บทที่ 5 – หนทางที่ดีกว่าการสอบจอหงวน

บทที่ 5 – หนทางที่ดีกว่าการสอบจอหงวน

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว

แม้กลุ่มทหารแตกทัพจาก ‘กองทัพเทพคชสาร’ พวกนี้จะมิใช่พวกปลายแถวไร้ฝีมือ แต่ท้ายที่สุดพวกมันก็พ่ายแพ้... ถูกสังหารจนสิ้นซากไม่เหลือแม้แต่คนเดียว

เย่หลีใช้เวลาในการรับมือพวกมันเพียงลำพังด้วยกระบี่เล่มเดียวเพียงไม่ถึงยี่สิบลมหายใจ ร่างไร้วิญญาณนับสิบก็ลงไปนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

ชายหนุ่มมิได้รีบเก็บกระบี่เข้าฝัก เขายังคงยืนนิ่งจ้องมองศพเหล่านั้นด้วยแววตาเรียบเฉย

ในคลองจักษุของเขา ไอสีดำทมิฬที่เคยเกาะกุมร่างของพวกโจรค่อยๆ สลายหายไปพร้อมกับความตาย

“...”

ราวกับควันที่ม้วนตัวลอยขึ้น สีดำและสีแดงฉานจางหายไป ก่อนจะรวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นกลุ่มควันสีขาวจางๆ ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์

ร่างเงาขาวนั้นโค้งคำนับให้แก่เย่หลี ประหนึ่งเป็นการขอบคุณที่เขาช่วยปลดปล่อย

ในชั่วขณะเดียวกัน เย่หลีรู้สึกถึงจังหวะชีพจรที่เต้นแรงขึ้นในอก พลังที่เขาเคยสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเข้มข้นขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

“ข้าคิดว่าข้าเริ่มเข้าใจแล้ว... บางทีพลังของข้าอาจทำประโยชน์อะไรบางอย่างให้กับโลกที่เน่าเฟะใบนี้ได้”

บิดาเคยกล่าวไว้ว่า ด้วยพรสวรรค์ของเย่หลี เขาอาจเป็นยอดวีรบุรุษดั่งที่ปรากฏในนิยายหรือบทละคร เป็นบุรุษผู้เกิดมาเพื่อความยิ่งใหญ่

‘เจ้าเกิดมาเพื่อศึกษาเล่าเรียน สักวันหนึ่งเจ้าจะได้เป็นขุนนางใหญ่ที่มีชื่อเสียงจารึกในหน้าประวัติศาสตร์ ตระกูลของเราจะได้เชิดหน้าชูตาต่อบรรพชน และชื่อของเจ้าจะถูกบันทึกไว้อย่างสมเกียรติในพงศาวดารตระกูล’

ทว่าในยามนี้ เมื่อก้มมองกระบี่ในมือ เขากลับรู้สึกว่าบิดาพูดถูกเพียงครึ่งเดียว

เขามิได้เป็นเลิศเพียงแค่ในตำรา แต่ยังมีพรสวรรค์ในด้านอื่นด้วยเช่นกัน

หากสวรรค์มีภารกิจมอบหมายให้เขาจริง กระบี่ในมือและเสียงกระซิบของเหล่าวิญญาณคนตายเหล่านี้ คงกำลังชี้ทางสว่างให้แก่เขา

“ข้ายังคงสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับสถานที่ที่ท่านพ่อพร่ำบอกอยู่เสมอ... เมืองหลวง”

“หากมีโอกาส... ไม่สิ ในยุคเข็ญเช่นนี้ ข้าต้องไปเห็นเมืองหลวงด้วยตาของข้าเองให้ได้”

“เพียงแต่ข้าไม่จำเป็นต้องเข้าไปด้วยการสอบจอหงวน... บางทีมันอาจจะมีหนทางที่ดีกว่านั้น?”

เมื่อสิ้นความคิด เย่หลีสะบัดข้อมือขวา สลัดคราบเลือดออกจากคมกระบี่ ก่อนจะหันกลับไปมองเหล่าชาวบ้านที่ยังคงยืนอ้าปากค้าง ตกตะลึงในความเงียบงัน

ภาพการสังหารเมื่อครู่รวดเร็วและรุนแรงเกินกว่าที่พวกเขาจะตั้งสติได้ทัน

“ทุกคน...”

“อา... จบแล้วรึ? เร็วปานนั้นเชียว? เสี่ยวหลี... เจ้าไปเรียนเพลงกระบี่มาจากที่ไหนกัน? พวกเราไม่เคยรู้มาก่อนเลย”

“ข้าเรียนรู้ด้วยตัวเอง... แค่ฝึกไปเรื่อยเปื่อย ไม่มีอะไรควรค่าแก่การเอ่ยถึงหรอกครับ”

เย่หลีพูดความจริง เขาเพียงแค่หยิบกระบี่ขึ้นมาและทำความเข้าใจวิธีใช้มันด้วยสัญชาตญาณ จนกระทั่งบรรลุถึงระดับฝีมือในปัจจุบัน

แต่สำหรับคนอื่น คำพูดนั้นกลับมีน้ำหนักที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

“ฝึกเอง... มหัศจรรย์... มหัศจรรย์จริงๆ...”

ลุงหลี่ผู้ที่พยายามจะออกหน้าสู้ก่อนหน้านี้ บัดนี้เข้าใจซึ้งถึงช่องว่างระหว่างบุคคล เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดเพียงแค่โดนหมัดเดียวของพวกทหารโจร แต่เย่หลีกลับสังหารพวกมันนับสิบได้ด้วยตัวคนเดียว

“คุณพระช่วย ถ้าข้ามีฝีมือแบบนั้น ข้าคงได้เป็นนายกองร้อยในกองทัพไปแล้ว”

“ฝันไปเถอะน่า... เจ้าไม่ได้มีพรสวรรค์เหมือนเสี่ยวหลีสักหน่อย เจ้าก็รู้ตัวดี”

ท่ามกลางเสียงพูดคุยหยอกล้อ ความตึงเครียดก่อนหน้านี้เริ่มผ่อนคลายลง แม้ฝีมือของเย่หลีจะน่าตื่นตะลึง แต่ชาวบ้านกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเขา

พวกเขาเติบโตมาด้วยกัน เห็นเขามาแต่อ้อนแต่ออก สิ่งที่มีคือความประหลาดใจและชื่นชม หาใช่ความหวาดระแวง

มีเพียงคนเดียวที่ยังคงเงียบงัน คือผู้ใหญ่บ้านที่เฝ้าสังเกตการณ์มานาน เขาทอดสายตามองศพเหล่านั้นด้วยแววตาลึกซึ้ง ก่อนจะกระแอมไอสองครั้งเพื่อให้ทุกคนเงียบลง

“พี่น้องทั้งหลาย เราอาจจะดีใจกันเร็วเกินไป การปรากฏตัวของคนพวกนี้คือลางร้าย”

“พวกเจ้าคงได้ยินข่าวมาบ้างแล้วว่าทัพหลวงพ่ายแพ้ และพวกคนเถื่อนได้ตีฝ่าเข้ามาแล้ว วันนี้เราเจอแค่ทหารแตกทัพที่กลายเป็นโจร แต่วันหน้าอาจมีพวกมันมาเพิ่มอีก และพวกคนเถื่อนที่เอาชนะราชสำนักได้นั้น เลวร้ายยิ่งกว่าทหารแตกทัพพวกนี้เสียอีก”

“นักฆ่าพวกนั้นอาจจะค้นพบหมู่บ้านของเราเมื่อไหร่ก็ได้...”

คำพูดของผู้ใหญ่บ้านกระชากความโล่งใจออกไปจากอกชาวบ้าน และทำให้หัวใจของพวกเขากลับไปเต้นระทึกด้วยความหวาดวิตกอีกครั้ง

‘เรายังมีจอมยุทธ์ฝีมือดีอยู่... จะต้องกลัวอะไร?’

ความคิดนี้ดังก้องในใจหลายคน แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยออกมา การพึ่งพาตนเองย่อมดีที่สุด เย่หลีแม้จะเก่งกาจ แต่เขาก็ไม่อาจคุ้มครองทุกคนได้ตลอดเวลา หากวันนี้เขามาช้าไปเพียงก้าวเดียว คงมีศพชาวบ้านนอนเกลื่อนเพิ่มขึ้นอีกเป็นแน่

และแม้จะเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน แต่ตระกูลเย่ก็ไม่เคยพึ่งพาใคร พวกเขาเพียงแลกเปลี่ยนความรู้กับอาหาร การช่วยเหลือถือเป็นน้ำใจมิใช่หน้าที่ การร้องขอมากกว่านี้ย่อมเป็นการหน้าด้านเกินไป

“ข้ามีแผนครับ”

ในที่สุดเย่หลีก็เอ่ยขึ้น เขาสบตากับบิดามารดา ส่งสัญญาณให้พวกท่านนิ่งไว้ ก่อนจะหยิบแผนที่วาดมือแผ่นหนึ่งออกมา

“ห่างจากหมู่บ้านเราไปทางทิศตะวันออกห้าลี้ มีแนวเขาตั้งตระหง่าน ตอนที่ข้าไปฝึกกระบี่แถวนั้น ข้าได้พบกับ ‘หุบเขาลับแล’”

“มันถูกโอบล้อมด้วยยอดเขา ยากแก่การสังเกตเห็น ไม่มีผู้คนอาศัย และสัตว์ร้ายแถวนั้นข้าก็จัดการไปหมดแล้ว นี่คือแผนที่ ขอให้พวกท่านเดินทางตามเส้นทางนี้แล้วไปหลบภัยที่นั่นจนกว่าสถานการณ์จะสงบ”

เขายื่นแผนที่ให้ผู้ใหญ่บ้าน ท่ามกลางเสียงฮือฮาของชาวบ้าน

สถานที่ที่เขาเอ่ยถึงมีลักษณะคล้ายปากปล่องภูเขาไฟ ภายในเป็นพื้นที่ราบกว้างใหญ่ โอบล้อมด้วยหน้าผาสูงชัน ทางเข้าเป็นช่องเขาแคบๆ ที่เดินเรียงหน้ากระดานได้เพียงสามคน หากไม่ตั้งใจค้นหา ย่อมไม่มีทางพบเจอสถานที่แห่งนี้

การตัดสินใจเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้การทิ้งบ้านเรือนจะเป็นเรื่องยากลำบาก แต่มันก็ดีกว่าการต้องมาตายอย่างไร้เหตุผล ทุกคนรีบแยกย้ายไปเก็บสัมภาระ

บิดาของเย่หลีดึงตัวลูกชายออกมาคุยในมุมลับตาคน

“เสี่ยวหลี... ลูกจะไม่ไปกับพวกเราสินะ?”

“ใช่ครับ ท่านพ่อท่านแม่ไปเถอะ หลังจากเหตุการณ์วันนี้ ทุกคนรู้ฝีมือข้าและเคารพพวกท่าน พวกท่านจะปลอดภัยแน่นอน ส่วนข้า... ข้าอยากไปเห็นเมืองหลวงที่ท่านพูดถึง และค้นหาสาเหตุว่าทำไมโลกใบนี้ถึงกลายเป็นเช่นนี้”

“เสี่ยวหลี ครั้งนี้พ่อจำเป็นต้องเตือนลูก ในสถานการณ์บ้านเมืองเช่นนี้ การเดินทางไปสอบที่เมืองหลวงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

ในฐานะพ่อ แม้เย่เฉินจะฝากความหวังในการกอบกู้ชื่อเสียงตระกูลไว้ที่เย่หลี และได้เห็นพลังฝีมือของลูกชายกับตา แต่เขาก็ยังเชื่อว่าในยุคโกลาหลที่คนกินคนเช่นนี้ ลำพังกำลังของคนเพียงคนเดียวนั้นมีขีดจำกัด

เขาอาจสู้และสังหารทหารโจรได้นับสิบ... แต่เขาจะเอาชนะคนนับร้อยนับพันได้หรือ?

หัวอกคนเป็นพ่อย่อมอดไม่ได้ที่จะตักเตือนบุตร

“ข้าไม่เคยบอกสักคำว่าจะเข้าเมืองหลวงด้วยการไปสอบ”

เย่หลียกมือบิดาออกจากไหล่ของตนอย่างนุ่มนวล สีหน้าของเขาเรียบเฉยจนยากจะคาดเดา

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

หากไม่ไปสอบ แล้วเขาจะเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้อย่างไร?

บทสนทนาจบลงโดยไร้คำตอบ เย่หลียืนมองชาวบ้านที่แบกห่อสัมภาระเดินจากไป จนลับสายตา จากนั้นเขาจึงเดินเพียงลำพังไปยังสุสานบรรพชนของตระกูลเย่

“ท่านบรรพบุรุษที่เคารพ ลูกหลานอกตัญญูผู้นี้ขอสาบาน... นับจากวันนี้ ข้าขอก้าวเข้าสู่ยุคโกลาหล เพื่อแสวงหาหนทางที่จะนำสันติสุขกลับคืนสู่แผ่นดิน”

เขาจุดธูปสามดอก ปักลงดิน ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับ

เขาไม่รู้ว่าความคิดของเขาจะเปลี่ยนแปลงยุคสมัยได้หรือไม่ พลังของคนคนเดียวนั้นช่างน้อยนิดนัก

ทว่าเขาก็เต็มใจที่จะลอง... แม้ความตายจะรออยู่เบื้องหน้า เขาก็จะเผชิญหน้ากับมันอย่างมีจุดมุ่งหมาย

ก้าวแรกของเขา... คือการมุ่งหน้าสู่ชายแดน