บทที่ 3: การร่ำเรียนตำรา มิอาจกอบกู้ต้ากาน

บทที่ 3: การร่ำเรียนตำรา มิอาจกอบกู้ต้ากาน

"เร็วเข้าหน่อยเสี่ยวลี่ ฝังคนพวกนี้เสร็จเราจะได้รีบกลับกัน"

"อืม ทำให้เสร็จไวๆ แล้วรีบกลับเถอะ อย่าอยู่นานเลย หลุมศพรวมนี่บรรยากาศไม่ค่อยดีนัก"

ปีนี้คือปีเทียนกานที่ 995 ซึ่งหมายความว่า เย่ลี่ มีอายุครบสิบห้าปีบริบูรณ์

เขาพร้อมด้วยผู้อาวุโสและชาวบ้านอีกหลายคน ช่วยกันรวบรวมร่างไร้วิญญาณของผู้ลี้ภัยที่ต้องตายตกอย่างน่าเวทนารอบๆ หมู่บ้าน เพื่อนำไปฝังยังหลุมศพรวมบริเวณหลังเขา

คนเหล่านี้มีทั้งผู้ที่หนีตายมาจากชายแดนและผู้ที่อพยพมาจากพื้นที่ชั้นใน ทุกคนล้วนมีสภาพซูบผอมจนแก้มตอบ ผิวพรรณเหลืองซีดไร้ราศี

แม้หมู่บ้านของเย่ลี่จะพอประคองตัวอยู่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีเสบียงเหลือเฟือพอที่จะแจกจ่ายช่วยเหลือผู้คนเหล่านี้ได้ทั้งหมด

นอกจากการหยิบยื่นความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ สิ่งที่ชาวบ้านทำได้คือการไม่กีดกันหนทางรอดของผู้อื่น ไม่ว่าจะเป็นการล่าสัตว์บนเขา จับปลาในน้ำ หรือขุดผักป่าตามเนินดิน

"เหลือทางรอดให้พวกเขาบ้าง อย่างน้อยก็ช่วยประทังชีวิตไปได้อีกระยะ ไม่บีบคั้นจนพวกเขาต้องจนตรอก"

"ทำเช่นนี้ ต่อให้พวกเขาหิวโซจนตาลาย ก็จะยังพอมีสติ ไม่บุกเข้ามาปล้นชิงทำลายหมู่บ้านของเรา"

นี่คือคำแนะนำของผู้ใหญ่บ้าน เพราะหากมีการเข่นฆ่ากันจนเกิดศพเกลื่อนกลาด ชายชราเกรงว่าชาวบ้านเองก็จะเปลี่ยนไป และกลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกที่ผู้คนกินคนด้วยกันเองในยุคโกลาหลนี้

หากเลี่ยงการฆ่าแกงได้ก็ควรเลี่ยง แต่หากใครบีบคั้นกันจนเกินไป พวกเขาก็จะไม่เกรงใจเช่นกัน

ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านหลายคนผลัดเวรยามเฝ้าระวังทั้งวันทั้งคืน ใครที่คิดจะมาก่อเรื่องก็ต้องประเมินกำลังตัวเองให้ดีเสียก่อน

หากมีใครอดตาย ชาวบ้านก็จะช่วยเก็บศพไปฝัง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาด

ณ หลุมศพรวมแห่งนี้ เพียงไม่กี่เดือนกลับมีจำนวนหลุมฝังศพมากกว่าสุสานบรรพชนของหมู่บ้านเสียอีก

ส่วนเหตุผลที่เย่ลี่เข้าร่วมกลุ่มเก็บศพนี้ด้วยนะหรือ?

สำหรับคนอื่น ศพของผู้ลี้ภัยเหล่านี้เป็นเพียงร่างที่ไร้วิญญาณ แต่เย่ลี่กลับสัมผัสได้ถึง 'ปราณ' บางอย่างที่แตกต่างออกไปจากพวกเขา

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลองสัมผัสกับศพเหล่านั้น

(คุณสมบัติ: เป้าหมายแห่งความคาดหวังมหาชน ถูกกระตุ้น)

ความปรารถนาสุดท้ายก่อนตายของผู้เคราะห์ร้าย คือแรงอาฆาตและคำอธิษฐานที่แรงกล้าที่สุด

เสียงเรียกเหล่านั้น—นับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเริ่มเก็บศพให้คนเหล่านี้—เสียงที่แฝงมาด้วยพลังพิเศษบางอย่างได้ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขา

"ข้าหิวเหลือเกิน... ขอข้าวให้ข้าที ข้าอยากกินอิ่ม..."

"ทำไมโลกนี้ถึงได้บัดซบนัก? เมื่อไหร่ความสงบสุขจะกลับมาเสียที?"

"ลูกแม่... เขาเพิ่งเกิดแท้ๆ แต่สามีของข้ากลับถูกจับไปกินเป็นอาหารเสียแล้ว"

เสียงเหล่านั้นแทบทั้งหมดมุ่งไปที่ความปรารถนาเดียว: ขอให้โลกที่วุ่นวายนี้กลับคืนสู่สภาพเดิม และขอให้ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขาได้มีชีวิตที่ดีขึ้นบ้าง

การมีอยู่ของเสียงเหล่านี้ทำให้เย่ลี่เริ่มขบคิดกับคำถามหนึ่ง

"การร่ำเรียนเขียนอ่านจะช่วยกอบกู้ ต้ากาน แห่งนี้ได้จริงหรือ? มันจะช่วยให้ผู้คนอยู่เย็นเป็นสุข ทำมาหากินอย่างยิ้มแย้ม และนำสันติสุขมาสู่โลกหล้าได้จริงหรือ?"

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงมั่นใจในความคิดของตน

สอบเข้ารับราชการ เป็นขุนนางปกครองท้องถิ่น หรือแม้แต่เข้าสู่ราชสำนักเพื่อถวายงานโอรสสวรรค์ในการปฏิรูปบ้านเมือง

แต่ทว่าตอนนี้...

"เสี่ยวลี่ เจ้าลองดูสิ ในบรรดาศพพวกนี้มีคนที่มาจากเมืองน้ำแถบเจียงหนานด้วยนะ ที่นั่นน่าจะอุดมสมบูรณ์กว่าที่นี่ไม่ใช่หรือ?"

"ทำไมกันนะ? ใช่แล้ว... พวกเขายอมถูกเสือกินระหว่างทาง ดีกว่าต้องทนอยู่ในบ้านเกิดเมืองนอนของตัวเอง"

ดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองของต้ากานนั้นดีกว่าชายแดนกันดารแห่งนี้มาก และในขณะเดียวกัน การขูดรีดสามประการของโอรสสวรรค์ก็ดำเนินไปอย่างเข้มข้นยิ่งกว่าที่นี่เช่นกัน

ไม่ใช่แค่ขุนนางที่รีดไถทุกระดับชั้น แม้แต่คหบดีและตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นก็ยังริเริ่มเสนอ 'เงินบริจาคปราบโจร' ขึ้นมาเอง

"เงินที่เก็บมาได้ เงินของคหบดีคืนให้เต็มจำนวน ส่วนเงินของชาวบ้าน แบ่งส่วนหนึ่งไปเซ่นไหว้ผู้ยิ่งใหญ่เบื้องบน ที่เหลือแบ่งกันเจ็ดสิบสามสิบ"

หญิงสาวที่เขาเพิ่งฝังร่างไป—ตามความทรงจำของนาง ก่อนวันที่นางจะออกจากบ้าน ที่ดินผืนสุดท้ายของครอบครัวเพิ่งถูก ตระกูลซุน 'มหาเศรษฐีใจบุญ' ประจำท้องถิ่นยึดไป

นั่นคือเหตุผลที่กลุ่มผู้ลี้ภัยยอมเสี่ยงเผชิญความยากลำบากและเสือร้ายกินคนระหว่างทาง ดีกว่าต้องหันหลังกลับไป

การปกครองที่กดขี่นั้นน่ากลัวยิ่งกว่าเสือร้าย คำกล่าวนี้ไม่เคยแจ่มชัดในใจของเย่ลี่เท่านี้มาก่อน

"การร่ำเรียนตำรา มิอาจกอบกู้ต้ากานได้"

เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุที่โลกโกลาหลเช่นนี้ เป็นเพราะต้ากานเน่าเฟะไปจนถึงกระดูกดำแล้ว

เช่นนั้นแล้ว เย่ลี่—ชายผู้มุ่งหวังจะเป็นวิญญูชนและ จอมยุทธ์ผู้ผดุงธรรม—จะทำอะไรเพื่อโลกใบนี้และผู้คนเหล่านี้ได้บ้าง?

"เกิดเรื่องใหญ่แล้ว..."

ทีมเก็บศพเพิ่งทำงานเสร็จสิ้น ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้ามา

นั่นคือ เสี่ยวจาง ลูกชายช่างตีเหล็กจากหมู่บ้านเดียวกัน

ท่าทางของเขาทำให้ทุกคนที่นั่นรู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที

"เกิดอะไรขึ้นเสี่ยวจาง? ค่อยๆ พูด มีพวกตาบอดที่ไหนกล้ามาขโมยของในหมู่บ้านหรือ?"

"ไม่ใช่... ไม่ใช่แบบนั้น แย่แล้วทุกคน รีบกลับกันเถอะ ในหมู่บ้าน... มีกลุ่ม ทหารโจร บุกเข้ามาในหมู่บ้าน!"

"ว่ากระไรนะ!?"

หมู่บ้านของพวกเขาก็พอจะได้ยินข่าวเรื่องด่านชายแดนแตกพ่ายแก่คนเถื่อนทางเหนือมาบ้าง เพราะพวกขุนนางเบื้องบนเพิ่งใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างมาเกณฑ์เสบียงไปเมื่อไม่กี่วันก่อน

ได้ยินว่าคนพวกนี้รับมือยากนัก หลังจาก กองทัพเทพคชสาร ถูกตีแตกพ่าย พวกที่เหลือรอดถ้าไม่กลายเป็นโจรก็กลายเป็นพวกเร่ร่อน ทำเอาชายแดนระส่ำระสายไปทั่ว

"ไป! รีบกลับไปดูกัน ไม่รู้ว่าพวกมันมากันกี่คน หวังว่าจะแค่ผ่านมา ถ้าส่งพวกมันไปดีๆ ได้ก็คงจะดีที่สุด"

เย่ลี่ติดตามกลุ่มชาวบ้านกลับไป แต่ฝีเท้าของเขารวดเร็วกว่าคนอื่น เขาต้องการกลับไปที่บ้านเพื่อหยิบดาบที่วานให้ช่างตีเหล็กช่วยตีไว้เมื่อปีก่อน

"ข้าสงสัยนัก หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ ข้าจะพอรับมือพวกมันได้หรือไม่?"

ด้วยวิชาดาบที่ฝึกฝนด้วยตนเองตลอดหลายปี ประกอบกับการเข้าป่าล่าสัตว์เพื่อหาอาหารเสริมอยู่เสมอ เย่ลี่มั่นใจว่าฝีมือตนเองก็พอตัว

บวกกับการเก็บศพตลอดหลายวันที่ผ่านมา และพลังลึกลับที่ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย เขาเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้ตนแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด

อีกด้านหนึ่ง ณ ทางเข้าหมู่บ้าน

ผู้คนนับร้อยมารวมตัวกัน ฝั่งหนึ่งคือชาวบ้านที่ถือจอบ เสียว มีดทำครัว หรือแม้แต่กระทะเหล็ก

อีกฝั่งหนึ่งคือทหารประมาณสิบกว่านาย ชุดเกราะหลวมโพรกของพวกมันดูเสียหายยับเยิน ในมือถือค้อนเหล็ก ขวาน หรือหอกยาว

แม้ชาวบ้านจะมีจำนวนมากกว่า แต่รังสีอำมหิตกลับถูกข่มจนมิด

เศษเดนจากกองทัพเทพคชสารเหล่านี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงแค่ถืออาวุธและมองดูด้วยสายตาเย็นชา

"ท่านทหาร... เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งมีคนมาเก็บเสบียงไป หมู่บ้านเล็กๆ ของเราไม่มีของมีค่าเหลือแล้ว และไม่มีอะไรจะมอบให้พวกท่าน..."

เมื่อสัมผัสได้ว่าบรรยากาศเริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ ผู้ใหญ่บ้านจึงก้าวออกมาจากฝูงชน หวังจะเจรจาผ่อนหนักเป็นเบา

"หุบปากตาแก่! ที่นี่ไม่มีที่ให้เจ้าพูด"

"เห็นนี่ไหม? ข้าและพี่น้องกำลังขาดแคลนเสบียง ทหารสิบกว่านายกับเสบียงสำหรับหนึ่งเดือน... ส่งมันมา แล้วพวกข้าจะไป"

"ทำตัวดีๆ แล้วทุกคนจะมีชีวิตรอด ไม่เช่นนั้นล่ะก็... หึหึ"

หัวหน้าทหารก้าวออกมา ร่างกายของมันเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

กล้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้น ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีเทาหยาบกร้าน ปากแสยะกว้างจนเห็นเขี้ยวสั้นๆ งอกออกมาสองข้าง

ชุดเกราะที่เคยหลวมโพรก บัดนี้รัดแน่นไปกับร่างกายกำยำ

กองทัพเทพคชสาร ภายใต้การนำของแม่ทัพใหญ่ จางเทียนเซียง ทุกคนล้วนฝึกฝนวิชาต่อสู้ของแม่ทัพ ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นนี้คือพลังอันมหาศาลของ 'คชสารสะเทือนปฐพี'

"เสบียงมากมายขนาดนั้น พวกเราหาให้ไม่ได้จริงๆ ตอนนี้พวกท่านพอจะผ่อนผัน..."

ลุงหลี่ ชาวบ้านที่เย่ลี่คุ้นเคยดี ได้กระตุ้น นิมิตกระทิงเถื่อน ของตนขึ้นมา เขาคิดว่าตนเองพอมีฝีมืออยู่บ้าง จึงอยากลองก้าวออกมาช่วยเจรจา

น่าเสียดายที่เขายังอ่อนต่อโลกเกินไป

"ถ้าฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง ก็ไปตายซะ"

ทหารผู้นั้นตั้งใจจะเชือดไก่ให้ลิงดูอยู่แล้ว ไม่นึกว่าจะมีคนซื่อบื้อกระโดดออกมาหาที่ตายด้วยตัวเอง

หมัดสีขาวซีดเหวี่ยงออกไป วินาทีที่มันพุ่งเข้าหาศีรษะ ลุงหลี่ถึงได้ตระหนักถึงความอ่อนแอของตน

กระทิงเถื่อนที่เขาภูมิใจ ดูเหมือนจะมีจุดจบเพียงแค่ถูกหมัดคชสารบดขยี้จนกะโหลกแหลกเหลวเท่านั้น

เบื้องหน้าความตาย โลกในสายตาของเขาดูเหมือนจะหมุนช้าลง

"ข้าจะตายแล้วหรือ?"

ไม่... ดูเหมือนจะไม่ใช่

ร่างในชุดผ้าดิบปรากฏขึ้นทางด้านซ้ายของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้ ตามมาด้วยประกายแสงสีเงินวูบหนึ่ง

วูบ...

ตุบ...

ความเจ็บปวดที่คาดว่าจะได้รับกลับไม่เกิดขึ้น เขาเห็นท่อนแขนขนาดใหญ่ตกลงบนพื้น ทหารเบื้องหน้าเขาสูญเสียอวัยวะตั้งแต่ไหล่ขวาลงไป เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด

"พวกแกคือกองทัพเทพคชสารจริงๆ หรือ? แทนที่จะไปจัดการคนเถื่อนทางเหนือ กลับมารังแกชาวบ้านตาดำๆ แห่งต้ากานเนี่ยนะ?"

เย่ลี่สะบัดข้อมือขวา สลัดคราบเลือดออกจากคมดาบ

โชคดีที่เขามาทันเวลา

หากช้าไปเพียงก้าวเดียว ผู้อาวุโสและเพื่อนบ้านที่เขาใช้ชีวิตร่วมกันมาทุกวันคงต้องประสบชะตากรรมเลวร้าย

ความโกรธในใจเขาสั่นพ้องกับความคับแค้นที่เขาเคยสัมผัสได้จากเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้น

ในดินแดนที่ควรจะเป็นอู่น้ำอู่นาม ประชาชนกลับยอมถูกเสือกินดีกว่าทนอยู่

ทหารที่ควรจะปกป้องชายแดน กลับหันคมอาวุธเข้าใส่ประชาชนผู้เป็นเจ้าของภาษี

ถูกต้องแล้ว... การร่ำเรียนตำรา มิอาจกอบกู้ต้ากานได้

"ข้าผิดหวังมาก แต่ก็รู้สึกโชคดีอยู่บ้าง... ที่ยังไม่สายเกินไปที่ข้าจะตาสว่างเสียที"