บทที่ 8: พวกเจ้าเห็นชีวิตคนเป็นสิ่งใดกันแน่?

บทที่ 8: พวกเจ้าเห็นชีวิตคนเป็นสิ่งใดกันแน่?

เย่ลี่ทอดสายตามองไปยังพวงหัวกะโหลกที่ถูกร้อยด้วยเชือกแขวนห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้ พวกมันแกว่งไกวไปมาไม่หยุดยามที่สายลมพัดผ่าน

"นี่ไม่ใช่ฝีมือของพวก ทหารโจร หรือ ผู้ลี้ภัย อย่างแน่นอน..."

เพียงแค่มองดูเศษซากกระดูกเหล่านั้น เขาก็มั่นใจได้ทันที

บนกะโหลกสีขาวโพลนปรากฏรอยสับฟันให้เห็นเด่นชัด ทว่ากลับไม่มีเศษเนื้อหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าผู้ลงมือ หรือคนร้ายที่ก่อเหตุนี้ ใส่ใจพิถีพิถันในการจัดการกับ "ผลงานศิลปะ" ชิ้นนี้มากเพียงใด

เรื่องพรรค์นี้ พวกทหารโจรหรือผู้ลี้ภัยคงไม่เสียเวลาทำ

พวกแรกนั้นแค่ตระเวนปล้นชิงทุกอย่างที่กวาดต้อนได้จากหมู่บ้านแล้วรีบหนี คงไม่มานั่งประดิษฐ์ประดอยอะไรที่กินเวลาเช่นนี้ ส่วนพวกหลัง แม้จะถึงขั้นกินเนื้อพวกเดียวกันเองเพื่อประทังชีวิต แต่ส่วนหัวนั้นมีเนื้อน้อยและมักจะถูกทิ้งขว้างไป

"ถ้าเช่นนั้น ก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว... กองทหารอาชีพที่ไม่ระบุฝ่าย ใช้วิธีการนี้เพื่อแสดงอำนาจและข่มขวัญ น่าจะเป็นพวก คนเถื่อน ฟังจากปากคำของพวกทหารโจรพวกนั้น การรุกรานของคนเถื่อนน่าจะลามมาถึงที่นี่แล้ว"

เมื่อพวกคนเถื่อนมาถึง แล้วยังมีหัวกะโหลกแขวนประจานเช่นนี้ ชะตากรรมของชาวบ้านก็คงคาดเดาได้ไม่ยาก

ในเมื่อมาถึงที่แล้วและพบเจอเรื่องราวเช่นนี้ เย่ลี่ย่อมไม่ปล่อยผ่านไปเฉยๆ

เขาอาศัยความมืดพรางกาย ย่างเท้าเข้าไปใกล้ต้นไม้โดยไร้สุ้มเสียง

วูบ...

ด้วยความเร็วที่สายตาคนธรรมดามองไม่ทัน มือขวากระชับดาบตวัดขึ้น เชือกขาดสะบั้นลงทันที

ตุบ...

ก่อนที่หัวกะโหลกจะกระแทกพื้น มือซ้ายของเขาก็คว้าปลายเชือกไว้ได้ทัน ก่อนจะค่อยๆ วางพวงกระดูกลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม

"ขออภัยด้วย ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาฝังร่างพวกท่าน รออยู่ที่นี่สักพักเถิด หลังจากข้าจัดการเรื่องข้างในเสร็จแล้ว ข้าจะกลับมา"

กล่าวจบ เขาก็แทรกตัวเข้าไปในหมู่บ้าน

ดึกดื่นป่านนี้แล้ว แต่ใจกลางหมู่บ้านกลับมีแสงไฟวูบวาบ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นของเย่ลี่ยืนยันได้ว่าไม่มีเวรยามซ่อนตัวอยู่ตามบ้านเรือนรายทาง

"มั่นใจในฝีมือตัวเองขนาดนั้นเชียวหรือ? ถึงได้ไปรวมตัวกันอยู่ที่เดียว? ก็ดี... ทำแบบนี้ช่วยทุ่นแรงข้าไปได้เยอะ"

เย่ลี่กระชับดาบยาวในมือ เดินผ่านบ้านร้างหลายหลัง จนกระทั่งเห็นสถานการณ์ใจกลางหมู่บ้านได้ถนัดตา

"..."

เพียงแวบเดียว จิตสังหารของเขาแทบจะระเบิดออกมา มือที่กำดาบแน่นคลายออกเล็กน้อย ก่อนจะกลับมากำแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

"พวกแก... ช่างเตรียม 'ของขวัญ' ไว้ให้ข้าได้น่าประทับใจจริงๆ..."

สิ่งที่เย่ลี่เห็น คือภาพจำลองของ ขุมนรก บนดิน

โครงกระดูกสีขาวสะอาดสะอ้าน ไร้เศษเนื้อติดค้าง รูปทรงนั้นดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของมนุษย์

กระดูกขา กระดูกซี่โครง และกะโหลกที่เหลือ—นอกเหนือจากที่แขวนอยู่นอกหมู่บ้าน—ถูกนำมากองรวมกัน กระดูกลำตัวถูกกองสุมไว้ชั้นล่าง กระดูกแขนเรียงเป็นระเบียบสี่เหลี่ยมในชั้นกลาง และส่วนหัวถูกวางเทินไว้ด้านบนสุด

จิงกวน (สถูปหัวกะโหลก)

คำศัพท์นี้ผุดขึ้นมาในหัวของเย่ลี่ มันเป็นสิ่งที่เขาเคยอ่านเจอแต่ในตำรา ไม่เคยนึกฝันว่าจะต้องมาเห็นด้วยตาตัวเอง

ข้างๆ จิงกวนนั้น มีชายฉกรรจ์นับสิบคนนั่งล้อมวงกัน พวกมันกำลังต้มน้ำซุปในหม้อใบใหญ่สองใบ กลิ่นคาวที่เย่ลี่ได้กลิ่นมาก่อนหน้านี้ก็ลอยมาจากที่นี่เอง

"ฮ่าฮ่า พี่ใหญ่ การได้ติดตามท่านข่านเข้าด่านมานี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ วันเวลาเก่าๆ เทียบไม่ได้เลยกับไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ข้าแทบไม่อยากกลับไปเลย"

"แน่นอน ติดตาม ท่านอ๋อง ย่อมมีเนื้อให้กินอยู่แล้ว"

ชายร่างยักษ์ตบไหล่ลิ่วล้อข้างกาย แรงของเขามหาศาลจนอีกฝ่ายแทบหน้าคะมำ

"โอ๊ย... พลังฝีมือของพี่ใหญ่ก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ"

"เรื่องเล็กน้อยน่า ก็พวกเราเข้าสู่วิถีแห่งเต๋าด้วยการฆ่าฟันมิใช่หรือ? ยิ่งฆ่ามาก พลังก็ยิ่งเพิ่มพูนเป็นธรรมดา หมู่บ้านนี้ข้าเหมาส่วนใหญ่ไปแล้ว หมู่บ้านหน้าจะยกให้พวกเจ้าจัดการบ้าง"

"พี่ใหญ่ช่างเที่ยงธรรม! เนื้อสุกได้ที่แล้ว รีบกินกันเถอะ จะได้งีบสักหน่อย แล้วค่อยไปหมู่บ้านถัดไป"

ชายฉกรรจ์คนนั้นหยิบชิ้นเนื้อขึ้นมาจากหม้อ—ดูจากรูปร่างแล้วมันคือท่อนขา—เขาอ้าปากกว้างแล้วเริ่มแทะกินอย่างตะกละตะกลาม

เย่ลี่รู้ดีว่าพวกมันกำลังทำอะไร เดิมทีเขาคิดจะสังเกตการณ์ต่ออีกหน่อย แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นแล้ว

คนพวกนี้—ไม่สิ เดรัจฉานพวกนี้ไม่อาจเรียกว่าคนได้อีกแล้ว—แค่เห็นก็ชวนให้สะอิดสะเอียน

จะสู้ไม่ได้หรือ? ไม่ใช่ปัญหาเลย การเดินทางตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้เขามั่นใจในฝีมือตนเอง ต่อให้ทหารกองทัพเทพคชสารพวกนั้นดาหน้ากันเข้ามาเป็นสองเท่า เขาก็ไม่หวั่น

และไม่ใช่แค่เอาชนะแบบทุลักทุเล แต่เขาเชื่อว่าสามารถกวาดล้างพวกมันได้โดยไร้บาดแผล

เย่ลี่ก้าวออกมาจากความมืด สะบัดดาบฟันออกไปหนึ่งฉับ

เคร้ง...

เสาธงที่ปักอยู่หักสะบั้นลง ลวดลายบนธงผืนนั้นเป็นรูปอาชาชั้นดี

"ใคร? ใครกล้ามาทำกำแหงที่นี่?"

เสียงเอะอะดังขึ้นเรียกความสนใจจากพวกมัน เย่ลี่ไม่ได้มองพวกมัน แต่จ้องมองไปยังธงบนพื้น

"เป็นอย่างที่คิด หน่วยทหารของคนเถื่อนทางเหนือจริงๆ ด้วย"

สามอ๋องแห่งชายแดนเหนือ หรือก็คือข่านทั้งสามของเผ่าคนเถื่อน ต่างใช้ลวดลายธงที่แตกต่างกัน ราชาอินทรี ใช้อินทรี ราชาจี้ ใช้ม้า และ ราชาหมาป่า ใช้หมาป่า

กองทหารนี้แม้จะบุกเข้ามาพร้อมกับราชาหมาป่า แต่สังกัดจริงๆ คือลูกน้องของราชาจี้

"เฮ้ยๆๆ ไอ้หนู แกเป็นใคร รู้ไหมว่าทำอะไรลงไป?"

ชายร่างยักษ์ที่ถือมีดปังตอ—คนที่ถูกเรียกว่าพี่ใหญ่—ชี้มีดมาทางเย่ลี่

"ทำอะไร? ข้าต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายถามพวกแก... จิงกวนนั่น แล้วก็หม้อต้มพวกนี้... พวกแกเห็นชีวิตคนเป็นตัวอะไรกันแน่?"

"เห็นเป็นตัวอะไร? ก็แค่ แกะสองขา ฝูงหนึ่ง มาได้จังหวะพอดี พวกข้ากำลังกินใกล้หมดอยู่แล้ว แกก็โผล่มาพร้อมผิวพรรณขาวเนียนน่ากินเชียว"

"พี่ใหญ่ ไอ้หนูนี่ดูท่าน่าจะยังเด็ก รสชาติต้องดีกว่าพวกตาแก่หนังเหนียวพวกนี้แน่"

พวกมันไม่ได้หวาดระแวงเย่ลี่เท่าไหร่นัก แม้จะมาคนเดียว แต่คนกล้าโผล่มาโต้งๆ แบบนี้ย่อมต้องมีฝีมือ

แต่พวกมันคือทหารเอกภายใต้บัญชาของราชาจี้ แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือ มีกันตั้งสิบกว่าคน จะต้องกลัวอะไร?

"คิดจะเป็นฮีโร่ผดุงคุณธรรมเพียงเพราะมีฝีมือนิดหน่อยงั้นรึ? คนหนุ่มนี่เลือดร้อนกันเสียจริง... ไอ้หนู ดวงแกซวยจริงๆ ที่มาเจอพวกข้า..."

ทหารคนหนึ่งถือขวานศึกเดินย่างสามขุมเข้ามา หวังจะใช้แรงกดดันข่มขวัญ แผนของมันคือรอให้เข้าระยะประชิดแล้วจะลอบโจมตี ตัดมือเย่ลี่ด้วยขวานขว้าง

ทว่า... ประกายแสงสีเงินวูบผ่านนัยน์ตา แขนของมันพลันเบาหวิว ตามมาด้วยความรู้สึกเย็นวาบและความเจ็บปวด

ตอนนั้นเองที่มันเพิ่งสังเกตเห็นว่าเย่ลี่มายืนอยู่ตรงหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ดาบเดียว... ก่อนที่มันจะทันได้ตอบโต้ เย่ลี่ก็ตัดมือมันขาดกระเด็น เลือดพุ่งกระฉูดราวกับท่อแตก

"อ๊ากกก... นี่มัน..."

ยังพูดไม่ทันจบ ดาบที่สองก็ตามมา ศีรษะของมันกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น

"ข้อแรก ข้าไม่ชอบให้ใครเอาอาวุธมาชี้หน้า ข้อสอง ข้ามั่นใจอย่างที่สุดว่าพวกแกไม่มีใครสมควรมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้"

พวกมันมองไม่เห็น แต่ภายใน ปราณโลหิตอาฆาต ด้านหลังเย่ลี่ ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความทรมานนับไม่ถ้วนกำลังกรีดร้องโหยหวน...

ร้องขอให้เย่ลี่ล้างแค้นแทนพวกตน

"ลงนรกไปซะ"