บทที่ 6: ขุนนางกังฉินทำลายชาติบ้านเมือง

บทที่ 6: ขุนนางกังฉินทำลายชาติบ้านเมือง

หลังจากชาวบ้านอพยพไปยังดินแดนสุขาวดีที่เย่หลีค้นพบก่อนหน้านี้จนหมดแล้ว

ก่อนจะมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง เย่หลีตั้งใจจะแวะไปดูสถานการณ์ที่ชายแดนด้วยตาตัวเองสักหน่อย

นครหลวงที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นดั่งความฝันสูงสุดของเขา... ตอนนี้จะมีสภาพเป็นเช่นไรกันหนอ?

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ในยามที่ข่าวการพ่ายแพ้ของ 'กองทัพคชสารเทพ' ต่อ 'ราชันย์หมาป่า' แห่งเผ่าคนเถื่อนทางเหนือถูกส่งมาถึง

"มีเรื่องรีบกราบทูล หากไร้เรื่องราวก็จงแยกย้าย..."

เหล่าขุนนางเดินเรียงแถวเข้าสู่ท้องพระโรง บนบัลลังก์มังกรคือโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน จักรพรรดิองค์ที่เก้าแห่งราชวงศ์ต้ากาน 'หลิวเจี๋ย'

เคียงข้างพระองค์คืออัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน 'หลี่จื้อ'

"เหล่าขุนนางที่รัก หากมีราชกิจอันใดก็จงพูดมา มิฉะนั้นเราจะเลิกประชุม เรายังต้องกลับไปพักผ่อนที่วังหลังอีก"

สีหน้าของฮ่องเต้ฉายแววเบื่อหน่ายราชกิจอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่รอยยิ้มของอัครเสนาบดีที่ส่งให้เหล่าข้าราชบริพารทำให้ขุนนางหลายคนต้องก้มหน้าหลบตา

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูล ชายแดนแตกพ่ายแล้วพะยะค่ะ ราชันย์หมาป่านำทัพคนเถื่อนนับหมื่นเข้าปล้นชิงแผ่นดินต้ากาน"

"ทุกที่ที่พวกมันผ่าน ราษฎรล้วนยากแค้นแสนเข็ญ ความทุกข์ระทมแผ่ขยายไปทั่ว..."

"แล้วใต้เท้าจาง ท่านมีข้อเสนอแนะอย่างไร?"

ฮ่องเต้เท้าแขนขวาลงบนพนักวางแขนของบัลลังก์มังกร พยุงศีรษะพลางมองลงมายังชายผู้นั้น

พระองค์จำชายผู้นี้ได้ เป็นเพียงราชบัณฑิตขั้นสี่ แต่กลับกล้าก้าวออกมาเป็นคนแรก... แน่นอนว่าคงไม่ได้ทำไปโดยพลการแน่

"กระหม่อมขอวิงวอนให้ฝ่าบาทส่งกองทัพสวรรค์ไปปราบปรามพวกโจรชั่ว เพื่อคืนความสงบสุขแก่แผ่นดินพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้บนบัลลังก์มิได้ตรัสสิ่งใด แต่เป็นอัครเสนาบดีข้างกายที่เอ่ยปากขึ้นมาแทน

"บัณฑิตจาง ที่ท่านพูดว่าคืนความสงบสุข หมายความว่ารัชสมัยปัจจุบันของฝ่าบาทไม่ใช่ยุคทองแห่งสันติสุขหรืออย่างไร? หรือท่านไม่พอใจฝ่าบาท จึงแอบยกเรื่องคนเถื่อนมาเหน็บแนมพระองค์?"

"ไม่ กระหม่อม..."

เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงเช่นนี้ เขาพยายามจะแก้ต่างตามสัญชาตญาณ แต่อัครเสนาบดีกลับไม่เปิดโอกาสให้

"ฝ่าบาทมิต้องกังวลเรื่องราชันย์หมาป่าทางเหนือหรอกพะยะค่ะ นอกจากกองทัพคชสารเทพแล้ว ต้ากานเรายังมี 'กองทัพพยัคฆ์สวรรค์' 'กองทัพราชสีห์เหล็ก' 'กองทัพกระทิงอัคคี' และ 'กองพันองครักษ์มังกร' ผู้ไร้พ่ายพิทักษ์เมืองหลวงอยู่"

"แค่ราชันย์หมาป่าก็เปรียบเสมือนลูกสุนัขเมื่ออยู่ต่อหน้าต้ากาน ไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง จะบดขยี้เมื่อไหร่ก็ย่อมได้ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ"

"ฮ่าฮ่า ท่านอัครเสนาบดีพูดได้ดี วาจาของท่านช่างรื่นหูนัก ไม่เหมือนกับพวกที่เหลือ"

ฮ่องเต้พูดคุยหัวเราะร่ากับอัครเสนาบดี ก่อนจะโบกมือ ทหารองครักษ์ทั้งสองข้างก็ตรงเข้ามาลากตัวผู้พูดออกไปทันที

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! กระหม่อมถูกใส่ร้าย กระหม่อมจงรักภักดี..."

ยังไม่ทันพูดจบ ไม้พลองสองอันก็ฟาดเข้าที่ปาก ทำให้เสียงที่เหลือเงียบหายไป

ขุนนางคนอื่นๆ ที่ตั้งใจจะเสนอเรื่องการบรรเทาสาธารณภัยและการก่อจลาจลของชาวนา เมื่อเห็นภาพตรงหน้าก็ไม่กล้าปริปากอีก

ในตอนนี้ ไม่มีใครกล้าเอ่ยความเห็นใดๆ แม้แต่คำเดียว

"ดูเหมือนเหล่าขุนนางที่รักจะไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เช่นนั้นวันนี้เลิกประชุม... แยกย้ายได้"

เมื่อเดินออกจากท้องพระโรง เหล่าขุนนางเหลือบเห็นรอยเลือดบนบันไดแล้วต่างพากันตัวสั่น

"ต้ากานจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน? ตั้งแต่ขุนนางกังฉินคนนั้นกุมอำนาจ ราชสำนักก็เหม็นโฉ่ไปด้วยการฉ้อราษฎร์บังหลวง..."

"ชู่ว อย่าพูดเสียงดังไป ถ้าใครได้ยินเข้า หัวจะหลุดจากบ่านะ"

พวกเขาจับกลุ่มปรับทุกข์ถึงชะตากรรมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

อัครเสนาบดีหลี่จื้อเป็นผู้ที่อดีตฮ่องเต้ฝากฝังไว้ พวกเขาเคยคิดว่าคนผู้นี้จะจงรักภักดี ไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นคนทรยศระดับนี้

จากการคำนวณ ภาษีที่ฮ่องเต้เก็บด้วยข้ออ้างสารพัด อย่างน้อยครึ่งหนึ่งต้องผ่านมืออัครเสนาบดีก่อนจะเข้าสู่คลังหลวง

ส่วนอีกครึ่งที่เหลือก็ถูกสมุนของอัครเสนาบดีสูบเลือดสูบเนื้อไป ใครจะรู้ว่าเหลือถึงเป้าหมายจริงๆ เท่าไหร่

"คนทรยศตัวจริงเผยโฉมออกมาแล้ว... 'ร่างเต๋า' ของมันคือ 'สุนัขจิ้งจอก' เจ้าเล่ห์ ไร้ยางอาย เป็นภัยต่อแผ่นดิน"

"พอเถอะ ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเขา พวกเราระวังตัวไว้ดีกว่า"

"ฮ่องเต้ทุกพระองค์ล้วนมี 'ลักษณ์มังกร' แต่อริราชย์องค์ปัจจุบันกลับมี 'ลักษณ์หยาจื้อ' จิตใจคับแคบและพร้อมจะฆ่าฟัน เราต่างมีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัว"

ด้วยฮ่องเต้และอัครเสนาบดีเช่นนี้ เมื่อราชโองการมาถึง พวกเขาจะทำอะไรได้นอกจากก้มหน้ารับคำสั่งอย่างจำยอม?

"ต้ากานถึงคราววิบัติแล้ว พวกเราควรรีบหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเองจะดีกว่า"

ระหว่างทางกลับบ้าน พวกเขาต่างตกลงปลงใจว่าจะไม่ยอมจมไปพร้อมกับเรือที่กำลังจะล่มลำนี้

พวกเขาหารู้ไม่ว่าเสียงกระซิบที่คิดว่าไม่มีใครสนใจ กลับถูกบางสิ่งได้ยินอย่างชัดเจน

"■..."

จากเงามืดริมถนน ดวงตาสีแดงฉานหลายคู่ปรากฏขึ้น ไม่มีคำพูดใดหลุดลอดออกมา ก่อนที่พวกมันจะเลือนหายไป

ตรอกซอยกลับสู่ความเงียบงัน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ตัดภาพกลับมาที่ปัจจุบัน... สามวันผ่านไปนับตั้งแต่เย่หลีออกจากหมู่บ้าน

สามวันที่ต้องนอนกลางดินกินกลางทราย หากโชคดีเขาก็จะได้กระต่ายป่าหรือหมูป่ามาทำเป็นมื้อย่างรสเลิศ

"จับได้แล้ว... โชคดีจริงๆ..."

ดาบของเขาแทงลงไปในแม่น้ำ รวดเร็วและแทบไร้ละอองน้ำกระเซ็น

เมื่อเขายกดาบขึ้นมาอีกครั้ง ปลาตัวหนึ่งก็ติดปลายดาบขึ้นมาดิ้นพล่าน

"แปะ... แปะ..."

ปลาสีขาวตัวใหญ่ดีดตัวไปมา พลังชีวิตที่เปี่ยมล้นของมันทำให้เย่หลีพอใจ

ด้วยทักษะ พละกำลัง และความเร็ว ทุกการแทงล้วนแม่นยำ

หากทหารแห่งกองทัพคชสารเทพที่เขาเคยจัดการภายในสามกระบวนท่ามาเห็นเข้า คงจะรู้สึกอับอายไม่น้อย

"ที่เจ้าโตมาอ้วนท้วนขนาดนี้ ก็เพื่อเป็นมื้อเที่ยงให้ข้าสินะ"

เขารวบรวมฟืน ก่อไฟ และย่างปลา เมื่อสุกได้ที่ เขาก็กินมันทั้งที่ยังเสียบไม้อยู่นั่นแหละ

เนื้อปลาสดใหม่ที่เพิ่งผ่านเปลวไฟ ผิวนอกกรอบเนื้อในนุ่ม... สุกกำลังดีด้วยสมาธิที่จดจ่อของเขา

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้เขาตระหนักว่า... เขาอาจจะไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว

เขาแทบไม่รู้สึกหิวหรือเหนื่อยล้าแม้จะเดินทางไกล บางทีอาจมีเพียงเปลือกนอกเท่านั้นที่ยังดูเหมือนคนปกติ

"แต่ก็นะ รูปร่างเหมือนคน เสียงเหมือนคน ทำตัวเหมือนคน... ข้าก็ต้องเป็นมนุษย์ชัดๆ อยู่แล้ว"

เขาไม่ได้เป็นเหมือนพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกวิชาจนกลายร่างเป็นตัวประหลาด ครึ่งคนครึ่งสัตว์พวกนั้นเสียหน่อย

เมื่อกินปลาหมด เย่หลีก็เหลือบมองไปทางพุ่มไม้ใกล้ๆ ทันที

"ออกมาเถอะ นั่งยองๆ ตรงนั้นมาตั้งนานแล้ว ไม่เมื่อยขาหรือหิวข้าวกันบ้างหรือไง?"

■...

ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงใบไม้ไหวตามแรงลม

หรือเย่หลีจะคิดไปเอง?

"พวกเจ้ากลั้นหายใจและอยู่นิ่งๆ ได้ก็จริง แต่เสียงท้องร้องด้วยความหิวมันฟ้องนะ"

พอเขาลุกขึ้นและทำท่าจะเดินเข้าไป กลุ่มคนสภาพมอมแมมเหมือนผู้อพยพก็ค่อยๆ โผล่ออกมา

"นายท่าน อย่าทำอะไรพวกเราเลย เราแค่ผ่านทางมา ไม่มีเจตาร้ายจริงๆ"

"ข้าดูออก ไม่งั้นพวกเจ้าคงไม่ได้ยืนพูดอยู่ตรงนี้หรอก"

ต่างจากพวก 'ทหารโจร' ที่มีกลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้ง คนกลุ่มนี้มีออร่าสีขาวจางๆ

มิฉะนั้น เย่หลีคงฟันพวกเขาขาดสองท่อนไปพร้อมกับต้นไม้ข้างๆ ตั้งแต่วินาทีที่สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาแล้ว