บทที่ 14: การคืนชีพของคิวู

บทที่ 14: การคืนชีพของคิวู

หมอกยามเช้าปกคลุมยอร์กเชียร์ พื้นหญ้าในสนามซ้อมซึมซับน้ำค้างจนส่งเสียง กรอบแกรบ นุ่มเท้าเมื่อย่ำลงไป แฟนบอลริมรั้วตื่นเช้ายิ่งกว่าแสงแรกของวัน เด็ก ๆ ชูเสื้อแข่งไว้เหนือหัว กำปากกาพลาสติกในมือจนชื้นเหงื่อ

ฉินชวนยืนอยู่ในออฟฟิศสโมสร มองออกไปที่สนามซ้อม ความทรงจำเกี่ยวกับคิวูในหัวเขามีเพียงภาพตอนคว้าทริปเปิลแชมป์กับอินเตอร์ มิลาน ตอนนี้เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในชีวิตก่อน คิวูย้ายจากอาแจ็กซ์ไปโรม่าในฤดูร้อนปี 2003 เดิมทีถูกวางตัวเป็นทายาทของอัลแดร์ แต่ผลงานหลังจากนั้นกลับไม่เปรี้ยงปร้างเท่าที่คาดหวัง ไม่ใช่เพราะฝีเท้า แต่เป็นเพราะร่างกาย...เจ็บต้นขา ฟกช้ำที่น่อง เจ็บหลังเรื้อรัง เขาแทบไม่เคยลงเล่นครบฤดูกาล พาดหัวข่าวมักจะเป็น ‘เจ็บซ้ำอีกแล้ว’ ‘เลื่อนกำหนดคืนสนาม’ ‘อนาคตเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม’ นานวันเข้า สื่อยักษ์ใหญ่ในยุโรปก็ลดทอนคำวิจารณ์ถึงเขาเหลือเพียงประโยคเดียว: ‘ศักยภาพที่ไปไม่ถึงฝั่งฝัน’

“ดูเหมือนเขาจะดิ่งลงจริง ๆ สินะ” เขาพึมพำกับตัวเอง

“พี่ซุน! ทางนี้ครับ!”

เด็กน้อยในเสื้อเบอร์ 17 ชะโงกตัวข้ามรั้วกั้นมาครึ่งตัว ไม่สนว่าชายเสื้อจะเลอะโคลนเปียก ๆ ซุนซูหยางเพิ่งวิ่งชัทเทิลรันเสร็จ เหงื่อหยดจากปลายผมลงบนพื้นหญ้า เขาเดินยิ้มเข้ามารับปากกา สายตาเหลือบไปเห็นรอยโคลนกระเด็นบนรองเท้าของเด็กน้อย...เหมือนกับรอยบนรองเท้าซ้อมเก่า ๆ ของเขาเปี๊ยบ

“เซ็นตรงไหนดี?”

“เหนือเลข 17 เลยครับ!” เสียงของเด็กน้อยสดใสราวกับนกหวีด “เมื่อคืนพ่อเปิดเทปย้อนหลังดูนัดเจอสเปอร์ส พ่อบอกว่าพี่ปิดเกมทางขวาแน่นปึก ขนาดลมยังผ่านไม่ได้เลย!”

ซุนซูหยางวาดรูปโล่เบี้ยว ๆ ข้างตัวเลข “ฝากบอกพ่อด้วยนะ วันนี้ปีกขวาก็จะแน่นเหมือนเดิม”

ที่สุดรั้วอีกด้าน เด็กหญิงถักเปียถือผ้าพันคอสีขาวน้ำเงินที่มีลายกุหลาบเล็ก ๆ ปักอยู่มุมผ้า

“พี่ซุน! วันนี้ส่งบอลสวย ๆ อีกนะคะ!” เสียงของเธอเบาแต่แฝงความดื้อรั้น

ซุนซูหยางเซ็นชื่อลงในสมุดโน้ตของเธอ พร้อมวาดรูปคนกำลังสปรินต์ โดยจงใจวาดรองเท้าสตั๊ดให้ใหญ่เทอะทะ...เหมือนกับรองเท้าคู่ใจของเขาเอง

ไม่ไกลนัก คิวูถูกแฟนบอลรุ่นเยาว์รุมล้อม เขาหมุนปากกาในมือเล่นสองรอบถึงจะกล้ารับเสื้อมาเซ็น เด็กหญิงคนหนึ่งยื่นสมุดที่มีรูปวาดหน้ายิ้มให้

“พี่คิวู พ่อหนูบอกว่ากองหลังพรีเมียร์ลีกเหมือนรถแทรกเตอร์ แต่พี่ดูคล่องแคล่วกว่าพวกนั้นตั้งเยอะแน่ะ”

ปลายปากกาของคิวูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ เขียนคำว่า ‘พี่จะทำให้ได้’ ใต้ชื่อตัวเอง ตัวหนังสือโย้เย้พร้อมเครื่องหมายถูกเล็ก ๆ ท้ายประโยค

“พี่เขียนตั้งใจจัง” เด็กหญิงหัวเราะคิกคัก

ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของคิวูยิ้มตาม แฝงความขัดเขินเล็กน้อย “พี่จะทำให้ได้จริง ๆ”

เอียน ฮาร์ท ถูกรุมล้อมด้วยแฟนบอลรุ่นใหญ่สวมหมวกไหมพรม ชายคนหนึ่งยื่นเสื้อเบอร์ 3 ให้ นิ้วโป้งลูบไล้ตราสโมสรที่เริ่มซีดจาง

“เอียน วันนี้ เกล็น ฮอดเดิ้ล ทางปีกซ้าย เท้าตะขอเขาร้ายนะ”

ฮาร์ทรับเสื้อมา ปลายนิ้วเคาะรอยยับตรงปกเสื้อเบา ๆ “ไม่ต้องห่วง ผมคลุกฝุ่นในพรีเมียร์ลีกมาเจ็ดปี ปีกแบบไหนที่ไม่เคยเจอบ้าง?” แฟนบอลรุ่นใหญ่หัวเราะร่า เขาเสริมต่อ “อีกอย่าง ขาผมวิ่งบนหญ้าพรีเมียร์ลีกมานานกว่าเขาเยอะ”

เวนาเบิลส์ยืนมองนักเตะก้มหน้าแจกลายเซ็น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

“เห็นไหม?” เขาหันไปหาผู้ช่วยโค้ช “นี่คือความอบอุ่นของบ้าน เดี๋ยวพอไปถึงชายฝั่งทางใต้ ลมทะเลจะปนเสียงโห่มาด้วย”

บนจอโปรเจกเตอร์ในห้องวางแผน ภาพการแข่งของเซาแธมป์ตันฉายวนซ้ำ ลูกเปิดไซด์ก้อยของ เกล็น ฮอดเดิ้ล โค้งได้เสียทุกครั้ง ส่วนการเติมเกมของ เวย์น บริดจ์ เหมือนมีดคมกริบที่กรีดแนวรับคู่แข่งขาดวิ่น เวนาเบิลส์ใช้เลเซอร์พอยเตอร์ชี้ไปที่เซ็นเตอร์แบ็กสองคนของคู่แข่ง

นีลเซ่นสะดุดขาตัวเองตอนกลับตัว และฮิกกินบอทแธมเผลอก้มหน้าหายใจจนเสียท่า

“เห็นสองคนนี้ไหม?” เสียงของเขาเคาะกระดานแทคติก “พวกเขากลับตัวช้ากว่านาฬิกาคุณปู่ ต่อให้ฮอดเดิ้ลกับบริดจ์จะโหดแค่ไหนริมเส้น แต่ตรงกลางคือจุดตาย...วันนี้เราจะไม่ปะทะตรง ๆ กับปีก เราจะนวดจนขาพวกเขาตาย แล้วครึ่งหลังค่อยเจาะตรงกลาง”

เมื่อรายชื่อตัวจริงถูกประกาศ เสียงฮัมของเครื่องฉายภาพชัดเจนในห้องที่เงียบกริบ คิวูบีบแถบตีนตุ๊กแกที่ข้อเท้าแน่น สตัมศอกเข้าที่แขนเขาเบา ๆ

“บีตตี้ชอบใช้ไหล่กระแทก อย่าไปวัดแรงกับมัน ชิงเหลี่ยมยืนตำแหน่งก่อนครึ่งก้าว มันกลับตัวช้า”

คิวูพยักหน้า ได้ยินเสียงหัวใจตัวเองดังกว่าเสียงโปรเจกเตอร์

ลมทะเลเค็ม ๆ ที่สนามเซนต์ แมรีส์ ฉีกกระชากเสียงเพลงเชียร์ทีมเยือนจนขาดวิ่น ห้านาทีแรก เกล็น ฮอดเดิ้ล สับขาหลอกทางปีกขวา ซุนซูหยางถอยตั้งรับอย่างมั่นคง ปุ่มสตั๊ดบดลงบนหญ้า คำนวณระยะห่างครึ่งก้าว...จังหวะที่ฮอดเดิ้ลจะหักเข้าใน เขาแหย่เท้าจิ้มบอลออกข้างไปได้ ฮอดเดิ้ลเซถลา หันมาเห็นซุนซูหยางกำลังก้มผูกเชือกรองเท้า หมายเลข 17 บนลิ้นรองเท้าเข้มขึ้นเพราะเหงื่อ

นาทีที่ 12 เวย์น บริดจ์ กระชากผ่านเอียน ฮาร์ท แล้วเปิดบอล เจมส์ บีตตี้ เทคตัวสูงในเขตโทษ โรบินสันรับหลุดมือ บอลกระดอนพื้น ก่อนที่เขาจะตะครุบไว้ได้แล้วตะโกนลั่น “ซี่โครง! ระวังซี่โครง!” ฮาร์ทปาดน้ำฝนออกจากหน้า ชูกำปั้นให้ผู้รักษาประตู “คราวหน้ามันไม่ผ่านฉันแน่!”

ความผิดพลาดแรกของคิวูเกิดขึ้นโดยไม่คาดฝัน นาทีที่ 20 บีตตี้รับบอลพิงหลัง คิวูเผลอทิ้งน้ำหนักตัวไปข้างหลังตามสัญชาตญาณเมื่อโดนกระแทกไหล่เบา ๆ ในเสี้ยววินาทีนั้น บีตตี้ไหลบอลให้บริดจ์...บอลเฉี่ยวเสาออกไป เล็บของคิวูจิกเข้าไปในฝ่ามือ

สตัมเดินมาชนแขน “อย่าไปกลัว กระแทกเอวมันเลย มันจะกระโดดไม่ขึ้น”

ฝนตกหนักขึ้นในครึ่งแรก สนามเริ่มมีน้ำขัง ปาร์กเกอร์เข้าสกัดแต่โดนเบรูอัลหลบได้ คาร์ริกวิ่งไล่กวดมาจากด้านหลัง ใช้ไหล่บังทางบอลแล้วหัวเราะหอบ ๆ

“ไม่ต้องรีบ พอมันเหยียบน้ำเดี๋ยวก็ลื่น รอจังหวะเสียหลักค่อยเข้า”

ปาร์กเกอร์ปาดน้ำฝน เห็นเลข 20 สีเข้มบนหลังเสื้อคาร์ริกที่เปียกชุ่มเหงื่อ

พักครึ่ง เวนาเบิลส์ตบกระดานแทคติกเสียงดังปัง

“ขาปีกพวกมันเริ่มตายแล้ว เห็นไหม? เมื่อกี้ฮอดเดิ้ลวิ่งลงรับยังสะดุดเลย โรนัลดินโญ่ หุบเข้ากลาง ดร็อกบา ไปป่วนเซ็นเตอร์แบ็กสองตัวนั่น!”

นาทีที่ 65 ทันทีที่คาร์ริกตัดบอลได้กลางสนาม เขาเห็นโรนัลดินโญ่ยกมือขอบอลตรงกลาง ลูกจ่ายเรียดทะลุช่องพุ่งเลียดหญ้า โรนัลดินโญ่สับขาหลอกหลบไปได้ สายตาเหลือบเห็นคิวูเติมเกมขึ้นมา...ฮิกกินบอทแธมยังก้มหน้าหอบ แต่คิวูกระโดดขึ้นโหม่งชงเบา ๆ ไปทางซ้าย

มาลูด้าโผล่ขึ้นมาเหมือนผุดจากน้ำ แปบอลด้วยซ้าย น้ำกระจายเปื้อนกางเกง แต่บอลเรียดเสียบมุมล่าง! 1–0!

คิวูเกือบลื่นตอนลงพื้น โรนัลดินโญ่เอื้อมมือไปประคอง ยิ้มมุมปาก “เมื่อกี้เติมขึ้นมาสวยมาก”

เซาแธมป์ตันบุกหนักเหมือนน้ำขึ้น นาทีที่ 78 บีตตี้กระโดดในเขตโทษ คิวูไม่กระโดด แต่ใช้ไหล่ดันเอวบีตตี้ไว้ ลูกโหม่งของบีตตี้เบาหวิวเหมือนนุ่น โรบินสันรับสบาย ชูนิ้วโป้งให้ นาทีที่ 83 ลูกยิงของบริดจ์ติดอกสตัม กองหลังจอมเก๋าล้มลง หญ้าติดเสื้อ แต่เขาลุกขึ้นมาหวดตูมเดียวเคลียร์บอล ท่ามกลางเสียงเชียร์ มีคนตะโกน “สตัมโคตรกำแพงเหล็ก!”

ทดเจ็บนาทีที่ 3 ซุนซูหยางตัดบอลได้ทางขวา สตั๊ดจมลงในหญ้าแฉะแต่เขาไม่หยุด อาศัยแรงส่งกระชากตัดเข้าใน แล้วแทงบอลทะลุช่องทิ้งทวน ดร็อกบาพักอกบังบอล ใช้ไหล่กระแทกนีลเซ่นเซไปครึ่งก้าว หมุนตัวยิง บอลพุ่งแหวกรัศมีน้ำเสียบตาข่าย! 2–0!

ดร็อกบากางแขนที่มุมธง ลมทะเลพัดเสื้อเขาพองลมเหมือนใบเรือสีขาว แฟนบอลทีมเยือนโยนผ้าพันคอขึ้นฟ้า ท่ามกลางคลื่นสีขาว มีเสียงตะโกน “ลูกจ่ายไชนีสซันโคตรเทพ! ดร็อกบายิงโคตรสวย!”

ในห้องแต่งตัว ซุนซูหยางเทน้ำออกจากรองเท้า เสียงดัง ซ่า ลงพื้น เอียน ฮาร์ท โยนผ้าขนหนูให้ “ไอ้หนู สกัดบอลแน่นกว่าฉันตอนหนุ่ม ๆ อีกนะ” ซุนซูหยางยิ้ม รับผ้ามา “พี่ฮาร์ท การยืนตำแหน่งทางซ้ายเมื่อกี้ ตำราเรียกพี่เลยครับ”

คิวูกำลังแกะสนับข้อเท้า สตัมวางขวดเกลือแร่ข้างมือ “คราวหน้าเร็วขึ้นอีกครึ่งก้าว นายจะถึงก่อนฮิกกินบอทแธม” คิวูชะงักตอนบิดฝาขวด เงยหน้าขึ้น ตาเป็นประกาย “คราวหน้าแน่นอนครับ”

ไฟในห้องวางแผนยังเปิดอยู่ เวนาเบิลส์เคาะปากกาลงบนโปรแกรมแข่งนัดต่อไป

“ชนะสามนัดรวดแค่เริ่มต้น อาทิตย์หน้าไปโอลด์ แทรฟฟอร์ด นั่นแหละของจริง”

แสงจันทร์นอกหน้าต่างสาดลงบนกระดานแทคติก ส่องคำว่า ‘แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด’ ให้เห็นเด่นชัด

พาดหัวข่าว ยอร์กเชียร์โพสต์: ‘กุหลาบขาวเบ่งบานชายฝั่งใต้!’ พาดหัวรอง: ‘คิวูเริ่มปรับตัวได้ มาลูด้าซัดเบิกร่อง ดร็อกบาปิดกล่อง...คว้าชัยสามนัดรวด!’

คอลัมน์ BBC Sport: ‘ในสายฝนที่เซาแธมป์ตัน กุหลาบขาวไม่ร่วงโรย...กลับเบ่งบานแกร่งกล้าในพายุ’

กระทู้ฮอตแฟนคลับ: ‘คิวูเล่นดีขึ้นเรื่อย ๆ!’ ‘ดร็อกบามันสัตว์ประหลาดชัด ๆ!’ ‘ซุนซูหยางทางขวานี่มันแบ็กขวาเบอร์หนึ่งโลกแล้วมั้ง!’

ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนของยอร์กเชียร์ ฉินชวนยืนริมหน้าต่างออฟฟิศ พลิกหน้าหนังสือพิมพ์ ยิ้มมุมปาก เวนาเบิลส์ล้วงกระเป๋าแจ็กเก็ตยืนอยู่ริมสนามซ้อม มองดูนักเตะวิ่งวอร์มดาวน์อยู่ไกล ๆ พึมพำ

“สามนัดรวดไม่ใช่จุดจบ อาทิตย์หน้า แมนฯ ยูไนเต็ด... นั่นแหละจุดเริ่มต้นของพายุ”