บทที่ 2: วิถีทางที่เป็นของข้า

บทที่ 2: วิถีทางที่เป็นของข้า

【ปีเทียนกานที่ 980 อายุ 0 ปี เจ้าถือกำเนิดในหมู่บ้านแถบชายแดนแคว้นต้ากาน บิดาของเจ้าซึ่งเป็นปัญญาชนเพียงคนเดียวในหมู่บ้านตั้งชื่อให้เจ้าว่า 'เย่หลี'】

【ปีเทียนกานที่ 982 อายุ 2 ปี บิดาค้นพบว่าความสามารถในการเรียนรู้ของเจ้าดูเหมือนจะเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปมาก】

【ในขณะที่เด็กคนอื่นยังเพิ่งหัดพูด เจ้ากลับสามารถสื่อสารพื้นฐานได้ รู้จักตัวอักษรมากมาย และเริ่มหัดเดินแล้ว】

(คุณลักษณะ · พยายามครึ่งได้ผลสอง ถูกกระตุ้น)

【บิดาเชื่อมั่นว่าเจ้าคือผู้มีพรสวรรค์ จึงนำตำราหลายเล่มจากคลังสะสมของตระกูลออกมาให้เจ้าอ่าน】

"ประเสริฐ! ประเสริฐแท้ยิ่งนัก สวรรค์เมตตาตระกูลเย่ของข้าแล้ว"

"แม้ข้าจะทำให้ท่านพ่อผิดหวัง ไม่อาจสอบผ่านเป็นซิ่วไฉได้ แต่เสี่ยวหลีนั้นต่างออกไป"

"เขาสามารถอ่านออกเขียนได้ตั้งแต่วัยเยาว์ วันข้างหน้าย่อมเป็นต้นกล้าชั้นดีที่จะก้าวหน้าในราชการอย่างแน่นอน"

บิดาของเย่หลีมีนามว่า 'เย่เฉิน' ตระกูลเย่ของพวกเขาเดิมทีเป็นตระกูลบัณฑิตในเมืองใกล้เคียง แต่น่าเสียดายที่หลังจากเพียรพยายามสอบถึงสามรุ่น กลับไม่มีใครได้เป็นซิ่วไฉเลยสักคน

เพื่อการนี้ ครอบครัวถึงกับต้องขายที่นา และระหกระเหินมายังหมู่บ้านแห่งนี้เพื่อยึดอาชีพเป็นครูสอนหนังสือประทังชีวิต

หนังสือในคลังสะสมเหลืออยู่ไม่มากนัก เล่มที่อยู่ในมือของเย่หลีคือ 'ตำนานวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่'

"'ใช้เมตตาธรรม คุณธรรม จารีต ปัญญา และสัจจะ เป็นกระบี่ในใจ จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่คือผู้รับใช้ชาติและราษฎร' — ประโยคนี้หมายความว่าอย่างไรหรือ?"

เย่หลีในวัยเยาว์แม้อ่านตัวอักษรออก แต่ในยามนั้นเขายังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริง

เขาเพียงจดจำถ้อยคำเหล่านี้ไว้ ซุกซ่อนมันไว้ในส่วนลึกของหัวใจเพื่อรอวันที่จะทำความเข้าใจในภายหลัง

และชะตาชีวิตของเด็กน้อยผู้นี้ ก็อาจเริ่มเปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่บัดนั้น

【ปีเทียนกานที่ 985 อายุ 5 ปี ด้วยพรสวรรค์ที่มีติดตัว บิดาพาเจ้าไปนั่งเรียนร่วมในชั้นเรียนที่เขาเปิดสอนทุกวัน ท่ามกลางเด็กชาวบ้านมากมาย เจ้าโดดเด่นเป็นสง่าราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่】

"วันนี้ข้าจะสอนพวกเจ้าว่าอะไรคือ 'วิถีแห่งวิญญูชน' มีเพียงการเป็นวิญญูชนที่แท้จริงเท่านั้น จึงจะสามารถเข้ารับราชการและสร้างชื่อเสียงได้ในอนาคต"

"นี่คือกฎเกณฑ์ที่มหาเสนาบดีได้บัญญัติไว้แก่เหล่าบัณฑิตทั่วหล้าเมื่อครั้งก่อตั้งราชวงศ์ พวกเจ้าจงจดจำให้ดี ห้ามละเลยแม้แต่น้อย"

ที่ด้านล่าง เย่หลีนั่งฟังอย่างเงียบสงบ คำสอนของบิดาบนชั้นเรียนนี้ เขาเคยได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วที่บ้าน

การเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'วิญญูชน' และการเข้ารับราชการ คือความคาดหวังที่ตระกูลมีต่อเขา

แม้เย่หลีจะยังเด็ก แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความปรารถนาของพ่อแม่ ความรู้สึกที่มองเขาเป็นดั่งความหวังและอนาคต

ในยามนี้เขาไม่อาจตอบสนองความรู้สึกเหล่านั้นได้ ทำได้เพียงพยายามให้ดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เรียกว่าวิญญูชนนี้ ดูเหมือนจะมีความคล้ายคลึงบางอย่างกับ 'จอมยุทธ์' ที่เขาเคยอ่านเจอในหนังสือเมื่อวัยเด็ก

ทั้งสองต่างทำเพื่อชาติและราษฎร ทั้งสองต่างยึดมั่นในวิถีที่ถูกต้อง ระหว่างวิญญูชนและจอมยุทธ์... แท้จริงแล้วมิได้ขัดแย้งกัน

(คุณลักษณะ · ผู้เป็นความหวังของมหาชน ถูกกระตุ้น)

หลังเลิกเรียน

"เย่หลี เจ้าอยากไปจับปลาเล็กๆ ในนากับพวกข้าไหม? ก่อกองไฟย่างกินด้วยกันสนุกนะ"

เย่หลีส่ายหน้าปฏิเสธ เมื่อเทียบกับการกินปลาแล้ว เขาโปรดปรานตำราที่บ้านมากกว่า

โรงเรียนกับบ้านตระกูลเย่ไม่ได้อยู่ไกลกัน มีเพียงแปลงนาไม่กี่แปลงคั่นกลาง

ขณะเดินไปตามคันนา จู่ๆ เย่หลีก็ได้ยินเสียงตะโกนดังลั่น

"หลีก... ไปซะ!"

เขาเห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งแบกคันไถไว้กับตัว ร่างกายโน้มต่ำ เท้าจิกพื้นออกแรงก้าวยาวๆ พลิกหน้าดินไปตลอดทาง

ชายผู้นี้แตกต่างจากคนทั่วไป ยามที่เขาออกแรง บนศีรษะจะปรากฏเขางอกออกมา และกล้ามเนื้อตามแขนขาก็ปูดโป่ง ดูราวกับปีศาจวัว

"ท่านลุงหลี่ ไถนาอยู่หรือขอรับ?"

"แน่นอน เจ้าหนูตระกูลเย่ เลิกเรียนแล้วไม่รีบกลับบ้าน ยังมีเวลามาดูข้าทำงานอีกรึ?"

"ไม่เป็นไรขอรับ การบ้านวันนี้ข้าทำเสร็จหมดแล้ว"

"เหอะ สมกับเป็นเจ้าจริงๆ คนในหมู่บ้านเราที่มีโอกาสได้เป็นขุนนางมากที่สุดก็คือเจ้านี่แหละ"

คำชมนี้ เย่หลีได้ยินจากปากลุงหลี่และชาวบ้านคนอื่นมานับครั้งไม่ถ้วน ฟังจนชินชาเสียแล้ว

ส่วนภาพการแปลงร่างเป็นปีศาจวัวนั้น เย่หลีเคยหวาดกลัวเมื่อเห็นครั้งแรก แต่ตอนนี้เขาคุ้นชินกับมันแล้ว

"เล่าลือกันว่าเมื่อพันปีก่อน มีดาวหางสีเลือดพาดผ่านท้องฟ้า จากนั้นโลกก็ตกอยู่ในความโกลาหล"

"ในบรรดาสามร้อยหกสิบอาชีพ ผู้ใดที่หมกมุ่นและดำดิ่งในวิถีของตนอย่างลึกซึ้ง ร่างกายจะเกิดความผิดปกติไปตามนั้น"

"คนฆ่าสัตว์ที่ทำอาชีพมานานปีอาจมีรูปลักษณ์คล้ายปีศาจหมู จอมโจรผู้เลื่องชื่อที่ขโมยของทั่วหล้าอาจกลายร่างเป็นหนูสีเทา"

"ส่วนโอรสสวรรค์ในราชสำนัก ทุกพระองค์ล้วนมี 'ลักษณ์มังกร' ยามที่ทรงกริ้ว เพียงสายตาเดียวก็อาจทำให้ผู้คนขวัญหนดีฝ่อได้"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่หลีก็ชะงักไป หากทุกคนในโลกล้วนเกิดความผิดปกติทางร่างกายได้ แล้วในอนาคตตัวเขาจะกลายเป็นตัวอะไร?

"เหตุใดต้องกลายร่างเป็นสัตว์เดรัจฉาน ไม่ว่าจะพวกมีปีก มีเขา เกิดในไข่ หรือเกิดในโคลนตมเหล่านั้นด้วย?"

"วัวมีพละกำลังมหาศาลและมีเขาแหลมคม แต่กลับถูกใช้เพียงเพื่อไถนา หมูนั้นตะกละและดุร้าย แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงอาหารบนจาน"

"เหตุใดจึงไม่อาจคงรูปลักษณ์ของมนุษย์ ศึกษาวิถีแห่งวิญญูชน บำเพ็ญตนดั่งจอมยุทธ์ และสร้างความยิ่งใหญ่ด้วยร่างกายนี้?"

หากแม้แต่ความเป็นมนุษย์ยังรักษาไว้ไม่ได้ แล้วจะไปพูดถึงความเป็นวิญญูชนหรือวิถีแห่งความถูกต้องได้อย่างไร?

【ในปีที่ห้า เจ้าได้ค้นพบเส้นทางที่เป็นของตนเองในหัวใจ แม้จะถูกจำกัดด้วยประสบการณ์และวัย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าจะก้าวเดินบนเส้นทางนี้ต่อไป】

(คุณลักษณะ · วิญญูชนผู้เที่ยงธรรม ถูกกระตุ้น)

【ในยามว่าง เจ้าใช้เงินที่บิดามอบให้ไปซื้อกระบี่ไม้มาเล่มหนึ่ง เพราะเจ้าเคยอ่านเจอในหนังสือว่า กระบี่คือเครื่องมือของวิญญูชนและเป็นอาวุธของผู้กล้า】

【แม้บิดาจะงุนงงและรู้สึกว่าเจ้าอาจกำลังเสียเวลา แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขวาง เพราะเจ้าสามารถทำการบ้านที่เขามอบหมายให้เสร็จก่อนเวลาได้เสมอ】

(คุณลักษณะ · พยายามครึ่งได้ผลสอง และ ผู้เป็นความหวังของมหาชน ถูกกระตุ้น)

【ปีเทียนกานที่ 989 เจ้าอายุ 9 ปี ชื่อเสียงเรื่องความเป็นผู้รอบรู้และอ่านตำราแตกฉานของเจ้าขจรขจายไปทั่วชนบท ไม่มีใครสงสัยในความสำเร็จในอนาคตของเจ้า เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านต่างฝันว่าหมู่บ้านแห่งนี้อาจให้กำเนิด 'จองหงวน'】

【ในขณะเดียวกัน เพลงกระบี่ของเจ้าก็ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด แม้ในมือจะมีเพียงกระบี่ไม้ แต่เจ้ามั่นใจว่าคนธรรมดาถือเครื่องมือการเกษตรสิบคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า】

【นี่คือการเข้าสู่มรรคาวิถีแล้วกระมัง? เจ้าเองก็ไม่รู้ ได้แต่ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าในสภาพที่ดีขึ้น พร้อมแบกรับความคาดหวังของทุกคนเอาไว้】

【ปีเทียนกานที่ 994 เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ฮ่องเต้องค์ใหม่ไร้เมตตา รีดนาทาเร้นเก็บเงินและเสบียงถึงสามครั้งเพื่อทำสงครามกับคนเถื่อนทางเหนือ ปราบกบฏ และสร้างพระราชวัง หลังจากถูกหักหัวคิวผ่านขุนนางแต่ละระดับ ราษฎรต่างทุกข์ยากจนหาคำบรรยายมิได้】

【หมู่บ้านที่เจ้าอาศัยอยู่ก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรมนี้】

"สวรรค์! ราชสำนักยังจะให้คนมีชีวิตอยู่ต่อไหม? ภาษีของเราถูกเก็บล่วงหน้าไปอีกสามปีแล้วนะ!"

ทันทีที่ทหารเก็บภาษีจากไป เย่หลีก็ได้ยินชาวบ้านแถวนั้นบ่นกันระงม

ไม่ใช่แค่ภาษีและค่าธรรมเนียมขูดเลือดขูดเนื้อสารพัดชนิด แต่เจ้าหน้าที่ในพื้นที่ถึงกับเรียกเก็บภาษีล่วงหน้าไปหลายปี!

แม้หมู่บ้านของพวกเขาจะตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาและแม่น้ำ ทำให้ภัยแล้งไม่ได้ส่งผลกระทบมากนัก แต่พวกเขาก็ยังถูกรีดไถจนแห้งเหือด ไม่มีบ้านไหนเหลือเงินติดตัวเลย

"เฒ่าเย่ ข้าขอโทษจริงๆ บ้านเราไม่มีเงินเหลือให้ลูกเรียนแล้ว"

"ไม่เป็นไร ในยุคเข็ญเช่นนี้ บ้านไหนก็เหมือนกันหมด"

บิดาของเย่หลีไม่ได้พูดอะไรมาก เขารู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร

โชคดีที่ลูกของเขาไม่เพียงแค่อ่านออกเขียนได้ แต่ยังฝึกฝนวรยุทธ์ด้วยตนเองจนชำนาญ

เมื่อไม่กี่วันก่อน เย่หลีเข้าป่าไปล่าสัตว์และแบกหมูป่ากลับมาเป็นอาหารให้ครอบครัวได้ด้วยซ้ำ

"พวกเจ้าว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเสียสติไปแล้วหรือ? เงินทองของราษฎรไม่ใช่เงินในสายตาพระองค์เลยหรือไง?"

"หุบปาก! เจ้ากล้าพูดจาชวนหัวขาดเสียงดังขนาดนี้เชียวรึ? ถ้าไอ้พวกสารเลวนั่นยังไปได้ไม่ไกล เจ้าจะซวยเอาได้นะ"

"ข้าได้ยินข่าวมาว่า ช่วงนี้พวกคนเถื่อนทางเหนือตั้งราชสำนักขึ้นมาสามแห่ง และท่านข่านแต่ละคนก็เป็นปีศาจร้ายที่น่าสะพรึงกลัว"

"ราชันย์อินทรีผู้นั้น สามารถกลายร่างเป็นอินทรียักษ์ เรียกลมเรียกฝนได้"

"ราชันย์หมาป่า ก็มีฝูงหมาป่าคอยติดตาม ไปที่ใดทหารก็แตกตื่นหนีตาย"

"แล้วยังมีราชันย์จี ที่ว่ากันว่าตัวสูงใหญ่กว่ากำแพงเมือง ถือทวนฟางเทียนกวาดล้างกองทัพนับพัน"

"เจ้าไปฟังมาจากไหน? มันจะน่ากลัวขนาดนั้นเลยรึ? ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน จะสู้ 'กองทัพเทพคชสาร' ที่ชายแดนของเราได้หรือ? จะสู้ 'กองทัพพยัคฆ์สวรรค์' ได้หรือ?"

"นั่นสิ นั่นสิ ที่เจ้าพูดมาทำเอาข้านอนไม่หลับเลย คืนนี้เลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ"

เย่หลีไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนา เพียงแต่นั่งฟังอยู่เงียบๆ

ความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจเขา

"แผ่นดินไม่สงบสุขอีกต่อไป ราษฎรทุกข์ยาก แต่ราชสำนักกลับต้องการกลืนกินแม้แต่เศษกระดูกของพวกเขา"

"ในเมื่อข้าตั้งปณิธานจะเป็นวิญญูชนและจอมยุทธ์ มีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำให้แก่โลกใบนี้ได้บ้าง?"

【มีนาคม ปีเทียนกานที่ 995 ราชันย์หมาป่าแห่งทุ่งหญ้ารุกรานชายแดน ต้ากานรับมือด้วยกองทัพเทพคชสาร】

【ทุกคนเชื่อว่าทันทีที่กองทัพสวรรค์ของต้ากานไปถึง พวกคนเถื่อนทางเหนือจะต้องหนีหัวซุกหัวซุนตั้งแต่ยังไม่ทันได้ปะทะ】

【เมษายน ปีเทียนกานที่ 995 กองทัพเทพคชสารพ่ายแพ้ยับเยิน ราชันย์หมาป่านำเผ่าของตนออกปล้นสะดม ด่านชายแดนแตกพ่าย】

【กองทัพเทพคชสารแตกกระเจิง ทหารจำนวนมากกลายสภาพเป็นโจร หนีทัพและปล้นชิงชาวบ้านไปตลอดทาง】

【และแล้ว กลุ่มทหารแตกทัพกว่าสิบคน ก็ได้เดินทางมาถึงหมู่บ้านที่เจ้าอาศัยอยู่...】