่มีลักษณะคล้าย 'เซนทอร์'

ผิวหนังท่อนบนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม กล้ามเนื้อขยายใหญ่ดูทรงพลัง ศีรษะกลายเป็นส่วนผสมระหว่างมนุษย์และม้า เส้นผมยาวสยายลงมา

ความเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดที่สุดคือช่วงล่าง ที่เปลี่ยนจากสองขาเป็นสี่ขา

นี่คือร่างจำแลงแห่งเต๋าของ 'สามอ๋องแห่งแดนเถื่อนทางเหนือ' เหล่าบริวารของอ๋องจีต่างเลียนแบบรูปลักษณ์ของท่านข่านผู้ยิ่งใหญ่ของพวกมัน

เล่าลือกันว่า ร่างที่แท้จริงของอ๋องจีคืออสูรเซนทอร์สูงกว่าสิบเมตร ที่สามารถพังทลายกำแพงเมืองได้ด้วยการพุ่งชนเพียงครั้งเดียว แม้แต่หน้าไม้สำหรับยิงถล่มป้อมค่ายก็ยังไร้ผลกับผิวหนังของเขา

"มิน่าล่ะ เครื่องแบบทหารของพวกเจ้าถึงได้ดูประหลาดนัก ที่แท้ก็เพื่อให้สะดวกต่อการเปลี่ยนกระบวนท่าต่อสู้นี่เอง"

เย่ลี่สังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้วว่าเกราะของทหารอ๋องจีมีลักษณะคล้ายผ้ากันเปื้อนที่มีแผ่นเกราะร้อยต่อกันด้วยเชือก แขวนไว้บนร่างกายหลวมๆ

ที่แท้เป็นเพราะการแปลงร่างนั้นเปลี่ยนแปลงสรีระมากเกินไป จนชุดเกราะทั่วไปไม่อาจรองรับได้

"พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ ไอ้หนู รีบๆ แสดงตัวตนจริงๆ ของแกออกมาซะ"

ร่างเซนทอร์ช่วยให้มันกวัดแกว่งดาบศึกในมือได้ถนัดถนี่ยิ่งขึ้น ลูกน้องของอ๋องจีเชี่ยวชาญการยิงธนูและการรบบนหลังม้าเป็นพิเศษ

ในการรบกลางทุ่งโล่ง ตราบใดที่ไม่ใช่การปะทะซึ่งหน้าขนานใหญ่ ความเร็วที่เหนือกว่าทหารทั่วไปหลายเท่าตัวทำให้พวกมันแทบจะไร้เทียมทาน

"ข้าก็คือข้า ข้าแตกต่างจากพวกเจ้า ข้าไม่จำเป็นต้องกลายร่างเป็นตัวประหลาดพรรค์นั้น"

ทหารรอบข้างต่างแปลงกายเป็นเซนทอร์กันจนหมดสิ้น บางส่วนรวมกลุ่มกันถือทวนเหล็กและดาบศึก

ส่วนที่เหลือรักษาระยะห่าง ง้างคันธนูเตรียมลอบโจมตีจากระยะไกล

ส่วนเย่ลี่ทำเพียงกระชับดาบในมือแน่น เพื่อจัดการกับคนพวกนี้ หนึ่งคนหนึ่งดาบก็เพียงพอแล้ว

"อวดดีนัก! เข้ามา!"

ร่างสีน้ำตาลทะยานเข้าหาเย่ลี่ในพริบตาด้วยแรงดีดจากกีบเท้าทั้งสี่

ในจังหวะเดียวกัน ลูกธนูไม้ดอกหนึ่งก็พุ่งมาจากด้านข้าง ประสานการโจมตีขนาบข้างทั้งซ้ายขวา ปิดทางหนีของเย่ลี่จนหมดสิ้น

ในสายตาของหัวหน้าทหาร แม้ในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ เย่ลี่กลับยังไม่ขยับเขยื้อน ราวกับกำลังเหม่อลอย?

"กลัวจนสติหลุดไปแล้วรึไง? ว่าแล้วเชียว เมื่อกี้เจ้าห้าคงแค่ประมาทไป ข้าจะใช้ดาบเดียวนี้บั่นคอมันซะ!"

ฟุ่บ...

ฉัวะ...

หัวหน้าทหารไม่รู้สึกถึงแรงปะทะที่เป้าหมาย แต่น้ำหนักของดาบในมือกลับเปลี่ยนไป

"มันหลบได้? ต้องซ้ำอีกดาบสินะ"

ความคิดนั้นแล่นผ่านสมอง มันหันขวับกลับไปมองหาตำแหน่งของเย่ลี่ตามสัญชาตญาณ ทว่าภาพที่เห็นกลับหมุนติ้วเคว้งคว้าง

มันมองเห็นร่างไร้หัวร่างหนึ่งกำลังค่อยๆ คุกเข่าลง เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากลำคอ

"ช่างคุ้นตาเหลือเกิน..."

ในมุมมองของคนอื่น เย่ลี่ขยับตัวหลบไปทางขวาวูบหนึ่ง ปล่อยให้ลูกธนูลอบสังหารพุ่งผ่านไปเฉียดฉิว

จากนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับดาบที่ฟันเข้ามาจากทางขวา เขายกดาบขึ้นสวน ตัดดาบของหัวหน้าทหารจนขาดสะบั้น

ด้วยแรงส่งที่ยังเหลือและท่วงท่าที่ไม่หยุดชะงัก เขาตวัดดาบตัดคอหัวหน้าทหารในดาบเดียว แล้วไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังร่างนั้น

ความเร็วของเขานั้นเหลือเชื่อ และดาบก็คมกริบจนกระทั่งเจ้าตัวยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหัวของตนได้หลุดจากบ่าไปแล้ว

กว่ามันจะหันกลับมามองด้วยความตั้งใจ สติสัมปชัญญะก็ดับวูบลงด้วยความงุนงง

คนหัวขาด ย่อมไม่มีทางมีชีวิตอยู่ได้

"อะไรนะ? ลูกพี่?"

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ เมื่อเย่ลี่เอาจริง คนส่วนใหญ่ในที่นั้นเห็นเพียงเงาสีขาววูบไหวผ่านหน้าไปเท่านั้น

แล้วภาพก็กลายเป็นเช่นนี้

เหล่าทหารยังคงเต็มไปด้วยคำถาม สติยังไม่กลับคืนมาครบถ้วน

เกิดอะไรขึ้น?

ลูกพี่ของพวกมันถูกฆ่าตายในพริบตาเดียว ส่วนไอ้หนุ่มที่น่าจะตายแน่ๆ กลับไร้รอยขีดข่วน?

กระทั่งชุดสีขาวของมัน ก็ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด จึงไม่มีเลือดกระเซ็นเปื้อนแม้แต่หยดเดียว?

"ไอ้หมอนนี่มันเป็นใครกันแน่? ร่างจำแลงแห่งเต๋าของมันอยู่ที่ไหน? ทำไมถึงยังไม่สำแดงออกมา? เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น? พวกเราควรสู้ต่อไหม?"

ความคิดนับร้อยพันแล่นพล่านในหัว แต่มีเพียงประโยคเดียวที่หลุดออกมาจากปาก

"ทำไมแกถึงยังอยู่ในสภาพนี้ได้?"

"ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่รึ? ข้าก็คือข้า ข้าเป็นมนุษย์ ไม่ใช่สัตว์เดรัจฉานเช่นพวกเจ้า"

เขาเป็นมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือรูปลักษณ์ของมนุษย์โดยสมบูรณ์

มันมีอะไรแปลกงั้นหรือ? ตราบใดที่ยังยึดมั่นในวิถีและผ่านการต่อสู้จริงมามากพอ การได้รับพลังมาในฐานะมนุษย์โดยไม่ต้องกลายเป็นสัตว์ประหลาด มันจะมีปัญหาอะไร?

ไม่เคยมีใครบัญญัติไว้เสียหน่อยว่าการเข้าสู่วิถีแห่งเต๋า จำต้องแปลงร่างเป็นสัตว์ป่า?

เย่ลี่นั้นจริงใจมาก เขาแทบไม่เคยโกหก แต่คำตอบของเขาในตอนนี้กลับเป็นสิ่งที่คนพวกนี้ไม่อาจทำความเข้าใจได้

"มนุษย์?"

พวกมันเข้าใจทุกคำที่เย่ลี่พูด แต่มันช่างประหลาดเหลือเกิน! คำพวกนี้มารวมกันเป็นประโยคที่สมเหตุสมผลได้อย่างไร?

ความมึนงงและลังเลชั่วขณะนี้ทำให้พวกมันตัดสินใจช้าไปหนึ่งวินาที ระหว่างจะหนีหรือจะสู้ต่อ

และหนึ่งวินาทีนั้นเอง ที่นำพาเย่ลี่มาอยู่ตรงหน้าพวกมัน

"ข้าขอเชิญพวกเจ้าไปสู่ความตาย"

ไม่ว่าจะเป็นเพราะแสงกองไฟหรือเหตุผลอื่นใด คมดาบสีขาวเงินวาดเป็นเส้นโค้งสีแดงฉาน เขาผ่าร่างเซนทอร์สองตนขาดครึ่งในดาบเดียว จากนั้นคว้าทวนเหล็กจากมือศัตรูคนที่สาม เปลี่ยนทิศทางแรง แล้วแทงสวนเข้าไปที่หน้าท้องของศัตรูคนที่สี่

เขากระชากทวนลงด้านล่างอย่างแรง คว้านท้องพวกมันจนไส้ทะลัก

ในวินาทีนี้ เหล่าทหารคนเถื่อนเหมือนเพิ่งตื่นจากฝันร้าย พวกมันต้องการจะทิ้งระยะห่างจากเย่ลี่

"หนี!"

สายไปเสียแล้ว

การประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ผิดพลาด และปล่อยให้เขาเข้ามาประชิดตัวได้ หมายความว่าพวกมันหมดหนทางหนี

คมดาบถูกหลบหลีก หอกยาวปักลงพื้นดิน แม้แต่ลูกธนูที่ยิงใส่เย่ลี่ก็ถูกดาบของเขาผ่าออกเป็นสองซีกกลางอากาศ

การขัดขืนไร้ความหมาย การหลบหนีก็เปล่าประโยชน์ พวกมันทำได้เพียงสู้จนตัวตายอยู่ที่นี่ มองดูเพื่อนพ้องล้มลงทีละคน จนเหลือเพียงคนสุดท้าย

"หมดแค่นี้งั้นหรือ?"

ทหารคนเถื่อนคนสุดท้ายล้มลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกจากช่องท้อง มันถูกเพื่อนผลักกระเด็นออกมาในจังหวะที่เย่ลี่กำลังจะปลิดชีพ ทำให้รอดพ้นจากคมดาบมาได้อย่างหวุดหวิด

ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย โลกของมันเริ่มพร่ามัว แต่กลับมองเห็นบางสิ่งชัดเจนขึ้น

มันเหมือนจะเห็นกลุ่มไอสีดำทมิฬลอยอยู่เบื้องหลังเย่ลี่ ราวกับมัจจุราชที่กำลังมาทวงวิญญาณ

"แกไม่ใช่คน... แกไม่มีทางเป็นมนุษย์ไปได้ แกคือ 'จอมมาร' ที่ปีนขึ้นมาจากขุมนรก... แกคืออสูรร้ายในคราบมนุษย์"

สิ้นเสียงคำราม มันก็ล้มลงสิ้นใจตาย

แม้กระทั่งในวาระสุดท้าย มันก็ยังไม่ยอมเชื่อว่าเย่ลี่ไม่มีร่างจำแลงแห่งเต๋า มันเลือกที่จะสะกดจิตตัวเองและมองว่าเย่ลี่คือตัวตนระดับปีศาจแทน

"จอมมาร? จินตนาการล้ำเลิศดีนี่ ข้าบอกไปหลายครั้งแล้วว่าข้าคือมนุษย์"

"มนุษย์สังหารสัตว์เดรัจฉาน ก็เหมือนกับที่ข้าฆ่าพวกเจ้าได้อย่างง่ายดาย มันเป็นเรื่องเดียวกัน"

"พวกเจ้าละทิ้งร่างมนุษย์เพื่อแลกกับพลังเพียงแค่นั้น ข้าว่าพวกเจ้าขาดทุนย่อยยับเลยเชียวล่ะ"

สิ่งที่เขาใส่ใจไม่เคยเป็นคนพวกนี้ แต่เป็นความแค้นเคืองที่ค่อยๆ ชำระล้างและสลายไปจากร่างของพวกมันหลังความตายต่างหาก

"ไปสู่สุคติเถิด"

เขาถอนหายใจ ตระหนักว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างแท้จริง