บทที่ 21 เฉินจื่อชวน

บทที่ 21 เฉินจื่อชวน

วันหนึ่งในฤดูหนาวที่ยอร์กเชียร์ อากาศเหมือนเหล็กแช่แข็งที่บาดผิว

ฉินชวนเดินเพียงลำพังบนทางเดินที่มุ่งหน้าสู่อคาเดมีเยาวชนของลีดส์ ยูไนเต็ด หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย กลิ่นดินชื้นเย็นลอยขึ้นมาจากร่องหญ้า เสียงนกหวีดและเสียงเตะบอลแว่วมาจากสนามซ้อมไกล ๆ เหมือนเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คอยขับเคลื่อนชีพจรแห่งอนาคตของสโมสร

วันนี้เขาไม่ได้พาผู้ช่วยมา ไม่ได้แจ้งใคร แม้แต่เวนาเบิลส์ก็ไม่รู้...เขาเพียงแค่อยากมาสังเกตการณ์เงียบ ๆ ว่าเด็ก ๆ ที่ “ตกหล่น” อยู่ในอคาเดมี ยังคงตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นมาอย่างสุดชีวิตอยู่หรือไม่

เลนนอนกระชากลากเลื้อยริมเส้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเร็วยังคงน่าทึ่ง แต่วิถีบอลที่เปิดเข้ามายังดิบไปหน่อย; เคฮิลล์ตาแดงก่ำด้วยความเจ็บใจขณะเข้าปะทะ หลังจากล้มลงตอนบล็อกลูกยิง หิมะที่ละลายซึมผ่านเสื้อ เขาคำรามใส่พื้นหญ้า ไม่ได้โกรธใคร แต่โกรธตัวเองที่ยืนหยัดไม่อยู่

ฉินชวนยืนอยู่ในเงามืด ดึงปีกหมวกต่ำ สายตากวาดมองราวกับเครื่องสแกน

“แอชลีย์ ยัง อยู่ไหน?” เขาถามทีมงานข้างตัว

“วันนี้เขาไม่ได้ลงซ้อมครับ” อีกฝ่ายกระซิบตอบ “เขาบ่นว่าปริมาณการซ้อมของชุดเยาวชนไม่พอ พยายามขอขึ้นไปซ้อมกับทีมสำรองหลายครั้งแล้ว”

ฉินชวนพยักหน้า ความสามารถของแอชลีย์ ยัง ทะลุเพดานชุดเยาวชนไปนานแล้ว รายชื่อศักยภาพในระบบระบุว่าเขาเป็น “ผู้เล่นหมุนเวียนใน 5 ลีกใหญ่” แต่ทว่าปีกของทีมชุดใหญ่ตอนนี้แน่นขนัดไปด้วย “หนามกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน” อย่างโรนัลดินโญ่, ริเบรี่ และร็อบเบน...จะเอาที่ไหนให้เขาลง?

“หาทีมปล่อยยืมช่วงตลาดหน้าหนาวซะ” ฉินชวนพูดเรียบ ๆ “เขาต้องการสนามที่ใหญ่กว่านี้ และคู่แข่งที่เขี้ยวกว่านี้เพื่อลับกรงเล็บ”

ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ มุมหนึ่งของสนามก็สะดุดตาเขาเข้า

นักเตะกลุ่มบีแยกย้ายกันไปนานแล้ว เหลือเพียงร่างเดียวในสนาม สวมเสื้อเบอร์ 63 เก่า ๆ รองเท้าผ้าใบสีซีดจนขาว พื้นยางเริ่มร่อน เขากำลังฝึกการประกบตัวและบล็อกซ้ำ ๆ บนหญ้าลื่น ๆ...จินตนาการว่ากำลังสกัดกั้นหน้าประตูที่ว่างเปล่า ทุกครั้งที่เข้าใกล้เส้นเขตโทษ เขาจะก้มตัวลง ถ่ายเทน้ำหนัก ขยับเท้าซอยถี่ ๆ เพื่อจัดระเบียบร่างกาย ข้อนิ้วแดงก่ำเพราะความหนาว แต่ยังคงแม่นยำอย่างดื้อรั้น

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหมือนคนกะเทาะน้ำแข็งท่ามกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย

โค้ชที่อยู่ใกล้ ๆ ไม่ได้เร่งเขา ถือกระติกน้ำร้อนมองแผ่นหลังนั้น ลมหายใจออกเป็นไอขาวเจือเสียงถอนหายใจ

“ไอ้หนูนี่ คิดเสมอว่าถ้าซ้อมให้หนักพอ สักวันจะได้เลื่อนชั้น”

“เขาเป็นใคร?” ฉินชวนถาม

“เฉินจื่อชวน ลูกครึ่งจีน อายุ 20 แล้วครับ” ผู้ช่วยโค้ชเปิดกระติกน้ำจิบน้ำร้อน “อยู่กับชุดเยาวชนมาเกือบสามปี จริง ๆ ควรจะไปคัดตัวทีมสำรองได้แล้ว... แต่ร่างกายเขาเป็นอย่างที่เห็น ช้า แถมเข้าปะทะก็ธรรมดา สตาฟฟ์โค้ชแนะนำให้เขาผันตัวไปเป็นผู้ช่วยแมวมองหลายครั้งแล้วถ้าไปไม่รอด”

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

“แต่เขาหัวรั้น บอกว่า ‘ขอเล่นอีกแค่หกเดือน ถ้าไม่ไหวจะไปเอง’ ดูรองเท้าเขาสิครับ ของสปอนเซอร์ปีที่แล้ว เก่าจนพังขนาดนั้นยังไม่ยอมเปลี่ยน บอกว่า ‘เก็บไว้ เผื่อติดชุดใหญ่จะได้ใส่’”

ฉินชวนยืนเงียบ ดูจังหวะสไลด์ตัวของเขา

มันไม่เร็ว แต่เหมือนเขาขีดเส้นบนหญ้าไว้ล่วงหน้า วินาทีที่ส้นเท้าเฉียดผ่าน “ลูกบอลในจินตนาการ” เข่าของเขาก็ยกขึ้นกั้นทางบอลโดยธรรมชาติ ไม่ฟาวล์และไม่ให้บอลผ่าน...นี่ไม่ใช่สิ่งที่ได้มาจากการซ้อมหนักอย่างเดียว มันคือสัญชาตญาณของการ “ตัดทอนเกมรับ” รู้ว่าก้าวไหนใช้แรงน้อยที่สุดแต่สำคัญที่สุด

จู่ ๆ เขาก็เดินเข้าไปนั่งที่ม้านั่งสำรอง รอจนกระทั่งอีกฝ่ายซ้อมเสร็จ

เฉินจื่อชวนปาดเหงื่อ หันกลับมาแล้วชะงักเมื่อเห็นคนนั่งอยู่ เขาจำไม่ได้ว่าเป็นเจ้าของสโมสร แต่สัมผัสได้ถึงสายตาลึกซึ้งของอีกฝ่าย จึงผงกหัวทักทายตามสัญชาตญาณ

“สวัสดีครับ”

“ไม่พักเหรอ?”

“ยังไม่เหนื่อยครับ” เขาเกาหัวยิ้ม จมูกแดงเพราะความเย็น “วันนี้ไม่มีทีมซ้อมแข่ง ผมเลยฝึกประกบตัวเพิ่ม ผมช้า เลยต้องคำนวณให้แม่นกว่าคนอื่น”

“ฝึกมานานแค่ไหนแล้ว?”

“ประมาณปีครึ่งครับ” เขาชี้ที่ขาตัวเอง “เมื่อก่อนอยากเล่นกองหน้า แต่โค้ชบอกผมวิ่งแข่งกับบอลไม่ทัน แถมเบสิกไม่แน่น เลยเปลี่ยนมาเล่นรับ ตอนนี้... อย่างน้อยก็รู้ว่าต้องยืนตรงไหน ไม่โดนหลอกง่าย ๆ”

“อยากเล่นต่อไหม?”

“อยากครับ” แววตาเขาเป็นประกายวูบหนึ่ง แล้วก็หม่นลง ลูกกระเดือกขยับ “แต่ผมรู้ว่าตัวเองไม่มีแววติดชุดใหญ่ เป็นผู้ช่วยฝึกซ้อมก็ดีครับ เก็บลูกบอล วางกรวย อะไรก็ได้... ขอแค่ได้อยู่ข้างสนาม ได้ยินเสียงนกหวีด แค่นั้นก็พอแล้ว”

“ขอแค่ได้อยู่ข้างสนาม”

ประโยคนี้กระแทกใจฉินชวนเหมือนก้อนน้ำแข็งที่ละลายเป็นความเย็นวาบ เขานึกถึงตัวเองก่อนข้ามมิติ ขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าส่งอาหารตอนตีสี่ ผ่านบาร์ทีไรก็อดเหลือบมองจจอถ่ายทอดสดพรีเมียร์ลีกไม่ได้ ลมหายใจทำฝ้าขึ้นแว่น คิดในใจว่า “ถ้าได้ดูสดสักนัดก็คงดี” ตอนนั้น ทั้งเขาและหนุ่มลูกครึ่งจีนที่กำเสื้อเก่า ๆ คนนี้ ต่างก็ยืนอยู่นอกแสงเงาของฟุตบอล เขย่งเท้าชะเง้อมองเข้าไปข้างใน

【แจ้งเตือนระบบ: ผู้เล่นเป้าหมาย ... เฉินจื่อชวน】 【ศักยภาพตั้งต้น: E (เทียบเท่าค่าพลัง FM), ความสามารถปัจจุบัน D】 【ค่าพลังด้านจิตใจ: การทำงานเป็นทีม 18, ความเป็นมืออาชีพ 20, การอ่านเกม 17, การยืนตำแหน่งเกมรับ 18】

ฉินชวนหรี่ตา

พรสวรรค์ทางร่างกายเหมือนเหล็กทื่อ แต่จิตใจเหมือนเหล็กกล้าที่ผ่านการตี...ความเป็นมืออาชีพ 20 หมายถึงเขาสามารถซ้อมจนวินาทีสุดท้ายในเช้าที่ติดลบ; การยืนตำแหน่ง 18 บ่งบอกว่าเขาใช้สมองชดเชยสิ่งที่ร่างกายขาด

ระบบสร้างพรสวรรค์ไม่ได้ แต่มันหุ้มเหล็กทื่อนี้ด้วยเกราะเหล็กกล้าได้

เขาแตะการ์ดเทมเพลตสีทองในกระเป๋า หน้าการ์ดเป็นรูป ลิลิยอง ตูราม ฤดูกาล 2003-04...ปรมาจารย์เกมรับที่ถอยจากแบ็กขวามายืนเซ็นเตอร์แบ็ก สังหารการดวลเดี่ยวนับไม่ถ้วนด้วยการยืนตำแหน่ง

บ่ายวันนั้น ฉินชวนนั่งอยู่ในออฟฟิศ กองรายงานประเมินผลเยาวชนกางอยู่บนโต๊ะ

เขาอ่านบันทึกการฝึกซ้อมของเฉินจื่อชวนเงียบ ๆ ภาพร่างอันดื้อรั้นในสนามซ้อมเมื่อเช้าผุดขึ้นในหัว เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วสั่งการในใจ:

【ใช้การ์ดเทมเพลต: ตูราม (ช่วงพีค)】 【เป้าหมายผูกมัด: เฉินจื่อชวน】 【ยืนยันการผูกมัดหรือไม่?】 【ยืนยัน ...】

หน้าต่างระบบปรากฏขึ้นจาง ๆ ในห้วงความคิด เงียบเชียบและแม่นยำ:

【ผูกมัดสำเร็จ กำลังดำเนินการผสานเทมเพลต】 【เทมเพลตนี้เป็นแบบฉีดถ่ายสมบูรณ์: มอบแพ็กเกจความสามารถหลัก ... การประกบตัวทั่วสนาม, สัญชาตญาณตำแหน่งเชิงแทคติก, ความเสถียรในการซ้อนทางกว้าง】 【หมายเหตุ: ค่าพลังจิตใจของเป้าหมายยอดเยี่ยม อัตราการผสาน 100% ไม่ต้องผ่านกระบวนการเติบโต ความสามารถครอบทับและเปิดใช้งานทันที สามารถยกเลิกการผูกมัดได้ การ์ดเทมเพลตที่ยกเลิกจะสูญหาย กู้คืนไม่ได้】

ฉินชวนลืมตาขึ้น เกล็ดหิมะปลิวมาเกาะขอบหน้าต่าง

เขารู้ดีว่านับจากนี้ นักเตะเยาวชนคนนั้นที่มีจิตใจ “ระดับท็อป” อยู่แล้ว จะครอบครองตรรกะการยืนตำแหน่ง การอ่านทางประกบตัว และสัญชาตญาณการซ้อนบอลของกองหลังระดับโลก

เขาจะกลายเป็นหินผาในแนวรับของลีดส์ ยูไนเต็ด

ฉินชวนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สูดหายใจลึก

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินจื่อชวนได้ลงตัวจริงในเกมซ้อมทีมเยาวชน

ตอนแรกไม่มีใครสนใจ จนกระทั่งนาทีที่ 8 เขาเข้าสกัดเลนนอนที่กำลังกระชากมาด้วยความเร็วได้สามครั้งติด ทุกครั้งใช้เพียงการจัดระเบียบร่างกายเล็กน้อยบีบให้อีกฝ่ายหลุดออกเส้นข้าง

“เลนนอนไม่ได้ช้า ทำไมผ่านเขาไม่ได้เลย?” ผู้ช่วยโค้ชถามอย่างแปลกใจ

“สังเกตระยะห่างตอนเขาขยับตัวไหม?” เฮดโค้ชกระซิบ “นั่นมันเซนส์เกมรับระดับมืออาชีพ เหมือนนักเตะชุดใหญ่หลงมาเข้าค่ายฝึกยังไงยังงั้น”

ฉินชวนยืนเงียบอยู่ข้างสนาม เขารู้ว่านี่ไม่ใช่ “ตัวสำรอง” แต่เป็น “เซ็นเตอร์แบ็กคนใหม่” ที่ถูกอัดฉีดเทมเพลตเข้าไป ที่สำคัญกว่านั้น เทมเพลตนี้ถูกโอบรับไว้อย่างแน่นหนาด้วยแกนกลางจิตใจที่แข็งแกร่ง

บ่ายวันนั้น เขาแจ้งเวนาเบิลส์อย่างเป็นทางการ

“ดันเฉินจื่อชวนขึ้นชุดใหญ่”

โค้ชเฒ่าเลิกคิ้ว “เด็กนั่นดีพอเหรอ?”

“พรสวรรค์ธรรมดา แต่... การยืนตำแหน่ง การประกบตัว และเซนส์การบล็อกของเขา เข้ามือดีมาก”

“งั้นลองดู” โค้ชเฒ่ายิ้ม “ใครจะรู้ เราอาจจะเจอของดีเข้าให้”

ไม่กี่วันต่อมา ที่สนามซ้อมทีมเหย้า

ระหว่างการซ้อมแทคติกชุดใหญ่ สตัมกับดอว์สันได้พักเพราะล้ากล้ามเนื้อ ฉินชวนระบุชื่อเฉินจื่อชวนให้ลงแทนด้วยตัวเอง

โรนัลดินโญ่กำลังซ้อมขึ้นเกม บอลถูกส่งไปที่เท้าดร็อกบา ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากทางซ้าย เข้าปะทะแทบจะแนบเนื้อ การกระทำสะอาดหมดจดและแม่นยำ ดร็อกบาหันกลับไปมองเห็นใบหน้าไม่คุ้นเคย

“เด็กใหม่เหรอ?” ดร็อกบาเลิกคิ้ว

“ครับ” เฉินจื่อชวนลุกขึ้น ถอยกลับไปยืนในแนวรับ ท่าทางมั่นคงเหมือนทหารผ่านศึก

สตัมยืนดูอยู่ข้างสนาม อดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ไอ้หมอนี่ใจไม่ฝ่อแฮะ”

ฉินชวนยิ้มที่ข้างสนามเช่นกัน เขารู้ว่านี่คือจุดเริ่มต้นใหม่

บางทีเร็ว ๆ นี้ เมื่อกองหน้าระดับซูเปอร์สตาร์ของพรีเมียร์ลีกหมดความอดทนจากการโดนตามประกบติด พวกเขาจะตระหนักได้ว่า...โล่ที่ไม่มีวันขยับเขยื้อนได้ปรากฏขึ้นในแนวรับของลีดส์ ยูไนเต็ด แล้ว

ชื่อของเขาคือ: เฉินจื่อชวน

ข้างนอกหิมะยังคงตก ในออฟฟิศเตาผิงอุ่นสบาย

ฉินชวนมองกองรายงานแมวมองบนโต๊ะ คิ้วขมวดเล็กน้อย ปัญหาที่เห็นจากเกมซ้อมชัดเจน: ปาร์กเกอร์มีใจสู้, คาร์ริคมั่นคงในการออกบอล, อลอนโซ่ผ่านบอลและคุมจังหวะเยี่ยม...แต่เมื่อเจอกับเกมเร็วและปะทะหนัก แดนกลางขาด “ตัวทำลายเกม” คนที่แหย่เท้าขวางทุกทางบอล กำแพงที่กวาดล้างอย่างมีวินัย

“นี่รายงานของ ตูลาร็อง ค่ะ” แคลร์ดันแฟ้มใหม่มาให้ “กองกลางน็องต์ อายุ 20 ปี เพิ่งยึดตัวจริง สถิติชุดใหญ่ไม่หวือหวา แต่พื้นที่การเล่นเกมรับครอบคลุมมาก ค่าเฉลี่ยตัดบอลและเข้าปะทะติดท็อปของลีกเอิง”

“ผมดูเทปแล้ว” ฉินชวนพยักหน้า “นัดเจอโมนาโก เขาบีบชูลีจนต้องส่งคืนหลังตลอด ไม่หลงกลท่าสับขาหลอก ยืนตำแหน่งมีวินัย สะอาดและเด็ดขาด... แค่ไม่ค่อยมีชื่อในลิสต์ยอดฮิต”

“เหมาะเลยค่ะ ไม่มีใครแย่ง” แคลร์ยิ้ม “น็องต์เรียก 3.5 ล้านปอนด์ ถ้าจ่ายก้อนเดียวจบ พวกเขายินดีปล่อย”

“มีเงื่อนไขเพิ่มเติมไหม?”

“ไม่มีซื้อกลับ ไม่มีส่วนแบ่งขายต่อ” เธอเว้นจังหวะ “พวกเขาแค่กลัวทำร้ายจิตใจเด็ก อยากให้เด็กได้ไปในที่ที่ดีกว่า”

“งั้นเราจะมอบที่นั่นให้เขา” ฉินชวนยิ้ม หยิบปากกาเซ็นอนุมัติการย้ายทีม “อย่าเพิ่งบอกสื่อ คุยกับเจ้าตัวให้เรียบร้อยก่อน”

ไม่กี่วันต่อมา ในคาเฟ่ลับตาชานเมืองปารีส ฉินชวนได้พบกับตูลาร็อง ตัวจริงของเด็กหนุ่มหน้าตายังมีร่องรอยความหนาวเหน็บ แต่สีหน้าสุขุมเกินวัย

“ผมรู้ว่าลีดส์มีกองกลางเยอะ” เขาพูดตรงไปตรงมา “อลอนโซ่, คาร์ริค, ปาร์กเกอร์ ล้วนแต่ผ่านบอลและคุมเกมได้ ผมจะไม่เรียกร้องตำแหน่งตัวจริง”

“ไม่กลัวการแข่งขันเหรอ?”

“ผมยินดีต้อนรับการแข่งขัน” เขายิ้มบาง ๆ “ตราบใดที่มีสนามให้เล่น ผมจะวิ่งให้มากกว่าใคร”

ฉินชวนพยักหน้าพอใจ “สิ่งที่เราต้องการคือคนแบบคุณ ไม่ขอเสียงปรบมือ ขอแค่ที่ยืน”

สัญญาถูกเซ็น ค่าเหนื่อยไม่ถึง 5 แสนปอนด์ต่อปี แต่มีเงื่อนไขปรับขึ้น ไม่มีค่าเซ็นสัญญา ตูลาร็องขอเงื่อนไขเดียว... “ขอให้ผมไปร่วมซ้อมเร็วที่สุด”

กลับถึงลีดส์เย็นวันนั้น ฉินชวนดูเขาลงซ้อมร่วมกับทีมครั้งแรกที่ฐานฝึกซ้อม ความมั่นใจในใจพุ่งพล่าน: เด็กหนุ่มฝรั่งเศสคนนี้ ไม่หวือหวา ไม่อวดตัว เหมือนน็อตตัวหนึ่งที่ไขเข้ากับเฟืองจักรกลแทคติกของทีมได้อย่างพอดีเป๊ะ

ไม่กี่วันต่อมา การย้ายทีมถูกประกาศอย่างเป็นทางการ

สื่อรายงานเพียงเล็กน้อย ไม่มีใครสนใจ “ดีลเล็ก ๆ” นี้ แต่ในใจฉินชวน นี่ไม่ใช่การเติมอิฐ แต่เป็นการเติมหมุดยึดโครงสร้าง

เขาพึมพำเบา ๆ “ฤดูหนาวในพรีเมียร์ลีก ควรมีพวกกระดูกแข็งแบบนี้เยอะ ๆ หน่อย”