บทที่ 11 ปราการหลังระดับโลก

บทที่ 11 ปราการหลังระดับโลก

ลานจอดเครื่องบินของสนามบินแมนเชสเตอร์ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบาง ๆ สายลมยามเช้าเดือนสิงหาคมของอังกฤษเริ่มพัดพาความหนาวเย็นเข้ามา ปัดเป่าความร้อนชื้นที่ติดตัวมาจากทัวร์เอเชียจนหมดสิ้น

ทันทีที่บันไดเทียบเครื่องบินเช่าเหมาลำของลีดส์ ยูไนเต็ด ลดระดับลงช้า ๆ แสงแฟลชก็ระเบิดขึ้นในม่านหมอกราวกับพายุฝนฟ้าคะนองฉับพลัน

“คุณชินครับ! ชัยชนะสามนัดรวดในเอเชียเชื่อถือได้แค่ไหนครับ?!”

“โรนัลดินโญ่จะเป็นพระเจ้าองค์ใหม่ของลีดส์ หรือแค่ดาวตกอีกดวง?”

“ซุนซูหยางพร้อมรับมือการเลี้ยงตัดเข้าในของกิกส์หรือยัง?!”

เสียงของนักข่าวเจือความเย็นเยียบ พุ่งทะลวงเข้ามา

ซุนซูหยางสะพายกระเป๋ากีฬาสีดำ เดินอยู่กลางขบวน ผมหน้าม้าปลิวไสวไปตามแรงลมเล็กน้อย

เขาหยุดเดิน สายตากวาดมองกล้องอย่างใจเย็น

“ทัวร์เอเชียยอดเยี่ยมมากสำหรับการสร้างความสามัคคีในทีม แต่ความเข้มข้นของพรีเมียร์ลีกนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง”

“ผมจะเตรียมตัวให้พร้อมครับ”

สิ้นเสียงไม่ทันขาดคำ ดร็อกบาก็ตบไหล่เขาอย่างแรง

กล้ามเนื้อภายใต้ชุดวอร์มของกองหน้าชาวไอวอรี่โคสต์ปูดโปนชัดเจน

เขาคำรามใส่กลุ่มนักข่าวที่ส่งเสียงดังที่สุด

“รอให้พวกเราแข่งนัดแรกจบก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นพวกคุณจะมีคำถามใหม่ให้ถามเอง!”

น้ำเสียงทุ้มลึกแฝงความดุดันอย่างไม่ปิดบัง

ส่วนโรนัลดินโญ่กลับสร้างความโกลาหลในฝูงชน

ดาวเตะบราซิลเลียนดันแว่นกันแดดขึ้นไปคาดบนศีรษะ ขยิบตาให้กล้อง แล้วทำนิ้วเป็นรูปดอกกุหลาบแย้มบาน...สัญลักษณ์กุหลาบขาวของลีดส์ ยูไนเต็ด...เรียกเสียงเฮจากนักข่าวท้องถิ่นยอร์กเชียร์ได้ทันที

ฉินชวนเดินรั้งท้าย

วิกตอเรีย สโตน รีบเดินเข้ามาหา พร้อมยื่นแฟ้มเอกสารที่ขอบกระดาษยังอุ่น ๆ จากเครื่องพิมพ์ให้

“ยอดขายเสื้อเพิ่มขึ้นสามเท่าเมื่อเทียบกับปีก่อนค่ะ” น้ำเสียงของเธอแทบเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

“สปอนเซอร์รายใหม่สามเจ้า งบประมาณ 5 ล้านปอนด์เข้ามาแล้ว ผลตอบแทนจากทัวร์เอเชียเกินความคาดหมายค่ะ”

ฉินชวนเปิดแฟ้ม กวาดสายตามองตัวเลขอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วหยุดชะงักครู่หนึ่งที่บรรทัด “งบประมาณเพิ่มทุนอคาเดมี”

เขาปิดแฟ้ม เงยหน้ามองธงตรากุหลาบขาวที่โบกสะบัดอยู่นอกอาคารผู้โดยสารไกลลิบ ละอองหมอกค่อย ๆ ไหลรินลงจากผืนธง

“เงินต้องใช้ในที่ที่จำเป็น ทัวร์เอเชียก็แค่การวอร์มอัป... ของจริงมันเริ่มต่อจากนี้ต่างหาก”

วันถัดมาหลังจากกลับถึงเอลแลนด์ โร้ด พาดหัวข่าวในสื่ออังกฤษแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน

หน้าหนึ่งของ ยอร์กเชียร์โพสต์ แทบจะเต็มไปด้วยภาพโคลสอัพของดร็อกบา...ในภาพนั้นเขากำลังคำรามท่ามกลางสายฝนที่โตเกียว เส้นกล้ามเนื้อของไอวอรี่โคสต์คมชัดราวกับถูกแกะสลัก พร้อมพาดหัวตัวไม้สีแดงสด

“เขี้ยวเล็บของกุหลาบขาว: ม้ามืดตัวใหญ่ที่สุดของฤดูกาลใหม่พร้อมแล้วหรือยัง?!”

ในขณะที่หน้าข่าวกีฬาของ เดอะไทมส์ สะท้อนมุมมองอันเย็นชา

เฮนรี่ วินเทอร์ คอลัมนิสต์ชื่อดังจรดปากกาเขียนบทความวิจารณ์อย่างเผ็ดร้อน

“เมื่อซุนซูหยางไม่ได้เผชิญหน้ากับปีกของโซล เอฟซี แต่เป็นการเปลี่ยนทิศทางกะทันหันจากปลายเท้าของกิกส์; เมื่อโรนัลดินโญ่ไม่ได้เลี้ยงฝ่าแนวรับเคลีก แต่ต้องเจอกับบททดสอบซ้อนสองชั้นของคีนและสโคลส์, วิเอร่าและจิลแบร์โต ซิลวา...รัศมีเทพจากเกมกระชับมิตรก็จะจางหายไปราวกับหมอกยามเช้า”

เมื่อเฟอร์กูสันถูกถามถึงลีดส์ ยูไนเต็ด ในงานแถลงข่าวก่อนเกมของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด รอยยิ้มเยาะที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

“พวกเขาเซ็นสัญญานักเตะดี ๆ มาบ้าง แต่พรีเมียร์ลีกไม่ใช่ทัวร์โปรโมตสินค้า เอลแลนด์ โร้ด จะสอนบทเรียนบทแรกให้พวกเขาเอง”

เวนเกอร์ตรงไปตรงมากว่านั้น

“โรนัลดินโญ่ยอดเยี่ยมมาก แต่แนวรับของลีดส์ยังไม่เคยเจอของจริง”

การถกเถียงในเว็บบอร์ดแฟนบอลดุเดือดยิ่งกว่าในหน้าหนังสือพิมพ์

“เห็นสถิติเกมรับของซุนซูหยางไหม? แน่นปึกยิ่งกว่าแกรี่ เนวิลล์ อีก!”

“ตลกน่า นั่นมันเกมกระชับมิตร ลองให้เขามาเจอปีแรสดูสิ?”

“ท็อปโฟร์เหรอ? อย่าฝันไปหน่อยเลย เชียเรอร์ที่นิวคาสเซิล, โอเว่นที่ลิเวอร์พูล, เครสโปที่เชลซี...มีใครเคี้ยวง่ายบ้าง?”

ที่ลีดส์ ในฤดูร้อนปี 2003 ฝนตก ๆ หยุด ๆ สลับกันไป

สนามซ้อมเปียกชุ่ม นักเตะวิ่งเหยาะ ๆ ไปรอบ ๆ เสื้อซ้อมสีขาวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

ที่ข้างสนาม เวนาเบิลส์ยืนล้วงกระเป๋า สีหน้าเคร่งขรึมเหมือนเคย

แต่ข้างกายเขากลับมีร่างที่ไม่คุ้นเคยยืนอยู่

ฉินชวนสวมเสื้อแจ็กเก็ตซ้อมของสโมสร พับแขนเสื้อขึ้นถึงศอก มองแวบแรกดูไม่ต่างจากผู้ช่วยโค้ชคนหนึ่ง

เวนาเบิลส์ชำเลืองมองเขา น้ำเสียงแฝงความอ่อนใจเล็กน้อย

“ชิน ถ้าคุณอยากดูการซ้อมจริง ๆ คุณไปนั่งบนอัฒจันทร์ก็ได้ ต้องมายืนข้างผมขนาดนี้เลยเหรอ?”

ฉินชวนยิ้มส่ายหน้า

“นั่งบนอัฒจันทร์มันไกลไปครับ ผมแค่อยากดูใกล้ ๆ แล้วก็เรียนรู้วิชาจากคุณไปด้วย อย่าห่วงเลย ผมไม่กวนหรอก”

“เรียนรู้วิชา?” เวนาเบิลส์เลิกคิ้ว

ฉินชวนพยักหน้า สีหน้าจริงจังมาก

“คุณเคยคุมทีมชาติอังกฤษ คุมซูเปอร์สตาร์มาตั้งกี่คน พูดตามตรง ชาตินี้ผมไม่เคยฝันว่าจะได้มายืนข้างคุณ โอกาสมาถึงแล้ว จะไม่ให้ครูพักลักจำสักหน่อยก็น่าเสียดายแย่”

เวนาเบิลส์หัวเราะหึ ๆ ก่อนจะกระแอม แสร้งทำขรึม

“งั้นก็ยืนดูเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ อย่าพูดจาเหลวไหล”

ฉินชวนพยักหน้ารัว ๆ ทำตัวเชื่อฟังเหมือนนักเรียน

แต่ผ่านไปไม่นาน เขาก็อดไม่ได้อยู่ดี

เมื่อเห็นมิลเนอร์จ่ายบอลลูกหนึ่งต่ำและช้าเกินไป เขาอดไม่ได้ที่จะเอียงตัวไปกระซิบข้างหูเวนาเบิลส์

“เด็กคนนี้มีของนะ แค่ใจร้อนไปหน่อย ถ้าเขาลดจังหวะลงสักครึ่งจังหวะ น่าจะนิ่งขึ้นเยอะเลยใช่ไหมครับ?”

เวนาเบิลส์ชะงัก มองไปในสนามแล้วพบว่ามันจริงอย่างที่เขาพูด

เขาตวัดสายตามองฉินชวน

“ไหนบอกจะไม่กวน?”

ฉินชวนยิ้มแหย ๆ ยกมือยอมแพ้

“ผมก็แค่พูดไปเรื่อย อย่าถือสาเลยครับ”

หลังซ้อมเสร็จ เขายังช่วยเดินเก็บกรวยฝึกซ้อมข้างสนามอย่างขยันขันแข็ง พยักหน้าทักทายนักเตะดาวรุ่งสองสามคน

ซุนซูหยางพึมพำ “บอสกลายเป็นผู้ช่วยโค้ชเราจริง ๆ เหรอเนี่ย?”

โรนัลดินโญ่หัวเราะตอบ “ก็หน้าร้อนนี่นะ สงสัยบอสคงอยากหาอะไรใหม่ ๆ ทำมั้ง”

ฉินชวนได้ยินก็ยิ้ม โบกมือให้ “ไม่ต้องสนใจผม ผมมาฝึกงานเฉย ๆ”

ตกเย็น เวนาเบิลส์กำลังดูรายงานการฝึกซ้อม ฉินชวนก็ยกน้ำชามาเสิร์ฟให้อย่างนอบน้อม

“เทอร์รี่ วันนี้ผมพูดมากไปหรือเปล่าครับ? บางทีวันหลังผมควรยืนเงียบ ๆ จริง ๆ”

เวนาเบิลส์ส่ายหน้า อดหัวเราะไม่ได้

“คุณนี่นะบอส ทำตัวเหมือนโค้ชฝึกหัดจริง ๆ ช่างเถอะ ถือว่ามีตาช่วยดูเพิ่มอีกคู่”

ฉินชวนได้แต่ยิ้ม แต่ในใจรู้สึกลิงโลด

ความรู้สึกเหมือนเป็น “ลูกมือ” แบบนี้ ทำให้เขารู้สึกติดดินยิ่งกว่านั่งจิบไวน์ในบ็อกซ์วีไอพีเสียอีก

ไม่กี่วันต่อมา การซ้อมเน้นแมตช์ครั้งแรกของลีดส์ ยูไนเต็ด ก็เริ่มขึ้นที่สนามเอลแลนด์ โร้ด

อัฒจันทร์ว่างเปล่ายังไม่เปิดรับแฟนบอล หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้าสะท้อนแสงแดดระยิบระยับราวกับเพชรที่โปรยปราย

เวนาเบิลส์ยืนอยู่หน้ากระดานแทคติก วงกลมปากกาแดงที่ริมเส้นทั้งสองฝั่งดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

“ทุกคน มารวมกันตรงนี้”

โค้ชจอมเก๋าตบมือ นักเตะรีบวิ่งมารวมตัวกัน ตรากุหลาบขาวบนชุดซ้อมเรียงเป็นระเบียบท่ามกลางแสงแดด

“แทคติกจากทัวร์เอเชียใช้อ้างอิงได้ แต่ต้องปรับจูนสำหรับพรีเมียร์ลีก”

เขาชี้ไปที่ฝั่งขวา

“ซุน เบลลามีของนิวคาสเซิลเร็วและชอบตัดเข้าใน แต่นั่นแค่เริ่มต้น สัปดาห์ต่อ ๆ ไป คุณจะเจอกับการเปลี่ยนทิศทางของกิกส์ การสอดวิ่งของปีแรส หรือแม้แต่การถอยลงมารับบอลของอองรี”

ซุนซูหยางยืนแยกเท้าเล็กน้อย จุดศูนย์ถ่วงมั่นคง

“ผมเคยประกบอองรีตอนอยู่แมนฯ ซิตี้ ผมรู้ว่าต้องยืนตำแหน่งยังไงครับ”

สตั๊ดของเขาบดลงบนพื้นหญ้าเบา ๆ ทิ้งรอยจาง ๆ ไว้

“ดีมาก”

เวนาเบิลส์หันไปทางฝั่งซ้าย

“เอฟรา งานคุณหนักกว่า คริสเตียโน โรนัลโด ชอบสับขาหลอกต่อเนื่องแล้วกระชากหาย ส่วนลุงเบิร์กเก่งเรื่องการวิ่งหาที่ว่าง คุณต้องอ่านจังหวะต่อไปให้ออก อย่าเสียหลักไปกับท่าหลอกจังหวะแรกของพวกเขา”

แบ็กซ้ายชาวฝรั่งเศสฉีกยิ้ม เห็นฟันขาวสองแถว

“โค้ชครับ ผมเคยประกบชูลีกับซิมงที่โมนาโกมาแล้ว ท่าหลอกของพวกนั้นหวือหวากว่าคริสเตียโน โรนัลโด อีกครับ”

ความมั่นใจซ่อนอยู่ในน้ำเสียงผ่อนคลาย

ไบรอัน คิดด์ ผู้ช่วยโค้ชเสริมขึ้น

“ถ้าริมเส้นสองฝั่งยันอยู่ แดนกลางเราจะมีพลังไปเติมเกมรุก มาเกเลเล่กับอลอนโซ่จะคอยตัดบอล โรนัลดินโญ่กับริเบรี่จะเคลื่อนที่อิสระในพื้นที่สุดท้าย ดร็อกบาเป็นตัวชนตรงกลาง...ระบบนี้สร้างปัญหาให้ได้ทุกทีม”

สายตาของนักเตะสลับมองระหว่างกระดานแทคติกกับใบหน้าของเพื่อนร่วมทีม ความเข้าใจโดยดุษณีค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในแสงแดดยามเช้า

แต่คิ้วของเวนาเบิลส์ยังคงขมวดมุ่น

เขาจ้องมองตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็กบนกระดานแทคติก ปลายนิ้วเคาะย้ำ ๆ ข้างชื่อ ดอว์สัน และ คิวู...จุดอ่อนเกมรับที่ถูกเปิดแผลในทัวร์เอเชียเปรียบเสมือนหนามยอกอก

ในห้องประชุมหลังซ้อม บรรยากาศอึมครึมยืนยันความกังวลของโค้ชเฒ่า

เวนาเบิลส์กางภาพสกรีนช็อตจากวิดีโอซ้อมทัวร์เอเชียหลายใบลงบนโต๊ะ ทั้งหมดถูกวงด้วยปากกาแดงในตำแหน่งเดียวกัน...เซ็นเตอร์แบ็ก

“ดอว์สันพัฒนาขึ้นเร็วก็จริง แต่อย่าลืมว่าเขาเพิ่งอายุ 19 การอ่านเกมประกบตัวยังไม่เก๋าพอเวลาเจอพวกเขี้ยวลากดินอย่างโอเว่นหรือวิดูก้า”

เสียงของโค้ชเฒ่าเจือความกังวล

“คิวู... สามนัดในทัวร์เอเชีย เขาหลุดตำแหน่งจัง ๆ อย่างน้อยห้าครั้ง ความเร็วในการกลับตัวตามไม่ทัน ลูกกลางอากาศยิ่งโดนเปาเลต้ากับวิดูก้าเผาเครื่อง”

วิกตอเรีย สโตน พลิกดูรายชื่อนักเตะ ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล

“วู้ดเกตอยู่นิวคาสเซิล เราดึงกลับมาไม่ได้ กองหลังอังกฤษตัวหลักอย่างริโอ เฟอร์ดินานด์ หรือแคมป์เบลล์ ก็เกินเอื้อม เซ็นเตอร์ในประเทศที่เก๋าเกมแล้วซื้อได้ตอนนี้มีแค่เซาธ์เกต แต่เขา 33 แล้ว ความเร็วตกลงชัดเจนค่ะ”

ฉินชวนนั่งอยู่หลังโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะพื้นโต๊ะเบา ๆ

“ถ้าเป็นเซาธ์เกต เราก็ยังแก้ปัญหาไม่ขาด ผมไม่ต้องการพวก ‘พอถูไถ’ ผมต้องการม่านเหล็กที่ปิดตายเขตโทษได้ทันทีที่เจออองรีหรือโอเว่น”

วิกตอเรีย สโตน ผายมือ

“แล้วบอสอยากได้ใครคะ? จะทุ่มเงินซื้อคันนาวาโร่จากอินเตอร์ มิลาน เหรอคะ?”

“คันนาวาโร่อยู่อินเตอร์ฯ อย่าว่าแต่ 8 ล้านปอนด์เลย ต่อให้ 18 ล้านพวกเขาก็ไม่ขายหรอก” เวนาเบิลส์ส่ายหน้า

ฉินชวนยิ้มมุมปาก หยิบเอกสารอีกใบขึ้นมา

ชื่อหนึ่งถูกเขียนชัดเจนบนกระดาษ

“ยาป สตัม (ลาซิโอ)”

ตาของเวนาเบิลส์ลุกวาว

“คุณเอาจริงเหรอ? ผลงานที่แมนฯ ยูไนเต็ด การันตีตัวเขาอยู่แล้ว ประสบการณ์พรีเมียร์ลีกโชกโชน ขอแค่ร่างกายสมบูรณ์ เขาคือการเสริมทัพที่ดีที่สุดแน่นอน”

วิกตอเรีย สโตน ขมวดคิ้ว

“สตัมอายุ 31 แล้วนะคะ ลาซิโอคงเรียกค่าตัวไม่เบา ที่สำคัญคือหลังจากแตกหักกับเฟอร์กูสัน เขาไปอิตาลี ค่าเหนื่อยตอนนี้ก็แพงระยับ”

ฉินชวนปิดแฟ้ม น้ำเสียงเด็ดขาด

“31 แล้วยังระดับโลก เขาคือกองหลังสายเหล็กที่เราต้องการที่สุด ส่วนเรื่องเงิน...ผมให้ 8 ล้านปอนด์ จ่ายสดเต็มจำนวน ยื่นข้อเสนอที่ลาซิโอปฏิเสธไม่ได้ไปซะ”

สองวันต่อมา ในช่วงโค้งสุดท้ายก่อนตลาดซื้อขายปิด ทวิตเตอร์ทางการของลีดส์ ยูไนเต็ด ประกาศกลางดึก

“สโมสรฟุตบอลลีดส์ ยูไนเต็ด ขอประกาศอย่างเป็นทางการว่า ยาป สตัม ได้เข้าร่วมทีมด้วยค่าตัว 8 ล้านปอนด์ เซ็นสัญญา 3 ปี”

ทันทีที่ข่าวหลุดออกไป วงการฟุตบอลอังกฤษก็เดือดพล่าน

พาดหัวข่าวของ สกายสปอร์ตส์ ขึ้นตัวไม้ทันที: “กุหลาบขาวต่อจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย...ฉินชวนคว้า ‘ม่านเหล็กดัตช์’ 8 ล้านปอนด์!”

ส่วนสื่อแมนเชสเตอร์ตั้งข้อสังเกตด้วยความหมั่นไส้

“เฟอร์กูสันประเมินค่าศิษย์เก่าต่ำไปหรือเปล่า? ลีดส์ ยูไนเต็ด จะสร้างความแข็งแกร่งยุคทริปเปิลแชมป์ของผีแดงขึ้นมาใหม่ที่เอลแลนด์ โร้ด งั้นรึ?”

ฝั่งลาซิโอตอบกลับแบบกำปั้นทุบดิน: “สโมสรต้องการเงินทุน และข้อเสนอจ่ายสดของลีดส์ ยูไนเต็ด เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้”

เมื่อมนุษย์เหล็กชาวดัตช์ก้าวเข้าสู่ห้องแต่งตัวเอลแลนด์ โร้ด เป็นครั้งแรก รังสีความเคร่งขรึมของเขาก็ทำให้เหล่านักเตะดาวรุ่งเงียบกริบโดยสัญชาตญาณ

สตัมผลักประตูเข้ามา สายตากวาดมองไปรอบห้อง แล้วชี้ตรงไปที่ดอว์สัน

“จากนี้ไปตอนซ้อม นายตามติดฉัน เวลาประกบอย่ามองแต่บอล ให้มองคนก่อน”

“คะ-ครับ!” ดอว์สันวัย 19 ปีหน้าแดงตอบรับ

สเคอร์เทลเองก็ก้าวออกมา “ผมขอซ้อมกับคุณด้วยได้ไหมครับ?”

สตัมปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้า “พรุ่งนี้เป็นต้นไป นายมาอยู่กลุ่มฉัน”

ซุนซูหยางมองภาพนี้จากด้านข้าง เปรยกับเอฟราเบา ๆ

“นี่แหละสิ่งที่เราขาดไป”

เอฟรายิ้มพยักหน้า “มีเขาคุมหลังบ้าน เกมรุกริมเส้นของเราสองคนคงกล้าลุยเต็มที่”

เวนาเบิลส์ยืนดูสตัมสอนการยืนตำแหน่งอยู่ข้างสนาม พูดกับฉินชวนอย่างพึงพอใจ

“8 ล้านของคุณคุ้มค่าทุกเพนนี”

มุมปากของฉินชวนยกขึ้นเล็กน้อย

“เขาไม่ได้มาเพื่อเกษียณ เขามาเพื่อช่วยเราชนะ”

วันรุ่งขึ้น ในการซ้อมแบบปิด เวนาเบิลส์ประกาศแผนเกมรับชุดใหม่อย่างเป็นทางการ

เซ็นเตอร์แบ็กตัวจริง: สตัม + ดอว์สัน เซ็นเตอร์แบ็กหมุนเวียน: สเคอร์เทล + คิวู (โยกไปแบ็กซ้ายได้) ดาวรุ่งสำรอง: เคฮิลล์ (โอกาสในบอลถ้วย) ความมั่นคงในห้องแต่งตัว: ราเดเบ้ (ผู้นำทางจิตวิญญาณ)

“คุณจะเป็นคนกำหนดจังหวะเกมรับ” เวนาเบิลส์ตบไหล่สตัม

สตัมเพียงพยักหน้า “ไม่มีปัญหา”

เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในสนามซ้อมที่ชนะใจทุกคนได้ทันที...จังหวะซ้อมเตะมุม ดอว์สันเกือบหลุดตัวประกบ ปล่อยให้อลัน สมิธ เข้าถึงบอล แต่สตัมตวาดลั่น

“ยืนทางซ้ายข้า ห่างไม่เกินห้าก้าว!”

ลูกเตะมุมครั้งถัดมา ดอว์สันปิดตายคู่แข่งได้สนิท และโหม่งสกัดออกไปได้สำเร็จ

เวนาเบิลส์พึมพำ “นี่แหละประสบการณ์”

ฉินชวนยืนฟังแล้วพยักหน้าอยู่ข้าง ๆ

ตลาดซื้อขายฤดูร้อนของลีดส์ ยูไนเต็ด ปิดตัวลง รายชื่อนักเตะชุดสุดท้ายถูกประกาศอย่างเป็นทางการ

ชื่อของแฮร์รี่ คีเวลล์ และมาร์ก วิดูก้า หายไปจากทีมชุดใหญ่ แต่แฟนบอลกลับโฟกัสไปที่ขุมกำลังที่เหลืออยู่: โรบินสันเฝ้าเสา, สตัมกับดอว์สันปักหลักเป็นแกนกลาง, ซุนซูหยางกับเอฟราดูแลริมเส้น, มาเกเลเล่กับอลอนโซ่สร้างเกราะแดนกลาง, และโรนัลดินโญ่, สมิธ, ริเบรี่, ดร็อกบา เป็นสี่ประสานแนวรุก

เดอะซัน ค่อนขอดว่าเป็น “งานคาร์นิวัลของเศรษฐีใหม่” แต่ ยอร์กเชียร์ อีฟนิง โพสต์ สวนกลับว่า “อย่างน้อยลีดส์ ยูไนเต็ด ชุดนี้ก็ไม่ต้องดิ้นรนด้วยการขายนักเตะกินอีกต่อไป”

เดอะไทมส์ ลงบทความวิเคราะห์ “การทะลวงของซุนซูหยาง, ความคิดสร้างสรรค์ของโรนัลดินโญ่, การจบสกอร์ของดร็อกบา บวกกับการบัญชาการของสตัม...ทีมชุดนี้อาจมีคุณสมบัติท้าชนแมนฯ ยูไนเต็ด และอาร์เซนอลได้จริง ๆ”

งานแถลงข่าวก่อนเปิดฤดูกาลจัดขึ้นที่ห้องสื่อมวลชนเอลแลนด์ โร้ด

ฉินชวนและเวนาเบิลส์นั่งเคียงข้างกันบนเวที เมื่อถูกถามถึงเป้าหมายฤดูกาลนี้ คำตอบของฉินชวนสั้นกระชับและทรงพลัง

“กลับสู่ยุโรป เรามีนักเตะพร้อม และเรามีความมุ่งมั่น”

ส่วนเวนาเบิลส์วาดเส้นทางลำเลียงบอลบนกระดานแทคติก ปลายนิ้วกดหนัก ๆ ลงบนคำว่า ‘นิวคาสเซิล’

“พวกเขาจะได้เห็นฤทธิ์เดชของกุหลาบขาวดอกใหม่”

เมื่อราตรีมาเยือน สนามซ้อมเอลแลนด์ โร้ด ยังคงเปิดไฟสว่างไสว

ซุนซูหยางฝึกสไลด์แท็กเกิลซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ริมเส้นขวา เอฟราวิ่งชัทเทิลรัน โรนัลดินโญ่เดาะบอลเล่นตรงม้านั่งสำรอง ส่วนดร็อกบามองไปยังอัฒจันทร์ที่ว่างเปล่า

“นี่จะเป็นเวทีของเราตลอดทั้งฤดูกาล”

ฉินชวนยืนอยู่ในตำแหน่งผู้ช่วยโค้ชตรงม้านั่งสำรอง มองดูสตัมนำดอว์สัน, เคฮิลล์ และสเคอร์เทลซ้อมเกมรับเพิ่มเติม แล้วพึมพำกับตัวเองเบา ๆ

“ทัวร์เอเชียใช้เกมรุกเพื่อชนะ พรีเมียร์ลีกต้องใช้เกมรับเพื่อยืนหยัด การมาของสตัมทำให้กุหลาบขาวดอกนี้สมบูรณ์แบบจริง ๆ”

【ยืนยันการรับการ์ดเทมเพลต】 【นายท่านเลือก: เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค (ฤดูกาล 2018-19)】 【สร้างการ์ดเทมเพลตเรียบร้อย สถานะปัจจุบัน: ยังไม่ผูกมัด】 【ต้องการผูกมัดกับผู้เล่นทันทีหรือไม่?】 【ใช่ / ไม่ใช่】

ฉินชวนจ้องมองตัวเลือก “ไม่ใช่” ค่อย ๆ ยกนิ้วขึ้น แล้วกดลงไป

【บันทึกลงในคลังการ์ดระบบ สามารถเรียกใช้จากหลังบ้านได้ตลอดเวลา】 【หมายเหตุ: เมื่อผูกมัดการ์ดเทมเพลตแล้วจะไม่สามารถโอนย้ายได้ โปรดใช้งานด้วยความระมัดระวัง】

รออีกหน่อยเถอะ ฉินชวนบอกตัวเองในใจ

ธงทีมกุหลาบขาวโบกสะบัดล้อลมหนาวในยามค่ำคืนบนอัฒจันทร์

นัดเปิดสนามกับนิวคาสเซิลที่กำลังจะมาถึง จะเป็นบททดสอบของจริงด่านแรกสำหรับแนวรับชุดนี้

พายุลูกใหญ่กำลังก่อตัว...พวกเขาพร้อมแล้ว