บทที่ 27 กองกำลังสำรองแห่งเยาวชน

บทที่ 27 กองกำลังสำรองแห่งเยาวชน

30 มกราคม 2004, สนามซ้อมธอร์ป อาร์ช, อาคารหลัก, ออฟฟิศชั้นสอง

ลมหนาวคำรามนอกหน้าต่าง บนโต๊ะทำงานของฉินชวนเต็มไปด้วยกองแฟ้มประเมินนักเตะ ในมือเขาถือปากกาแดง ขีดฆ่ารายการหนึ่งในแบบฟอร์ม แล้วขยำทิ้งลงถังขยะ

เขารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

“เป็นอะไรไป?” เวนาเบิลส์ผลักประตูเข้ามา ในมือถือใบบันทึกข้อมูลหลังซ้อมของวันนี้ “เราเพิ่งเข้ารอบชิงลีกคัพไม่ใช่เหรอ? ทำหน้าเหมือนคนอกหักไปได้”

“ตาแก่เวนาเบิลส์” ฉินชวนนวดขมับ “ผมรู้สึกว่างานผู้ช่วยโค้ชของผมนี่มัน... ไร้สาระชะมัด”

เวนาเบิลส์ชะงัก แล้วหัวเราะลั่น

“คุณเพิ่งทำมาไม่กี่วันเองนะ”

“ผมคิดออกแล้ว” ฉินชวนลุกขึ้นยืน น้ำเสียงจริงจัง “หน้าที่ผมไม่ใช่มายืนข้างคุณทุกวัน คอยส่งน้ำ อ่านกระดานแทคติก สิ่งที่ผมทำคือวางแผนอนาคตของสโมสรต่างหาก”

“ผมเข้าใจคุณ” โค้ชเฒ่าพยักหน้า “คุณคือคนถือหางเสือ ไม่ควรมาวนเวียนอยู่ข้างสนามซ้อมทุกวันหรอก”

ฉินชวนยักไหล่ “และผมก็รู้แล้วว่า สิ่งที่เราขาดตอนนี้ไม่ใช่ผู้ช่วยที่คอยพะเน้าพะนออารมณ์คุณ แต่เป็นคนวางแทคติกมืออาชีพจริง ๆ...คนที่กล้าแย้งในรายละเอียดและอุดช่องโหว่ของคุณได้”

เวนาเบิลส์หรี่ตา “มีคนในใจแล้วเหรอ?”

“ผมติดต่อเขาแล้ว” ฉินชวนเว้นจังหวะ “กูรูแทคติกที่เข้าใจเทคนิคดีกว่าผม หนุ่มกว่าคุณ และไม่กลัวอารมณ์ของคุณ”

“ใคร?”

“นีล แม็คโดนัลด์ อดีตทีมเทคนิคโบลตัน สัญญาเขาเพิ่งหมด ผมโทรไปแล้ว เขาบอกสนใจ”

โค้ชเฒ่าพยักหน้า “ขอแค่ทำงานได้ ผมไม่เรื่องมากหรอก”

“คุณแค่โฟกัสพาทีมคว้าแชมป์ก็พอ” ฉินชวนยิ้ม “ส่วนเรื่องอื่น ผมจะไปตามหานักเตะในอนาคตของคุณเอง”

31 มกราคม 2004, ซันเดอร์แลนด์, ตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ

ฝนฤดูหนาวเทลงมาทั่วริเวอร์ไซด์ สเตเดียม ฉินชวนยืนอยู่ข้างสนาม มือล้วงกระเป๋าเสื้อดาวน์ ดูการแข่งซ้อมของทีมเยาวชน U14 ในภูมิภาค นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็น จอร์แดน เฮนเดอร์สัน เล่น แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางมาซันเดอร์แลนด์เพื่อเด็กอายุ 14 คนนี้โดยเฉพาะ

“เด็กคนนี้มีของ” เขาพึมพำ

แคลร์ยืนกางร่มอยู่ข้าง ๆ ก้มหน้าดูข้อมูล “คุณหมายถึง ‘ค่าพลังใจเต็มหลอด’ ใช่ไหมคะ?”

“ถูกต้อง ตัวเล็กสุดในสนาม แต่ทุกคนวิ่งตามจังหวะเขา” ฉินชวนหรี่ตา “เทคนิคไม่ได้ดีที่สุด ร่างกายไม่ได้เด่นที่สุด แต่ไม่เคยหลบ...ไม่หลบบอล ไม่หลบการปะทะ ไม่หลบความรับผิดชอบ”

นาทีที่ 67 กองหน้าคู่แข่งสวนกลับ แนวรับซันเดอร์แลนด์พลาด ผู้รักษาประตูหลุดตำแหน่ง เฮนเดอร์สันวิ่งไล่กวดจากครึ่งสนามสี่สิบเมตร สไลด์กวาดบอลออกหลังไปได้

“ดูสิ” ฉินชวนเชิดคาง “เขาไม่ได้แค่เล่นให้จบ ๆ ไป แต่เขาสู้ถวายชีวิตจริง ๆ”

หนึ่งทุ่ม ชานเมืองซันเดอร์แลนด์ บ้านเฮนเดอร์สัน

“จอร์แดน นี่คุณชิน เจ้าของสโมสรลีดส์ ยูไนเต็ด” แม่ของเขามองชายชาวเอเชียแปลกหน้าด้วยสายตาระแวง

“สวัสดีครับคุณนาย ผมฉินชวน” เขายิ้ม ยื่นจดหมายแนะนำตัวภาษาอังกฤษให้ “ผมไม่ได้มาฉกตัวนักเตะ ผมมาคุยเรื่องความเป็นไปได้ในอนาคต”

จอร์แดน เฮนเดอร์สัน ในชุดซ้อมเก่า ๆ ตราสโมสรซันเดอร์แลนด์ นั่งข้างพ่อ สีหน้าสุขุมกว่าแม่ “ผมเคารพสโมสรนี้มากครับ”

“ผมรู้ ซันเดอร์แลนด์มีความหมายกับคุณมาก” ฉินชวนพยักหน้า “ผมเคารพการตัดสินใจของคุณ แต่ผมอยากเสนอทางเลือกอื่น...มาลีดส์ ยูไนเต็ด เราจะวางแผนพัฒนาให้คุณโดยเฉพาะ มีฟิตเนสโค้ชส่วนตัว สนับสนุนการศึกษา และเส้นทางสู่ทีมชุดใหญ่ที่ชัดเจน”

“ซันเดอร์แลนด์ก็ทำได้” พ่อของเขาแทรกขึ้น

ฉินชวนยิ้ม “ถ้าทำได้ พวกเขาคงไม่ให้ลูกคุณเล่นในสนามทีมบีเละ ๆ ที่ไม่มีไฟส่องสว่างแบบนั้นหรอกครับ ขอโทษที่ต้องพูดตรง ๆ ผมไม่ได้ดูถูกสโมสรนี้ แต่พวกเขาให้สภาพแวดล้อมแบบมืออาชีพจริง ๆ ไม่ได้”

บรรยากาศเงียบไปชั่วขณะ

แคลร์หยิบเอกสารยื่นให้อย่างนุ่มนวล “นี่คือรายละเอียดโครงการเยาวชนของเราค่ะ ถ้าสนใจ ลองมาทดสอบดูก่อนได้ จอร์แดนจะไม่มีข้อผูกมัด ไม่ต้องเซ็นสัญญาทันที”

“ทำไมถึงต้องทำขนาดนี้คะ?” แม่เขาถามเสียงเบา

“เพราะผมดูเขาเล่นแล้ว” ฉินชวนมองตาเฮนเดอร์สันตรง ๆ “เพราะผมเชื่อว่าเขาจะเป็นกัปตันทีมชาติอังกฤษในอนาคต”

ดวงตาของเฮนเดอร์สันเบิกกว้างขึ้นเป็นครั้งแรก

คืนนั้นไม่มีคำตอบทันที

แต่เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จอร์แดน เฮนเดอร์สัน มาที่แคมป์ฝึกซ้อมลีดส์เพียงลำพัง เขาไม่เอาอะไรมาเลยนอกจากรองเท้าสตั๊ดคู่เดียว

ฉินชวนยืนข้างสนาม ดูเขาเปลี่ยนชุดเดินลงสนามซ้อม พยักหน้ากับตัวเองเงียบ ๆ

เย็นวันนั้นหลังซ้อม ซุนซูหยางมารับฉินชวนกลับออฟฟิศ เดินผ่านสนามเห็นเฮนเดอร์สันซ้อมเพิ่มอยู่คนเดียว

“รอบนี้ไปฉกใครมาอีกล่ะครับ?” ซุนซูหยางถาม

“ว่าที่กัปตันทีมชาติอังกฤษ” ฉินชวนยิ้ม

“คุณก็พูดแบบนี้ตลอด”

“คราวนี้เรื่องจริง” ฉินชวนมองร่างในสนาม “เขาอาจไม่มีพรสวรรค์ที่วูบวาบที่สุด แต่เขาจะสู้จนนาทีสุดท้าย เขาจะเป็นคนที่คอยประคองจังหวะของทีมชาติ”

“แล้วเขาชื่ออะไรครับ?”

“จอร์แดน” ฉินชวนเว้นจังหวะ “จอร์แดน เฮนเดอร์สัน”

1 กุมภาพันธ์ 2004, อังกฤษ, ชานเมืองลีดส์

เช้าตรู่อุณหภูมิเกือบติดลบ ฉินชวนห่อไหล่ยืนข้างสนามหญ้าลื่น ๆ มองดูแบ็กซ้ายตัวผอมแห้งแต่ดุดันในสนาม

นี่คือสโมสรเยาวชนท้องถิ่นแห่งที่สามที่เขามาเยือน...อคาเดมีกึ่งสมัครเล่นในลีดส์ ไม่มีใครสนใจเด็กกลุ่มนี้มากนัก แต่ฉินชวนรู้ว่าคนที่เขาตามหาอยู่ที่นี่

“เขาชื่อ แดนนี่ โรส” ผู้ช่วยโค้ชกระซิบ “เร็วมาก แต่อารมณ์... ร้อนไปหน่อย”

ในสนาม เด็กหนุ่มผมเกรียนเลี้ยงบอลจี้ สับขาหลอกกองหลัง แล้วเปิดบอล แต่ทันทีที่กรรมการเป่านกหวีดล้ำหน้า เขาเตะบอลทิ้งด้วยความโมโห สีหน้าบอกบุญไม่รับ

ฉินชวนขมวดคิ้ว แต่ไม่หันหลังกลับ

หลังซ้อม แดนนี่ โรส เดินหิ้วรองเท้ากลับห้องแต่งตัว สีหน้าหงุดหงิด ไม่มีใครคุยกับเขา

ฉินชวนเดินเข้าไปหา “เล่นดีนี่”

“คุณเป็นใคร?” เด็กหนุ่มมองด้วยสายตาระแวง

“ผมมาจากลีดส์ ยูไนเต็ด” ฉินชวนยื่นนามบัตร “เรากำลังมองหาดาวรุ่งที่มีแวว ผมอยากคุยกับนาย”

“ผมไม่เลียแข้งเลียขาใครเหมือนพวกนั้นหรอกนะ” แดนนี่ตอบเสียงเย็นชา หันหลังเดินหนี

“แต่อยากเล่นพรีเมียร์ลีกไม่ใช่เหรอ?” ฉินชวนพูดเรียบ ๆ “อยากเล่นที่เอลแลนด์ โร้ด, โอลด์ แทรฟฟอร์ด, สแตมฟอร์ด บริดจ์...เวทีของจริง?”

แดนนี่หยุดเดิน ไม่พูดอะไร

“ผมช่วยคุณได้ แต่คุณต้องเรียนรู้ที่จะคุมอารมณ์” ฉินชวนพูดต่อ “ไม่งั้นต่อให้เร็วแค่ไหน คุณก็ไม่มีวันติดชุดใหญ่”

ไหล่ของเด็กหนุ่มสั่นเล็กน้อย

“คุณไม่เข้าใจหรอก” เขาพูดเสียงเบา “พวกเขาชอบบอกว่าผมเล่นเกมใหญ่ไม่ได้ มีปัญหาเรื่องนิสัย เป็นแค่พวกหัวร้อนวู่วาม”

ฉินชวนมองตาเขา นึกถึงคันโตน่าในอดีต

“คุณไม่ใช่ตัวปัญหา” เขาพูด “พวกเขาแค่ยังไม่เห็นว่าคุณจะเป็นคนแบบไหนได้ต่างหาก”

วันรุ่งขึ้น ฉินชวนไปเยี่ยมบ้านแดนนี่ โรส...แฟลตการเคหะเล็ก ๆ ครอบครัวห้าคน

“ผมไม่ห้ามแดนนี่ตามฝันหรอก” เคน โรส พ่อของเขาพูด “แต่กลัวโดนหลอก กลัวถูกเอาไปทิ้งขว้างไม่มีคนดูแล”

ฉินชวนยื่นเอกสารรายละเอียดอคาเดมีให้

“อาหารที่พักฟรี เรียนควบคู่กัน เรามีนักจิตวิทยามืออาชีพวางแผนการเติบโตให้ ประเมินผลสม่ำเสมอ รับรองไม่โดนดองเค็ม”

“กลับบ้านได้ไหม?”

“ได้ เดือนละครั้ง สโมสรออกค่าเดินทางให้” ฉินชวนตอบ

พ่อเขาคิดครู่หนึ่ง “มันเหมือนผมตอนหนุ่ม ๆ ดื้อ หัวรั้น... ถ้ามีคนเอาอยู่ สอนให้รู้จักยับยั้งชั่งใจได้ ผมก็สนับสนุน”

ออฟฟิศอคาเดมีลีดส์ ยูไนเต็ด

ฉินชวนนั่งหัวโต๊ะ มองแดนนี่ โรส เซ็นชื่ออย่างระมัดระวัง

“เซ็นแล้วจะใช้อารมณ์เล่นบอลอย่างเดียวไม่ได้แล้วนะ” ฉินชวนแซว

แดนนี่เบะปาก “ผมไม่ได้เข้าลีดส์ได้เพราะปากดีซะหน่อย”

“นายเข้ามาได้เพราะความบ้าระห่ำ” ฉินชวนลุกขึ้น “อย่าทำให้มันเสียของล่ะ”

แดนนี่ถามขึ้น “ทำไมถึงเลือกผม?”

ฉินชวนชะงัก “เพราะนายทำให้ผมนึกถึงคนคนหนึ่ง ที่เคยทำให้ทั้งพรีเมียร์ลีกสยบแทบเท้าด้วยพรสวรรค์อันร้อนแรงของเขา”

สามวันต่อมา แดนนี่ย้ายเข้าหอพักลีดส์ เฮนเดอร์สันแวะมาหาพร้อมนมกล่อง

“ดื่มนมซะ” เฮนเดอร์สันยิ้มกว้าง

“นายคือว่าที่กัปตันทีมชาติอังกฤษคนนั้นเหรอ?” แดนนี่หรี่ตา “ได้ข่าวว่าบ้าซ้อมเกมรับนี่”

“นายก็บ้าซ้อมเสียบคนเหมือนกันแหละ” เฮนเดอร์สันหัวเราะ

ทั้งสองมองหน้ากันครู่หนึ่ง แล้วระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

พวกเขาหารู้ไม่ว่า ในอนาคตอันใกล้ กราบซ้ายของลีดส์ ยูไนเต็ด จะกลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีใครเจาะเข้า เพราะเด็กหนุ่มเลือดร้อนคนนี้