บทที่ 4 – ไร้ผู้ต้านทานแม้เพียงหนึ่งกระบวน

บทที่ 4 – ไร้ผู้ต้านทานแม้เพียงหนึ่งกระบวน

"พวกเจ้าทำให้ข้าผิดหวังเสียจริง พวกเจ้าคือ 'กองทัพช้างเทพ' จริงๆ หรือ?"

เหล่าทหาร—หรือจะเรียกให้ถูกคือ 'ทหารโจร' ตรงหน้า กลับทำให้เย่ลี่รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

ครั้งหนึ่ง เขาเคยคิดว่าจะเปลี่ยนแปลง 'ต้ากาน' และโลกหล้าด้วยภูมิความรู้ที่มี แต่ในตอนนี้ เป้าหมายนั้นยังคงเดิม เพียงแต่วิธีการอาจต้องปรับเปลี่ยนเล็กน้อย

"ทำไมพวกเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? สถานการณ์ชายแดนวิกฤตถึงเพียงนั้นแล้วหรือ?"

เย่ลี่ชี้ปลายดาบไปยังกลุ่มทหารโจร เขาเห็นความระแวดระวังในแววตาของพวกมัน—และร่องรอยแห่งความหวาดกลัว

ทหารคนที่เพิ่งถูกเขาตัดแขนขาดไม่ได้สนใจจะเก็บแขนของตนกลับมา มือซ้ายของมันกุมบาดแผลแน่น เกร็งกล้ามเนื้อเพื่อห้ามเลือดที่ไหลทะลัก

"แกเป็นใคร?"

ตอบคำถามด้วยคำถามงั้นรึ?

"ก็แค่คนบ้านนอกคอกนาธรรมดา ไม่ได้มีอะไรวิเศษวิโส"

คำตอบเรียบง่ายนั้นทำลายความเยือกเย็นของพวกมัน อาวุธในมือถูกกระชับขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

"คนบ้านนอกธรรมดา? เป็นไปไม่ได้! การลงดาบเมื่อครู่ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้..."

ทหารที่บาดเจ็บย่อมรู้ซึ้งดีที่สุด เมื่อมันเข้าสู่ 'ภาวะกายาช้างสาร' ผิวหนังจะหนาและหยาบกร้าน เนื้อหนังและเส้นเอ็นเหนียวแน่น กระดูกแข็งแกร่งดั่งหินผา

ระดับการป้องกันเช่นนี้ แม้แต่หน้าไม้ธรรมดาในสนามรบก็ยังไม่อาจเจาะทะลุผิวหนัง ลูกธนูทั่วไปยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากศัตรูใช้หอกที่ทำจากวัสดุชั้นเลว มันสามารถปล่อยให้แทงเข้าที่หน้าอก แล้วพุ่งสวนเข้าไปหักด้ามหอกด้วยมือเปล่าได้อย่างสบาย

ความมั่นใจในพละกำลังเช่นนี้เองที่ทำให้พวกมันนับสิบคนกล้าออกปล้นหมู่บ้านในละแวกนี้ โดยไม่มีชาวบ้านคนใดต่อกรได้

"แต่ดาบเมื่อครู่กลับตัดแขนข้าขาดสะบั้นโดยไม่สะดุดแม้แต่น้อย"

เพียงแค่ดาบเหล็กธรรมดา แถมยังเป็นของเกรดต่ำคุณภาพแย่ยิ่งกว่าอาวุธประจำกายของพวกมันเสียอีก ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือ... ชายผู้นี้มีความพิเศษเหนือมนุษย์

พวกมันสงสัย—ไม่สิ เชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่า เย่ลี่คือยอดฝีมือผู้ 'เข้าวิถี' แล้ว

แต่นั่นก็นำมาซึ่งคำถามที่ขัดแย้งกับความรู้ทั้งมวลที่พวกมันมี

"ทำไมแกถึงยังเป็นมนุษย์? ในเวลาเช่นนี้ทำไมยังรักษาร่างมนุษย์เอาไว้ได้?"

น้ำเสียงของมันสั่นเครือประหนึ่งมนุษย์ที่ได้พบเจอกับสัตว์ประหลาด

ภาพตรงหน้าขัดแย้งกับสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง ประหนึ่งคนธรรมดาตื่นขึ้นมาพบว่านักกล้ามร่างยักษ์กำลังงอเหล็กเส้นด้วยมือเปล่า

หากเย่ลี่สามารถตัดแขนของมันทิ้งได้อย่างง่ายดายปานนั้น เขาก็ย่อมสามารถปลิดชีพมันได้ง่ายดายเช่นกัน

กองทัพช้างเทพมียอดฝีมือเช่นนี้อยู่ก็จริง แต่ไม่มีใครเลยที่ยังคงรูปลักษณ์มนุษย์ปกติไว้ได้ในยามที่รีดเร้นพลังออกมา

"อ้อ ที่แท้พวกเจ้าก็กลัวเรื่องนี้... ไม่ได้กลัวความแข็งแกร่งของข้า แต่กลัวที่ข้ายังเป็นมนุษย์งั้นรึ? ทำไมเล่า? ข้าจำเป็นต้องกลายร่างเป็นสิงสาราสัตว์เหมือนพวกเจ้าด้วยหรือไง?"

เขาหวนนึกถึงความหวาดกลัวในวัยเด็กที่มีต่อลุงลี่และคนอื่นๆ ความหวาดกลัวต่อพละกำลังที่ผิดมนุษย์มนาของพวกเขา

แต่ตอนนี้ ผู้เข้าวิถีที่แข็งแกร่งกว่าเหล่านั้นกลับกำลังหวาดกลัวเขา เพียงเพราะเขายังคงสภาพความเป็นมนุษย์?

"หึ..."

เย่ลี่หัวเราะในลำคอ ดูท่าคนพวกนี้คงไม่มีคำตอบที่เป็นประโยชน์ให้เขาแน่

กระนั้น เขาก็ยังมีคำถามสุดท้าย

"พวกเจ้าไปเยือนมากี่หมู่บ้านแล้ว และฆ่าคนไปเท่าไหร่?"

เขาไม่ได้รอคำตอบ—เพราะเขาเห็นมันแล้ว

'ไอมาร' สีดำแดงที่คละคลุ้งรอบตัวพวกมัน เสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้ตายที่ดังก้อง

"แก้แค้น... ข้าอยากแก้แค้น" "ทำไม? ได้โปรดเถิด ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่" "เอาไปให้หมดเลย พวกเราให้หมดแล้วทุกอย่าง—ไว้ชีวิตพวกเราด้วย!"

ความโศกเศร้าและความเคียดแค้นที่ไม่อาจบรรยาย สิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในแต่ละวันกำลังท้าทายขีดจำกัดความเข้าใจของเขา

เสียงเหล่านั้นสั่นพ้องกับปณิธานในใจ เขาจัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด และเข้าใจถึงความยึดติดของดวงวิญญาณเหล่านั้น

"ท่านจอมยุทธ์ เราปะทะกันก็จริง แต่ยังไม่ถึงขั้นเลือดตกยางออกจนตายกันไปข้าง ในเมื่อหมู่บ้านนี้มีผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่านพำนักอยู่ พวกเราจะไม่รบกวนอีก"

สถานการณ์ยังคงตึงเครียด หัวหน้ากลุ่มพยายามหาทางถอย มันคาดเดาตัวตนของเย่ลี่ไม่ออก ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปตอแยกับตัวตนที่เต็มไปด้วยปริศนาเช่นนี้

"แน่นอน เพื่อเป็นการไถ่โทษที่รบกวนความสงบ พวกเราจะทิ้งเสบียงไว้ให้จำนวนหนึ่ง"

มันส่งสัญญาณ ลูกน้องสองคนรีบแบกกระสอบข้าวสาลีออกมาวางไว้

แม้เสบียงอาหารจะมีค่าดั่งทองในยามนี้ แต่การใช้มันซื้อความปลอดภัยก็นับเป็นค่าผ่านทางที่คุ้มค่า—เป็นการสูญเสียที่ยอมรับได้

เมื่อคิดว่าตกลงกันได้แล้ว พวกมันเตรียมจะถอยร่นออกไป—ทว่าเย่ลี่กลับเอ่ยขึ้น

"ช้าก่อน... พวกเจ้าไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น"

"ท่านจอมยุทธ์คิดจะแตกหักให้ได้งั้นรึ? เพลงดาบของท่านอาจจะดุดัน แต่พวกข้าพี่น้องก็ไม่ใช่เหยื่อที่เคี้ยวง่ายนักหรอกนะ"

"ข้าปฏิเสธที่จะประนีประนอม—และวิญญาณเหล่านั้นก็เช่นกัน วัฏจักรแห่งกรรมหมุนเวียน ผู้ที่ฆ่าฟันย่อมถูกฆ่าฟัน"

เขาจะทวงคืนความยุติธรรมให้แก่ผู้บริสุทธิ์ที่ถูกพวกทหารโจรสังหาร

เย่ลี่ขยับตัว ทหารโจรเหล่านั้นแทบจะมองตามการเคลื่อนไหวที่เลือนรางดุจเงาไม่ทัน

ฉัวะ...

เขาปรากฏกายตรงหน้าชายแขนด้วน ประกายสีเงินวาบผ่าน ศีรษะที่คล้ายช้างนั้นร่วงหล่นลงสู่พื้น

ตุบ...

ร่างไร้หัวกลายเป็นน้ำพุโลหิตสีแดงฉาน พุ่งกระฉูดชโลมดินเหลืองจนแดงฉาน

ศีรษะที่กลิ้งอยู่บนพื้นยังคงแสดงสีหน้าตื่นตะลึง—ตกใจในช่องว่างของความแข็งแกร่ง หรือตกใจที่เย่ลี่ลงมือจริงๆ กันแน่?

"ฆ่ามัน! ถ้าไม่ฆ่ามัน พวกเราก็ตายอยู่ดี พวกเราคนเยอะกว่า—มันจัดการพวกเราพร้อมกันไม่ได้หรอก!"

หัวหน้าหมู่คำรามลั่น ขวานคู่ที่เอวถูกชักออกมาเหวี่ยงเข้าใส่เย่ลี่

มันต้องปลุกขวัญกำลังใจและ 'จิตต่อสู้' ของลูกน้อง ในการตะลุมบอน ความลังเลหมายถึงความพ่ายแพ้—และความตาย

อีกอย่าง จำนวนฝ่ายมันได้เปรียบ สิบกว่าคนรุมหนึ่งคน

มันไม่เชื่อว่าเย่ลี่จะฆ่าพวกมันได้หมดก่อนจะหมดแรง

"ดี—ดาหน้ากันเข้ามาตาย"

เย่ลี่ก้าวเท้าไปข้างหน้า เอี้ยวตัวหลบค้อนยักษ์ที่ทุบลงจนพื้นดินยุบเป็นหลุม

เพียงแค่สะบัดข้อมือ—แสงสีเงินพาดผ่าน โจรเคราะห์ร้ายร่างนั้นถูกผ่าสะพายแล่งจากไหล่ถึงกระหม่อม

สัมผัสของการฟันนั้นลื่นไหลนุ่มนวล เย่ลี่แทบไม่รู้สึกถึงแรงต้านใดๆ

เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ขวานของหัวหน้าโจรเหวี่ยงผ่านเสื้อผ้าป่านของเขาไปเพียงเส้นยาแดง—ไม่สัมผัสผิวกาย ไม่มีผลใดๆ

ทันทีที่จังหวะการเหวี่ยงขวานสิ้นสุดลง เย่ลี่แทงดาบสวนกลับไป ปลายดาบเหล็กเจาะทะลุลำคอของหัวหน้าโจร สะบัดเพียงหนึ่งครั้ง ศีรษะก็กระเด็นหลุดจากบ่า

"ปีศาจ... ปีศาจในคราบมนุษย์!"

ในจังหวะที่คมดาบทะลวงผ่าน หัวหน้าโจรได้สบตากับเย่ลี่ ไม่มีแววตาแห่งความเกลียดชังหรือเกรี้ยวกราดเหมือนดวงตาของเหยื่อที่มันเคยสังหาร

ตรงกันข้าม กลับเป็นอารมณ์ที่แปลกแยกอย่างยิ่งสำหรับสถานที่แห่งนี้—ความเวทนา

ความเวทนา: เย่ลี่เป็นคนฆ่ามัน แต่กลับเวทนามันงั้นรึ?

ความเข้าใจดับวูบ สติของหัวหน้าโจรจมดิ่งสู่ความมืดมิด

แม้หัวหน้าจะตาย แต่การต่อสู้ยังดำเนินต่อ—เมื่อเริ่มขึ้นแล้ว มีเพียงความพินาศย่อยยับของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเท่านั้นที่จะยุติการตะลุมบอนได้

เย่ลี่ไม่มีแม้แต่อาการหอบเหนื่อย เขาดูผ่อนคลายอย่างที่สุด

ศัตรูนับสิบฟังดูน่าเกรงขาม แต่ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตและอาวุธหนักเทอะทะของพวกมัน ทำให้มีเพียงสามคนเท่านั้นที่สามารถเข้าประชิดตัวเขาได้พร้อมกัน

แรงกดดันระดับนั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

บั่นคอ, บั่นคอ, แทงทะลุหัวใจแล้วบั่นคอ

นอกจากหัวหน้าพวกมันแล้ว ไม่มีใครรับมือได้เกินหนึ่งกระบวนท่า—ทุกคนล้วนตายตกไปโดยไม่ทันรู้ตัว

"แม้ความผิดของพวกเจ้าจะสูงเทียมฟ้า แต่ข้าจะมอบความตายที่รวดเร็วและทรมาน้อยที่สุดให้"

เพียงชั่วระยะเวลาไม่ถึงยี่สิบลมหายใจ ท่ามกลางกองศพไร้หัวและศีรษะที่กลิ้งเกลื่อนกลาด มีเพียงเย่ลี่ผู้เดียวที่ยังยืนหยัดอยู่