บทที่ 7: แบกรับความคาดหวัง

บทที่ 7: แบกรับความคาดหวัง

เย่หลีมั่นใจว่าคนเหล่านี้ไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา มิเช่นนั้นเขาคงไม่เพียงแค่เอ่ยเรียกเตือน

หากเป็นศัตรู เพียงกระบี่เดียว... แค่กระบี่เดียว พุ่มไม้ที่คนเหล่านั้นซ่อนตัวรวมถึงต้นไม้โดยรอบคงขาดสะบั้นไปแล้ว

สำหรับเขา เรื่องแค่นี้ไม่ได้ลำบากกินแรงเลยแม้แต่น้อย

"เข้ามาเถิด นั่งลงก่อน พวกท่านมาจากที่ใด? สำเนียงฟังดูไม่คุ้นหูนัก"

เย่หลีตระหนักดีว่าหากคิดจะเปลี่ยนแปลงยุคเข็ญ เขาจำเป็นต้องเข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริงของโลกใบนี้เสียก่อน

ประจวบเหมาะกับที่สำเนียงของคนกลุ่มนี้ไม่ใช่ภาษาถิ่น แต่ฟังดูแปลกแปร่งมาจากต่างถิ่น

หรือจะเป็นผู้อพยพจากภายนอก?

"ท่านจอมยุทธ์ พวกข้ามาจากทางใต้ อยู่ที่บ้านเกิดไม่ได้แล้ว จึงจำต้องทิ้งถิ่นฐานมาระหกระเหินตายเอาดาบหน้า หวังเพียงจะหาที่ซุกหัวนอนให้รอดชีวิตไปวันๆ"

ชายชราผู้เป็นผู้นำกลุ่มเอ่ยขึ้น เมื่อเห็นว่าเย่หลีไม่มีท่าทีจะทำร้าย พวกเขาจึงกล้าพาคนอื่นๆ เข้ามานั่งใกล้กองไฟ

แน่นอนว่าพวกเขายังคงเว้นระยะห่างจากเย่หลีพอสมควร ไม่กล้าเข้าใกล้มากเกินไปเพื่อป้องกันความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น

"มาจากทางใต้? ระหกระเหินมาหาทางรอดที่นี่รึ?"

เย่หลีมีสีหน้าเรียบเฉยเมื่อได้ยินดังนั้น แต่ในใจกลับรู้สึกสังเวชระคนขบขัน

ในแถบนี้มี 'ทหารโจร' ปรากฏตัวไม่เว้นแต่ละวัน ทหารแตกทัพเหล่านั้นเผา ฆ่า และปล้นชิงไปตลอดทาง ไม่สนหรอกว่าจะเป็นผู้อพยพหรือไม่ อย่างน้อยในสายตาพวกมัน ผู้อพยพก็ยังมีเนื้อหนังติดกระดูกให้เคี้ยวเล่นบ้าง

เขาเคยเจอทหารโจรกลุ่มหนึ่งที่มีกันไม่ถึงสิบคนบนถนน แต่เมื่อพวกมันเห็นเย่หลีเดินอาดๆ อยู่กลางถนนเพียงลำพัง กลับไม่กล้าลงมือปล้น

ไหนจะพวก 'คนเถื่อนทางเหนือ' ที่บุกทะลวงด่านเข้ามาแล้ว ไม่รู้ว่าจะโผล่มาที่นี่เมื่อไหร่

ที่สำคัญที่สุด ภัยแล้งทางเหนือนั้นรุนแรงยิ่งกว่า บางแห่งแม่น้ำแห้งขอด หญ้าสักต้นยังหาทานยาก

การหนีมาที่นี่... แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างจากการหนีจากขุมนรกหนึ่ง สู่อีกขุมนรกหนึ่ง

วาจาของเย่หลีทำให้ทุกคนเงียบงัน เขาเฝ้ามองชายชราถูมือไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ท่านจอมยุทธ์ พวกเราไม่มีทางเลือก ข้าอยู่ที่นี่อาจไม่รอด แต่หากยังอยู่บ้านเกิดข้าคงตายไปนานแล้ว ท่านคงไม่รู้... เศรษฐีที่ดินที่นั่น 'เหมยเทียนเหลียง' ผู้ได้รับฉายาว่าผู้ใจบุญ แลกข้าวสารเพียงกระสอบเดียวกับที่นาทำกินถึงสามหมู่ของพวกเรา"

"เพื่อความอยู่รอด เราจำต้องแลก แต่เมื่อสิ้นไร้ที่ดินทำกิน ก็มีแต่ต้องหนี หรือไม่ก็ยอมเป็นชาวนาเช่าที่ให้เขาโขกสับ"

พูดถึงตรงนี้ ชายชราก็ส่ายหน้าอย่างหมดอาลัยตายอยาก

"และไอ้การเป็นชาวนาเช่าที่เนี่ย มันใช่วิถีที่มนุษย์เขาอยู่กันเสียที่ไหน ตามเงื่อนไขของนายท่านเหมย ต่อให้พวกข้าทำงานถวายหัวให้เขาทั้งปี สุดท้ายก็ยังติดหนี้ข้าวเปลือกเขาอีกหลายหาบ"

เย่หลีเข้าใจแล้ว ทุกหนทางล้วนคือทางตัน ยอมเสี่ยงตายออกมาหาโอกาสข้างหน้า ยังดีกว่าต้องตกเป็นทาสทำงานจนตัวตายให้เศรษฐีหน้าเลือด อย่างน้อยก็อาจพอมีแสงสว่างแห่งความหวังบ้าง

ในโลกเช่นนี้ ไฉนจึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้? ใครหรือสิ่งใดที่เป็นต้นเหตุ?

หากเขาต้องการเปลี่ยนโลกใบนี้ สิ่งที่ควรทำจริงๆ คืออะไรกันแน่?

บางทีชายชราตรงหน้าอาจมีคำตอบในใจที่เย่หลีพอจะใช้เป็นแนวทางได้

"ท่านผู้เฒ่า บอกข้าที เดิมทีชีวิตพวกเราก็อยู่ดีมีสุข ไฉนจึงกลายสภาพเป็นเช่นนี้ได้?"

"ไฉนรึ? เรื่องนี้ยังต้องถามอีกหรือ? เจ้าเหมยเทียนเหลียงนั่นมันคนไร้ใจ เป็นสุนัขรับใช้พวกเศรษฐี! ส่วนนายอำเภอหวังที่สมคบคิดกับมันริบข้าวสารของชาวบ้าน ก็เป็นสุนัขรับใช้ขุนนางกังฉิน!"

"แต่ถ้าจะถามข้า... สุนัขตัวที่ใหญ่ที่สุดในแผ่นดินนี้ ก็คือฮ่องเต้สุนัขในเมืองหลวงนั่นแหละ เป็นเดรัจฉานในหมู่เดรัจฉาน!"

ชายชราร่ำไห้ไปด่าทอไป ราวกับต้องการระบายความอัดอั้นตันใจและความอยุติธรรมที่ได้รับตลอดหลายวันที่ผ่านมา

จนกระทั่งหมดแรง ชาวบ้านข้างๆ จึงต้องรีบส่งขันใส่น้ำแม่น้ำให้เขาดื่มแก้กระหาย

"ลูกชายที่น่าสงสารของข้า... เขาเข้าป่าไปหาของกินให้พวกเรา แต่กลับโชคร้ายไปเจอเสือ... ทิ้งให้ข้าผู้เป็นพ่อแก่ชราต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ยุคสมัยนี้มันไม่มีความหวังเหลือแล้ว"

ชายชราเงยหน้ามองฟ้า ก่อนจะหันกลับมามองเย่หลี

เย่หลีสังหรณ์ใจว่าคนตรงหน้าได้ 'ตาย' ไปแล้ว แววตาของเขาไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต เพียงแค่ประคองลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้เท่านั้น

"ท่านจอมยุทธ์ บอกข้าทีเถิด เมื่อไหร่ยุคเข็ญบ้าๆ นี้จะจบสิ้นเสียที?"

"เมื่อไหร่หรือ? เป็นคำถามที่น่าสนใจ... ท่านคิดว่าข้าจะพอช่วยออกแรงทำให้แผ่นดินสงบสุขได้บ้างหรือไม่?"

"ออกแรง? ท่าน... ท่านคงไม่ได้หมายถึงจะก่อกบฏหรอกนะ?"

"เปล่าหรอก ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำอะไรนั้น ค่อยว่ากันเถอะ... ไม่มีใครรู้อนาคตว่าจะมีการก่อกบฏหรือไม่ อีกอย่าง ถ้าพวกท่านจะหนีภัย อย่าไปทางทิศนั้น ช่วงนี้มีทหารโจรเพ่นพ่านตลอดทาง"

เย่หลีชี้เส้นทางที่ปลอดภัยกว่าให้พวกเขา ก่อนจะแยกตัวจากมาเพียงลำพัง

พวกเขาเดินคนละเส้นทาง เย่หลีกำลังมุ่งหน้าสู่ชายแดน หากผู้อพยพเหล่านั้นตามมา ก็เท่ากับมาหาที่ตาย

การเปลี่ยนเส้นทางอาจช่วยให้พวกเขามีชีวิตยืดยาวออกไปได้อีกหน่อยกระมัง?

【เดือนมิถุนายน ปีเทียนกานที่ 995 หลังจากการเดินทางไกลนับสิบวัน ในที่สุดเจ้าก็ค่อยๆ เข้าใกล้จุดหมาย】

【ระหว่างทาง เจ้าได้พบกับครอบครัวทหารที่หนีมาจากชายแดนและเศษเดนของ 'กองทัพเทพคชสาร' ส่วนใหญ่มีสภาพหวาดกลัว ทิ้งเกราะทิ้งอาวุธหนีตาย】

【เจ้าได้รับรู้จากปากคำของพวกเขาว่า ไม่เพียงแต่ 'ราชันย์หมาป่า' แห่งแดนเถื่อนจะบุกเข้าด่านมาแล้ว แต่ 'ราชันย์จี' ก็ถือโอกาสนำเผ่าของตนออกปล้นชิงเป็นวงกว้าง เจ้าได้รับแผนที่คร่าวๆ มาจากพวกเขา】

【ทหารโจรผู้ประสงค์ร้ายบางกลุ่มเห็นเจ้าผิวพรรณดีเนื้อนุ่ม จึงหมายจะจับเจ้าทำเป็น 'เสบียง'】

【พวกมันล้วนถูกเจ้าสังหารสิ้น ไม่มีใครรอดชีวิตเกินกระบวนท่าที่สอง ต่อให้พวกมันไม่ได้ลงมือกับเจ้า เจ้าก็จะเชือดพวกมันทิ้งเสีย ด้วยกลิ่นอายคาวเลือดที่คละคลุ้งติดตัวพวกมัน เพื่อให้วิญญาณเหยื่อเหล่านั้นได้ไปสู่สุขคติ】

【ในกระบวนการนี้ เจ้ารู้สึกว่าฝีมือของตนพัฒนาขึ้นอีกขั้น ทว่าเนื่องจากไม่มีคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ เจ้าจึงไม่รู้ว่าตนเองในตอนนี้แข็งแกร่งเพียงใด】

"อืม ใกล้ถึงแล้ว ตามแผนที่น่าจะมีหมู่บ้านอยู่ข้างหน้า ไม่รู้ว่าสถานการณ์ข้างในเป็นอย่างไร แต่ต่อให้ผู้คนหนีหายไปหมด อย่างน้อยก็น่าจะมีบ้านเรือนให้ข้าซุกหัวนอนสักคืน"

เย่หลีเดินฝ่าความเวิ้งว้างของทุ่งหญ้า เมื่อเทียบกับช่วงแรก รูปลักษณ์ของเขาแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

เสื้อผ้าไม่มีรอยขาด รองเท้าไม่สึกหรอ กระบี่ในมือยังคงดูเหมือนเมื่อครั้งเพิ่งตีเสร็จใหม่ๆ ประกายแสงเย็นยะเยือกสะท้อนล้อแสงตะวัน

เย่หลีเองก็อธิบายเหตุผลไม่ได้ ได้แต่ยกความดีความชอบให้กับพลังที่เขาได้รับมา

เมื่อหลับตาลง เขายังคงได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหู

ทุกครั้งที่เขาปลดปล่อยดวงวิญญาณเหล่านั้นกลับคืนสู่ฟ้าดิน ปณิธานที่แน่วแน่บางอย่างจะยังคงหลงเหลืออยู่

สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลร้ายต่อเย่หลี มันเพียงกลายเป็นส่วนหนึ่งของพลัง วิงวอนขอให้เขาพาพวกมันไปด้วย เพื่อไปให้เห็นความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนแปลงโลกและยุติยุคเข็ญนี้

เสียงเพรียกหาเหล่านี้มอบพลังให้แก่เย่หลี ทำให้เขามั่นใจอีกครั้งว่า ในเมื่อเขาเกิดมาในยุคโกลาหลและครอบครองความสามารถเช่นนี้ เขาควรต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อแผ่นดิน

"แบกรับความปรารถนาและความคาดหวังของพวกเขา... ในเมื่อได้รับพลังนี้มา ข้าย่อมต้องตอบสนอง"

"■..."

ขณะที่ยังอยู่ห่างจากตัวหมู่บ้านพอสมควร เย่หลีก็หยุดฝีเท้าลง

เขาได้กลิ่น... กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นรุนแรง ไม่ใช่เลือดของคนเพียงคนเดียว จำนวนผู้ตายที่นี่อาจมากมายเกินจินตนาการ

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว แต่ภายในหมู่บ้านกลับมีแสงไฟวิบวับ พร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ ที่ชวนให้คลื่นเหียนลอยมาตามลม

แม้จะยังไม่เห็นกับตา แต่เรื่องราวที่ได้ฟังจากผู้อพยพระหว่างทางทำให้เย่หลีตระหนักถึงบางสิ่ง

เขาอาศัยความมืดอำพรางกายเดินเข้าไปใกล้ จนมาหยุดอยู่ที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน

และแล้วเขาก็เห็น... สิ่งที่แขวนอยู่บนต้นไม้ใหญ่หน้าหมู่บ้าน

มันคือพวงกะโหลกมนุษย์ที่ถูกร้อยเข้าด้วยกันด้วยเชือกป่าน กำลังแกว่งไกวไปมากลางอากาศตามแรงลม