บทที่ 12 ศึกแรก: กุหลาบขาวดอกใหม่

บทที่ 12 ศึกแรก: กุหลาบขาวดอกใหม่

31 กรกฎาคม 2003 เวลา 23:59 น. ตามเวลาลอนดอน

ทั่วทั้งลีกใหญ่ของยุโรป เสียงโทรศัพท์ที่ดังระงมและเสียงเครื่องแฟกซ์ที่ทำงานหนักมาถึงจุดพีคที่สุดก่อนเวลานี้เพียงเสี้ยววินาที

ผู้ประกาศข่าวของ สกายสปอร์ตส์ หันหน้าเข้าหากล้องในสตูดิโอ กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

“นี่เป็นฤดูร้อนที่บ้าคลั่งสำหรับฟุตบอลอังกฤษ...อับราโมวิชแห่งเชลซีใช้เงินทำลายระเบียบเก่าจนพินาศ และฉินชวนแห่งลีดส์ ยูไนเต็ด หลังจากปลดหนี้เมื่อเดือนมิถุนายน ก็ระเบิดคลังเพื่อสร้างทีมใหม่เช่นกัน ทั้งสองคนได้ร่วมกันเขียนกฎการตลาดของพรีเมียร์ลีกขึ้นมาใหม่”

เชลซี: จักรวรรดิทองคำของอับราโมวิช

เดลีเมล พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งด้วยตัวหนาสีดำขนาดใหญ่: “จักรวรรดิสีน้ำเงินผงาด: ฤดูร้อนแรกของอับราโมวิช”

บทความเริ่มต้นด้วยคำอุทาน: “ในเวลาเพียงสองเดือน อับราโมวิชพิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ได้มาเล่นขายของ แต่มาเพื่อปฏิวัติพรีเมียร์ลีก”

รายชื่อนักเตะใหม่ของเชลซีราวกับสายสร้อยเพชรระยิบระยับ ถูกแจกแจงไว้อย่างละเอียดบนหน้าแรก:

ดัฟฟ์ (17 ล้านปอนด์) ... “ปีกพ่อมดไอริช” พิสูจน์ความคุ้มค่าแล้วด้วยการกระชากลากเลื้อยในเกมอุ่นเครื่อง

เครสโป (17 ล้านปอนด์) ... ดาวซัลโวกัลโช่ข้ามน้ำข้ามทะเลมา แฟนบอลขนานนามว่า “คำตอบสุดท้ายของสแตมฟอร์ดบริดจ์”

เวรอน (15 ล้านปอนด์) ... “จอมทัพพรสวรรค์หลุดโลก” แม้สื่อจะไม่ลืมเหน็บแนมว่า “ฟอร์มผีเข้าผีออกสมัยอยู่แมนฯ ยูไนเต็ด”

โจ โคล (6.5 ล้านปอนด์) ... “ความหวังในอีกสิบปีข้างหน้าของแดนกลางอังกฤษ”

เอเมอร์สัน (12 ล้านปอนด์) ... รถถังบราซิลเลียนที่ถูกฉกตัวมาจากโรม่า ถูกมองว่าเป็น “ตัวตายตัวแทนที่ดีที่สุดในการถมช่องว่างที่พลาดมาเกเลเล่”

เดอะซัน เขียนด้วยน้ำเสียงประชดประชัน: “เดิมทีอับราโมวิชอยากจะดึงมาเกเลเล่มาสู่สแตมฟอร์ดบริดจ์ แต่ฉินชวนแห่งลีดส์ ยูไนเต็ด ชิงตัดหน้าไปก่อน เขาเลยต้องจำใจคว้าเอเมอร์สันแทน แต่ใครจะสนล่ะ? ดาวเตะบราซิลวัย 27 ปี ร่างกายแกร่งทั่วแผ่นและวิ่งพล่านไปทั่วสนาม บางทีเขาอาจเหมาะกับความเข้มข้นของพรีเมียร์ลีกมากกว่าฝรั่งเศสวัย 31 ปีด้วยซ้ำ”

ยอร์กเชียร์โพสต์ ประกาศด้วยพาดหัวที่ตรงไปตรงมาที่สุด: “กุหลาบขาวคืนชีพ!”

รายงานเจาะลึกการดำเนินงานในตลาดซื้อขายของลีดส์ ยูไนเต็ด: “พวกเขาขายคีย์แมนอย่างคีเวลล์และวิดูก้าออกไป แต่สิ่งที่ได้กลับมาคืออนาคตที่สดใสกว่า...ดึงอัจฉริยะบราซิลเลียน โรนัลดินโญ่ จากเปแอสเชด้วยราคาสูงลิบเพื่อสร้างสรรค์เกม, ซื้อกลางรับเลือดน้ำหอม มาเกเลเล่ จากเรอัล มาดริด มาขันน็อตแดนกลาง, คว้าหอกไอวอรี่โคสต์ ดร็อกบา จากแก็งก็อง มาเพิ่มพลังจบสกอร์, และดาวรุ่งสเปน อลอนโซ่ มาคุมจังหวะ...”

“และหมากที่น่าตกใจที่สุดคือการคว้าตัว ยาป สตัม กองหลังดัตช์มาร่วมทีมกะทันหันด้วยค่าตัว 8 ล้านปอนด์หลังจบเกมอุ่นเครื่อง...เซ็นเตอร์แบ็กสายเหล็กผู้นี้ เคยพาแมนฯ ยูไนเต็ด ครองพรีเมียร์ลีกมาแล้ว เขาจะมาสร้างกำแพงเมืองจีนแนวใหม่ให้เอลแลนด์ โร้ด”

รายการวิเคราะห์ฟุตบอลอังกฤษรายการใหญ่ต่างพูดถึง “กุหลาบขาวที่เกิดใหม่” ทีมนี้กันให้แซ่ด

เจมี เรดแนปป์ คอมเมนเตเตอร์ชื่อดังอุทานในรายการของสกายสปอร์ตส์: “การเซ็นสัญญาของฉินชวนเหมือนจิ๊กซอว์ที่แม่นยำ เติมเต็มจุดอ่อนของลีดส์ ยูไนเต็ด ได้ครบทุกจุดในชั่วข้ามคืน ถ้านักเตะพวกนี้จูนกันติด ท็อปโฟร์ก็ไม่ใช่ฝันที่เป็นไปไม่ได้”

สื่อบาร์ซ่าเก็บความผิดหวังไว้ไม่อยู่

มุนโด เดปอร์ติโบ เขียนว่า: “ท้ายที่สุดบาร์ซ่าก็รั้งโรนัลดินโญ่ไว้ไม่อยู่ ดาวเตะบราซิลเลือกอังกฤษ...นี่อาจกลายเป็นความเสียใจครั้งใหญ่ที่สุดของคัมป์นูในอีกหลายปีข้างหน้า”

แม้บทความจะพยายามหาเหตุผลมาปลอบใจ: “เราเซ็นสัญญากับ ออร์เตก้า จอมเลี้ยงชาวอาร์เจนไตน์ที่นิ่งกว่าโรนัลดินโญ่ ไม่ต้องปรับตัว และอาจเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า”

สื่อคาตาลันอีกเจ้าคอมเมนต์ด้วยความหมั่นไส้: “ปล่อยให้คนบราซิลรักสนุกไปปรับตัวกับสนามแฉะ ๆ ในฤดูหนาวของอังกฤษเถอะ เขาจะยิ้มออกได้อีกกี่น้ำ?”

เรอัล มาดริด ยังคงดื่มด่ำกับแสงสีของ กาลาคติกอส

อาส ลงภาพเบ็คแฮมซ้อมคู่กับซีดาน พร้อมพาดหัวใหญ่: “เบ็คแฮมมาถึงแล้ว กาลาคติกอสสมบูรณ์แบบ”

“ลูกเปิดอันแม่นยำของกัปตันทีมชาติอังกฤษจะเป็นประโยชน์มหาศาลต่อราอูลและโรนัลโด้ ท้องฟ้ากรุงมาดริดจะเจิดจรัสยิ่งขึ้นเพราะเขา”

ส่วนเรื่องปล่อยมาเกเลเล่ไป? พวกเขาไม่ยี่หระ: “คาร์ลอส, เบ็คแฮม, ซีดาน, ฟิโก้, โรนัลโด้...นี่คืออนาคตของมาดริด เกมรับปล่อยให้เอลเกร่าจัดการก็พอ”

บทวิจารณ์ของ กัซเซ็ตต้า เดลโล่ สปอร์ต แฝงความสูญเสียอย่างชัดเจน: “อับราโมวิชและฉินชวนพรากสตาร์ของเราไป...เครสโป, เวรอน, สตัม และเอเมอร์สัน ทยอยย้ายไปอังกฤษ ยุคสมัยแห่งการครองอำนาจของกัลโช่อาจกำลังจะสิ้นสุดลง”

คอลัมน์กล่าวถึงความจำยอมของลาซิโอเป็นพิเศษ: “การจากไปของสตัมเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่ข้อเสนอจ่ายสด 8 ล้านปอนด์ของลีดส์ ยูไนเต็ด เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจปฏิเสธได้ สำหรับพรีเมียร์ลีก นี่คือป้อมปราการเหล็กที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่”

บุนเดสลีกายังคงสงบนิ่ง

นิตยสาร คิกเกอร์ แซวว่า: “ความบ้าคลั่งทางการเงินของอังกฤษยังห่างไกลจากมิวนิก เราเชื่อมั่นในระบบเยาวชนและระเบียบฟุตบอลของเรามากกว่า”

ในฝรั่งเศส แม้ปารีส แซงต์-แชร์กแมง จะเสียโรนัลดินโญ่ไป แต่พวกเขาก็ได้รับเงินสนับสนุนก้อนโตอย่างไม่คาดฝัน

พวกเขารีบเซ็นสัญญากับดาวรุ่งโปรตุเกส อูโก้ เลอัล ซึ่งสื่อฝรั่งเศสเรียกขานปลอบใจว่า “ว่าที่เพชรเม็ดงามคนต่อไป”

ในคืนที่ตลาดซื้อขายปิดตัวลง ท้องฟ้ายอร์กเชียร์ระยิบระยับด้วยดวงดาวประปราย แต่สนามซ้อมเอลแลนด์ โร้ด กลับสว่างไสว คึกคักยิ่งกว่าตอนกลางวัน

ฉินชวนสวมเสื้อกั๊กทีมงานโค้ชลีดส์ ยูไนเต็ด ยืนอยู่ข้างเวนาเบิลส์ ในมือถือกระดานแทคติกที่มีรอยปากกาแดงมาร์กนิสัยการวิ่งของนักเตะนิวคาสเซิล

ในฐานะผู้ช่วยโค้ช หน้าที่ของเขาคือวิเคราะห์จุดอ่อนคู่แข่งและเสนอแนะแนวทางเจาะจง

ตอนนี้เขากำลังปรึกษากับโค้ชจอมเก๋าเสียงเบา

“เบลลามีชอบกระชากตัดเข้าในกะทันหันจากฝั่งขวาที่มุม 45 องศา เขาถนัดขวา และเวลาเปิดบอลจะจงใจเล็งไปที่เสาสอง ซุนซูหยางชิงดักทางตรงนั้นได้ครับ”

เวนาเบิลส์พยักหน้า “ข้อมูลเกมรับของคุณมีประโยชน์มาก เดี๋ยวตอนซ้อมเข้ากลุ่ม ให้ซุนซูหยางฝึกรับมือสถานการณ์นี้เป็นพิเศษ”

ในพื้นที่ปีกขวา ซุนซูหยางฝึกสไลด์แท็กเกิลซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ร่างของเขากระแทกพื้นครั้งแล้วครั้งเล่า เศษหญ้าที่ปุ่มสตั๊ดเตะกระจายปลิวว่อนตกลงบนเสื้อซ้อมที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ คราบดินสีเข้มขยายวงกว้างตามการเคลื่อนไหว

ทางฝั่งซ้าย เอฟรากำลังวิ่งกลับตัวแบบสุดโหดตามเสียงนกหวีดของฟิตเนสโค้ช ทุกการกลับตัวมาพร้อมเสียงหายใจหอบถี่ แต่เขากัดฟันทำครบทุกเซตตามความเข้มข้นที่โค้ชสั่ง

ฉินชวนเดินเข้าไปยื่นขวดน้ำให้ซุนซูหยาง

“ระวังมุมที่ลงพื้น อย่าใช้ข้อเท้ารับแรงกระแทกโดยตรง ใช้ด้านนอกของน่องช่วยผ่อนแรง”

เขานั่งยอง ๆ ทำมือสาธิตท่าทางการยืนตำแหน่ง

“จุดศูนย์ถ่วงของเบลลามีจะเทไปข้างหน้าเวลาเร่งความเร็ว นายชิงปิดทางตัดเข้าในได้ตั้งแต่วินาทีที่เขาเปลี่ยนทิศทาง โดยใช้มุมนี้”

ซุนซูหยางตั้งใจฟัง ปรับท่าทางตามเงียบ ๆ

ตรงกลางสนามซ้อม การซ้อมเกมรับของสตัมและดอว์สันดึงดูดสายตาที่สุด

เสียงนกหวีดของโค้ชดังรัว ๆ เซ็นเตอร์แบ็กทั้งสองคนวิ่งสลับตำแหน่งซ้อนกันไม่หยุด

มีจังหวะหนึ่ง ดอว์สันเข้าพรวดตัดบอลเร็วเกินไปจนพลาด

สตัมส่งสัญญาณมือให้หยุดทันที แล้วตวาดเสียงเข้ม

“เข้าบอลแบบนั้นไม่ได้ รอให้ฉันบีบทางวิ่งของเชียเรอร์ให้แคบลงก่อน แล้วแกค่อยเข้าบด! เข้าใจไหม?!”

ดอว์สันพยักหน้าหงึกหงักเหมือนนักเรียนขยัน ทำท่าเกมรับซ้ำจนกว่าสตัมจะพยักหน้ายอมรับเล็กน้อย

ฉินชวนจดบันทึกรายละเอียดการประสานงานของพวกเขา วาดเส้นทางการเคลื่อนที่ลงบนกระดานแทคติก

“ปฏิกิริยาตอบสนองของดอว์สันดีครับ แต่การยืนตำแหน่งยังพึ่งสัญชาตญาณมากไป สตัมช่วยสอนเชิงลึกให้เขาได้”

เวนาเบิลส์ชะโงกหน้ามาดู “คุณสังเกตละเอียดมาก พรุ่งนี้ก่อนแข่งช่วยเตือนพวกเขาอีกรอบนะ”

อีกมุมหนึ่งของสนาม คิวูซึ่งสวมอุปกรณ์ป้องกันข้อเท้ากำลังฝึกกล้ามเนื้อขาข้างเดียว

สายตาของเขาทะลุผ่านลานฝึกซ้อม จ้องมองทุกการสาธิตของสตัมไม่วางตา

แสงแดดลอดผ่านหลังคากระจกของอาคารฝึกซ้อม ส่องกระทบใบหน้าที่มุ่งมั่น ไร้ซึ่งร่องรอยความหงุดหงิดหรืออิจฉาริษยา

หลังซ้อมเสร็จ เขาปาดเหงื่อบนหน้าผาก เดินตรงเข้ามาหาเวนาเบิลส์และฉินชวน พูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“โค้ชครับ ผมเข้าใจว่าตอนนี้สตัมกับดอว์สันเป็นคู่ตัวจริง แต่ถ้าผมหายดีเมื่อไหร่ ไม่ว่าบอลถ้วยหรือช่วงโปรแกรมเตะถี่ ผมพร้อมช่วยทีมเสมอครับ”

ฉินชวนเอ่ยขึ้นก่อน

“คุณเล่นได้ทั้งเซ็นเตอร์ซ้ายและแบ็กซ้าย นี่เป็นตัวเลือกสำคัญของทีม รักษาความฟิตไว้ให้ดีเถอะ”

คิวูยิ้ม หมุนตัวเดินกลับไปโซนเวตเทรนนิ่ง เริ่มสควอตน้ำหนักเซตต่อไป เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวานชัดเจนในสนามซ้อมที่เงียบสงบ

ปลายฤดูร้อนของยอร์กเชียร์มาพร้อมลมราตรีที่เย็นสบาย แต่สนามเอลแลนด์ โร้ด กลับกลายเป็นหม้อต้มที่เดือดพล่าน

แฟนบอลนับหมื่นย้อมอัฒจันทร์เป็นสีขาว เสียงเพลงเชียร์ “ยินดีต้อนรับกลับมา กุหลาบขาว!” ดังกระหึ่มเป็นระลอกคลื่น ทำให้ดวงไฟในอุโมงค์นักเตะสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อโฆษกสนามประกาศรายชื่อตัวจริง โซนสื่อมวลชนก็ฮือฮา ลีดส์ ยูไนเต็ด มาในระบบ 4-2-3-1: สตัมจับคู่ดอว์สันในแดนหลัง, ซุนซูหยางและเอฟราประจำการแบ็กขวาซ้าย, มาเกเลเล่และอลอนโซ่ยืนเป็นมิดฟิลด์คู่กลาง, โรนัลดินโญ่, ริเบรี่ และอลัน สมิธ สลับตำแหน่งอิสระอยู่หลังดร็อกบา ส่วนนิวคาสเซิลมาในแผน 4-4-2 คู่หูแดนหน้าจอมเก๋าและแกร่งอย่างเชียเรอร์และอามีโอบี โดยมีเบลลามีลากเลื้อยริมเส้นขวา และโรแบร์คอยป่วนฝั่งซ้าย

ในห้องแต่งตัว เวนาเบิลส์วงกลมชื่อเบลลามีบนกระดานแทคติกด้วยปากกาแดง

ฉินชวนเสริมขึ้น “จากข้อมูลวิเคราะห์ เวลาเจอแบ็กที่มีความเร็ว เขาจะเลือกกระชากออกข้าง 60% และหักตัดเข้าในกะทันหัน 40% ซุน นายปิดทางออกข้างก่อน บีบให้เขาตัดเข้าใน แล้วสตัมจะมาช่วยซ้อน”

ซุนซูหยางก้มลงผูกเชือกรองเท้าแน่น ปุ่มสตั๊ดกระทบพื้นเสียงดังฟังชัด เมื่อเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบ

“ผมจะทำให้เขาเปิดบอลยากแม้แต่ลูกเดียว”

เริ่มเกมไปเพียง 12 นาที เสียงถอนหายใจต่ำ ๆ ก็ดังขึ้นทั่วเอลแลนด์ โร้ด

นิวคาสเซิลสวนกลับเร็วเล่นงานแนวรับลีดส์ที่ยังตั้งตัวไม่ติด...ลูกจ่ายทะลุช่องอันแม่นยำของดายเออร์กลางสนามผ่าแนวรับเป็นช่องโหว่ สตัมขยับขึ้นไปชนเชียเรอร์ตามสัญชาตญาณ แต่จังหวะซ้อนของดอว์สันช้าไปครึ่งก้าว ทั้งสองคนวิ่งบีบเข้าหากันพร้อมกัน ทำให้เชียเรอร์มีพื้นที่พลิกตัว

ตำนานกองหน้าอังกฤษพิงบอลในเขตโทษ หมุนตัวแล้วซัดเต็มข้อ บอลเช็ดเสาเข้าไปตุงตาข่าย 0–1!

แฟนบอลกุหลาบขาวบนอัฒจันทร์สูดปากด้วยความเสียดาย ฉินชวนรีบจดบันทึกรายละเอียดความผิดพลาดนี้ที่ข้างสนาม ช่วงบอลตาย เขาเดินไปที่ริมเส้น ตะโกนบอกดอว์สันที่กำลังเตรียมเขี่ยบอลเริ่มเกม

“รักษาระยะห่าง! อย่าหลงท่าหลอกของเชียเรอร์!”

นาทีที่ 18 การอ่านเกมรับของซุนซูหยางก็สัมฤทธิ์ผล เบลลามีรับลูกวางยาวจากโรแบร์แล้วสปีดหนีทางริมเส้น จังหวะที่กำลังจะง้างเท้าเปิดบอล ซุนซูหยางพุ่งเข้ามาตัดหน้าไลน์วิ่งเร็วกว่าครึ่งก้าวราวกับเสือดาว ใช้ร่างกายเบียดบังทางบอลจนคู่แข่งเสียหลัก จังหวะที่เบลลามีหันกลับมาจะแย่งคืน ซุนซูหยางดีดส้นเบา ๆ ฝากบอลให้มาเกเลเล่ที่ลงมาประคองอย่างแม่นยำ

“เข้าบอลสวยมาก! สะอาดและเด็ดขาด!” เสียงผู้บรรยายดังกระหึ่ม

มาเกเลเล่สวนกลับด้วยลูกจ่ายทะลุช่อง ซุนซูหยางเติมเกมขึ้นมาทางกราบขวา วิ่งไปพลางเปิดบอลโค้งอันแม่นยำ บอลพุ่งราวกับจรวดนำวิถีตกลงกลางประตู ดร็อกบาพักอกพิงบอลบังไลน์กองหลัง หันหลังให้ประตูแล้วหมุนตัวยิงเต็มแรง บอลพุ่งเสียบมุมล่างเข้าไป 1–1!

ทั้งสนามระเบิดเสียงเฮทันที ธงกุหลาบขาวโบกสะบัดว่อน ฉินชวนกำหมัดแน่นที่ข้างสนาม เวนาเบิลส์ตบไหล่เขา

“แทคติกครอสบอลจากฝั่งขวาที่คุณเสนอได้ผล”

นาทีที่ 30 โรนัลดินโญ่โชว์เวทมนตร์ลูกหนัง อลอนโซ่คุมจังหวะแดนกลาง จ่ายบอลเรียดเข้าเท้าดาวเตะแซมบ้า เขาเริ่มสับขาหลอก จุดศูนย์ถ่วงโยกย้ายไปมา ดายเออร์ มิดฟิลด์นิวคาสเซิลเสียหลักจนต้องถอยกรูด จังหวะที่ทุกคนคิดว่าเขาจะเลี้ยงฝ่าไป โรนัลดินโญ่กลับชิพบอลเบา ๆ ด้วยข้างเท้าด้านนอก บอลลอยโค้งวิถีประหลาดข้ามหัวกองหลังไปตกใส่เท้าของริเบรี่ที่สอดขึ้นมาทางซ้ายพอดี

ปีกหน้าบากไม่ลังเลแม้แต่น้อย แปบอลเสียบเสาไกลอย่างใจเย็น 2–1!

เวนาเบิลส์ที่ไม่ค่อยแสดงอาการกำหมัดที่ข้างสนาม คำรามเสียงต่ำ “นี่แหละลีดส์ ยูไนเต็ด ที่ผมต้องการ!”

ฉินชวนรีบเขียนลงบนกระดานแทคติก: “รักษาความถี่การเข้าทำฝั่งซ้าย แบ็กขวานิวคาสเซิลลงไม่ทัน”

ครึ่งหลัง ฝนปรอย ๆ เริ่มโปรยปราย เพิ่มความลื่นและความคาดเดายากให้เกม นิวคาสเซิลไม่ยอมแพ้ พยายามสวนกลับ นาทีที่ 55 เบลลามีใช้ความเร็วตัดเข้าในเขตโทษอีกครั้ง หวังจะทำประตูเหมือนเดิม แต่คราวนี้เขาเจอกับการประกบติดของซุนซูหยางและการเข้าสกัดซ้อนของสตัม

สตัมใช้ร่างกายอันแข็งแกร่งเบียดกระแทกจนเบลลามีกระเด็นหลุดจากไลน์ยิง แล้วหวดตูมเดียวเคลียร์บอลทิ้งไปบนอัฒจันทร์ เรียกเสียงปรบมือเกรียวกราวจากแฟนบอลทั้งสนาม

ดาวเตะดัตช์หันไปกระซิบกับดอว์สัน “แบบนี้แหละ อย่าให้โอกาสมันเงื้อเท้ารอบสอง”

ฉินชวนพยักหน้าจากข้างสนาม นี่คือหลักการเกมรับที่ย้ำนักย้ำหนาก่อนแข่ง

นาทีที่ 70 ช่วงเวลาตัดสินเกมของลีดส์ ยูไนเต็ด ก็มาถึง อลอนโซ่ตัดลูกจ่ายของดายเออร์ได้แม่นยำ โรนัลดินโญ่รับบอลแบบหันหลังให้ประตู แม้จะโดนประกบติด แต่เขากลับดีดส้นเบา ๆ บอลลอดช่องว่างแนวรับ สมิธวิ่งสอดทะลุขึ้นมาเหมือนลูกธนูหลุดจากคันศร ดวลเดี่ยวกับกิฟเว่นแล้วซัดเต็มข้อ บอลพุ่งแสกหน้าเสียบตาข่าย 3–1!

เอลแลนด์ โร้ด แตกตื่นด้วยความดีใจ แฟนบอลฝั่งอัฒจันทร์ทิศใต้ร้องเพลง “กุหลาบขาว คืนสู่ความรุ่งโรจน์!”

นาทีที่ 75 เวนาเบิลส์เริ่มปรับทัพเน้นเกมรับ ฉินชวนเดินไปที่ริมเส้นพร้อมป้ายเปลี่ยนตัว ส่งสัญญาณให้ปาร์กเกอร์เตรียมลงสนาม

“ลงไปแพ็กแดนกลาง อย่าให้ดายเออร์พลิกบอลจ่ายง่าย ๆ”

โรนัลดินโญ่ถูกถอดออก ปาร์กเกอร์ลงไปเสริมความแข็งแกร่งในการตัดบอล; นาทีที่ 80 ริเบรี่ออก มาลูด้าลงไปช่วยเกมรับริมเส้น; นาทีที่ 85 ดร็อกบาออกมาพัก เบนท์ลงไปใช้ความเร็วป่วนแนวรับนิวคาสเซิลที่เริ่มล้า

เบนท์มีโอกาสหลุดเดี่ยวในนาทีที่ 88 แต่น่าเสียดายยิงไปติดเซฟกิฟเว่น ทว่าการบุกครั้งนี้ก็ดับฝันการบุกทวงประตูคืนของนิวคาสเซิลจนหมดสิ้น

เมื่อเสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น สกอร์บอร์ดที่เอลแลนด์ โร้ด กะพริบตัวเลข 3–1 เสียงเชียร์จากอัฒจันทร์ยังคงดังกึกก้องไม่ขาดสาย

ในห้องแต่งตัว กลิ่นอายแห่งชัยชนะตลบอบอวล ฉินชวนเดินเข้ามาพร้อมใบสถิติเทคนิค

“ซุนซูหยาง สกัดบอลสำคัญ 3 ครั้ง แอสซิสต์ 1, ดร็อกบา 1 ประตู, สมิธ 1 ประตู, ริเบรี่ 1 ประตู, โรนัลดินโญ่ 2 แอสซิสต์ ทุกคนทำหน้าที่ได้เป๊ะมาก”

เขาตบไหล่ดอว์สัน “จับคู่สตัมครั้งแรกมีความผิดพลาดเป็นเรื่องปกติ กลับไปดูวิดีโอ ครั้งหน้าแก้ได้แน่”

ดร็อกบานั่งเช็ดเหงื่ออยู่บนม้านั่ง หัวเราะร่า “นี่แหละรสชาติพรีเมียร์ลีก...หนัก ดิบ สวยงาม”

โรนัลดินโญ่เดาะบอลเล่น ขยิบตาให้เขา “บอกแล้วไง ขอแค่นายวิ่งไปถูกที่ บอลจะไปหาเท้าเอง”

ริเบรี่แทรกขึ้นมา “แล้วลูกยิงฉันล่ะ? ไม่ต้องขอบคุณแอสซิสต์นายเหรอ?”

“แน่นอนสิ” โรนัลดินโญ่ยักไหล่ยิ้มเผล่ ไร้เดียงสาราวกับเด็กน้อย

มุมห้อง คิวูกำลังยืดเหยียดข้อเท้า เห็นดอว์สันเดินเข้ามา เขาเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

“เชียเรอร์กลับตัวเร็วมาก คราวหน้าประกบเขา จำไว้ว่าต้องรักษาระยะห่างครึ่งก้าว อย่าชิดเกินไป เขาชอบใช้ตัวพิงเพื่อหาพื้นที่”

ดอว์สันชะงัก แล้วพยักหน้าขอบคุณ “ขอบใจนะคริสเตียน”

เวนาเบิลส์ยืนดูภาพนี้อยู่ที่ประตู หันมาพูดกับฉินชวนอย่างพึงพอใจ

“คำแนะนำแก้เกมของคุณทันท่วงทีมาก ทีมนี้กำลังดีวันดีคืน”

กระแสวิจารณ์หลังเกมถล่มทลาย ยอร์กเชียร์โพสต์ พาดหัวตัวไม้สีแดงขาว: “กุหลาบขาวผงาด! ชัยชนะ 3–1 เป็นเพียงจุดเริ่มต้น”

“สตัมสอนเชิงเกมรับด้วยความดุดัน สร้างกำแพงเหล็กด้วยการเคลียร์บอลสำเร็จ 12 ครั้ง; ซุนซูหยางปิดตายเบลลามีสนิท โชว์ความครบเครื่องด้วยการสกัดสำคัญ 3 ครั้งในเกมเดียว; ความคิดสร้างสรรค์ของโรนัลดินโญ่และพลังจบสกอร์ของดร็อกบา (1 ประตู 2 แอสซิสต์) ทำให้เอลแลนด์ โร้ด ลุกเป็นไฟ...ลีดส์ ยูไนเต็ด ชุดนี้ไม่ใช่ทีมหนีตกชั้นอีกต่อไป แต่เป็นผู้ท้าชิงพื้นที่ยุโรปเต็มตัว”

ในบ็อกซ์วีไอพี วิกตอเรีย สโตน มองดูนักเตะฉลองกันในสนาม แล้วหันมาทางฉินชวนที่ม้านั่งโค้ช น้ำเสียงชื่นชม

“คุณทำสำเร็จก้าวแรกแล้วค่ะ ทำให้พวกเขาเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของกุหลาบขาว”

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงไฟที่เอลแลนด์ โร้ด ยังคงสว่างไสว สกอร์ 3–1 บนป้ายคะแนนส่องประกาย ราวกับดวงดาวที่สลักลงในใจของเมืองนี้ ธงกุหลาบขาวโบกสะบัดในสายลมยามดึก เหมือนจะประกาศก้องให้ทั่วทั้งพรีเมียร์ลีกรู้ว่า...บทใหม่ของพวกเขาได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว